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Perdu dans la foule venue assister aux festivités du 4 Juillet sur Williams Square, Steve Woods ne quittait pas des yeux la femme qui promenait sur elle un million de dollars. Ils ne l’avaient pas encore identifiée. Elle avait pris possession de la poussette — et de l’argent caché à l’intérieur — seulement quatre minutes plus tôt.

La musique joyeuse de l’orchestre se mêlait au brouhaha des conversations, tandis que droit devant se dessinaient les sculptures des mustangs de Las Colinas. Voyant sa cible changer brusquement de direction, Steve se cacha derrière un individu corpulent, vêtu d’une chemise à carreaux. Avec l’aisance d’une mère expérimentée, la suspecte fit mine de s’affairer sur son bébé imaginaire et fourra les liasses de billets dans un sac à dos qu’elle jeta ensuite sur son épaule.

Steve travaillait depuis dix ans au FBI comme agent de terrain, et il ne devait sa vie sauve qu’à son instinct. Or, ce même instinct lui soufflait à présent que quelque chose ne tournait pas rond. Il ne savait pas encore quoi, mais il avait bien l’intention de le découvrir. Tout en essuyant la sueur qui perlait sur son front, il fixa l’inconnue, cherchant à déterminer si elle était armée.

— A tous, confirmez vos positions.

Autour de lui, personne ne remarqua qu’il parlait dans un micro intégré à son oreillette ; les gens étaient trop occupés à se laisser guider par les odeurs de beignets, de hamburgers et d’épis de maïs grillés. Ou à se précipiter sur les derniers échantillons gratuits de café Starbucks avant que le représentant ne plie bagage et rentre chez lui. Tout le monde ici ignorait qu’un petit garçon avait été kidnappé.

— Delta 2 en place, j’ai la cible en visuel, annonça George Lanning.

Seuls quatre des cinq agents répondirent à l’appel.

— Où est Stubblefield ? Quelqu’un la voit ? demanda Steve.

— Elle était près du stand de hot-dogs, il y a deux minutes.

Même sans la puissante lunette de son fusil, George jouissait de la meilleure vue sur le terrain depuis le toit du parking, au nord de la place.

— Non, je ne la vois plus, répondit-il.

— A tous, on passe sur Bravo Tango Alpha, ordonna Steve.

L’équipe changea de fréquence au cas où la radio de Stubblefield aurait été détectée.

— Granger, tu pars vérifier sa dernière position. Je reste sur la cible.

Le soleil descendait rapidement derrière les immeubles alentour. L’obscurité était leur ennemie tout autant que les kidnappeurs. Car une fois que le feu d’artifice aurait débuté, il leur serait plus difficile de repérer la femme dans la foule.

La poussette se dirigeait à présent vers le cœur des activités, une grande étendue d’herbe au bord d’un lac artificiel, envahie de couvertures de pique-nique, de chaises pliantes et d’enfants arborant des bracelets phosphorescents. Steve avait placé ses hommes à des points stratégiques, mais le secteur à couvrir était trop vaste pour seulement six agents. Les ravisseurs avaient choisi le lieu et le moment rêvés pour exécuter leur plan.

— Où est-ce qu’elle va, nom de nom ?

— Je n’ai plus de visuel, prévint George. Le monorail me cache la rive opposée. Franchement, qui aurait l’idée de creuser un lac en plein quartier d’affaires ?

— La ville de Las Colinas, apparemment, marmonna Winstrom.

— Pas de bavardages, ordonna Steve. Ouvrez bien les yeux. Vous savez que les flics d’Irving et les patrouilles routières sont déjà mobilisés pour la sécurité de la fête. Quelqu’un a vu Stubblefield ?

Bon sang… C’était la première mission de la jeune femme depuis qu’elle avait réintégré l’escouade de Steve, et elle commençait déjà à enfreindre le protocole. Super.

Steve avait besoin de se déconnecter des problèmes internes à l’équipe, et de reconsidérer les faits. Thomas Brant Junior, âgé de vingt-neuf mois et fils d’un grand magnat de l’informatique, avait été arraché aux bras de sa mère le 3 juillet, juste devant le domicile familial, à Dallas. Une lettre rédigée à l’ordinateur — exempte d’empreintes ou de la moindre marque permettant d’en identifier l’origine — avait été déposée à côté de la mère inconsciente, à qui l’ignoble ravisseur avait volontairement cassé un bras.

Un million en grosses coupures. Non marquées.

Dans un sac, à l’intérieur d’une poussette, sous une couverture bleue.

Williams Square, feu d’artifice d’Irving, 20 heures.

Si ces consignes ne sont pas respectées, il aura droit au même traitement que sa mère.

Leur seule piste, c’était l’argent. C’était lui qu’ils devaient suivre.

Trois adultes et deux enfants séparaient Steve de sa cible, qui se tenait à deux mètres du lac. La nuit avait fini de tomber. Quand les haut-parleurs entonnèrent l’hymne national, tout le monde se leva. Quelques personnes se mirent à chanter la main sur le cœur — très faux, pour certaines. Steve se concentra sur la femme, dont il voyait les doigts crispés sur le guidon de la poussette.

— Des nouvelles de Stubblefield ?

— Je suis là, annonça soudain cette dernière d’une voix essoufflée. Je suivais un adolescent suspect et j’ai perdu le contact radio.

— Je n’ai plus la cible en ligne de mire, intervint George. Trop de civils sur la trajectoire.

Steve examina la femme : plutôt petite, cheveux rassemblés sous un chapeau à larges bords, sac à cordons passé sur les épaules, tongs, chemise rouge, bleu et blanc trop grande, short en jean moulant.

Des tongs ?

Pourquoi porter des tongs quand on a l’intention de s’enfuir avec un million de dollars ?

La première fusée explosa dans le ciel, plongeant la foule dans un silence admiratif. Mais Steve ne se laissa pas distraire par les détonations et autres crépitements du feu d’artifice. Il gardait les yeux rivés sur les chevilles fines de la suspecte et ses orteils peints en rouge vif.

Elle s’approchait du lac.

— Elle va entrer dans l’eau ! cria-t-il à ses hommes.

Il se précipita sur la poussette, bousculant deux cow-boys au passage. Lorsqu’il posa la main sur le guidon, une paire d’yeux bleus effrayés se tourna vers lui. Des yeux familiers.

Impossible. Ce ne pouvait pas être…

Tout à coup, il sentit une piqûre brûlante dans son avant-bras, en même temps qu’une voix lui murmurait « Pardon ». Une voix qu’il ne connaissait que trop bien. Quand la femme l’attrapa par la ceinture, Steve se rendit compte que ses genoux venaient de se dérober sous lui. Puis son épaule heurta violemment le sol sans qu’il n’éprouve la moindre douleur. Bizarre.

Lui avait-on tiré dessus ?

— C’est juste un coup de fatigue, assura la complice des ravisseurs aux spectateurs inquiets qui s’étaient approchés de Steve.

Le monde tournait autour de lui, illuminé par les fusées blanches et argentées qui éclataient au-dessus de sa tête. La femme plongea les mains dans son sac pour en sortir… un tuyau ? Non, un tuba. Promptement, elle replaça le sac sur son dos, tout en se débarrassant de ses tongs.

— George…

Steve n’arrivait plus à articuler le moindre mot, ni à remuer ne serait-ce qu’un orteil. La femme fourra quelque chose dans sa main.

— Je suis désolée, Steve, lui chuchota-t-elle à l’oreille. Voilà l’antidote. La paralysie n’est que temporaire. Je vais chercher les secours.

Il savait qu’elle n’en ferait rien.

Mince, c’était donc bien sa Jane. Qu’est-ce qu’elle fichait là ? Dr Jane Palmer, chimiste, génie, ex-petite amie. Pas exactement la personne qu’il s’attendait à traquer ce soir.

Incapable de tourner la tête, il la vit du coin de l’œil se glisser dans le lac. Autour de lui, personne ne faisait attention à elle. Les hommes continuaient de le secouer, tentaient de le faire parler, mais c’était peine perdue. Jane disparut sous la surface de l’eau sans qu’il ait pu bouger le petit doigt.

Tandis qu’il luttait pour garder les yeux ouverts, Steve entendit dans son oreillette ses collègues crier « Un homme à terre ! ». George hurla ensuite que la suspecte avait plongé dans le lac et que quelqu’un devait la suivre.

C’est Windstrom qui le rejoignit le premier.

— Ecartez-vous !

L’herbe bruissa près de l’oreille de Steve, et une main amicale se posa sur sa poitrine.

— Woods, tu m’entends ? Lanning, où sont les secours ? Il respire à peine !

— Où est-il touché ?

— Je ne vois aucune blessure.

Windstrom extirpa de la main de Steve l’objet que Jane y avait placé.

— Attends une seconde. C’est un mot adressé à un certain Zaphod. Bon Dieu, ce sont des instructions pour lui administrer un antidote ! Elle a laissé une seringue. George, tu crois que je dois le piquer ?

Zaphod ?

Steve entendait tout. Son cerveau semblait fonctionner, mais il était incapable de parler.

En tout état de cause, il refusait de mourir avant d’avoir découvert pourquoi Jane était impliquée dans ce kidnapping.

*  *  *

Dieu merci, elle avait compris comment se servir de la bouteille de plongée. Si elle n’avait pas eu seulement quatre minutes pour effectuer la traversée sous l’eau, Jane aurait pris le temps de s’interroger sur les caprices du destin. Pourquoi fallait-il que le seul homme capable de lui venir en aide soit aussi celui qu’elle avait dû neutraliser avec son sérum paralysant ?

L’agent spécial Steve Woods… Cela faisait presque quatre ans.

Jane refoula le flot d’émotions qui l’empêchaient de réfléchir. Elle ne pouvait pas respirer dans le tuba et pleurer en même temps. Poussée par la rage et la frustration, elle se mit à battre des pieds plus fort.

Rory avait besoin d’elle. Hors de question que ces salauds se vengent sur son fils à cause d’une erreur de sa part. Elle continua donc à nager dans l’eau vaseuse du lac, comme ils le lui avaient ordonné.

Voilà deux jours qu’ils les gardaient prisonniers, Rory et elle. Pendant tout ce temps, ils l’avaient maintenue éveillée pour lui répéter en boucle leurs instructions. Si elle voulait retrouver Rory, elle avait intérêt à les suivre à la lettre. Ils lui avaient volé sa formule et l’avaient contrainte à s’en servir contre quiconque tenterait de l’arrêter sur Williams Square. Et bien sûr, c’était tombé sur Steve. Etait-il au courant que Rory avait été enlevé ?

Peut-être lui retirerait-on l’enquête, et ainsi elle n’aurait plus affaire à lui. Elle n’avait pas le courage d’endurer ses accusations. Pas maintenant. D’un autre côté, qui d’autre que lui était mieux placé pour comprendre le message qu’elle lui avait glissé ? Steve saurait tout de suite à quoi elle faisait référence.

N’est-ce pas ?

Seigneur, aidez-moi…

La peur lui bloquait le souffle, ce qui n’était pas idéal pour respirer sous l’eau. Mieux valait se concentrer sur le rythme de ses mouvements, et penser à tous les sévices qu’elle infligerait aux ravisseurs s’ils s’en prenaient à Rory. Elle leur arracherait les membres un à un. Elle leur ferait regretter de ne pas l’avoir tuée d’abord.

L’objectif n’était plus très loin, à présent. Après avoir consulté sa boussole de plongée lumineuse, Jane remonta à la surface. Dans la lumière vacillante que le feu d’artifice jetait sur le lac, elle distingua une silhouette vêtue de noir assise dans un petit canot à rames, à cinq ou six mètres d’elle.

Un homme affublé d’un masque du président Clinton la hissa sans ménagement à bord. Jane était à peine assise qu’il lui lança une serviette et lui arracha le sac du dos. Son rire diabolique la fit frissonner.

— Je me fiche de savoir à quoi servira cet argent, dit-elle, mais ne faites pas de mal à Rory. Je suis prête à tout pour récupérer mon fils.

Sourd à sa supplication, « Clinton » lui jeta un sac en plastique rempli de vêtements sur les genoux. Jane s’enroula dans la serviette pour enfiler le T-shirt propre. La seconde phase de ce cauchemar consistait à repartir en voiture sans attirer l’attention d’éventuels policiers.

« Détache-toi de tes émotions, Jane. » Voilà ce que sa mère lui aurait conseillé. Céder à la panique ne réglerait rien. La seule fois où elle s’était laissée aller, où elle avait choisi la liberté plutôt que la retenue, cela s’était soldé par une grossesse et un enfant qu’elle avait dû élever seule.

L’odeur putride de l’étang lui collait à la peau. Ses jambes lui semblaient molles comme du coton après sa nage effrénée. Lorsqu’ils atteignirent la rive, Clinton la poussa devant lui, tenant un Glock dans son poing ganté. La foule était beaucoup moins nombreuse de ce côté-ci du lac, près du parking. Et les rares personnes qui traînaient dans les parages se trouvaient trop loin pour remarquer la présence de Jane et de l’homme masqué.

Maintenant que les kidnappeurs avaient obtenu ce qu’ils voulaient, elle imaginait sans peine qu’ils n’hésiteraient pas à l’abattre à la moindre incartade. Elle ne chercha donc pas à appeler à l’aide et se fit la plus discrète possible.

Ils pénétrèrent dans un parking faiblement éclairé. Clinton lui désigna une voiture garée près de la sortie. A en juger par les couleurs vives qui explosaient dans le ciel et les notes enjouées de l’orchestre qui leur parvenaient à travers le lac, le feu d’artifice entamait son bouquet final. Jane avait pour mission de s’intégrer au flot de véhicules qui quitteraient les lieux à la fin du spectacle.

Clinton lui lança les clés, avant de repartir sans un mot. Elle n’avait aucune idée de ce à quoi il ressemblait, si ce n’est qu’il était de taille moyenne et plutôt mince. Jane se sentait totalement impuissante. Pas de preuves à apporter à la police, rien, aucun indice. Ce sale type ne lui avait même pas adressé la parole — de toute façon, les instructions des ravisseurs étaient gravées dans sa mémoire.

En ouvrant le coffre, elle trouva une nouvelle paire de tongs orange fluo, ainsi qu’une longue perruque blonde. Tandis qu’elle s’installait au volant, les gens commencèrent à affluer dans le parking, les bras chargés de glacières et de chaises pliantes.

Tout en réglant les rétroviseurs, Jane s’efforça d’adopter une expression impassible, de calmer les battements de son cœur. Sans succès. Malgré tous ses efforts, son sang-froid d’habitude infaillible menaçait de voler en éclats.

Le flot d’automobiles grossissait à vue d’œil. Jane passa plusieurs fois devant des policiers qui régulaient la circulation. L’envie d’appeler à l’aide devint si forte qu’elle dut se couvrir la bouche pour s’empêcher de crier.

Bientôt, toutes les voitures se retrouvèrent à l’arrêt, tandis que la sirène d’une ambulance hurlait au loin. Une vague de culpabilité l’ébranla, fissurant encore un peu plus sa bulle protectrice. Steve. Ils allaient sans doute le conduire à l’hôpital. Mais il s’en sortirait. Il le fallait.

Respire lentement. Accroche-toi au volant et contente-toi de suivre les indications. Sans quitter la route des yeux, elle plaça ses mains en position « 10 h 10 » sur le plastique dur et froid.

Tout s’arrangera si tu respectes le plan.

Que Steve la dénonce ou non, le FBI finirait par établir un lien entre l’antidote et le Dr Jane Palmer, chercheuse en chimie. Ces deux derniers jours, on ne lui avait pas laissé la possibilité de contacter qui que ce soit. A présent, Jane était une fugitive, une complice des kidnappeurs.

Tout son entourage serait interrogé. Sa maison allait être fouillée, retournée, et ils tomberaient sur le livre. Steve comprendrait le message qu’elle avait laissé à l’intérieur.

Je vous en prie, mon Dieu, ramenez-moi mon petit garçon sain et sauf.

Roulant plein ouest sur l’autoroute 114, Jane leva le pied en apercevant une voiture de police garée sur le bas-côté. Inutile de conduire trop vite : la maison au bord du lac n’allait pas se volatiliser.

— Il faut que tu t’en tires, Steve, murmura-t-elle. On a besoin de toi.

*  *  *

Steve venait de passer trois heures à l’hôpital et personne ne savait ce qui lui était arrivé. Ses collègues avaient trouvé une autre ampoule d’antidote rangée dans un coffre-fort chez Jane. Un antidote pour quoi ? Tout le monde se posait la question, mais seule Jane détenait les réponses. C’était son sérum.

Bien décidé à partir, Steve avait forcé son médecin à reconnaître qu’il n’avait rien de grave. Il finissait de se rhabiller lorsque George entra dans le box.

— Des nouvelles du petit Brant ? s’enquit-il aussitôt.

— On a perdu Palmer, répondit George en baissant les yeux.

Steve rentra sa chemise dans son jean.

— Tu as envoyé une équipe enquêter sur elle ?

— Oui, c’est ce que tu as demandé dès que tu as pu parler. On sait qu’elle a loué une voiture hier.

Alors qu’il se penchait pour enfiler ses bottes, Steve faillit rendre le peu de nourriture que contenait encore son estomac. Mais il n’avait pas l’intention de partager cette information avec qui que ce soit. Il voulait quitter l’hôpital au plus vite pour pouvoir se lancer sur la piste des ravisseurs. Et de Jane.

En se redressant, il se passa une main tremblante dans les cheveux, avant de mettre son stetson.

— Palmer nous a vraiment eus comme des bleus, continua George. A croire qu’elle savait qu’on était en sous-nombre.

— Peut-être. Mais…

Steve n’arrivait pas à se faire à cette idée. Jane n’était pas une kidnappeuse.

— Mais quoi ?

En même temps, elle lui avait enfoncé une aiguille dans le bras et l’avait laissé là, complètement paralysé. Alors, que croire ?

— Contentez-vous de la retrouver, répondit-il finalement.

George resta planté devant lui, les mains enfoncées dans les poches de son jean.

— Je vais te ramener chez toi, Steve. Laisse-nous faire, on s’en occupe.

— Je connais Jane Palmer.

— Tu ne savais même pas qu’elle était de retour en ville ! D’après le propriétaire, ça fait six semaines qu’elle est là.

Non, Steve n’était pas au courant qu’elle était revenue. Et il ignorait où elle habitait. En revanche, il connaissait Jane, il la connaissait même par cœur, chaque centimètre carré de son corps, chaque parcelle de son âme. Elle ne pouvait pas avoir participé à l’enlèvement. Et pourtant, c’était bien elle qui avait récupéré la rançon. Pourquoi ?

Avant de le laisser partir, le médecin lui conseilla de se ménager pendant quelques jours. Comme si c’était possible… Un enfant avait disparu, et son ex-petite amie se retrouvait subitement en haut de la liste des personnes les plus recherchées par le FBI !

— Je ne peux pas te conduire autre part que chez toi, prévint George en déverrouillant sa Ford 150. Ce sont les ordres.

Steve s’installa du côté passager, les muscles encore endoloris.

— Les ordres de qui ? s’enquit-il.

— McCaffrey. Il sait que tu as eu une histoire avec Jane. Officiellement, tu es en congé maladie jusqu’à ce qu’on connaisse précisément les effets de ce sérum. Entre autres choses.

Le FBI voulait aussi se donner le temps d’enquêter sur l’éventuelle implication de Steve dans cette affaire…

— Ils ont fini de fouiller, chez elle ?

— Arrête, tu te fais du mal.

— Tu ferais quoi, à ma place ?

D’un geste rageur, Steve retira son chapeau et laissa retomber son crâne douloureux contre l’appuie-tête.

— Elle t’a largué, je te le rappelle, répondit son collègue. Elle a fait ses valises, et elle est partie sans se retourner.

George mit le moteur en marche. Une pluie fine déformait les phares des voitures arrivant en sens inverse. Steve appuya son front contre la vitre fraîche.

— C’était un peu plus compliqué que ça, dit-il calmement, tandis que resurgissait dans sa mémoire cet épisode vieux de quatre ans qu’il aurait préféré oublier.

— Tu pourrais venir avec moi, lui avait dit Jane.

Il avait noté une pointe d’incrédulité dans sa voix. Comme si elle était surprise qu’il l’encourage à suivre ses rêves, à accepter une opportunité qui ne se représenterait sûrement pas.

— Ce n’est pas si facile, ma belle. Pour demander mon transfert, il faudrait d’abord qu’un poste se libère, et je perdrais ma place dans l’équipe. Tu sais que je vais bientôt partir en mission d’infiltration — j’attendais ça depuis longtemps. Il s’écoulera peut-être plusieurs mois avant que tu aies de mes nouvelles, et je ne peux pas te laisser…

— Tais-toi, Steve. Ne me dis pas que je dois me montrer à la hauteur de mes capacités. Ne me dis pas que tu m’empêcherais de progresser.

— Quel genre de vie on aurait, ici ? Je m’absente souvent pour plusieurs mois. Tu passerais des heures dans un labo à faire un travail abrutissant. Tu veux vraiment choisir cette vie-là au détriment du job de tes rêves ?

— Je vois que tu as déjà tout décidé tout seul. Il n’y a pas de discussion possible ?

— Ma place est ici, Jane, avait-il répondu en l’attirant dans ses bras.

Tout en s’accrochant à lui comme à une bouée de sauvetage, Jane avait murmuré :

— Et nous ?

Steve aurait voulu la garder serrée contre lui toute sa vie, mais il savait qu’il prenait la bonne décision.

— On ne peut pas renoncer à…

Jane l’avait interrompu d’un baiser. Un de ces baisers ardents qui libèrent les émotions refrénées. Cette nuit-là, ils s’étaient aimés avec une tendresse et une passion décuplées.

Et au matin, Jane était partie.

Le poste qu’on lui proposait à l’université Johns Hopkins était trop prestigieux pour qu’elle le refuse. Si elle était restée à Dallas, elle aurait regretté sa décision jusqu’à la fin de ses jours. De son côté, Steve avait entamé sa mission, en se glissant dans la peau d’un mari prêt à tout pour adopter. L’objectif était de démanteler un réseau de trafiquants d’enfants.

Rien ne s’était déroulé comme prévu. Steve avait été démasqué, et le FBI avait perdu la trace des gamins. Un échec qu’il n’avait toujours pas digéré.

En revanche, rompre avec Jane avait été une bonne chose. Elle ne lui avait jamais donné de nouvelles de Baltimore, pas le moindre mail ni le moindre coup de fil. Steve ne pouvait pas lui en vouloir d’être partie. C’est lui qui l’avait poussée dehors.

Le trajet de l’hôpital jusqu’à chez lui dura vingt minutes, mais il ne lui en fallut que dix pour convaincre George de lui indiquer l’adresse de Jane. Elle avait loué un appartement non loin du campus de l’université du Texas, à Arlington. Dans le quartier où elle avait habité durant ses études. Le quartier où ils s’étaient rencontrés.

OK, mon gars, passe à autre chose. Et garde la tête froide, sinon tu donneras encore plus de prétextes à ton chef pour t’écarter de l’enquête.

Après avoir montré son badge à l’agent qui se trouvait encore sur les lieux, il passa sous le ruban jaune de la police et pénétra dans l’appartement saccagé. Ses hommes n’y étaient pas allés de main morte — et pourquoi se seraient-ils retenus ?

Des piles de cadres vides gisaient à côté de leurs cartons, que Jane n’avait visiblement pas pris le temps de déballer. Elle adorait les photos, mais elle avait le chic pour acheter les cadres avant même de savoir quoi mettre dedans. Steve reconnut chacune des babioles qui jonchaient les étagères. Aux murs, seuls quelques clous dépassaient.

L’une des chambres était complètement vide. Bizarre… Quant au bureau, il était installé dans le salon. Pourquoi louer un appartement aussi grand si c’était pour travailler dans un recoin de la pièce à vivre ? En tant que chercheuse, Jane avait besoin d’accéder à ses dossiers et à son disque dur externe. Où était son ordinateur ? Difficile de croire qu’elle ait embarqué l’écran, l’unité centrale et tout le reste pour aller kidnapper un enfant.

L’édredon qu’elle possédait depuis son enfance était en boule au milieu du lit. Voilà qui ressemblait davantage à la Jane que Steve avait connue, très attachée à ses petites habitudes. Durant les trois mois qu’ils avaient passés ensemble, il avait eu toutes les peines du monde à bousculer sa routine.

La même sensation de malaise l’envahit à nouveau, comme chaque fois qu’il pressentait le pire.

Les tiroirs du bureau étaient renversés par terre au milieu de tas de vêtements. Steve ramassa une photo où Jane, très jeune, posait avec sa mère. Elle avait gardé ses grands yeux tristes.

Une seule photo dans tout l’appartement ? Cela n’avait pas de sens.

Silhouette fine, cheveux auburn, Jane n’avait pas changé. A bien y réfléchir, Steve avait cru remarquer que sa frange était plus brune aujourd’hui — c’était tout ce qu’il avait pu voir sous son large chapeau. Il effleura de l’index les lèvres de la jeune femme. Il était prêt à parier qu’elles étaient toujours aussi douces et pulpeuses.

En ouvrant le tiroir de la table de chevet, Steve trouva enfin ce qu’il cherchait : l’exemplaire très écorné du Guide du voyageur galactique qu’il avait offert à Jane pour son anniversaire. Pourquoi avait-elle fait allusion à Zaphod, un des personnages de ce roman, dans la note qu’elle lui avait glissée avec l’antidote ? Alors qu’il feuilletait l’ouvrage, Steve tomba sur une carte de la Saint-Valentin datant de l’année précédente et signée d’un certain Hayden.

Qui était ce type ?

Sous la carte, il découvrit une photo de Jane et de lui, posant devant la résidence secondaire de ses parents. Derrière, elle avait écrit ce commentaire : Lac d’Austin, où Steve m’a assuré que je n’étais pas seule dans la galaxie.

Elle avait donc gardé le livre. Et la photo.

Dénicher un roman dont elle ne pouvait citer aucun passage par cœur avait constitué un véritable défi. Jane était en effet dotée d’une mémoire exceptionnelle, qui lui permettait de réciter des chapitres entiers d’ouvrages qu’elle avait lus même des années plus tôt. Bien qu’il se rappelle encore le message griffonné sur la page de garde, Steve ne put s’empêcher de le relire :

« Mon livre préféré, pour une femme qui m’est chère. Steve. »

Cela n’avait pas été facile de trouver des mots à la fois simples et sincères.

Mais ce n’était pas le moment de se replonger dans ces souvenirs… Steve savait ce qu’il lui restait à faire : filer au plus vite à l’endroit que Jane lui avait indiqué. Le lac Buchanan, près d’Austin.

Sortant son téléphone de sa poche, il s’apprêta à appeler George. Ce n’était plus seulement une intuition, à présent. Jane lui avait délibérément laissé un indice. Elle avait besoin de lui.

Mais pourquoi n’avait-elle pas contacté directement le FBI ? Pourquoi n’avait-elle pas écrit noir sur blanc qu’elle avait des ennuis, au lieu de se contenter de griffonner « Zaphod » ? Parce qu’elle était certaine que Steve, et lui seul, comprendrait le message immédiatement.

Il chercha sur Internet les coordonnées de Southwest Airlines. Avec un peu de chance, il pourrait sauter dans le premier avion pour Austin et rejoindre Jane tout seul. C’était la façon la plus sûre de la convaincre de se rendre.

Qu’avait-il à perdre ?

*  *  *

La patience de Jane avait été mise à rude épreuve pendant le trajet de neuf heures jusqu’au lac Buchanan. Un vrai cauchemar. Les fortes pluies et les crues subites dans le sud du Texas avaient contraint les autorités à fermer certaines routes, lui faisant perdre un temps précieux.

D’aussi loin qu’elle se souvienne, sa mémoire prodigieuse des détails, que les savants qualifiaient de « mémoire eidétique », l’avait distinguée du commun des mortels. Mais en plein orage, quand les panneaux devenaient illisibles et que les inondations imposaient de multiples détours, Jane se trouvait aussi démunie que n’importe qui.

Combien de fois avait-elle supplié le ciel de la libérer de cette faculté étrange, pour pouvoir enfin vivre comme une petite fille normale ! Connaître une existence ordinaire, pleine de poupées, de jeux et d’amis, avec davantage de stabilité et un peu moins d’études… C’était à cause de cette singularité que ses parents l’avaient isolée du reste du monde, qu’elle avait perdu le poste de ses rêves, et que son fils avait été enlevé.

Car la formule mise au point par son cerveau exceptionnel avait fini par attirer l’attention de criminels. A croire qu’elle ne s’était pas si bien intégrée, finalement…

Un violent coup de tonnerre la fit sursauter. La pluie battante tambourinait contre le pare-brise — elle avait commencé à tomber au sud de Stephenville et n’avait pas cessé depuis. Bien qu’il soit presque 7 heures du matin, le ciel chargé de nuages noirs restait aussi sombre qu’en pleine nuit.

Après le dernier virage, Jane gara la voiture à l’entrée d’un champ en jachère. Le sol, qui en temps normal était composé d’un mélange de terre et de graviers, n’était plus qu’une masse de boue parsemée de flaques. Alors qu’elle n’avait pas fait trois pas, Jane glissa et perdit ses tongs. Elle parcourut les trois cents derniers mètres pieds nus, sans cesser de tomber.

La chance finirait bien par tourner. Le FBI déchiffrerait son message et lui enverrait de l’aide ; en attendant, elle resterait ici, à l’abri des kidnappeurs. Si par malheur les collègues de Steve ne venaient pas, elle se débrouillerait pour les contacter autrement.

Et si Steve décidait de se déplacer en personne, que lui dirait-elle ? Il avait le droit de savoir. Mais comment annoncer à un homme, dans le même temps, qu’il est papa et que son fils a été enlevé ?

Jane n’avait plus la force de réfléchir.

Elle fut soulagée d’atteindre enfin l’allée qui menait à la porte d’entrée. Tout compte fait, cela tombait bien qu’une alerte aux crues subites ait été lancée pour la région. Jane n’avait pas croisé un seul véhicule dans les parages, et la maison était plongée dans le noir. La famille avait dû rester au ranch.

La mère de Steve, Amanda, avait pour habitude de cacher une clé dehors pour que ses enfants puissent profiter des lieux lorsque son mari et elle n’y étaient pas. Jane espérait bien la trouver, faute de quoi elle serait contrainte de passer la journée les pieds dans l’eau sous le hangar à bateau.

Ramenant derrière ses oreilles les mèches trempées de sa perruque, qu’elle préférait garder pour rester incognito, Jane se mit à la recherche de la clé. Elle la dénicha près des rosiers, sous la pierre de Brandon — Steve et son frère avaient chacun la leur, un petit bloc de plâtre marqué de leur empreinte de main le jour de leur cinquième anniversaire. Brandon avait donc été le dernier à séjourner ici.

Tout en longeant la véranda, Jane se demanda à quoi aurait ressemblé sa vie si elle avait été élevée au sein d’une famille aimante, attachée à ses traditions et à ses racines. Ses parents avaient cru bien faire en la protégeant de tout, en lui volant son enfance et en la poussant à multiplier les diplômes universitaires.

Une vie normale, c’était tout ce qu’elle souhaitait pour Rory. On peut dire qu’elle avait réussi… Mais chaque chose en son temps. Une seule épreuve à la fois.

La porte s’ouvrit sans un bruit. Jane pouvait à présent ajouter la violation de propriété privée à la liste de ses exploits de fugitive.

Tremblant de nervosité plus que de froid, elle attrapa une serviette sur l’étagère du vestibule et enfouit son visage dans le tissu moelleux. Sans avoir d’abord serré son fils dans ses bras, elle savait qu’il lui serait impossible de trouver le sommeil. Mais elle n’avait pas dormi depuis plusieurs jours et rêvait de s’allonger. De poser sa tête sur un oreiller, juste une heure ou deux.

— Toi ici, quelle surprise !

Jane laissa tomber la serviette en poussant un cri. Devant elle se tenait Steve. Un Steve bien vivant, en pleine forme ; il la regardait avec une telle intensité qu’elle ne put s’empêcher de frissonner.

Dieu du ciel, comme il lui avait manqué ! La forme de son nez, ses yeux couleur chocolat, ses cheveux bruns qui rebiquaient sous son chapeau… elle était même contente de revoir ses bottes. Si seulement elle avait pu se jeter dans ses bras ! Mais c’était impossible. Il avait fait son choix quatre ans plus tôt.

De sa silhouette imposante, Steve bloquait l’accès à la pièce principale. Contrairement à Jane, il était parfaitement sec, propre et soigné, en dehors de son irrésistible petite barbe d’un jour.

— Tu as l’air étonnée de me voir. Tu m’as laissé un mot, pourtant.

Techniquement, elle lui en avait laissé deux.

— Je ne m’attendais pas à ce que ce soit toi qui viennes, répondit-elle.

Jane n’était pas en état de croiser le fer avec lui. Elle avait seulement envie de se sécher et de se réchauffer. De se blottir dans un coin pour pleurer. De tout raconter au FBI, en espérant qu’ils retrouveraient Rory.

— Ta petite piqûre m’a laissé une sacrée gueule de bois, fit-il remarquer en se frottant le front. Mais j’ai quand même réussi à attraper un avion.

— Tu es seul ? Pourquoi tes collègues ne sont-ils pas venus avec toi ? Tu ne travailles jamais en solo.

— Quelqu’un m’a injecté une drogue inconnue, alors mon chef m’a mis en congé maladie.

— De toute évidence, tu as reçu l’antidote, répliqua Jane. Tu n’as aucun souci à te faire.

Incapable de rester plus longtemps debout, elle tenta de contourner Steve, mais il l’empêcha de passer.

— Pour un génie, tu manques de logique. Tu me laisses une piste, et ensuite tu es surprise de me voir ?

Il lui ôta sa perruque blonde et posa les mains sur ses épaules.

— Qu’est-ce qui se passe, Jane ? Si quelque chose ne va pas, pourquoi n’en as-tu pas informé les autorités ?

— C’est la seule solution que j’ai trouvée. Je n’avais pas la possibilité d’appeler ou d’écrire.

Comme elle n’osait plus le regarder, elle se concentra sur le cuir éraflé de ses bottes.

— La photo était déjà dans le livre, alors j’ai décidé de venir ici et d’attendre.

— Pourquoi avoir indiqué au FBI où tu allais ? Enlever un enfant, c’est sévèrement puni par la loi. Dis-moi où est le garçon et où tu as caché l’argent.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Les kidnappeurs m’ont promis qu’ils le rendraient si je faisais ce qu’ils disaient.

Les mains de Steve se figèrent sur ses épaules, réchauffant sa peau à travers le T-shirt mouillé.

Jane voulut lui demander s’il savait où était Rory, mais les mots restèrent bloqués dans sa gorge. Quand Steve la relâcha, la déception se lisait sur son visage. Une déception semblable à celle qu’elle éprouvait pour n’avoir pas eu le courage de lui parler de son fils.

Steve tira son téléphone de sa ceinture.

— Je vais prévenir McCaffrey que je te ramène.

— Je ne peux pas rentrer à Dallas !

— Oh ! que si. Je ne sais pas comment tu t’es fourrée dans ce bourbier, mais…

Jane tenta de s’emparer de l’appareil — en vain.

— Je t’en prie, Steve, le supplia-t-elle en laissant une main sur la sienne. Il faut que tu m’écoutes.

Il la repoussa brusquement.

— C’est un enlèvement. Chaque minute compte si on veut retrouver le gamin.

— Le gamin ? Il s’appelle Rory, pour ton information.

Il n’était donc pas au courant. Mais que faisait-il ici, alors ? Elle ne pouvait pas lui annoncer qu’il avait un fils dans ces conditions. Elle avait besoin d’y réfléchir avant, de trouver les bons mots. Le manque de sommeil lui embrouillait l’esprit.

— Rory ? répéta-t-il en fronçant les sourcils. Tu as récupéré la rançon pour Thomas Brant, le garçon que toi et les autres monstres avez kidnappé hier matin.

Un deuxième enfant avait été enlevé ? Jane recula contre le mur et se laissa lentement glisser jusqu’au sol.

Seigneur, reverrait-elle son fils un jour ?

2

— Ça va ?

Steve aurait voulu la prendre dans ses bras, mais il se retint. Jane était une fugitive, recherchée pour enlèvement. Et ce n’était plus son rôle de la consoler.

— Je suis tellement stupide.

Elle se cacha le visage dans les mains et fondit en larmes. Bientôt, tout son corps fut secoué de sanglots tandis qu’elle se balançait d’avant en arrière, comme une mère pleurant la mort de son enfant.

Cette femme au bord de l’hystérie n’était pas celle qu’il avait connue quatre ans plus tôt. Jane n’avait pas versé une seule larme lorsque leurs chemins s’étaient séparés, ni à aucun moment de leur relation.

— Je ne le reverrai plus jamais, hoqueta-t-elle.

— Bon sang, mais de qui tu parles ?

— Mon fils, Rory. Ils me l’ont pris. Je n’arrive pas à croire… Oh ! mon Dieu.

Supportant mal de la voir à ce point bouleversée, Steve s’accroupit devant elle et l’obligea à le regarder dans les yeux.

— J’ai dû mal comprendre, Jane. Tu n’arrêtes pas de parler de ton fils, mais le petit garçon qui a disparu s’appelle Thomas Brant.

— Et Rory. Ils ont aussi Rory.

— Tu es en train de me dire qu’ils ont kidnappé deux enfants, et que l’un d’eux est le tien ?

Steve se redressa, tandis que Jane, les lèvres tremblantes, serrait ses genoux contre sa poitrine.

Il ne pouvait pas avoir bien entendu, c’était impossible. Il n’avait pas dormi de la nuit et avait été drogué la veille : son cerveau déraillait. Peut-être était-il victime d’hallucinations auditives…

Jane, sa Jane, était maman ?

Steve se força à lui tendre la main. Il l’aida à se lever, remarquant au passage ses pieds nus couverts de boue, et l’entraîna au salon, où il jeta son téléphone sur l’un des fauteuils avant de s’écrouler dans l’autre. La nouvelle l’avait vidé de toute son énergie.

Jane avait un fils.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? croassa-t-il, pris d’une soudaine envie d’aller fouiller le placard à alcools de son père. Quand t’es-tu mariée ?

Steve enviait l’heureux élu. Jane était belle, intelligente et sensationnelle au lit. Il était bien placé pour le savoir.

— Son père est… Il est… Je voulais t’appeler, Steve, dit-elle en soupirant. Mais je ne pouvais pas, c’était trop risqué. Ils m’ont interdit de prévenir la police ou le FBI.

— Bon, reprenons du début.

Plutôt que du whisky, il ferait mieux d’avaler deux aspirines. Où sa mère rangeait-elle ses médicaments ? Alors qu’il s’extirpait du fauteuil et se dirigeait vers la cuisine, Jane commença son récit :

— Je m’apprêtais à emmener Rory au parc…

— Pourquoi ne m’as-tu pas dit que tu avais un enfant ? la coupa-t-il.

— En quoi cela te concernait ? C’est toi qui as voulu qu’on se sépare.

Elle s’assit sur le canapé, l’air aussi épuisé que lui. Ses paroles n’en restaient pas moins blessantes.

— Et je te rappelle que tu étais en mission, donc injoignable.

— Je pensais qu’on était amis.

Oui, c’était idiot de dire ça. Il s’en rendait compte tout seul, sans qu’elle ait besoin de lui lancer ce regard réprobateur.

— Tu ne crois pas qu’avoir un enfant, ça justifiait un petit coup de fil ? ajouta-t-il.

— Le téléphone marche dans les deux sens, Steve. Tu ne m’as jamais appelée non plus.

— Je ne pouvais pas te contacter tant que j’étais en mission. Tu le sais très bien.

— J’ai essayé de t’écrire plusieurs fois, mais que voulais-tu que je dise ? Tu as été très clair sur tes sentiments en me demandant de partir.

Elle s’enroula dans un vieux plaid qui traînait sur le dossier du canapé, comme pour établir une barrière entre eux.

— Qui est le père ? s’enquit-il. Est-ce qu’il pourrait être impliqué dans cette affaire ?

C’était sûrement un génie comme elle, un type avec qui elle travaillait. Peut-être ce fameux Hayden ?

Oubliant l’aspirine, Steve se mit à faire les cent pas dans la pièce, le plus loin possible de Jane. Il ne voulait pas le reconnaître, mais il avait longtemps espéré recevoir une lettre d’elle pendant sa première mission. S’était-il trompé en donnant la priorité à son travail plutôt qu’à leur histoire d’amour ? Non, ce qu’il avait accompli au cours de ces quatre dernières années avait été utile. Il n’avait rien à regretter.

Jane sortit une main de sous la couverture pour dégager ses cheveux de son visage.

— Le père de Rory n’a jamais fait partie du paysage, expliqua-t-elle. Et ce serait la dernière personne à kidnapper un enfant.

Le type en question ne s’était donc intéressé qu’au sexe, sans se soucier des conséquences. Jane méritait mieux que cela.

Elle se leva et s’approcha de la fenêtre en emportant le plaid. Dehors, l’orage continuait à gronder. Un éclair illumina le téléphone abandonné dans le fauteuil, comme pour rappeler à Steve qu’il avait des obligations. Il devait contacter son équipe, prévenir McCaffrey que la suspecte avait été appréhendée. Mais peut-être pouvait-il d’abord laisser Jane lui raconter son histoire ? Après tout, le FBI avait besoin d’informations concernant l’enlèvement de son fils.

Rien dans son appartement n’indiquait qu’un enfant y vivait. S’agissait-il d’une ruse ? Steve n’avait pas vu Jane depuis des années, peut-être avait-elle radicalement changé…

— Quand es-tu revenue à Dallas ? lui demanda-t-il.

— Il y a dix jours.

Le propriétaire leur avait parlé de six semaines…

Jane appuya son front contre la fenêtre et regarda en direction du lac, comme si elle attendait quelque chose. Ou quelqu’un.

— Personne d’autre ne va venir, fit remarquer Steve. Du moins, pas que je sache.

— Je sais bien.

Son visage était plus sombre et plus résigné que jamais.

— Alors dis-moi, pourquoi quelqu’un aurait-il enlevé ton fils ? Qu’est-ce que cette personne aurait à y gagner ?

— Les médicaments que je suis en train de mettre au point sont susceptibles de rapporter beaucoup d’argent. C’est le cas du sédatif que je t’ai administré hier.

— Je peux te dire en tout cas qu’il est très efficace.

— Il n’est pas tout à fait terminé. Je devais commencer les essais en labo lundi ; j’avais des copies de la formule et plusieurs ampoules chez moi. Ils ont tout pris.

Le plaid bien serré autour d’elle, Jane retourna lentement s’asseoir sur le canapé.

— Comment étaient-ils au courant ?

— Mes travaux ont été financés par le secteur privé. J’ai reçu une pluie de propositions après la publication de mon article dans le Journal de l’anesthésiologie. N’importe qui pouvait le savoir.

— Et l’université Johns Hopkins, elle avait des droits sur tes recherches ?

— En fait, ce boulot n’a pas marché. J’ai accepté d’être financée par le privé à condition de rester seule propriétaire de mon travail. Ça me permet de contrôler de très près la mise au point des médicaments. Du moins, c’était le cas jusqu’ici.

— Est-ce qu’il y a eu une guerre des enchères ? Est-ce que quelqu’un pourrait être en colère parce que tu lui as refusé un contrat ? Ou un collègue, peut-être ?

— J’ai toujours travaillé seule, et c’est moi qui ai approché le labo pharmaceutique par l’intermédiaire d’un ami.

— Bon. Dis-moi ce qui s’est passé avec ton fils.

Jane poussa un long soupir et laissa tomber sa tête en arrière sur le dossier du vieux canapé.

— J’ai l’impression de vivre un cauchemar.

Steve avait un million de questions à lui poser, mais il les garda pour lui. La maîtrise de soi, voilà une des premières choses qu’on vous apprenait au FBI. Il se cala dans son fauteuil, en attendant que Jane soit prête à parler. Attendre… C’était ce qu’il détestait le plus dans son travail.

— Quand on est arrivés la semaine dernière avec le camion de déménagement, Mme Newinsky, notre voisine du dessous, nous a accueillis à bras ouverts. Les jours suivants, elle nous a rendu visite à plusieurs reprises et m’a proposé de garder Rory en cas de besoin. Le 2 juillet, on avait prévu de faire un barbecue ensemble au parc. Mais elle avait oublié d’acheter du pain.

Une larme roula sur sa joue. Elle la chassa rapidement du dos de la main.

— Je me suis dit que ce serait plus rapide si j’allais seule au magasin en lui laissant Rory. Je n’ai pas hésité.

Jane tritura la couverture de ses doigts tremblants. Puis elle regarda par la fenêtre ; dehors, la pluie tombait sans discontinuer.

— Quand… Quand je suis rentrée, il y avait deux hommes dans mon appartement. Armés, le visage masqué. Ils n’ont pas prononcé un mot, ils m’ont juste tendu un papier.

Steve se força à desserrer les poings. Craignant d’exploser, il se leva et se remit à arpenter la pièce de long en large.

— Mme Newinsky et Rory n’étaient plus là, continua Jane. Le mot disait qu’ils avaient emmené mon fils et qu’ils me le rendraient si je faisais bien tout ce qu’ils m’ordonnaient.

— Et ça, c’est arrivé deux jours avant que je te prenne en filature pendant le feu d’artifice ?

— Oui. Je n’avais pas le choix, il fallait que je leur obéisse. Ils m’ont fait monter dans une camionnette noire — je n’ai pas pu voir les plaques d’immatriculation. A l’intérieur, ils m’ont bandé les yeux.

— Tu as compté les virages ? Repéré des odeurs ou des bruits inhabituels ?

— J’ai essayé d’être attentive, mais je n’ai rien remarqué de particulier. Tout ce que je sais, c’est qu’après une quarantaine de virages Rory n’était toujours pas avec moi.

— Qu’est-ce qu’ils voulaient ?

— Les deux premiers jours, pas grand-chose. Mais être séparée de mon fils me rendait folle.

— Attends un peu. Le 3, tu as loué une voiture.

— Pas moi, répondit-elle en resserrant la couverture autour d’elle. Le dernier message indiquait que le véhicule était à mon nom et qu’il fallait que j’évite la police. Ils me demandaient de récupérer une poussette près de la sculpture des mustangs, le soir de la fête du 4 Juillet. Tout ce dont j’avais besoin, y compris les vêtements, se trouvait dans la voiture. Un homme m’a conduite au garage de l’hôtel.

Les images d’un petit garçon traversèrent l’esprit de Steve. Un tout jeune enfant, avec des jambes potelées et des cheveux de la couleur de ceux de Jane…

Pourquoi avait-il autant de peine à se concentrer ? Il était agent fédéral, nom de nom. Il devrait être capable de garder la tête froide, de gérer la situation de manière rationnelle…

— Ils étaient combien ?

— Deux, je crois, mais je n’en suis pas certaine.

— Est-ce que tu serais en mesure de les reconnaître ?

— Non, ils portaient des masques, et je n’ai jamais entendu le son de leurs voix.

Au cours de ses allées et venues, Steve remarqua qu’un des carreaux du sol était fendu. Sans doute un incident dont son frère et lui étaient responsables. Concentre-toi, bon sang.

— Puisqu’ils ne t’ont rien fait, et qu’ils n’avaient pas besoin de toi avant le feu d’artifice, pourquoi ont-ils attendu hier pour te kidnapper ? Pourquoi ont-ils pris ton fils ? Pourquoi monter un stratagème aussi compliqué juste pour récupérer une rançon ?

Jane garda les yeux baissés sans répondre. En voyant son menton trembler, Steve se sentit monstrueux.

— Bon, raconte-moi ce qui s’est passé hier soir, dit-il d’une voix plus douce.

— Pendant la fête, ils surveillaient tous mes faits et gestes. La seule fois où ils m’ont parlé, leurs voix étaient transformées. Un type m’a récupérée en bateau, a pris l’argent et m’a accompagnée jusqu’à la voiture. Il fallait que je me cache, alors je suis venue ici. En plus, c’était sur le chemin de San Antonio.

— San Antonio ?

— C’est l’étape suivante : je dois les rejoindre au Fort Alamo le 6 juillet, et ils me rendront Rory.

Des formules secrètes volées, un enfant kidnappé, des instructions écrites… C’était tellement tiré par les cheveux que Steve ne savait pas par où commencer pour démêler son histoire.

Et si elle mentait ? lui répétait une petite voix. Il ne pouvait ignorer l’absence de photos, de vêtements ou de jouets d’enfant dans son appartement.

— Je suis allée chez toi, Jane. Il n’y a aucune preuve de ce que tu avances.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Mes hommes n’ont pas été très délicats quand ils ont fouillé ton appartement, mais ça ne les a pas empêchés d’être méthodiques. Je crois que ça se serait vu si un enfant avait vécu là.

Jane ne semblait pas comprendre.

— Pourquoi auraient-ils vidé sa chambre ? C’était la seule pièce que j’avais fini d’installer.

De toute évidence, elle ne mentait pas. Steve voyait bien qu’elle se retenait de pleurer. Il serra les mâchoires, en luttant contre la vague de compassion qui le submergeait.

Cet enlèvement ne ressemblait à aucun autre, ne correspondait à aucun modèle auquel il aurait pu se référer. Quelque chose lui disait que les ravisseurs n’avaient pas l’intention de rendre Rory.

— Qui sont ces fantômes, nom de Dieu ? explosa-t-il.

Jane tressaillit. La question de Steve ne demandait pas de réponse, mais elle ravala un sanglot avant de murmurer :

— Je ne sais pas. Je ne les ai pas vus. Je me souviens toujours de tout dans les moindres détails, mais comment veux-tu que je retienne ce qu’on ne m’a pas montré ?

— J’ai envie de te croire, Jane.

Oui, il en avait envie, et pourtant il ne voyait toujours pas pourquoi quelqu’un s’en serait pris à elle. Qu’on s’attaque aux Brant et à leurs millions, ça, c’était logique. Mais à Jane ?

— Comment savais-tu que j’allais trouver ton message ? lui demanda-t-il.

— Pour tout te dire, je ne voulais pas forcément que tu sois impliqué. Je me doutais que les policiers découvriraient mon identité, et j’espérais que l’un d’eux aurait l’idée de regarder dans le livre.

— Pourquoi n’avoir pas expliqué par écrit que ton fils avait été enlevé ?

— Les kidnappeurs m’ont donné la note et l’antidote lorsqu’on est arrivés au parking. Après avoir récupéré la poussette, je suis passée devant un stand qui distribuait des stylos gratuits. J’en ai pris un discrètement, et j’ai juste eu le temps d’écrire « Zaphod » sur l’envers du papier avant que le feu d’artifice commence. Je me disais que quelqu’un finirait bien par faire le rapprochement avec le Guide du voyageur galactique. Steve, que vais-je devenir s’ils ne tiennent pas leurs promesses ? Il faut absolument que je sois présente le 6 au Fort Alamo.

Avec McCaffrey aux commandes, Steve doutait sérieusement qu’il obtiendrait l’autorisation de participer à l’opération. Son chef refuserait tout bonnement de l’écouter.

— Ce n’était pas très malin de venir ici, Jane, fit-il remarquer. Tu aurais dû m’appeler, ou prévenir la police.

La pluie avait sans doute joué en faveur de Jane — dans des conditions plus clémentes, elle ne serait pas allée bien loin avant de se faire arrêter, à bord de cette voiture louée à son nom. C’était probablement ce que les ravisseurs recherchaient, d’ailleurs.

— A l’époque où on était ensemble, tu m’as parlé d’une affaire, murmura-t-elle. Le dernier enlèvement sur lequel tu avais travaillé. Les parents n’avaient pas suivi les instructions des kidnappeurs, et… et l’enfant…

L’enfant était mort. Depuis, il ne s’écoulait pas un jour sans que Steve repense à Kevin Haughton. De cette affaire, il portait encore sur le torse la cicatrice d’une blessure par balle qui avait failli lui coûter la vie. Comment réfuter un argument qu’il avait lui-même fourni à Jane ?

— Je ne pouvais pas prendre le risque d’appeler la police, conclut-elle. Je ne savais pas si j’étais suivie ou surveillée. Je croyais bien faire.

— Je n’en doute pas. Mais cette histoire n’a pas de sens. Ce n’est pas le mode opératoire habituel des kidnappeurs. Pourquoi impliquer une tierce personne pour récupérer la rançon ? Et pourquoi toi ?

Steve s’arrêta devant la fenêtre pour regarder la pluie tomber. La montée des eaux allait bientôt devenir un souci majeur, au même titre que le temps qui passait. Plus les ravisseurs tarderaient à libérer leurs deux petits otages, moins il y aurait de chances de les revoir vivants.

Bon sang, il n’avait pas été dur à convaincre… Cela le surprenait lui-même. Pourtant, il était persuadé que Jane lui cachait quelque chose.

— Quel est le plan, alors ? s’enquit-il. Tu dis que tu dois refaire surface à San Antonio. C’est quand, exactement ?

— Je dois être au Fort Alamo demain matin à 10 heures. Ils sont censés me rendre Rory.

Steve sentit ses tripes se serrer en entendant Jane étouffer un sanglot. Pendant leur courte idylle, elle n’avait jamais pleuré. Leurs journées et leurs nuits s’étaient écoulées comme dans un rêve, emplies d’amour et de rires. Qu’il était dur aujourd’hui de lui tourner le dos ! Appuyé contre le rebord de la fenêtre, il ne pouvait détacher son regard de l’image de Jane qui se reflétait dans la vitre.

— Steve… Si j’ai bien compris, ils n’ont pas rendu l’autre petit garçon. Est-ce que ça veut dire qu’ils peuvent… qu’ils peuvent faire du mal à Rory ?

— On va les retrouver tous les deux, lui promit-il en se retournant.

— Mais…

— Il n’y a pas de mais. On partira dès que tu te seras changée.

Il lui adressa un sourire qui se voulait rassurant.

— Je te donnerai des affaires et des chaussures appartenant à ma mère. La ligne du téléphone est coupée, je vais sortir pour voir si mon portable capte quelque chose.

— Et si la police m’accuse d’avoir kidnappé le petit Thomas ? demanda-t-elle, les yeux écarquillés. Tu ne dois pas leur dire que je suis avec toi, Steve. Promets-le-moi. Rory a besoin de sa maman.

— Je te promets de faire tout mon possible pour le retrouver.

Jane se leva du canapé et s’approcha de lui, laissant tomber le plaid derrière elle. Sa main délicate vint se poser sur son torse, et le reste de son corps suivit jusqu’à ce que Steve sente ses cheveux lui effleurer le menton. Il avait tellement envie de l’embrasser qu’il osait à peine respirer.

Serait-il jamais capable de garder la tête froide en sa présence ?

— S’il te plaît, dis-moi que j’ai raison de te faire confiance, murmura-t-elle. Ils m’ont interdit de prévenir le FBI, mais j’ai besoin de toi. Je ne peux pas faire ça toute seule.

Steve la serra dans ses bras, savourant chaque seconde d’agonie que ce contact lui procurait. A cet instant, il se fichait de savoir s’il était en train de compromettre l’opération, si son attachement à Jane embrouillait son jugement. Il la voulait exactement là où elle était.

— Je dois appeler mes collègues, je n’ai pas le choix, Jane. Ils n’ont aucune piste à part toi. Ils ne savent pas que ta voisine a disparu. Si on la retrouve, elle pourra peut-être nous donner une description des ravisseurs.

— Je ne peux pas te laisser m’emmener ! protesta-t-elle en s’agrippant à sa chemise. Je dois obéir à leurs ordres.

Il la sentit trembler contre lui.

— Tu sais, tu peux pleurer, Jane.

— Non. Ça ne sert à rien, et ça m’empêche de réfléchir. Rory me manque tellement ! Et s’il a peur ? Et s’il me demande ?

— Ne pense pas à ça.

Le conseil valait aussi pour lui. Un agent ne devrait pas se laisser gagner par les sentiments, comme il le faisait justement à cet instant.

— Tu te fais du mal en imaginant le pire. Il vaut mieux se concentrer sur nos recherches. On le retrouvera, je te le promets.

D’une manière ou d’une autre, il se débrouillerait pour sauver Thomas Brant tout en protégeant Jane. Lui, Steve Woods, l’agent fédéral d’ordinaire intraitable sur le respect des règles, allait donc aider une fugitive… Et pour le convaincre, il avait suffi d’un regard de la seule femme qui ait jamais compté pour lui.

3

Dehors, la tempête faisait rage, et des vagues écumantes s’écrasaient sur le ponton — un décor qui illustrait parfaitement l’état d’esprit de Jane. Elle se sentait rongée par la culpabilité. D’avoir failli à Rory, et de n’avoir pas dit à Steve qu’il était son père.

— Il est comment ? lui demanda celui-ci.

— Qui, Rory ?

— Ben oui, ton petit garçon.

Ton petit garçon. Des mots si simples, et pourtant si difficiles à corriger… Jane avait la nausée de lui mentir ainsi. Etait-ce trop tard pour se rattraper ?

Lance-toi. Dis-lui pourquoi tu lui as caché cet enfant pendant près de quatre ans. Dis-lui que tu as été bête, que tu avais une peur bleue de tout perdre. Dis-lui pourquoi tu es revenue au Texas.

Dis-lui !

— Je croyais que tu devais passer un coup de fil, répondit-elle à la place, tout en se détestant pour son manque de courage.

— Ça peut attendre.

Jane le dévisagea, surprise. Lorsqu’il s’agissait de son travail, l’agent Steve Woods était d’habitude aussi fiable qu’un couteau suisse. Il avait même choisi sa carrière au détriment d’un possible avenir avec elle.

A sa décharge, elle devait reconnaître qu’à l’époque où il avait fallu prendre une décision, ils ne se connaissaient que depuis quelques semaines. Mais la ferveur avec laquelle il lui avait parlé de ses missions l’avait presque rendue jalouse. Cette passion comptait parmi les qualités qu’elle appréciait tant chez lui.

Un éclair illumina le ciel, en même temps que le tonnerre faisait trembler les vitres. Plus elle tarderait à lui dire la vérité, moins il serait susceptible de la croire. Comment allait-il réagir en apprenant qu’elle avait eu un enfant de lui ?

— On ferait peut-être mieux de remettre cette conversation à plus tard, suggéra-t-il finalement. Le temps ne s’arrange pas, dehors. Et si tu allais prendre une douche ? Je vais te trouver quelques vêtements secs.

Jane sentait son souffle lui caresser les cheveux. Elle n’avait aucune envie de se détacher de lui.

— Qu’est-ce qui va se passer ? s’enquit-elle faiblement. Maintenant qu’ils ont l’argent et la formule, pourquoi ne me rendent-ils pas Rory ?

— Je ne sais pas, Jane. Je n’en ai aucune idée.

*  *  *

— On… transféré… commandement… opérations… San Antonio.

— Je ne reçois qu’un mot sur deux, George.

Debout sous le porche, Steve était trempé jusqu’aux os. C’était le seul endroit où son téléphone captait un peu de réseau. Il jeta un coup d’œil dans la maison : Jane était toujours dans la salle de bains.

— Elle est innocente, répéta-t-il à son collègue. Tu m’entends ?

— Je… t’envoyer une équipe… point de rassemblement… évacuation… dans deux heures… demander… police locale… son arrestation.

— Non ! protesta Steve, qui détestait l’idée de voir Jane menottée. George, fais-moi confiance. Je n’ai pas besoin d’aide pour la conduire à San Antonio. Déployez-vous autour du Fort Alamo comme je te l’ai demandé, et on pourra cueillir ces salauds.

— Tu… perdu… pédales. Tu connais… McCaffrey… furax…

— La liaison est vraiment mauvaise, George. On se retrouve à San Antonio. Je peux compter sur toi ?

— Tu… trompes. Tu ne peux pas… confiance…

— Je te demande juste d’assurer mes arrières.

— … rivière… en crue… zone… évacuée.

Bip, bip.

— Et merde.

Steve réprima l’envie de jeter le maudit appareil dans la cour détrempée. Avant qu’il ne passe son coup de téléphone, l’eau s’arrêtait à un ou deux mètres de la maison. A présent, elle commençait à envahir les parterres de fleurs de sa mère.

Les habitations situées sur la rive nord du lac Buchanan avaient été évacuées la veille. Bien que le niveau du lac soit régulé pour prévenir les inondations, cela n’empêchait pas les rivières qui l’alimentaient de sortir régulièrement de leurs lits. Le fleuve Colorado avait déjà atteint sa hauteur maximale, et la pluie continuait de tomber à verse.

Ils avaient perdu un temps précieux. Pourtant, Steve était comme paralysé. Cette mission avait soudain pris un tour très personnel, et il ne pouvait se défaire d’un sombre pressentiment. Jane ne lui disait pas tout.

Il se secoua mentalement et rentra à grands pas dans la maison. Dans son empressement, il heurta la table sur laquelle sa mère rangeait tout son attirail de scrapbooking. Avec un soupir, il s’accroupit pour ramasser les photos éparpillées par terre.

Matchs de base-ball. Première rentrée scolaire. Bobby Joe Hill…

Face à l’objectif, son copain de primaire souriait avec ses deux dents en moins, un bras passé autour des épaules de Steve.

L’angoisse et l’incompréhension qu’il avait ressenties cet été-là s’emparèrent à nouveau de lui. S’il doutait encore d’avoir fait le bon choix en appelant George, ses souvenirs finirent de le convaincre. Bobby Joe avait disparu sans laisser de trace. Hors de question qu’il arrive la même chose au fils de Jane.

Après avoir reposé la photo sur la table, Steve alla chercher dans le placard de sa mère un T-shirt et un jogging, qu’il porta dans la chambre d’amis.

— Je t’ai mis quelques affaires sur le lit, annonça-t-il en entrouvrant la porte de la salle de bains. Il est temps qu’on parte.

— J’ai bientôt fini.

— Le Colorado est déjà en crue. Ça va être compliqué d’atteindre San Antonio.

En entendant Jane couper l’eau, Steve referma bien vite la porte, même si son corps tout entier était attiré vers l’intérieur de la pièce. Il ne s’agissait pas de rater le rendez-vous des ravisseurs.

Alors qu’il avalait deux aspirines dans la cuisine, un bruit sourd provenant de l’extérieur lui fit porter la main à son arme — qui, en l’occurrence, était restée dans son sac à dos. Steve s’avança prudemment jusqu’au vestibule, de plus en plus intrigué par les coups qui se répétaient de l’autre côté du mur. Dehors, il découvrit que l’allée avait disparu sous les eaux. Il retira ses bottes et claqua la porte d’entrée derrière lui.

*  *  *

Jane jeta un coup d’œil sur l’horloge de la chambre d’amis ; elle n’était pas restée plus de dix minutes dans la salle de bains. Elle s’en voulait d’avoir accepté de prendre une douche alors que chaque instant comptait pour retrouver son fils, mais elle ne pouvait nier qu’elle se sentait bien mieux. Et qu’elle avait l’esprit plus clair.

Tandis qu’elle enfilait le survêtement d’Amanda, un puissant coup de tonnerre secoua la maison. Un tapotement étrange, suivi d’un chapelet de jurons, se mêlèrent aux grondements de l’orage. Jane sautilla du lit à la fenêtre, ses pieds s’emmêlant dans le pantalon trop grand pour elle. L’eau léchait la première marche du porche. Quant à la voiture que Steve avait louée, elle flottait dans l’allée inondée, heurtant le mur du garage au rythme des vagues.

Le véhicule de Jane ayant forcément subi le même sort, ils n’avaient plus aucun moyen de transport. Comment allaient-ils se rendre à San Antonio ?

Tout en serrant le cordon du jogging autour de sa taille, Jane dévala l’escalier et ouvrit la porte d’entrée à toute volée. Elle eut juste le temps de voir Steve plonger du ponton.

La pluie torrentielle la trempa en quelques secondes. Le ciel était tellement sombre qu’il lui fallut un moment pour s’habituer à l’obscurité, alors qu’il était 9 heures du matin. Encore un mètre ou deux et l’eau atteindrait le rez-de-chaussée ; déjà, tout le contenu du garage avait rejoint le reste des épaves — poubelles, jouets de plage, glacières et innombrables branches d’arbres. Nager au milieu de ce bourbier était non seulement dégoûtant, mais surtout dangereux. Avait-il perdu la tête ?

— Steve ! hurla-t-elle.

— Tout va bien, Jane ! Attends-moi ici !

Jane fut soulagée d’apercevoir une corde attachée à un des poteaux du porche. Elle la suivit des yeux jusqu’au ponton, en priant pour que Steve ait eu le bon sens de nouer l’autre extrémité autour de sa taille. Elle comprit vite qu’il n’en avait rien fait lorsqu’il s’éloigna d’un crawl puissant.

Pas de doute, il était fou.

A la faveur d’un éclair, elle le vit revenir, tirant un jet-ski derrière lui. Elle s’empressa d’attraper la corde pour la lui lancer.

— Sois gentille, apporte-moi mon sac, lui demanda-t-il. Tu n’as qu’à glisser mes bottes à l’intérieur. Elles sont dans la buanderie.

Jane courut chercher les chaussures, qu’elle fourra à grand-peine dans le sac à dos. Elle sursauta quand sa main rencontra le métal froid du pistolet de Steve.

Détends-toi. Il travaille au FBI, il n’irait nulle part sans son arme.

Lorsqu’elle eut enfin réussi à tout refermer, elle rejoignit Steve, en tenant son jogging d’une main.

Il finissait de nouer la corde autour d’un poteau.

— OK, je suis prêt.

— Moi aussi.

— Ah non ! s’écria-t-il. Toi, tu restes ici.

— C’est notre seul moyen de locomotion.

— C’est trop dangereux. Je n’ai pas pu récupérer les gilets de sauvetage et, avec cette pluie, on a une visibilité d’à peine plus de cinq mètres. Il y aura des canots à moteur au point de rassemblement. Je reviendrai te chercher.

— Non. On part ensemble.

— Qu’est-ce que tu peux être têtue !

— Moi ?

Toute l’angoisse qu’elle avait éprouvée ces trois derniers jours remonta soudain à la surface, libérant les mots qu’elle avait rêvé de lui lancer pendant quatre ans :

— Moi, têtue ? Jamais je n’ai rencontré un homme aussi obstiné, aussi buté, aussi tête de pioche que toi !

— Ah oui ? Je te signale que ce jet-ski a douze ans. Même seul, je ne suis pas sûr d’arriver à traverser ce foutu lac. Le siège est à peine assez grand pour moi, et de toute façon il n’y a peut-être même pas assez d’essence dans le réservoir !

— Tu ne peux pas m’abandonner ici.

— C’est pourtant ce que je vais faire. C’est trop dangereux d’y aller à deux. Donne-moi mon sac.

Jane lui avait déjà vu ce regard, le jour où il l’avait poussée à accepter le poste à l’université Johns Hopkins. Elle ne le laisserait plus prendre des décisions à sa place.

Plus jamais.

Sans ciller, elle enfila le sac à dos.

— Bon Dieu…, grommela-t-il, tandis qu’un éclair déchirait le ciel.

L’orage ne semblait pas décidé à passer. Au contraire, il redoublait d’intensité. Steve traversa le porche à grands pas et saisit Jane par les épaules.

— Tu n’es pas assez bonne nageuse pour ça. Personne ne l’est.

— Je pars avec toi. Rory m’attend.

Têtue ? Il ne croyait pas si bien dire. Jane était prête à se battre s’il le fallait. Steve pouvait rester ici, elle prendrait le jet-ski.

Les images d’un livre d’autodéfense qu’elle avait lu quelques années plus tôt défilèrent dans sa tête. Steve était plutôt mince ; avec les bons gestes, elle n’aurait pas tant de mal que ça à le mettre à terre…

Finalement, il la relâcha en poussant un soupir.

— Allez, on y va.

Craignant qu’il ne change d’avis, elle descendit rapidement les marches du porche, qui menaient à présent directement dans l’eau. Steve détacha la corde et la lui enroula autour de la taille, tandis que le vent et la pluie leur fouettaient le visage.

— Je ne veux pas te perdre, Jane, murmura-t-il.

Et il lui planta un baiser sur les lèvres. Aussi bref soit-il, ce contact raviva à lui seul toute l’euphorie qu’elle avait ressentie quelques années plus tôt, lui laissant une douce impression de vertige.

Mais peut-être était-ce dû au manque de sommeil…

Steve avait attaché l’autre extrémité de la corde autour de lui. Il attendit que Jane monte sur le jet-ski, puis il poussa l’engin sur le lac. Enfin, il grimpa devant elle et lança le moteur.

— J’aurais dû être plus têtue il y a quatre ans, et t’empêcher de me chasser, chuchota-t-elle dans son dos.

Entre le rugissement du jet-ski, le grondement du tonnerre et les vagues qui choquaient les débris contre le porche, il ne pouvait pas l’avoir entendue. Et pourtant, il l’attira plus près de lui sur le siège et s’assura que ses bras étaient bien serrés autour de sa taille, avant de mettre les gaz et de filer vers l’horizon grisâtre.

*  *  *

Piloter un jet-ski en plein orage, sous une pluie que l’on pouvait presque qualifier de mousson n’était pas de tout repos. Surtout lorsqu’il fallait éviter les objets divers que charriait le fleuve, sous peine de se retrouver éjecté…

Steve fit une embardée pour contourner une branche large. Derrière lui, Jane n’avait pas bougé d’un pouce ni desserré son étreinte. Il aurait voulu la rassurer, mais il préférait se concentrer sur sa conduite. Comme il était exclu de suivre la rive — trop de débris, pas assez d’essence —, il tentait une traversée aussi directe que possible jusqu’au point de rassemblement le plus probable : le barrage au sud-ouest du lac. C’était le seul endroit où ils pouvaient encore espérer croiser du monde, et où les routes étaient suffisamment en hauteur pour être praticables.

La visibilité était tellement mauvaise que Steve devait avancer au ralenti. Les jet-ski n’étant pas équipés de pare-brise, il fallait être fou pour s’en servir quand il pleuvait. Surtout sans gilets de sauvetage… Ceux-ci avaient été emportés par le courant avant que Steve ait pu atteindre le hangar à bateaux.

Jane aurait dû rester à l’abri dans la maison, mais il comprenait qu’elle ait insisté pour le suivre. Qu’aurait-il fait à sa place ? S’ils ne retrouvaient pas Rory, elle ne le lui pardonnerait jamais.

Steve relâcha les gaz en apercevant un objet non identifié.

— Qu’est-ce qui se passe ? cria aussitôt Jane.

— Rien, tout va bien.

Ce n’était qu’un coussin de chaise longue, qu’il poussa du pied avant de s’essuyer le visage avec un pan de sa chemise trempée.

— Ça va, derrière ? s’enquit-il en fléchissant ses doigts engourdis.

— Ça peut aller. On a parcouru quelle distance, à ton avis ?

— Seulement deux ou trois kilomètres.

— Heureusement que tu sais où tu vas. Moi, je ne vois absolument rien avec ce temps.

Steve se garda bien de lui dire qu’il ne distinguait pas grand-chose non plus. Il dirigeait l’engin de son mieux, en veillant à maintenir la cascade derrière son épaule droite. Si le sens du vent et l’inclinaison de la pluie ne variaient pas, ils avaient peut-être une chance d’atteindre la rive opposée.

Le siège n’était pas très spacieux, pour deux. Passant une main derrière son dos, Steve attira Jane plus près de lui. Une part de lui-même se réjouissait de cette proximité — la même qui s’emballait chaque fois qu’il se trouvait en sa présence. L’autre moitié se reprochait d’avoir accepté de l’emmener.

— Prête ? demanda-t-il en se penchant pour reprendre le guidon.

— Quand tu veux.

Jane enroula de nouveau les bras autour de sa taille et posa la joue contre son dos. Quelques heures avec elle, et il se sentait déjà plus vivant que jamais…

Soudain, Steve se raidit. Une énorme branche arrivait droit sur eux, et il ne pouvait rien faire pour l’éviter. La force de l’impact lui arracha le guidon des mains et le projeta dans l’eau.

Alors qu’il coulait, perdant rapidement tout repère, ses réflexes lui revinrent : il expira un peu d’air puis battit vigoureusement des jambes pour suivre les bulles qui remontaient à la surface. Un poids le gênait dans ses mouvements.

Sans prendre le temps de souffler, il se mit à nager à travers les vagues et les débris. Il fallait récupérer le jet-ski avant que celui-ci ne soit emporté par le courant. L’eau du lac lui piquait les yeux, la pluie l’aveuglait ; il avait toutes les peines du monde à se maintenir à flot avec cette masse qui l’entraînait vers le fond.

Bon sang… Le poids en question, c’était Jane.

4

Jane avala une grosse bouffée d’air en refaisant surface. Seigneur, que s’était-il passé ? Avec son survêtement trop grand et le sac à dos qui la déstabilisait, c’était presque impossible de nager. Soudain, quelque chose la tira par la taille, et elle se retrouva de nouveau la tête sous l’eau. Pendant quelques instants terrifiants, elle fut certaine qu’elle allait se noyer. Puis le mouvement cessa et elle put enfin remonter à l’air libre.

— Jane !

— Je suis là ! cria-t-elle, crachant et toussant. Arrête de tirer sur la corde, tu vas me faire couler !

— Bon Dieu, tu m’as fichu une de ces trouilles… Il faut qu’on récupère le jet-ski.

— Attends un peu.

Jane défit le lien de son pantalon pour s’en débarrasser.

— C’est bon, on peut y aller.

Lorsque Steve se mit à nager, elle eut bien du mal à le suivre avec le sac à dos qui la retenait en arrière. Steve grimpa sans trop de difficultés sur l’engin, puis ils durent se livrer à un véritable numéro d’équilibristes pour qu’elle parvienne à se hisser derrière lui.

Son cœur battait à se rompre après le choc de cette baignade imposée. Cela n’avait rien à voir avec la proximité physique de Steve, bien sûr, ni avec la main qu’il avait posée négligemment sur sa cuisse pour l’aider à s’installer…

— Heureusement qu’on n’allait pas plus vite, observa-t-elle. Sinon, on aurait été mal.

— Parce que tu trouves qu’on est bien, là ? répliqua Steve d’une voix essoufflée.

— J’essaie de voir le bon côté des choses.

— Et c’est quoi, le bon côté ?

— On n’est pas blessés, on ne s’est pas noyés, répondit-elle entre deux quintes de toux. Et on a toujours le jet-ski, ce qui est quand même mieux que deux paires de bras pour traverser le lac.

Le rire de Steve lui fit l’effet d’une douce mélodie. Jane aurait voulu oublier tout ce qui était arrivé pour pouvoir rire elle aussi. Elle aimait être serrée contre lui. Sentir son corps contre le sien.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle.

— On a rencontré une grosse branche. Jusque-là, j’avais réussi à les éviter, mais celle-ci nous a percutés de plein fouet.

Steve voulut faire redémarrer le jet-ski, sans succès. Malgré le fracas de la pluie et les grondements du tonnerre, le silence de l’engin était assourdissant. Tous les espoirs de Jane s’envolèrent.

— Allez, allez…, murmura Steve.

Enfin, le moteur crachota, avant de reprendre vie. Jane laissa échapper un soupir de soulagement.

Steve avait beau s’efforcer de maintenir le jet-ski à sa vitesse minimale, le véhicule restait trop bruyant pour qu’ils puissent se parler. Et que lui aurait-elle dit, de toute façon ? Steve avait besoin de toute sa concentration pour naviguer dans ces eaux dangereuses.

Pour la seconde fois en une heure, elle avait eu peur de le perdre. D’abord ce plongeon insensé depuis le ponton, ensuite cet accident… Tu l’as déjà perdu, lui rappela une petite voix. Il y a quatre ans.

Dès le début, leur relation avait été intense. Un regard, quelques échanges chargés de sous-entendus, et tout s’était précipité. D’habitude, Jane refusait les rendez-vous galants. Elle n’avait pas le temps. Mais au moment où elle avait rencontré Steve, elle venait de terminer ses études et attendait les réponses des centres de recherche auprès desquels elle avait postulé : elle n’avait eu aucune raison de lui dire non.

Pendant six semaines, ils avaient passé toutes leurs journées — et toutes leurs nuits — ensemble. Jusqu’à ce qu’elle reçoive un coup de téléphone de l’université Johns Hopkins, et que Steve entame sa mission d’infiltration.

Depuis, Jane avait tenté d’analyser son comportement, en s’appuyant sur les nombreux cas d’études présentés dans les livres de psychologie qu’elle avait lus. Elle en avait conclu que Steve Woods ne comptait que sur lui-même. Et qu’il n’était pas prêt à s’engager.

Plus d’une fois, elle s’était prise à imaginer qu’il y avait autre chose. Un secret qu’il lui aurait caché, et qui expliquerait pourquoi il l’avait rejetée. Cela rendait son chagrin plus supportable.

Elle espérait simplement qu’il ne rejetterait pas Rory. Son fils avait besoin de stabilité ; c’était la raison pour laquelle elle était revenue à Dallas — pour se rapprocher de Steve et de sa famille.

Jane avait prévu de lui présenter leur fils, une fois installée, mais ses projets avaient été bouleversés. A présent, ne valait-il pas mieux attendre qu’ils aient retrouvé Rory pour révéler la vérité à Steve ? Lorsqu’ils seraient enfin réunis, elle lui expliquerait tout, et ils pourraient envisager l’avenir. Elle s’était débrouillée sans lui jusque-là. S’il le fallait, elle continuerait.

Il lui semblait que le jet-ski allait de moins en moins vite. Jamais elle n’aurait cru possible d’avoir si froid en plein mois de juillet ; la pluie venue du nord s’abattait sur eux sans le moindre répit.

Jane enfouit son visage contre le dos de Steve. Pour s’occuper l’esprit, elle tira Moby Dick d’une étagère de sa mémoire et le feuilleta jusqu’à trouver sa scène favorite. Elle avait récité quelques passages de ce livre à Rory, qui avait eu l’air de les apprécier — peut-être avait-il seulement réagi à l’enthousiasme de sa voix.

Seigneur, faites qu’il aille bien.

Jane se refusait à imaginer ce que son fils vivait à cet instant. Elle préférait se rappeler toutes les fois où elle l’avait serré dans ses bras, où elle avait caressé ses cheveux fins comme du duvet, où elle l’avait embrassé dans le cou pour l’entendre rire. Mais cela faisait trop mal. Alors elle continua sa lecture imaginaire, en cherchant du réconfort dans la chaleur de Steve.

*  *  *

— Yes ! s’écria-t-il soudain avec un rire teinté de soulagement. On y est, Jane ! C’est le barrage de Buchanan !

— Super.

Jane risqua un coup d’œil par-dessus l’épaule de Steve. Comme ils étaient encore à une trentaine de mètres des balises flottantes, elle ne distinguait pas grand-chose sur la rive. Mais un détail lui sauta immédiatement aux yeux : un policier en ciré jaune vif se tenait près de sa voiture, dont les gyrophares bleu et rouge clignotaient sinistrement.

— On ne peut pas aller là-bas, Steve. S’il te plaît, fais demi-tour, le supplia-t-elle en tirant sur sa chemise.

Il relâcha les gaz et se tourna vers elle, étonné. Il devait penser qu’elle était folle — et elle avait bien peur de le devenir tant cette histoire ressemblait de plus en plus à un cauchemar.

Petit à petit, le courant les rapprochait de la berge. Personne ne semblait les avoir repérés.

— Si tu ne veux pas accoster, Jane, où veux-tu aller ?

— N’importe où, tant qu’il n’y a pas de policiers. On n’a qu’à rejoindre la route à pied depuis un autre endroit.

— A pied ? Les abords du lac sont devenus de vrais marécages, et tu veux qu’on les traverse pieds nus ? Au milieu des cactus et de Dieu sait quoi d’autre ? Alors que la route n’est qu’à quelques mètres de nous ?

— Je ne peux pas prendre le risque de me faire arrêter, expliqua Jane, qui commençait à dénouer la corde autour de sa taille.

Steve l’en empêcha.

— Non, tu ne nageras pas toute seule jusqu’à la rive. Pourquoi ne me fais-tu pas confiance, Jane ?

— Parce que je ne peux pas.

Un flot d’émotions passa sur le visage de Steve. La colère, la tristesse, l’incompréhension. Et elle en était seule responsable.

— Je voudrais bien, s’empressa-t-elle d’ajouter, mais…

— Mais quoi ?

— Quand il s’agit de la loi, je te fais trop confiance, justement.

Elle savait que l’affection qu’il lui portait arrivait loin derrière son obsession pour bien faire et respecter les règles.

Steve parvint à se tourner suffisamment pour poser une main sur son épaule trempée. Jane eut l’impression qu’une douce chaleur se répandait dans tout son corps.

— Je ne permettrai à personne de t’arrêter, dit-il avec force. Ton fils a besoin de nous. Fais-moi confiance.

Un éclair zébra le ciel, donnant un tour sinistre à ses paroles.

— J’aimerais vraiment, murmura-t-elle.

— Alors ne te pose pas de questions, fais-le.

Sans lui donner le temps de réfléchir, il remit les gaz, et Jane dut s’accrocher à lui pour ne pas tomber.

Un homme d’une soixantaine d’années, au visage buriné par le temps, s’avança sur le ponton et lança un cordage à Steve pour qu’il puisse amarrer le jet-ski. Puis, d’une poigne vigoureuse, il aida Jane à descendre. Ses jambes la soutenaient à peine. Tandis qu’elle se débarrassait de la corde qui la reliait à Steve, elle se jura de ne plus jamais remonter sur cet engin de malheur.

— On dirait que vous avez passé un sale quart d’heure, vous deux ! Tout le monde est parti hier.

— Brandon Woods, dit Steve en lui tendant la main. Et voici ma femme, Mary Beth. On voulait juste vérifier l’état de la maison de mes parents, sur la rive nord du lac. On ne s’attendait pas à ce que la situation se dégrade aussi vite.

Brandon et Mary Beth… le frère et la belle-sœur de Steve.

— Il faut toujours se méfier de l’eau, pas vrai ? Moi, c’est Cap Harvey. Ravi de vous connaître.

Il serra la main de Jane dans la sienne, sans jamais baisser les yeux sur ses jambes nues. Heureusement, le T-shirt trop grand lui descendait à mi-cuisses.

— Je vous offrirais bien du café, mais j’imagine que vous avez hâte de partir d’ici. Ça tombe bien, vous arrivez juste avant le dernier départ pour Llano.

Du coin de l’œil, Jane nota que le policier montait dans sa voiture, sans pour autant démarrer.

— La Croix-Rouge a installé un refuge dans le gymnase du lycée, expliqua Harvey. Ils prendront soin de vous, et vous trouverez des boissons chaudes pour vous réchauffer. Le véhicule n’est pas très confortable, mais ça fait l’affaire, ajouta-t-il en montrant une vieille camionnette rouillée, garée devant la voiture de patrouille. Avant de partir, allons ranger ce jet-ski avec les autres.

Jane tenta de se fondre dans le paysage, trop choquée pour participer à la conversation. Steve avait menti en se faisant passer pour son frère. Avait-il renoncé à prévenir le FBI ?

— Vous pensez que c’est possible de laisser l’engin ici jusqu’à ce que les choses se tassent ? demanda Steve. Mon père le récupérera dès que les riverains seront autorisés à revenir.

— Bien sûr, mais je ne peux pas vous garantir qu’il le retrouvera en bon état, après cet orage du diable. Dites, votre jeune dame a l’air gelée. Vous feriez mieux de la mettre au chaud. Il y a des couvertures dans la camionnette.

— Chérie ? Viens, on va se sécher.

— Merci, murmura Jane en passant devant Cap.

Son « mari » — combien de fois avait-elle rêvé qu’il le soit vraiment ? — la prit par les épaules, et ils se dirigèrent vers le vieux véhicule.

A l’avant, les places étaient occupées par des cages de toutes les formes et de toutes les tailles. Lorsqu’ils ouvrirent les portes arrière, une puissante odeur de poils mouillés et de substances dont Jane préférait ne pas connaître l’origine les assaillit.

— Je reviens tout de suite, lança Steve dès qu’elle fut montée à l’intérieur.

Et il referma la portière.

La pluie tambourinait sur le toit. Jane entendit une perruche glousser.

— Nymphicus hollandicus, récita-t-elle pour elle-même.

Un peu plus loin, un tatou à neuf bandes se mit à grogner.

— Dasypus novemcinctus.

Puis ce fut au tour d’un chat de miauler.

— Felis silvestris catus, communément appelé « chat domestique ». L’une des six sous-espèces du Felis silvestris.

Lister les noms latins des animaux qui l’entouraient l’aidait à passer le temps et à penser à autre chose qu’à Rory, aux kidnappeurs, à la police ou à Steve. Mais c’était pourtant bien vers eux que son esprit revenait toujours : Rory, les kidnappeurs, la police et Steve.

Sa vie à Baltimore, quoique solitaire, n’avait pas été désagréable. Jane ne craignait pas d’être seule. C’était l’idée d’être entièrement responsable d’un Steve miniature qui l’avait tenue éveillée la nuit. Allait-elle reproduire sur son fils les mêmes erreurs que ses parents avaient faites avec elle ?

L’ayant eue sur le tard, ils avaient rapidement pris leur retraite, et avaient déménagé autant de fois qu’il le fallait pour se rapprocher des meilleures écoles. En voulant exploiter les facultés exceptionnelles de leur petit génie, les parents de Jane lui avaient assuré une existence dépourvue de jeux et d’amis.

Très tôt, Jane avait appris à cacher aux autres qu’elle jouissait d’une mémoire presque parfaite. Cela avait tendance à effrayer les gens. Certaines personnes ne supportaient pas de se voir éclipsées par ses capacités prodigieuses. Quant aux garçons, elle les intimidait bien trop pour qu’ils s’intéressent à elle.

Elle avait donc passé sa vie à ne répondre qu’aux questions qu’on voulait bien lui poser. Et elle s’en était satisfaite, jusqu’au jour où Steve lui avait montré ce qu’était le bonheur. Quelques mois plus tard, la naissance de Rory avait fini de lui ouvrir les yeux : la vie ne se limitait pas au travail et à la recherche.

Le vent secouait la camionnette et rabattait la pluie sur le pare-brise. A travers le déluge, Jane vit Steve se pencher à la fenêtre de la voiture de patrouille.

Un sentiment de panique s’empara d’elle, au point qu’elle dut se retenir de crier. A l’évidence, il était en train de la livrer à la police. Tout n’avait été qu’une ruse, il avait voulu la piéger dès le début. Que pouvait-elle faire ?

Et surtout, qu’arriverait-il à Rory ?

Jane chercha autour d’elle de quoi se défendre, mais il n’y avait que des cages, des couvertures et encore d’autres cages. Elle ne pouvait pas abandonner Rory. Dehors, Steve discutait toujours avec le policier. Une seule solution : courir jusqu’à l’orée du bois, et gagner San Antonio par ses propres moyens.

Jane ramassa le sac à dos de Steve, espérant y trouver de l’argent. Lorsque sa main rencontra le pistolet, elle se figea.

Respire. Contrôle-toi. Les exercices de relaxation qu’elle pratiquait tous les jours l’aidèrent à réfléchir posément. S’il avait voulu la remettre aux autorités, Steve ne l’aurait pas enfermée dans cette ménagerie de métal. Il l’aurait tout simplement emmenée au poste de police le plus proche, sans lui demander son avis.

Jane sursauta lorsque Cap ouvrit la portière et s’installa au volant.

— C’était moins une, les amis ! dit-il en secouant l’eau de ses cheveux. Ils ont prévu de fermer la route 29 juste derrière nous.

Il klaxonna Steve, qui salua le policier et courut les rejoindre dans la camionnette. Une fois installé à côté de Jane au milieu de l’étrange assortiment d’animaux, Steve se frotta la tête avec une couverture sèche, qu’il enroula ensuite autour de ses épaules. Lorsqu’il croisa son regard, Jane baissa les yeux. Avait-elle l’air coupable ? Cela se lisait-il sur son visage qu’elle lui avait volé de l’argent et qu’elle tenait le pistolet serré dans sa main, sous la couverture ?

— Difficile de croire qu’il est 11 heures du matin, fit remarquer Cap. Il fait tellement sombre ! J’espère que ça ne vous dérange pas, mais j’ai un dernier arrêt à faire avant de vous conduire au centre de la Croix-Rouge. La vieille Mme Walters n’a pas eu le temps d’emporter son animal de compagnie, Geneviève. C’est la dernière maison sur la route. Après, Llano est à une trentaine de kilomètres, mais avec ce temps ça risque de vous paraître beaucoup plus long.

Steve ne répondit pas. Cap continua son monologue, et bientôt Jane ne l’écouta plus, trop préoccupée par sa prochaine rencontre avec les ravisseurs de Rory.

Le niveau sonore fut soudain multiplié par dix lorsqu’ils se mirent en route. Le chemin défoncé qu’ils empruntèrent pour aller chercher Geneviève provoqua une grande agitation parmi les animaux. A chaque secousse, un relent nauséabond flottait en direction de Jane, si bien qu’elle dut se couvrir le nez avec un coin de sa couverture. Le résultat ne fut pas beaucoup plus satisfaisant : de toute évidence, celle-ci avait traîné un moment dans l’atmosphère chaude et humide de l’habitacle…

Lorsque Steve passa un bras autour de ses épaules, Jane se dégagea de son étreinte. Elle préférait être ballottée d’un côté et de l’autre plutôt que de se laisser distraire.

— Ça ne prendra qu’une minute, promit Cap une fois arrêté devant la maison de Mme Walters. Essayez de vous réchauffer.

Dès que la portière se fut refermée, Steve se pencha vers Jane.

— Il faut qu’on parle.

Dans l’obscurité, ses yeux paraissaient encore plus noirs, et ses cheveux mouillés lui donnaient l’air plus jeune que ses trente-deux ans. Jane tenta d’oublier son charme et de se concentrer sur ce qu’elle avait à lui dire.

— Est-ce que je vais devoir répéter mon histoire à la police locale, ou bien tes amis du FBI nous attendent-ils au centre de la Croix-Rouge ?

— Quoi ?

— Tu as parlé avec ce policier, je suppose que…

— C’était le shérif. Je lui ai juste demandé comment on pouvait se rendre à San Antonio, et si les routes étaient ouvertes.

Jane ravala ses accusations.

— C’est vrai ?

— Bien sûr que c’est vrai, répondit Steve.

*  *  *

Il se sentait blessé par la méfiance qu’il lisait dans le regard de Jane. Ne savait-elle pas qu’elle pouvait s’en remettre à lui les yeux fermés ? Jamais il ne la livrerait à la police !

Et le coup de téléphone à George, alors ? questionna une petite voix dans sa tête. Ça, il pouvait l’expliquer : pour retrouver les kidnappeurs, son équipe avait besoin des informations que Jane lui avait communiquées. Dans ce cas, pourquoi ne lui en avait-il pas parlé ? Peut-être parce qu’il craignait qu’elle ne comprenne pas. C’était dangereux de se rendre à San Antonio en aveugles, sans un minimum de contrôle sur la situation. Seul le FBI était en mesure de les aider. Steve refusait de se sentir coupable alors qu’il n’avait fait que son devoir.

— Pourquoi ne m’as-tu jamais appelée, Steve ? lui demanda-t-elle soudain.

Parce que j’en avais trop envie et que ça me faisait peur, aurait-il voulu lui répondre.

Mais il ne pouvait pas. Pas à l’arrière d’une camionnette remplie d’animaux puants, alors que le fils de Jane venait d’être kidnappé. Pas sans l’avoir d’abord prise dans ses bras.

A chaque seconde qui passait, le silence de Steve creusait un peu plus le fossé qui les séparait. Jane ramena ses genoux contre sa poitrine, comme pour s’isoler encore davantage.

— Laisse tomber, dit-elle. Ce n’est pas important.

— Si, ça l’est.

Percevant la tension ambiante, les animaux se mirent à s’agiter dans leurs cages. Steve sentait son cœur cogner dans sa poitrine. Il se donnait de fausses excuses en décrétant que ce n’était ni le lieu ni le moment pour avoir cette conversation. Comme son grand-père le disait toujours : « Il est temps de prendre le taureau par les cornes, cow-boy. » Maintenant, Steve comprenait ce que cela signifiait.

Mais avant qu’il ait pu se décider à parler, la porte arrière de la camionnette s’ouvrit et Cap lui remit un sac dans lequel quelque chose était en train de s’agiter.

— Je n’ai plus de cage, et le terrarium de Geneviève était trop lourd à déplacer. Ça ne vous dérange pas de la tenir ?

Sans attendre de réponse, il referma la portière et retourna s’installer à sa place.

— Un conseil : n’essayez pas de la regarder pour l’instant. Elle est un peu contrariée.

— C’est un serpent ? s’enquit Steve, qui tenait le sac le plus loin possible de son corps.

— Oui, un bébé python.

— Super.

Il avala sa salive. A en croire leur réaction affolée, les autres bêtes ne se réjouissaient pas non plus de voyager en compagnie d’un reptile.

— Je peux la prendre, si tu veux, proposa Jane. Je sais que tu détestes les serpents.

— Tant qu’elle reste dans le sac, ça va.

Jane eut un rire bref, avant de retrouver cette expression que Steve connaissait bien : celle d’une mère qui se demande où est son fils. Celle de tout parent prenant conscience qu’il ne reverrait peut-être jamais son enfant.

*  *  *

— Il a dû arriver quelque chose de grave à quelqu’un d’important, cria Cap Harvey par-dessus le vacarme des animaux. Il y a un hélicoptère posé en plein milieu du terrain de base-ball.

Steve se redressa aussitôt pour regarder par la fenêtre, tandis que la camionnette cahotait sur le parking boueux du lycée. Une colère sourde monta en lui. Le shérif avait dû avertir le FBI que Jane se trouvait dans ce véhicule.

— Bande de… Je leur avais dit de ne pas venir !

— Quoi ? Tu m’as trahie ?

La douleur qui transparaissait dans la voix de Jane fendit le cœur de Steve. En une seconde, il vit son avenir — celui dont il avait rêvé avec Jane et Rory — s’effondrer. Elle se recroquevilla dans un coin, le plus loin possible de lui.

Comme au ralenti, George, McCaffrey et Stubblefield surgirent du bâtiment, pistolets brandis. Lorsque les portes s’ouvrirent, Steve leva les mains en l’air, laissant tomber le serpent sur la cage du tatou. Du coin de l’œil, il vit la couverture de Jane glisser sur son épaule, révélant le sac à dos noir caché dessous. Celui-ci était ouvert. Les bottes gisaient à côté.

Et Jane pointait le pistolet sur ses collègues.

Bon sang, elle ne pouvait pas être sérieuse ? La Jane qu’il connaissait était incapable de tirer sur quelqu’un, il le savait. Mais les autres l’ignoraient. Avaient-ils vu l’arme ? Non, de l’endroit où ils se tenaient, la couverture faisait écran.

Steve feignit de glisser sur le plancher mouillé de la camionnette et entraîna Jane dans sa chute. Alors qu’ils tombaient ensemble sur le sol détrempé du parking, il planta son regard dans le sien.

— Ne tire pas, Jane, murmura-t-il.

5

Steve avait envie d’étrangler quelqu’un. S’il avait eu son Colt .45, il aurait peut-être même tiré sur la première personne qui se serait aventurée dans la pièce. Heureusement, on le lui avait confisqué huit heures plus tôt, avant de les emmener, Jane et lui, au siège du FBI de San Antonio.

Pendant qu’on le baladait de salle en salle pour le débriefer, ses petits camarades avaient fait subir à Jane pas moins de trois séries d’interrogatoires. C’était présentement au tour de son partenaire et ami, George Lanning, de la cuisiner.

Laissé seul depuis quarante-cinq minutes dans une salle d’observation, Steve connaissait par cœur l’écran de contrôle installé dans un coin du plafond. L’image en noir et blanc de Jane était gravée dans sa mémoire. Il n’était pas près de l’oublier.

Et Jane n’était pas près de lui pardonner.

Il la voyait assise, le menton appuyé dans une main. L’autre était menottée à un anneau de métal fixé dans la table, ce qui lui interdisait tout déplacement. C’était absurde d’imaginer un seul instant qu’elle puisse attaquer un des deux molosses présents dans la pièce.

George la bombardait de questions. Steve connaissait le topo : essayer de coincer le suspect, de lui faire cracher le morceau, en ne lui laissant pas le temps de réfléchir.

Après toutes les épreuves qu’elle avait traversées ces derniers jours, Jane aurait dû être épuisée physiquement et émotionnellement. Mais elle répondait à chacune des questions avec beaucoup de calme et de précision, en regardant George droit dans les yeux. Elle ne détourna le regard que lorsqu’il refusa de lui dire si elle serait présente au rendez-vous des ravisseurs le lendemain matin.

A chaque agent qui l’interrogeait, elle répétait la même histoire : une succession d’événements incroyables, et pourtant tristement vrais. Ils tournaient en rond.

Steve entendit la porte s’ouvrir derrière lui. Il vit d’abord un mouchoir blanc s’agiter dans l’entrebâillement, puis George entra sans oser s’avancer.

— Tu crois vraiment que je vais te sauter à la gorge ?

— Ça ne m’étonnerait pas de toi.

George avait raison de s’inquiéter : Steve était furieux. Seul son ami avait pu indiquer au reste de l’équipe l’endroit où cueillir Jane. Pourquoi ne lui avait-il pas fait confiance ?

— Vous ne pourriez pas au moins lui enlever les menottes ?

De rage, Steve frappa le mur, manquant décrocher une aquarelle aussi vieille que le bâtiment. Comment allait-il aider Jane ? Jamais il ne s’était senti aussi coupable, ni aussi impuissant.

— Ressaisis-toi, mon vieux, lui conseilla George calmement, tout en redressant le cadre sur le mur. Cette histoire te touche de si près que tu n’arrives plus à te servir de ton cerveau. Rétention d’informations, association avec…

— Le fils de Jane a été kidnappé, le coupa Steve. Bon sang, à quoi jouez-vous avec elle ? Pourquoi n’a-t-elle pas eu le droit de prendre une douche ? Vous pourriez au moins lui donner un pantalon, non ?

— Ce n’est pas moi qui décide, répondit George en détournant les yeux.

Jane portait encore son T-shirt maculé de boue. En séchant, ses cheveux s’étaient mis à boucler — ce qu’elle détestait. Ses anglaises lui donnaient l’air jeune et innocent. Elle est innocente, songea-t-il. Et si naïve… Cela le rendait malade.

Tout était sa faute. Il aurait dû écouter Jane et s’abstenir de contacter le FBI.

— Où est McCaffrey ? grogna-t-il, les mâchoires serrées.

— Pour vous, c’est l’agent spécial McCaffrey.

La porte se referma derrière leur chef, raide dans son costume noir réglementaire. Il empestait l’eau de Cologne.

— Pourquoi Jane est-elle encore menottée ? lui demanda Steve, qui en avait assez d’attendre des réponses. Cette affaire ne suit aucun des schémas habituels. Je ne sais pas ce que vous croyez, mais Jane est un témoin clé : il ne faut surtout pas la lâcher d’une semelle. C’est la seule façon de récupérer Rory et Thomas Brant.

— Asseyez-vous, Woods.

Steve jeta un autre coup d’œil vers l’écran. Jane devait être aussi frustrée que lui. Elle avait posé la tête sur son bras, si bien qu’il ne voyait pas son visage. Comment réussirait-il à se racheter auprès d’elle ?

Ils n’avaient pas eu le droit de se parler. Steve était passé de mains en mains, mais personne n’avait rien voulu lui dire. Une bouffée d’amertume l’envahit. George. Son partenaire. Un vrai Judas.

S’il arrivait quoi que ce soit à Jane ou au fils de cette dernière, il ne se pardonnerait pas d’avoir donné la priorité à son sens du devoir. La colère qu’il éprouvait envers George lui tordait les tripes. Il n’osait même pas imaginer ce que Jane ressentait à son égard.

— Pourquoi a-t-elle encore les menottes ? répéta-t-il plus calmement.

McCaffrey posa une enveloppe marron sur la table.

— Menacer des agents fédéraux avec une arme de poing, ce n’est pas quelque chose qu’on prend à la légère, ici.

— Je vous ai dit que c’était ma faute. J’ai glissé, et le pistolet est tombé de la poche arrière de mon jean.

— Et je vous ai répondu que je ne vous croyais pas. Maintenant, asseyez-vous.

Le ton autoritaire de McCaffrey n’impressionnait pas Steve. Il était prêt à lui tenir tête — ou à la lui arracher, c’était selon.

— S’il te plaît, mon vieux, fais ce qu’il te dit, insista George en posant une main hésitante sur son épaule.

Steve le repoussa brusquement, avant de s’asseoir à califourchon sur une chaise. Pas très professionnel, certes, mais n’avait-il pas été relevé de ses fonctions ? Son collègue évitait toujours de croiser son regard. Quant à sa bête noire, l’agent spécial Roger McCaffrey, il se tenait à l’autre bout de la pièce, les bras croisés.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’enquit Steve.

Plusieurs secondes s’écoulèrent. George passait d’un pied sur l’autre, tandis que McCaffrey observait Steve à la façon d’une araignée s’apprêtant à fondre sur sa proie.

Dans un premier temps, Steve avait attribué le comportement bizarre de ses collègues à la présence de McCaffrey aux commandes. Ce n’était pas la première fois que les méthodes de Steve étaient remises en question, et que son chef lui retirait une enquête. Pas la première fois non plus qu’ils croisaient le fer.

Mais là, c’était différent.

— Vous allez me dire ce qui se passe, oui ou merde ?

McCaffrey s’apprêtait à répondre quand George lui fit signe de le laisser parler. Sur l’écran, Jane n’avait toujours pas bougé.

— On a vérifié l’histoire du Dr Palmer. Je suis désolé, Steve, mais Rory… Rory est mort il y a trois mois.

Après la journée qu’il venait de passer, Steve pensait ne plus pouvoir être choqué. Il se trompait.

Non seulement Jane avait eu un fils, mais en plus, elle l’avait perdu ? Que répondre à cela ? C’était impossible. Jane ne lui aurait pas menti. Qu’essayaient-ils de lui faire croire ?

— Vous…

Il avala sa salive, décidant de jouer le jeu.

— Vous êtes sûrs ?

— Oui, Stubblefield a vérifié l’information trois fois. Rory Palmer est mort d’une pneumonie.

— C’est une erreur.

Steve se frotta le visage pour dissimuler sa douleur. Il aurait volontiers brisé la mâchoire de son collègue pour avoir osé lui suggérer une chose pareille.

— Selon la psy, ça se tient, expliqua George. Ton métier, c’est de sauver des enfants. C’est pour ça qu’elle est venue vers toi. Elle en est peut-être arrivée à un point où elle ne fait plus la différence entre la réalité et ce qu’elle voudrait qui soit vrai.

— Non, vous vous trompez. Jane n’est pas une menteuse.

— Elle prend des antipsychotiques, répliqua McCaffrey. Il n’y a pas de Mme Newinsky dans son immeuble. C’est triste qu’elle ait perdu son gamin, mais Palmer est bien notre kidnappeuse.

Il redressa les épaules, sûr de lui.

— Il ne nous reste plus qu’à mettre la main sur son complice, sur le gosse des Brant et sur l’argent. Et pour ça, vous allez nous aider.

— Vous êtes en train de me dire qu’elle est folle ?

Steve se leva brusquement, faisant tomber sa chaise. Ils n’avaient pas intérêt à raconter toutes leurs salades à Jane.

McCaffrey recula d’un pas.

— On vous expose les faits, c’est tout.

— Les faits ? C’est ridicule. Jane n’est pas folle, ni malade, ni rien de ce que vous prétendez. Je ne sais pas ce qu’elle a à voir dans cette histoire, mais j’ai bien l’intention de le découvrir.

— Calmez-vous, Woods.

— Vous trouvez vraiment qu’elle a l’air d’une folle ? insista Steve en désignant l’écran, sur lequel Jane apparaissait, parfaitement sereine.

— Et vous, vous trouvez vraiment qu’elle se comporte comme une mère dont on vient de kidnapper l’enfant ? rétorqua McCaffrey. Vous ne pensez pas qu’elle serait dans tous ses états, si elle ignorait où était son fils ?

— Vous ne la connaissez pas. Jane ne ment pas. Passez-la au détecteur !

— On l’a déjà fait, Steve, répondit George en le regardant enfin dans les yeux. Mais d’après la psy, Jane est persuadée de dire la vérité. C’est pour ça qu’elle a réussi le test.

— Maintenant, je vous demande de lui faire avouer le lieu où est retenu Thomas Brant, ordonna McCaffrey.

Pour lui, c’était une enquête comme une autre. Il se fichait de savoir si un de ses agents était impliqué personnellement dans l’affaire.

— Tu es un spécialiste des enlèvements, renchérit George. Pourquoi quelqu’un se donnerait-il la peine d’établir un faux certificat de décès ?

— Je n’y crois pas, rétorqua Steve. Jane n’est pas une kidnappeuse. Demandez à la police de Baltimore de vérifier ses déclarations.

— Va lui parler, Steve.

McCaffrey lui tendit l’enveloppe qu’il avait posée sur la table, pendant que George redressait la chaise. Steve feuilleta le dossier jusqu’à ce qu’il tombe sur l’acte de décès.

Il avait besoin de temps pour réfléchir, analyser la situation. La personne qui avait imaginé ce coup monté se montrait extrêmement méthodique. Mais pourquoi ? Pourquoi faire passer Jane pour une folle ?

Il y avait un million de bonnes raisons, se rappela-t-il. L’argent, voilà ce qui justifiait de piéger Jane. Pour que le FBI n’ait pas l’idée d’aller chercher ailleurs, au moins le temps que le vrai coupable passe la frontière.

— Il existe une façon très simple de prouver que Jane dit la vérité, déclara-t-il. Allez interroger ses voisins, ses anciens collègues de l’université Johns Hopkins.

— Stubblefield travaille en lien avec la police de Baltimore, mais je te rappelle que c’est un week-end de trois jours, répondit George, clairement vexé que Steve mette en doute ses compétences.

— On n’a plus de temps à perdre, intervint McCaffrey. Ça fait quarante-huit heures, il faut qu’elle nous dise où est le gamin. Tout de suite.

Steve devait trouver une solution. Les secondes passaient, et les deux hommes attendaient une réponse — surtout McCaffrey, qui le regardait avec les sourcils froncés et les bras croisés dans son costume hors de prix.

Ce salaud n’avait vraiment pas de cœur.

— Enlevez-lui les menottes et apportez-nous à boire.

— Vous faites le bon choix, Woods, déclara son chef en lui tendant la main.

Au lieu de la lui serrer, Steve lui rendit le dossier.

— Ce n’est pas pour vous que je le fais.

— Je me fiche de vos raisons. Faites-la avouer, c’est tout ce que je vous demande.

— Pas de caméras, pas d’enregistrement. Ce que j’ai à lui dire ne regarde personne d’autre.

— Hors de question.

— Dans ce cas, débrouillez-vous tout seul.

Steve croisa les bras. Ce n’était pas la perspective de perdre son travail qui le rendait nerveux. S’il ne réintégrait pas l’équipe, il risquait de compromettre sa seule chance de retrouver le fils de Jane.

— Je pourrais vous virer, et même vous jeter en prison, le menaça McCaffrey.

— Oui, mais vous n’en ferez rien, parce qu’une mauvaise publicité mettrait en danger Thomas Brant. Et croyez-moi, je ne me gênerai pas pour parler aux médias.

Après un instant d’hésitation, McCaffrey fit signe à George d’accéder aux demandes de son collègue.

— Je m’en souviendrai, Woods.

— Moi aussi, répondit Steve avec tout autant d’animosité.

Il bluffait, bien sûr. Jamais il ne mettrait en péril la vie d’un enfant. Mais McCaffrey ne le connaissait pas assez bien pour en être certain.

George lui lança la clé des menottes ; Steve serra le poing autour du métal tiède. Au moins, il allait pouvoir libérer Jane.

— Tant qu’on y est, McCaffrey, je ne suis plus en arrêt maladie, et je reprends la direction de l’enquête. On a du pain sur la planche.

— Ne poussez pas le bouchon trop loin, Woods.

— Jane doit être au rendez-vous demain. Si elle est folle comme vous le prétendez, il faut lui laisser penser qu’on la croit. Mettez-vous en place autour du Fort Alamo, suivez-la, et on retrouvera le petit Brant.

— C’est beaucoup trop risqué.

— C’est notre seule chance.

Qu’il ait raison ou tort, Steve faisait confiance à Jane, et il était résolu à retrouver son fils.

Quel que soit le prix à payer.

*  *  *

Jane ne savait plus depuis combien de temps elle était assise dans cette pièce. L’exercice physique de ces deux derniers jours lui avait laissé de douloureuses courbatures dans les jambes, et elle aurait aimé pouvoir marcher un peu pour se délasser. C’était la première fois qu’elle se faisait arrêter — elle espérait que ce serait la dernière. Mais pour le bien de Rory, elle était prête à tout endurer.

Les ravisseurs lui rendraient-ils son fils si elle ne se présentait pas à leur rendez-vous le lendemain ? Elle devait absolument convaincre le FBI de lui permettre de participer. Mais comment ?

Peut-être serait-il judicieux d’accepter l’aide d’un avocat. Jane fouilla sa mémoire, à la recherche d’un livre de loi. En avait-elle seulement lu un jour ? Rien ne lui revenait concernant les condamnations pour kidnapping.

Où es-tu, Steve ? Que cela lui plaise ou non, il semblait être son seul espoir.

Lorsqu’elle ouvrit les yeux, il se tenait justement devant elle, si bien qu’elle se demanda si elle n’était pas en train de rêver. Elle le regarda, incrédule, tandis qu’il s’agenouillait pour défaire le bracelet qui la retenait prisonnière.

— Je ne t’ai pas entendu entrer, dit-elle bêtement.

— Ça va ? lui demanda-t-il, en effleurant de ses doigts frais la peau irritée de son poignet.

— Tu parles de mon état général, de mon bras, ou du fait que Rory est toujours avec ses ravisseurs ?

— Les trois. On peut discuter ?

Sans attendre sa réponse, Steve s’assit en face d’elle et posa un bloc-notes sur la table. Si seulement il avait pu lâcher son stylo et la prendre dans ses bras ! Mais il était venu l’interroger, et non la réconforter. Jane se leva de sa chaise.

— Quand allez-vous enfin me croire, toi et tes collègues ? On m’a forcée à récupérer l’argent des Brant !

— Je suis là pour t’aider.

— Comment ? En me reposant des questions auxquelles j’ai déjà répondu ?

Elle se frotta le poignet, notant que Steve portait des vêtements propres. De son côté, elle était encore vêtue du T-shirt trop grand d’Amanda, couvert de boue et imprégné de l’odeur des animaux de la camionnette.

— S’il arrive quoi que ce soit à Rory, je ne pourrai pas me le pardonner. Tu dois convaincre ton équipe de me laisser rencontrer les ravisseurs.

— Ce n’est plus un problème, répondit-il d’une voix douce.

Il se leva à son tour et s’approcha d’elle, le visage impassible mais le corps tendu comme un arc.

— Tu ne me fais pas confiance, Jane ?

— Pourquoi te ferais-je confiance ?

Steve continua d’avancer jusqu’à ce qu’elle se retrouve acculée dans un coin de la salle d’interrogatoire. Quand elle toucha le mur, il fit brusquement demi-tour et alla débrancher la caméra qui se trouvait en face. Puis il revint se planter devant elle.

— Peut-être parce que je veux récupérer Rory autant que toi. N’as-tu rien trouvé là-dedans qui plaide en ma faveur ? demanda-t-il en lui touchant le front.

Comme si la proximité de Steve lui avait ôté la parole, Jane se contenta de secouer la tête.

— Et là ?

Il posa la main juste au-dessus de son cœur. Il se tenait si près qu’elle sentait son souffle lui caresser l’oreille.

— Si tu ne me fais pas confiance, pourquoi as-tu sollicité mon aide, Janie ?

Janie. Elle avait toujours aimé qu’il l’appelle comme ça. Alors que ses jambes commençaient à se dérober sous elle, elle se ressaisit. Elle tenta de le repousser, mais il lui résista, les mains solidement plantées de chaque côté de sa tête.

— Je n’aurais pas dû me tourner vers toi, répondit-elle faiblement. Mais j’espérais que tu m’aiderais à retrouver…

Seigneur, elle avait failli dire « ton fils ». Le regard de Steve était tellement perçant qu’elle baissa les yeux. Alors, il pencha la tête pour effleurer son cou de ses lèvres brûlantes, faisant courir un millier de frissons sur sa peau. Il sentait le gel douche, et ses cheveux bouclaient au-dessus du col de sa chemise. Jane dut se retenir de les toucher.

— Avant d’aller plus loin, Janie…

Pas de doute : il savait pertinemment l’effet que ce surnom avait sur elle.

— … tu dois me croire quand je te dis que je suis le seul à pouvoir t’aider.

Elle voulut à nouveau s’échapper, mais n’obtint que le résultat inverse : il la poussa encore davantage dans l’angle du mur.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’enquit-elle en jetant un coup d’œil gêné vers le miroir sans tain. Je te rappelle qu’on nous observe.

— Sans doute. Mais la caméra n’enregistre pas. J’ai demandé qu’on me laisse seul avec toi.

Il lui fit signe de regarder au-dessus d’elle, et elle comprit qu’il l’avait entraînée volontairement en dehors du champ d’une seconde caméra. S’il parlait si bas, c’était parce qu’il craignait d’être écouté.

— Tu aurais dû me le dire, pour Rory, murmura-t-il d’une voix rauque. Je serais venu t’aider.

Pourquoi son cœur battait-il si vite sous la paume de Jane ? Et pourquoi tremblait-il ?

Il sait. Il a appris qu’il était le père de Rory. Ou alors…

— Oh ! mon Dieu, il lui est arrivé quelque chose, souffla-t-elle.

Jane voulut se libérer, mais Steve la tenait fermement par les poignets.

— Non, on n’a eu aucune nouvelle. Vraiment.

— Alors qu’est-ce qui ne va pas ?

Il ferma les yeux un instant, avant de se pencher vers elle pour lui chuchoter à l’oreille :

— On trouvera Rory, je te le promets. Tu dois me faire confiance.

Malgré toutes les trahisons, les souffrances et les peurs de ces derniers jours, elle était prête à s’en remettre à lui. Aussi illogique que cela puisse paraître.

— Demain, si les choses tournent mal, va au Hilton Palacio del Rio et attends-moi au bar, ajouta-t-il.

Une angoisse soudaine saisit Jane à la gorge.

— Tu m’as bien compris ?

— Oui, murmura-t-elle en sentant ses genoux fléchir.

— Parfait. Ils vont bientôt arriver. Tiens bon, Jane.

Pour une raison ou pour une autre, le FBI la soupçonnait d’avoir participé à l’enlèvement de Thomas Brant. Voilà ce qu’il venait de lui faire comprendre. Et il voulait l’aider.

— Tu ne peux pas faire ça, Steve, chuchota-t-elle tandis qu’il la conduisait vers la chaise. S’il arrive quelque chose, tu dois retrouver Rory. Oublie-moi.

— Ça… Je ne le pourrai pas.

A cet instant, George Lanning ouvrit la porte et fit entrer une jeune collègue qui portait un plateau chargé de boissons et de nourriture. Steve s’écarta rapidement de Jane, en fusillant son partenaire du regard.

— J’ai pensé que vous auriez peut-être envie de grignoter quelque chose. Docteur Palmer, l’agent Branch vous escortera jusqu’aux douches dès que vous vous serez restaurée.

— Et McCaffrey ? s’enquit Steve.

— L’agent spécial McCaffrey, le reprit George d’un ton exaspéré, est d’accord pour que le Dr Palmer rencontre les kidnappeurs sur la Plaza de San Antonio. Nous disposerons des agents tout autour pour faire en sorte que l’opération se déroule sans accroc.

— Dieu soit loué ! souffla Jane.

6

L’Alamo Plaza était envahi de stands d’artisans en tous genres. Comment Jane allait-elle retrouver Rory, dans cette foule ? Tableaux plus ou moins réussis, statues en argent et en bronze, magnets fabriqués à la main, confitures maison… Tout se brouillait devant ses yeux, comme les voix des agents dans son oreille.

Les promeneurs passaient à côté d’elle, chargés de sacs débordant d’achats. Les regards qu’elle surprenait dans sa direction étaient-ils ceux de simples anonymes, ou ceux des ravisseurs ?

Si seulement ce cauchemar pouvait prendre fin… Pendant les quelques heures où elle avait réussi à sommeiller, Jane n’avait rêvé que d’une chose : serrer enfin son fils dans ses bras.

Les agents du FBI communiquaient entre eux grâce à leurs oreillettes sophistiquées. Jane, qui portait le même équipement, les entendait prendre contact toutes les quatre minutes.

Les kidnappeurs étaient en retard.

Peut-être avaient-ils décidé de ne pas venir ? Peut-être ne reverrait-elle jamais Rory… Ne pense pas à ça, s’ordonna-t-elle. Elle devait se montrer forte.

Des nuages sombres s’amassaient à l’horizon, mais au-dessus d’elle le soleil brillait encore. Comme pour lui envoyer un rayon d’espoir.

— Est-ce qu’il faut que je me déplace ?

— Essaie de ne pas parler tout haut, tu es sans doute surveillée, répondit Steve dans son oreillette. Reste à l’entrée de la place. C’est normal qu’ils aient du retard. Ils inspectent les lieux, tentent de repérer d’éventuels policiers.

Le ton rassurant de Steve l’aida à se calmer. Comment faisait-il pour garder son sang-froid alors que son fils… Stop. Steve était un professionnel, comme tous ses collègues présents autour d’elle. Et il ne savait pas encore qu’il était le père de Rory.

Sans doute était-ce mieux ainsi, d’ailleurs. Il pouvait se concentrer sur sa mission, sans se laisser distraire par des préoccupations parentales ou par la colère qu’il ne manquerait pas d’éprouver à l’égard de Jane.

Celle-ci reconnut le couple de trentenaires, sur sa droite, qui faisaient mine de lire les noms inscrits sur le cénotaphe d’Alamo : elle les avait croisés à son arrivée aux bureaux du FBI. Le vieux monsieur assis sur un banc, en train de nourrir les pigeons : elle l’avait vu sans barbe le matin même, quand il lui avait apporté un café. Le type avec l’appareil photo et le trépied — c’était George Lanning, et il l’avait interrogée la veille à propos de l’enlèvement de Thomas Brant.

— Jane. Janie !

La voix de Steve lui fit lever la tête vers la fenêtre d’où elle savait qu’il l’observait.

— Hmm ?

— Arrête de fixer nos agents.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— En ce moment, par exemple, tu me regardes. Tu vas nous faire repérer. Essaie de te détendre, de jouer les touristes.

— Le mot disait qu’il fallait que je vienne seule. Tu crois que s’ils ne se montrent pas, c’est parce qu’ils ont vu…

— Arrête, Jane. Ils viendront.

Comment pouvait-il en être si sûr ? Jane aurait voulu partager son optimisme.

Tout était sa faute. Elle avait fait confiance aux mauvaises personnes, d’abord à Mme Newinsky, et ensuite à Steve. Si les ravisseurs renonçaient à lui rendre Rory à cause de la présence du FBI, elle ne pourrait s’en prendre qu’à elle-même.

Un frisson la parcourut malgré la chaleur du soleil texan. Elle se frotta les bras pour se réchauffer.

— On va attendre encore combien de temps ? demanda-t-elle, les mâchoires crispées.

Un groupe de touristes descendit d’un bus au coin de la rue. Les trottoirs étaient noirs de monde, et des enfants couraient à travers la place. Jane aurait voulu prévenir leurs parents de ce qui pouvait arriver s’ils relâchaient leur attention un seul instant.

— Courage, Janie.

La voix de Steve semblait lui parvenir de très loin. Il fallait qu’elle se ressaisisse.

Respire lentement. Prends le contrôle de tes émotions, et transforme-les en énergie positive.

La méthode porta ses fruits : peu à peu, Jane réussit à calmer les battements de son cœur et à reprendre pied dans la réalité. Le soleil piquait la peau de ses bras nus. Elle rentra son T-shirt dans son jean, qui par chance n’était pas trop serré. L’agent du FBI qui lui avait acheté des vêtements neufs dans un supermarché ouvert de nuit avait visé juste. Même ses baskets lui allaient bien. Pour parfaire sa tenue, Steve avait emprunté les lunettes de soleil d’une de ses collègues, une petite brunette répondant au nom de Selena Stubblefield. Les épaisses montures en plastique glissaient sur le nez de Jane.

Non loin de là, un Texas ranger s’avançait sur la place. Sa présence risquait-elle de dissuader les ravisseurs de se montrer ? Fallait-il qu’elle s’éloigne ?

— Excusez-moi ?

Jane se retourna brusquement, faisant sursauter la femme qui venait de lui adresser la parole. Trois petits garçons blonds l’accompagnaient.

— Vous seriez d’accord pour nous prendre en photo ?

Avant que Jane ait pu refuser, l’inconnue lui fourra l’appareil dans les mains. A contrecœur, elle recula de quelques pas pour mieux cadrer le Fort Alamo. Au même instant, le ranger interpella un homme vêtu de noir qui promenait deux schnauzers en laisse.

— Pardon, monsieur, mais je vais devoir vous demander d’emmener vos chiens sur l’autre trottoir.

Les trois petits garçons se disputaient la place aux côtés de leur mère, qui dut élever la voix pour qu’ils acceptent enfin de se tenir tranquilles. Ils portaient tous le même T-shirt orange avec le dessin d’une Texas Longhorn, la célèbre vache à longues cornes de la région.

— Je veux juste me rendre à l’hôtel Menger, protesta l’homme dont les chiens s’étaient mis à aboyer.

— Souriez !

Clic.

— Vous pouvez en prendre une deuxième ? demanda la femme, Russell faisait la grimace.

— Bien sûr, répondit Jane, tout en jetant un coup d’œil inquiet vers la place.

— Navré, monsieur, insista le Ranger. Les chiens ne sont pas autorisés.

Clic.

— Merci beaucoup ! Ce seront nos premières photos de groupe.

La femme récupéra son appareil, tandis que ses garçons recommençaient à se chamailler.

Alors que le propriétaire des schnauzers faisait un pas vers l’Alamo, le Ranger s’empara des laisses. Plusieurs passants s’arrêtèrent pour assister au spectacle.

C’était tellement irréel ! Jane se tenait à l’écart de la foule, tentant de comprendre la scène qui se déroulait sous ses yeux. Vous ne savez pas que mon fils a été kidnappé ? avait-elle envie de crier.

Soudain, une petite fille lui tapota le bras et lui tendit un morceau de papier.

— On m’a dit de vous donner ça, expliqua-t-elle, avant de repartir bien vite.

Les chiens continuaient d’aboyer ; le Ranger tentait d’empêcher l’homme d’avancer. Des sifflements s’élevèrent dans l’assistance.

— George, montre ta plaque au flic et disperse-moi cette foule, cria Steve dans l’oreillette de Jane. Windstrom, suit la fillette. Quelqu’un a vu d’où venait le papier ? Lis-le, Jane.

Les mains tremblantes, elle déplia la feuille.

« Je devrais me débarrasser du gamin, puisque tu ne m’as pas obéi.

Je te laisse une DERNIERE chance.

Entre dans le fort et cherche le drapeau du Tennessee.

TOUTE SEULE.

Range ce message dans ta poche.

Et ignore tes nouveaux amis. »

Se « débarrasser » de Rory ? Oh ! Seigneur…

— Il me demande d’entrer dans le bâtiment, expliqua Jane en fourrant le morceau de papier dans sa poche. Je dois y aller seule. Il sait que tu es là, Steve. Je t’en prie, ne me suis pas.

— Lis-moi le message, Janie. Equipe 2, couvrez la zone. Je n’aime pas ça du tout.

Jane avait du mal à se retenir de courir. Aussi rassurante que soit la présence des agents du FBI, elle devait se débrouiller sans eux, comme le kidnappeur l’avait exigé.

Sa vue mit quelques secondes à s’habituer à l’obscurité qui régnait à l’intérieur du fort. Chacune des alcôves abritait des drapeaux. Jane parcourut des yeux les panneaux qui comptabilisaient les morts par Etat. Ecosse, Rhode Island, Géorgie, Kentucky, Minnesota…

Les chuchotements des touristes et la lumière tamisée ajoutaient à sa tension. Enfin, elle aperçut un drapeau rouge isolé, celui du Tennessee. Un sac en plastique blanc était posé par terre contre le mur.

— Jane, je viens de pénétrer dans le fort, murmura Steve dans son oreillette. Ne sois pas surprise si tu me vois.

Sachant que le kidnappeur pouvait la surveiller, Jane ne chercha pas à regarder autour d’elle. Elle ouvrit le sac, qui contenait un autre message.

« T-shirt, perruque, casquette.

Entrée est de l’Alamo Plaza.

Hôtel Menger, message pour RHONDA FRASER. »

Jane se cacha derrière deux hommes qui discutaient de base-ball, et attendit qu’ils sortent du fort pour les suivre. Le cœur battant, elle se précipita aux toilettes.

— C’est trop dangereux, Jane, fit la voix de Steve tandis qu’elle se changeait. Tu ne peux pas faire ça seule. Laisse-moi t’aider.

Il ne l’avait donc pas vue.

Après avoir jeté ses lunettes de soleil dans la poubelle, Jane enfonça la casquette sur sa tête et sortit des toilettes. Elle était tentée de se débarrasser de l’oreillette du FBI, mais celle-ci pouvait encore lui être utile pour s’informer de la progression des agents.

— Je sais que tu m’entends, Jane. Laisse-moi t’aider, répéta Steve.

Le micro intégré au petit appareil risquait de trahir sa position : elle l’emballa dans la feuille du dernier message, qu’elle glissa au fond de sa poche. Ramenant les mèches rousses de sa perruque autour de son visage, elle se joignit à un petit groupe d’adolescents qui se dirigeaient vers l’entrée est de la place.

Deux hommes en uniforme d’électricien se tenaient près du portail. Sans doute des agents du FBI. Jane baissa les yeux et franchit les grilles sans oser respirer.

Ouf. Elle était passée. Elle tourna à l’angle d’un parking et se plaqua contre le mur. Lorsqu’elle se fut assurée au moyen de l’oreillette que les collègues de Steve ne l’avaient pas vue quitter l’enceinte du fort, elle repartit en direction de l’hôtel Menger.

— Palmer, ça ne sert à rien de fuir. Rendez-nous le gamin et on vous aidera.

— Qu’est-ce que vous faites sur cette fréquence, McCaffrey ? C’est mon opération.

— Vous l’avez perdue, Woods. Et votre plaque aussi.

— Je serais vous, je ne parlerais pas trop vite.

Jane grimaça. Steve allait vraiment s’attirer des ennuis. Dès qu’elle aurait récupéré Rory, elle se rendrait, et tout rentrerait dans l’ordre. En attendant, elle replaça l’oreillette dans sa poche.

Le Menger, un des plus vieux hôtels du sud des Etats-Unis, occupait tout un pâté de maisons. Jane pénétra dans le vaste hall d’entrée, où un homme et une femme âgés prenaient le thé dans le coin salon. Ils lui accordèrent à peine un regard tandis qu’elle s’avançait résolument vers le comptoir de l’accueil.

— Puis-je vous aider ? s’enquit le jeune réceptionniste.

— Oui, je crois que vous avez un message pour Rhonda Fraser.

Sans un mot, il lui tendit une enveloppe.

— Merci.

Jane suivit la pancarte des toilettes et s’enferma à clé dans l’unique cabine. Pour la première fois depuis le début de cette journée, elle prit le temps de souffler.

A quoi jouait-elle ? Essayait-elle de se montrer plus maligne que le FBI ? Non, elle n’était qu’une simple mère déterminée à récupérer son fils. Et si pour cela elle devait fuir les marines, elle n’hésiterait pas une seconde. Rory était ce qu’elle avait de plus important au monde.

Ses mains tremblaient lorsqu’elle ressortit l’oreillette de sa poche.

— Le kidnappeur a dû lui fournir un déguisement, chef.

— Woods ne répond plus. On l’a perdu de vue à la sortie est.

Jane ne reconnaissait pas les voix.

Elle ouvrit l’enveloppe et déplia la feuille qui se trouvait à l’intérieur.

Un ticket voleta jusqu’au sol.

« Musée de cire de San Antonio.

Exposition de la Mère l’Oye.

MAINTENANT. »

— Vérifiez tous les taxis, les voitures, les cars de touristes, ordonna McCaffrey.

— Mais on n’a pas assez d’hommes…

— Ils ne sont pas loin. Lanning, je les veux en garde à vue dans l’heure. Trouvez-les.

Certaine qu’ils ne l’attendaient pas derrière la porte, Jane se sépara une nouvelle fois de l’oreillette. Elle jeta la casquette à la poubelle, avant de retourner voir le réceptionniste.

— Oui, Mme Fraser ?

— Il commence à faire vraiment chaud, dehors, dit-elle en dégageant ses faux cheveux de sa nuque. Vous n’auriez pas un ou deux élastiques à me donner ?

— Bien sûr. Tenez.

— Merci !

Jane se fit deux nattes, puis elle quitta l’hôtel. Le musée de cire se trouvait au rez-de-chaussée du bâtiment dans lequel le FBI avait établi ses quartiers pour l’opération du matin. Alors qu’elle s’apprêtait à y entrer, elle vit un homme en costume — un agent, de toute évidence — descendre d’un bus. Elle attendit qu’il monte dans un autre car de tourisme avant de pousser les portes du musée.

A l’intérieur, le niveau sonore était infernal, entre le vacarme des jeux d’arcade, la musique qui braillait à travers les haut-parleurs, et les clients qui élevaient la voix pour se faire entendre. Jane posa une main sur la poche dans laquelle elle conservait l’oreillette, espérant étouffer les sons. Heureusement, la file d’attente n’était pas longue : en quelques minutes, elle put présenter son ticket à la caissière et pénétrer dans le monde inquiétant des personnages de cire.

L’obscurité n’avait rien de rassurant. La statue de John Wayne semblait la suivre du regard, et Jane était persuadée que quelqu’un l’observait. Elle traversa rapidement la salle, les yeux baissés.

Les Stooges. Elvis. Redford et Newman dans une scène de L’Arnaque. Marlon Brando. Mais pas de Mère l’Oye. Jane marcha aussi vite que la foule le lui permettait, jusqu’à ce qu’elle soit obligée de ralentir : un attroupement s’était formé autour de l’exposition consacrée au Magicien d’Oz.

C’était tellement tentant de révéler sa position à Steve et à ses collègues… Néanmoins, elle avait trop peur que les ravisseurs la surveillent et qu’ils se vengent sur Rory. Elle prit donc son mal en patience et continua de piétiner derrière les autres clients.

Lorsqu’elle entra enfin dans l’univers merveilleux des Contes de ma Mère l’Oye, elle s’arrêta si brusquement que l’homme qui la suivait lui rentra dedans.

— Excusez-moi, dit-il poliment.

— Non, c’est moi.

Etait-ce le ravisseur ? Jane le dévisagea avec méfiance, jusqu’à ce qu’il la contourne pour s’intéresser à une des pièces exposées.

Tous les héros des contes prenaient vie dans cette salle — le Petit Poucet, Cendrillon, la Belle au Bois dormant… Une femme montrait à un jeune enfant la statue du Petit Chaperon rouge. S’agissait-il de la kidnappeuse ? Et dans ses bras, était-ce Thomas Brant ? Non. L’homme qui avait bousculé Jane enlaça l’inconnue et planta un baiser sur la joue du bambin, qui, en réalité, était une petite fille.

— Papa ! s’exclama-t-elle.

Arrête de te monter la tête, et réfléchis, songea Jane. Il doit y avoir un message pour toi quelque part.

En regardant autour d’elle, elle repéra une boîte aux lettres intégrée au décor de l’exposition. Dès que la famille se fut éloignée, Jane se pencha au-dessus de la barrière et fouilla la boîte. Celle-ci contenait un mot adressé à Rhonda Fraser.

« Rendez-vous dans la maison qui fait l’angle des rues Mittman et Dilworth. Côté sud-ouest. »

Jane crut défaillir. Comment était-elle censée s’y rendre ? Les ravisseurs avaient fait en sorte qu’elle parte de Dallas sans rien, ni carte de crédit ni papiers d’identité. Et même si elle les avait eus sur elle, le FBI se serait chargé de les lui confisquer.

Faire la manche ? Du stop ? Voler une voiture ? Jusqu’à preuve du contraire, il fallait de l’argent, ou une clé, pour se déplacer légalement d’un point à un autre. Peut-être devrait-elle attendre Steve au Hilton. L’impliquer encore davantage dans ses histoires. Lui faire confiance. Mais pouvait-il l’aider sans en informer le reste de son équipe ?

Trouve de la lumière et vérifie qu’il n’y a rien d’autre dans l’enveloppe. Ensuite seulement, elle prendrait une décision.

Jane venait de pénétrer dans une autre salle quand elle l’aperçut. Tranquillement adossé à une sortie de secours, Steve l’attendait en souriant, les mains enfoncées dans les poches de son jean.

Pour la première fois de sa vie, Jane vit rouge. Littéralement. Comment osait-il la regarder avec ce petit sourire en coin, après lui avoir laissé croire qu’elle l’avait semé ?

Cette fois, il ne l’empêcherait pas de suivre à la lettre les instructions des kidnappeurs. Elle se précipita sur lui comme une furie.

Le choc lui coupa le souffle. Sous le poids de leurs deux corps, la porte de secours s’ouvrit, déclenchant aussitôt une alarme stridente. Jane et Steve retombèrent ensemble sur le trottoir.

Qu’est-ce que j’ai fait ? se demanda-t-elle tandis que les gens accouraient vers eux.

— J’ai besoin d’argent pour prendre le taxi, bafouilla-t-elle.

— On aurait pu se contenter d’emprunter la sortie principale, mais ça marche aussi par là, plaisanta Steve en l’aidant à se relever. Il faut qu’on parte d’ici au plus vite. Est-ce que tu as trouvé un autre message ? Où que tu ailles, je t’accompagne.

*  *  *

Jamais Steve n’oublierait l’expression de Jane lorsqu’elle avait posé les yeux sur lui : la fureur à l’état pur. C’était bon de la voir exprimer ainsi ses émotions — même s’il ne s’était pas attendu à lui servir de défouloir.

Ils s’élancèrent dans la ruelle, dans la direction opposée au Fort Alamo. Le seul espoir de Steve était de se mêler à la foule qui empruntait la River Walk, une promenade aménagée le long de la rivière. De là, ils pourraient rejoindre les rues plus au sud et attraper un taxi.

Mais leur course fut brusquement interrompue : Stubblefield les attendait au bout de la ruelle, le Glock pointé sur Steve.

— Je veux voir tes mains, ordonna-t-elle.

Steve analysa rapidement la situation. Sa collègue était seule. Elle ne portait pas de gilet pare-balles. En revanche, elle avait un pistolet, dont elle savait parfaitement se servir. Il allait être contraint de se jeter sur elle en prenant le risque qu’elle lui tire dessus. Et elle n’hésiterait pas, il en était certain.

— On n’est pas armés, dit-il en levant les mains en l’air.

Jane suivit son exemple.

— Rends-moi service, Selena. C’est le fils de Jane, il faut que je le retrouve.

La jeune agente haussa un sourcil. Elle se demandait sans doute à quoi il jouait, dans la mesure où elle avait elle-même découvert le certificat de décès de Rory. Cela ne l’empêcha pas de baisser son arme.

— On a du public, fit-elle remarquer.

Des passants et des employés du musée s’étaient regroupés à l’autre bout de la ruelle.

— Dans ce cas, on est obligés de jouer le jeu, répondit Steve avec un sourire contrit.

Poussant Jane derrière lui, il bondit sur sa collègue, qui fit aussitôt usage de son arme. La balle s’enfonça dans le mur en brique de l’immeuble le plus proche. Stubblefield ne ratait jamais sa cible, à moins de le faire exprès…

Steve prit soin d’amortir sa chute lorsqu’il la plaqua au sol.

— Pourquoi as-tu décidé de m’aider ?

— Je te laisse une chance, Steve. Ne la gâche pas.

— Cours, Jane ! cria-t-il. Je te suis !

Elle ne se le fit pas dire deux fois.

— Il faut que ça paraisse crédible, ajouta Stubblefield. Mes menottes sont dans mon dos. Fais vite, cow-boy. Et appelle-moi sur mon portable pour me tenir au courant.

— Merci. Je te revaudrai ça.

Steve referma les bracelets autour des poignets de sa collègue et la laissa allongée dans la rue.

Il rattrapa Jane à l’intersection suivante.

— Jette la perruque et le micro dans une poubelle.

Jane s’exécuta. Nul doute que le FBI puiserait dans la dernière paye de Steve pour remplacer le coûteux matériel… Ils traversèrent la rue et dévalèrent les marches qui conduisaient à la River Walk. Si des agents les suivaient, ils n’auraient aucun mal à les semer à travers le dédale de chemins bordés de restaurants et de magasins pour touristes.

— Où est-ce qu’on va ? demanda-t-il à Jane.

— Tu dois me laisser, Steve.

Il la saisit par le bras, l’obligeant à s’arrêter.

— J’ai dit, où est-ce qu’on va ?

— J’ai besoin d’argent pour prendre un taxi. C’est tout. Le message disait qu’il fallait que je vienne seule.

— Je t’accompagne, il faut que tu te fasses à cette idée. Si tu veux que je te donne de l’argent, dis-moi où on va.

Jane se remit en marche.

— J’ai rendez-vous dans une maison au coin sud-ouest des rues Dilworth et Mittman.

— Ils t’ont donné un délai ?

— Non.

— Il y a plein de taxis autour du palais des congrès. J’imagine que les chauffeurs sauront comment se rendre sur place.

— C’est à un peu moins de cinq kilomètres d’ici.

Sans ralentir, Jane ferma les yeux pour mobiliser les informations enregistrées dans son prodigieux cerveau.

— La rue Mittman traverse la ville du nord au sud. L’intersection se trouve approximativement à deux kilomètres et demi de l’autoroute 37, qui se situe à peu près à un kilomètre du palais des congrès.

— Quand as-tu eu le temps de regarder un plan de la ville ? s’enquit Steve, impressionné.

— Ce matin, aux bureaux du FBI. Il y en avait un affiché sur un mur. Ne t’inquiète pas, non seulement je peux enregistrer ce genre de données, mais je suis aussi capable de les exploiter.

Steve n’en doutait pas un seul instant. L’ennui, c’était qu’il craignait de voir débarquer à tout moment une petite armée de Colt .45. D’où l’attention soutenue qu’il portait à la fois au chemin pavé qui longeait les méandres de la rivière, et à la rue au-dessus d’eux.

— Tu vas me dire ce qu’il y avait, dans ces messages ?

— Et toi, tu vas me dire comment tu as su où j’étais ?

— Facile : je t’ai suivie.

Ils se faufilaient à présent parmi la foule de gens qui faisaient la queue devant les restaurants. Steve posa une main dans son dos pour lui faire accélérer le pas. Des odeurs appétissantes de cuisine tex-mex lui chatouillaient les narines, mais rien ne pouvait détourner son attention de sa mission : retrouver Rory et Thomas Brant.

— Comment as-tu fait, pour arriver avant moi au musée ? insista Jane. Je t’aurais vu si tu m’avais dépassée dans la file.

— Je ne t’ai pas dépassée. J’ai montré ma plaque à la caissière et j’ai remonté l’exposition à contresens. Je t’ai repérée dans la salle de la Mère l’Oye au moment où la famille qui te précédait en sortait. Maintenant, tu veux bien m’expliquer ce que disaient les messages ?

De longues minutes s’écoulèrent tandis qu’ils marchaient en silence sur le chemin pittoresque. A mesure qu’ils approchaient du palais des congrès, ils croisèrent de plus en plus de personnes munies de badges qui discutaient par petits groupes. Aucune ne prêta attention à Steve et à Jane.

— Les messages m’expliquaient comment échapper à la vigilance de tes collègues, répondit-elle enfin. Et le dernier me disait de me rendre à l’intersection des rues Mittman et Dilworth. C’est tout.

Tandis qu’ils laissaient les restaurants derrière eux, Steve fit l’effort de s’adapter à l’allure de Jane. Elle était épuisée, comme en témoignaient les cernes qui creusaient ses yeux. Par chance, ils marchaient à l’ombre, dans la fraîcheur de la rivière.

— Ils t’ont dit où aller sans te laisser d’argent pour t’y rendre ?

— Oui.

Les ravisseurs voulaient-ils qu’elle échoue ? Ou qu’elle marche… Selon Jane, le lieu du rendez-vous se trouvait à moins de cinq kilomètres. Peut-être cherchaient-ils à gagner du temps ?

Avant de la conduire au cœur du danger, Steve avait besoin de lui poser une question :

— Est-ce que tu m’aurais retrouvé au Hilton, si je ne t’avais pas rattrapée ?

Jane baissa les yeux. Steve devinait sa réponse, mais il ne comprenait pas pourquoi elle avait tant de mal à l’exprimer tout haut. C’est elle qui avait sollicité son aide ; elle s’en était remise à lui. Alors où était le problème ?

— J’ai mis Rory en danger, expliqua-t-elle. Tu risques de perdre ton boulot, et on ne retrouvera peut-être même pas mon fils.

Que répondre à cela ? Steve attira Jane contre lui et plongea son regard dans le sien. Il fallait qu’elle sache que son enfant comptait plus à ses yeux que sa propre carrière.

Comme attirées par une force invisible, ses lèvres rencontrèrent les siennes, et il l’embrassa avec passion. Pourquoi ne l’avait-il pas fait plus tôt ? Rien n’avait changé entre eux. Pour preuve, Jane répondit à son baiser avec tout autant de ferveur, comme si les quatre années qui venaient de s’écouler n’avaient jamais existé.

Sa bouche était toujours aussi douce, aussi délicieuse. Sa chaleur lui redonnait de l’énergie. Voilà où était sa place — où était leur place : dans les bras l’un de l’autre. Ils retrouveraient Rory, Jane finirait par lui pardonner, et tout irait bien.

N’est-ce pas ?

— Steve…

Elle essayait de le repousser.

— On ne peut pas faire ça maintenant. Où sont les taxis ?

Elle avait raison, le moment était mal choisi. Mais Steve était sûr d’une chose : il ne regrettait absolument pas ce qui venait de se passer.

7

— Cette femme me tuera ! grommela-t-il en franchissant d’un bond les deux marches du porche.

Pendant les dix minutes qu’avait duré le trajet en taxi, Steve avait tenté de faire accepter son plan à Jane : il entrerait le premier, et elle ne le suivrait sous aucun prétexte tant qu’il n’aurait pas sécurisé les lieux. Mais elle n’avait rien voulu entendre. On lui avait demandé de venir seule, alors elle se présenterait seule à la porte, et pénétrerait seule dans la maison. Sans arme. Pendant qu’il attendrait caché au coin de la rue. Nom de nom, pourquoi s’était-il laissé convaincre ?

La porte claqua derrière lui tandis qu’il se figeait sur le seuil. Une vieille dame était étendue par terre, inerte. Ses yeux vides fixaient le plafond.

— Jane ?

Des bruits de pas précipités lui parvinrent de l’arrière de la maison. Steve regretta de ne pas avoir son pistolet sur lui. McCaffrey l’avait autorisé à diriger l’opération, mais il n’avait pas voulu lui rendre son arme.

Lorsque Jane déboula en courant dans l’entrée, il poussa un soupir de soulagement. L’espace d’une seconde, il crut qu’elle tenait Rory dans ses bras, mais c’est le visage du petit Thomas Brant qui se tourna vers lui.

Sans lui demander son avis, Jane lui confia l’enfant, avant d’enjamber le corps de la vieille dame et de se précipiter dans la pièce voisine.

— Euh… Jane ?

Tout en cachant à Thomas la vue du cadavre étendu sur le sol, Steve la suivit dans une minuscule cuisine, où elle se mit à ouvrir tous les placards les uns après les autres.

— Il n’est pas là. Il n’y a personne ici ! Et ils ne m’ont pas laissé de message !

Jane s’écroula par terre et fondit en larmes, les genoux repliés contre sa poitrine. Un gémissement glaçant s’échappait de sa gorge tandis qu’elle se balançait d’avant en arrière.

Dans les bras de Steve, le petit Thomas ne bougeait plus, comme pétrifié. Steve aussi était paralysé. Il aurait dû réconforter Jane, mais il ne trouvait pas les mots. Où était Rory ?

Puis, aussi vite qu’elle avait craqué, Jane se ressaisit.

— Qu’ont-ils fait de lui ? demanda-t-elle en levant vers Steve un regard éteint, semblable à celui de la femme qui gisait dans l’entrée.

Subitement, il prit conscience que cette vieille dame était décédée. Lui, l’agent décoré qui aurait dû commencer avant toute chose par vérifier son pouls…

Le petit garçon se mit à renifler. Quelques minutes de plus et il se mettrait sans doute à hurler plus fort qu’un coyote. Steve le rendit à Jane, avant de s’agenouiller auprès de la femme. Pas de doute, elle était morte, bien que son corps soit encore tiède. En revanche, elle ne présentait pas la moindre trace de sang ni de blessure.

Steve inspecta la pièce. Aucune vitre brisée, pas d’objet tombé au sol. La victime ne semblait pas avoir lutté contre son agresseur : ses vêtements étaient en ordre, son visage serein. Elle n’avait pas été étranglée.

— C’est ta voisine ?

— Elle était tellement gentille avec nous… Je ne comprends pas, murmura Jane en regardant autour d’elle. Il y a des affaires de Rory ici. Quelques jouets, son bol de céréales.

Elle désigna une petite assiette creuse, jaune, posée sur une chaise haute dont la qualité tranchait avec l’aspect délabré de la maison.

— C’est sa chaise, aussi. Il l’avait coloriée avec mon marqueur vert. Et ce petit gars porte un de ses T-shirts, ajouta-t-elle en tapotant le dos du garçonnet.

— C’est Thomas Brant.

Jane berça doucement l’enfant, qui s’était calmé sitôt qu’elle l’avait pris dans ses bras. Pendant ce temps, Steve fit de nouveau le tour de la cuisine, cherchant à comprendre pourquoi elle avait été conduite jusqu’ici. Il devait y avoir une raison. Que gagnaient les ravisseurs à faire croire au FBI qu’elle était folle ? Tandis qu’il marchait de long en large, il jeta un coup d’œil sur le cadavre étendu dans l’entrée. Comment cette femme était-elle morte ? Peut-être lui avait-on injecté un poison, comme celui que Jane lui avait administré à lui ?

— Nom de Dieu…

La maison n’avait pas été retournée, le corps était encore chaud. Un bol de céréales sur la chaise haute, un autre dans l’évier. Trois verres à moitié remplis de jus de fruit sur le plan de travail. Une couverture dans le parc pour bébé, avec deux ours en peluche. La poubelle débordait de couches. Steve n’était peut-être pas expert, mais cela lui paraissait beaucoup pour un seul petit garçon de trois ans.

— Bon sang, ils m’ont eu comme un bleu. Jane, il faut qu’on parte d’ici au plus vite. Quelqu’un essaie de te faire coincer pour meurtre.

— Quoi ? Mais on ne peut pas s’en aller comme ça ! protesta-t-elle en regardant l’enfant qu’elle tenait dans ses bras.

— Je suis certain que la police va arriver d’une minute à l’autre pour t’arrêter. Ces types se sont donné beaucoup de mal pour te piéger.

Il la saisit par les épaules, cherchant à capter son regard.

— Crois-moi, Jane, on doit filer.

— Et qu’est-ce qu’on fait de Thomas ?

— Dans le parc, il ne craindra rien. On ne peut pas le prendre avec nous. Là, pour le coup, on se rendrait coupables de kidnapping.

Des sirènes retentirent au loin. Les policiers ne cherchaient pas à agir discrètement…

— Allez, Jane ! cria Steve, tout en lui prenant l’enfant des bras pour le poser dans le parc. On sort par la porte de derrière. Vite !

— Je ne comprends pas. Pourquoi n’y a-t-il aucun message me disant où récupérer Rory ? Comment allons-nous le retrouver ? Qu’est-ce qu’ils veulent, maintenant ?

T’envoyer en prison à leur place.

— Je répondrai à toutes tes questions plus tard. Là, il faut y aller.

Steve composa le numéro de téléphone de George et laissa l’appareil par terre pour guider son équipe jusqu’au petit Thomas Brant. Malgré l’urgence, il prit le temps d’inspecter les bras de Mme Newinsky ; il y avait bien une trace de piqûre sur l’un d’eux. Tout portait à croire qu’elle avait été tuée avec un produit identique à celui qui avait paralysé Steve deux jours plus tôt. Les kidnappeurs avaient volé le sérum de Jane, et ils s’en servaient à présent contre elle.

En revanche, ils ne se doutaient pas que Steve était là pour la protéger.

*  *  *

A la septième barrière qu’ils franchirent, Jane se laissa tomber lourdement sur l’épais tapis d’herbe. Steve continua de courir, avant de faire demi-tour en s’apercevant qu’elle ne le suivait plus.

— Excuse-moi, mais je n’en peux plus. J’ai les jambes en compote.

— On n’a pas le choix, Jane.

— On ne pourrait pas se cacher pour se reposer un moment ?

Steve n’avait pas prononcé un mot depuis qu’ils avaient quitté cette maison de malheur. Il devait la détester — comment pourrait-il en être autrement, alors qu’elle venait sans doute de lui faire perdre son emploi ? Restait à savoir ce qu’il penserait d’elle lorsqu’il apprendrait que Rory était son fils… De toute façon, Jane se haïssait suffisamment pour deux, et cela lui était égal de se faire arrêter. A présent, elle n’avait plus aucun moyen de récupérer Rory.

— Je vais attendre ici qu’ils me trouvent, ça te permettra de prendre de l’avance. Mais à force de traverser les jardins des gens, tu risques de tomber sur un doberman.

Elle s’obligea à sourire. C’était toujours mieux que de verser encore un torrent de larmes.

— Jane…

— Arrête. Je sais que tu me détestes.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Pourquoi je te détesterais ? Merde, voilà une autre voiture de patrouille.

— On ne pourra pas leur échapper.

— Je sais bien. Va voir si la cabane de jardin est ouverte, là-bas, et s’il y a une tondeuse à l’intérieur.

— Qu’est-ce que…

— On va se cacher en pleine lumière.

— Et si les propriétaires sont chez eux, bon sang ?

— Dans ce cas, on est cuits.

Pendant que Steve faisait le tour des fenêtres de la maison pour s’assurer qu’il n’y avait personne à l’intérieur, Jane courut à la cabane et en sortit une tondeuse et un bidon d’essence. Elle dénicha également des gants de jardinage, un chapeau de paille à larges bords et une casquette. Repérant un sécateur, elle s’en servit pour couper les jambes de son jean, qu’elle jeta au fond de la remise.

Entre-temps, Steve avait ôté son T-shirt et déroulé le tuyau d’arrosage, branché à un robinet extérieur. Il se passa la tête sous l’eau, plaqua ses cheveux en arrière et les coinça sous la casquette que Jane lui tendait.

— Enlève ton soutien-gorge et noue ton T-shirt sous tes seins.

— Pardon ?

— Fais-le, s’il te plaît. Si la voiture de patrouille s’arrête, il faut prier pour que le flic soit un mec.

Comme la plupart des filles, Jane avait appris très tôt à retirer son soutien-gorge sans enlever le reste. Après quelques contorsions, elle fourra le sous-vêtement dans la poche arrière de son jean et fit un nœud à son T-shirt pour exposer son ventre.

Elle poussa un cri lorsque Steve l’arrosa avec le tuyau.

— La distraction, c’est toi, chérie, dit-il avec un grand sourire.

— Si un jour j’ai l’occasion de terminer cette bataille d’eau, je te conseille de te planquer, rétorqua-t-elle, furieuse.

Steve lança le moteur de la tondeuse. Jane espérait que personne ne s’étonnerait de voir un Texan tondre sa pelouse un jour de pleine chaleur, en pantalon et bottes de cow-boy. Avec son chapeau enfoncé sur la tête, ses gants et son sécateur, Jane se dirigea résolument vers les rosiers plantés le long de la clôture, et se mit à couper les boutons fanés d’un air faussement expérimenté.

La voiture de patrouille passa lentement dans la rue.

Puis elle recula.

Oh ! Seigneur.

Qu’allait-elle faire ? Elle était incapable de mentir !

Le policier sortit du véhicule et s’avança vers elle. Jane ne s’aperçut que la tondeuse s’était tue que quand elle sentit les mains chaudes de Steve sur ses bras. Il la fit pivoter face à lui. En le voyant baisser les yeux sur ses lèvres, elle comprit tout de suite ce qui allait suivre. Pendant leur courte idylle, il l’avait regardée de cette façon chaque fois qu’il s’était apprêté à l’embrasser.

Le temps s’était-il arrêté ? Qu’attendait-il pour prendre possession de sa bouche ? Impatiente, Jane se hissa sur la pointe des pieds pour mettre fin au supplice. Elle sentit son corps s’enflammer de désir dès l’instant où leurs lèvres s’unirent.

Steve avait envie d’elle, lui aussi, comme en témoignaient sa réaction physique évidente et le grognement sourd qui s’échappait de sa gorge. Alors qu’il plaquait le ventre nu de Jane contre le sien, le policier toussota discrètement.

Steve feignit la surprise.

— Mince, chérie, je crois qu’on a de la compagnie. On peut vous aider, monsieur l’agent ?

Ce disant, il passa son T-shirt sur sa nuque. Jane ne put détacher son regard de ses muscles qui roulaient sous sa peau. Quatre ans, c’était long… Et bon sang, ce baiser ! Comment était-elle censée se concentrer ?

— Ça fait longtemps que vous êtes dehors ? leur demanda le policier.

— Je dirais une heure. N’est-ce pas, chérie ?

Jane hocha la tête, veillant à garder son visage caché sous le bord du chapeau. Une précaution inutile, dans la mesure où le policier avait les yeux rivés sur sa poitrine — qui, sans être très généreuse, était parfaitement soulignée par le T-shirt mouillé. Et ce, jusqu’aux tétons qui pointaient à présent sans retenue.

— Est-ce qu’on a de la limonade au frigo, Winnie ? demanda Steve en lui pinçant les fesses pour qu’elle réagisse à son nouveau prénom.

Il aurait pu choisir pire. Winnifred, par exemple.

— Je crois bien…, Fred. Tu veux boire quelque chose ?

— Oui, je meurs de soif. On vous sert un verre, monsieur l’agent ?

— Non merci. On cherche un homme et une femme, ils sont armés et dangereux. Il faut que j’y retourne.

— Mince… Qu’est-ce qu’ils ont fait ? Winnie est en danger ?

Steve passa un bras protecteur autour des épaules de Jane.

— Je t’avais dit qu’il ne fallait pas s’installer dans ce quartier, chérie.

— C’est toi qui voulais te rapprocher de ta mère, trésor.

— Faut-il prévenir la police si l’on voit des gens louches traîner dans les parages ? s’enquit Steve.

— Oui, s’il vous plaît. Excusez-moi, je dois filer.

Après un dernier regard sur la poitrine de Jane, l’agent regagna sa voiture. Dès que celle-ci eut disparu au coin de la rue, Jane envoya son coude dans l’estomac de Steve.

— Aïe !

— Tu peux me dire comment j’aurais fait pour aller te chercher ta limonade ?

— Je me doutais bien qu’il allait refuser.

— Et s’il avait accepté ?

— Je me serais beaucoup moqué de toi pour nous avoir enfermés dehors, Winnie.

Son sourire fit fondre Jane. Il était tellement sincère ! A croire que Steve flirtait réellement avec elle.

— Ce n’est pas tout, ça, mais il nous faut un moyen de transport, dit-il en ouvrant la porte du garage.

— Tu as l’intention de voler une voiture, maintenant ?

— Je ne vais rien voler du tout.

Steve se saisit d’un tournevis, avant de se diriger vers la porte de service.

— On va juste utiliser le téléphone.

— C’est tout ?

— Dis donc, Winnie, je te rappelle que je suis agent fédéral, pas voleur.

Jane ne put se résoudre à pénétrer dans la maison. Elle resta devant le garage pour voir si personne n’arrivait — la police, un voisin ou les propriétaires de ce joli pavillon dont elle avait massacré les rosiers.

— Voilà, un taxi va venir nous chercher dans une demi-heure, annonça Steve en la rejoignant dehors. Tu n’as touché à rien, dis-moi ?

— Juste le sécateur. Et j’ai laissé mes jambes de pantalon dans la cabane.

— Ça, c’était bien vu.

Le regard de Steve erra sur les cuisses de Jane, avant de s’arrêter sur son T-shirt mouillé. Gênée, elle défit le nœud et rentra le vêtement dans son short, en grimaçant au contact du tissu froid sur sa peau brûlante.

— Je vais ranger la tondeuse et effacer nos empreintes. Ensuite on parlera.

Tandis qu’il s’éloignait, Jane ne put s’empêcher d’admirer son dos musclé, et la façon dont son jean tombait parfaitement sur ses fesses étroites et fermes.

Stop. Concentre-toi. Souviens-toi de la maison, de ce qu’il y avait à l’intérieur. Imprime cette image dans ton satané cerveau.

Ça, c’était déjà fait. Jane était capable de décrire avec précision tout ce qu’elle avait vu dans la maison qui faisait l’angle des rues Dilworth et Mittman. Et en particulier les yeux de Mme Newinsky, vides et vitreux comme ceux d’un animal mort.

Une demi-heure pour parler avant l’arrivée du taxi… Par où commenceraient-ils ? Et surtout, que feraient-ils après cela ? Jane s’assit sur une balancelle installée dans un coin du terrain.

— A quoi tu pensais tout à l’heure, quand tu m’as dit que quelqu’un cherchait à me faire accuser de meurtre ? demanda-t-elle à Steve, qui se trouvait à l’autre bout du jardin. Qu’est-ce qui s’est passé ? Pourquoi ont-ils laissé le gamin des Brant et pas Rory ? Ça n’a aucun sens. Est-ce qu’ils vont me demander de payer une rançon ? J’ai fait un petit héritage à la mort de mes parents, mais on est loin du million qu’ils viennent juste de récupérer.

— Chut !

Steve referma la porte du cabanon avant de la rejoindre.

— Tu veux que tout le monde nous entende ?

— Qu’est-ce qui s’est passé ? répéta-t-elle tandis qu’il s’asseyait à côté d’elle.

— Je crois que la complice des ravisseurs, cette femme que tu connaissais sous le nom de Mme Newinsky, a été tuée avec ton sérum. C’est un coup monté assez complexe qu’ils ont mis au point contre toi.

— Je ne comprends pas.

— Il y a quelque chose que je n’ai pas pu te dire hier, avoua Steve en se penchant en avant, stoppant du même coup le mouvement de la balancelle. J’ai essayé d’avoir un moment seul avec toi, mais McCaffrey ne m’en a pas laissé l’occasion.

— De quoi parles-tu ?

Jane le regardait avec une telle intensité que l’iris bleu de ses yeux avait presque viré au noir. Steve brûlait de l’embrasser — malheureusement, il n’était pas question qu’il suive ses pulsions comme un adolescent de dix-sept ans.

Comment lui répondre sincèrement sans la faire souffrir ? Les ravisseurs n’avaient pas l’intention de lui rendre son fils.

— La personne qui a organisé l’enlèvement de Rory a établi un faux certificat de décès daté d’il y a trois mois, expliqua-t-il calmement. Elle cherche à faire croire que tu as kidnappé Thomas Brant pour remplacer ton fils.

Jane resta muette.

— On a reçu le rapport d’un médecin disant que tu prenais des antipsychotiques. Aucune Mme Newinsky n’apparaît dans la liste des locataires de ton immeuble. Si tu ajoutes à cela qu’on n’a pas retrouvé la moindre affaire d’enfant dans ton appartement…

— Je vois, souffla Jane. Tu penses que je suis folle.

— Non. Je n’ai jamais douté de toi, répliqua-t-il avec force.

— Mais c’est ce que pense le FBI.

Elle se leva brusquement et porta les mains à son visage, avant de les laisser retomber.

— Ils ne font que suivre les preuves, Jane.

Moi, j’ai suivi mon cœur et mon instinct. Voilà ce que Steve aurait voulu lui dire, mais il ne le pouvait pas. Pas encore. Pas tant que Rory était avec ses ravisseurs. Il resta assis sur la balancelle, refoulant le besoin de prendre Jane dans ses bras.

— Cela veut dire qu’ils ne le cherchent pas, murmura celle-ci d’une voix tremblante. Personne ne le cherche. Hier soir… la caméra… C’est pour ça que tu m’as dit de me réfugier au Hilton. Oh ! mon Dieu… Ils me croient tous folle !

— Je te l’ai déjà dit, on retrouvera Rory. Je te le promets. Même si c’est la dernière chose que je fais avant de mourir.

— Et comment comptes-tu t’y prendre ?

Steve se leva à son tour et se mit à faire les cent pas. Marcher l’aidait à réfléchir.

— Notre priorité, pour l’instant, c’est de partir d’ici sans laisser de traces. J’ai mille quatre cents dollars en liquide, mais ça ne nous mènera pas loin. C’est trop risqué de se présenter dans une banque.

— Tu te balades toujours avec autant d’argent sur toi ?

— Non, je l’ai retiré hier.

— Donc, tu te doutais que les choses tourneraient mal.

Steve ne répondit pas. Il aurait aimé se tromper en prenant cette précaution.

— J’ai un ami qui me doit un service. Normalement, il devrait être quelque part à San Antonio. Il me prêtera de l’argent et une voiture.

— Tu as déjà fait ça avant ?

Steve s’arrêta.

— Non, mais j’ai pourchassé beaucoup d’hommes qui l’ont fait.

— Est-ce qu’il y en a parmi eux qui vous ont échappé, à toi et à ton équipe ?

— Non, Jane. Aucun.

Steve serra les dents. Elle était casse-pieds, avec ses questions pertinentes.

— Et pourquoi cela serait-il différent pour nous ?

— Parce que je sais comment travaille mon équipe. Je connais les procédures. Bon sang, c’est moi qui les ai écrites.

— J’ai une suggestion.

— Oui ?

— Puisque le FBI considère que Rory est… hum, tu sais.

Elle déglutit péniblement, avant de reprendre :

— J’imagine qu’ils n’ont pas cherché à s’entretenir avec mes voisins ? Pourtant, n’importe qui dans mon immeuble aurait pu leur confirmer l’existence de Rory.

— Mes collègues n’avaient pas de raison d’interroger des témoins, à partir du moment où ils étaient en possession de l’acte de décès.

— Pourquoi ne m’en ont-ils pas parlé ?

— La psy le leur a déconseillé.

— Super.

Jane serra les bras autour d’elle.

— J’ai un… un ami. Je suis sûre qu’il sera d’accord pour nous donner tout l’argent dont nous aurons besoin.

Un ami  ?

— Hayden ne posera aucune question, si c’est ce qui t’inquiète.

— Hmm…

— Ce n’est pas la peine de faire cette tête. Je lui fais entièrement confiance.

Un coup de klaxon les informa de l’arrivée du taxi.

— On est toujours Winnie et Fred, d’accord ?

Jane hocha la tête.

— Et tu fais ce que je dis.

— Je n’ai pas l’intention de te suivre aveuglément, agent Woods.

D’où sortait-elle ce courage, Steve n’en savait rien. Mais ils en avaient besoin. Jane en avait besoin, pour traverser les épreuves à venir.

— Il n’y a pas à discuter là-dessus, ma belle. Quand je te dis de sauter, tu sautes, sans te poser de questions. Mets-toi bien dans la tête que c’est moi qui commande.

— Bien sûr, Fred.

8

Jane n’avait jamais eu aussi peur. Non pas pour elle, mais pour Rory. Chaque battement de cœur semblait l’éloigner un peu plus de son fils. Chaque minute qui passait réduisait ses chances de le revoir un jour.

Les murs de l’hôtel bon marché tremblaient dès qu’un avion décollait de la base aérienne de Kelly. Jane aurait pu faire abstraction du bruit et tenter de dormir si Steve avait bien voulu cesser de déambuler dans la petite chambre. La moquette allait être encore plus usée après leur passage qu’elle ne l’était déjà à leur arrivée.

— Je ne comprends pas, dit-elle en se laissant tomber sur le lit. Pourquoi élaborer un stratagème aussi compliqué ? Qui aurait intérêt à faire croire au FBI que je suis folle et que Rory est mort ?

— Ça ne te paraît pas évident ? Quelqu’un veut non seulement garder ton fils, mais aussi te mettre à l’ombre pour le restant de tes jours. Et au Texas, avec une inculpation pour meurtre, les jours en question risquent d’être rudement écourtés. Tu vois ce que je veux dire ?

— La peine de mort, murmura-t-elle.

— Alors, reprenons. Qui pourrait te vouloir du mal ? A qui profiterait ton sérum, si tu n’étais plus là ?

— Je n’en sais rien, Steve. J’ai déjà répondu à cette question.

Elle se redressa en soupirant.

— Je n’ai pas rédigé de testament, et le médicament n’en est pas encore au stade de commercialisation. Mais je suppose que tout reviendrait à Rory.

A chaque question que Steve lui posait, Jane était de plus en plus convaincue qu’aucune rançon ne lui serait demandée. Ses pensées s’embrouillaient. Elle avait besoin de dormir, mais comment espérer lâcher prise tant qu’elle n’aurait pas retrouvé son fils ?

Elle suivit des yeux les inlassables allées et venues de Steve, de la porte de la chambre à celle de la salle de bains, entre le lit double et le miroir installé au-dessus de la coiffeuse. Son reflet rendait les va-et-vient deux fois plus pénibles.

— Tu ne t’arrêtes donc jamais ? lui demanda-t-elle, excédée. Si tu pouvais laisser mon cerveau se reposer, peut-être que ça lui épargnerait de disjoncter.

— On rate quelque chose, dit-il comme s’il ne l’avait pas entendue. Reprenons du début.

Steve ferma les yeux en se pinçant l’arête du nez. Lui aussi tenait le coup grâce aux cafés et aux barres chocolatées qu’ils avaient ingurgitées en arrivant à l’hôtel.

— Ecoute, je suis debout depuis mercredi, 5 heures du matin, lui rappela-t-elle. On est vendredi après-midi, il est 14 heures. Ce serait facile de calculer le nombre d’heures que j’ai passées sans dormir, mais je ne préfère pas le savoir. Là, tout de suite, les zombies ont plus d’énergie que moi.

Elle se débarrassa de ses chaussures, ouvrit le lit et tapota l’oreiller.

— On n’a toujours pas retrouvé Rory et ça me rend malade, poursuivit-elle, mais tu m’as convaincue qu’on ne pouvait rien faire avant de rencontrer ton ami. Quand tu l’as appelé tout à l’heure, il t’a donné rendez-vous au centre commercial à 21 heures. D’ici là, on n’a qu’une chose à faire : se reposer.

Steve se tut, sans pour autant cesser de faire les cent pas. Tandis qu’elle tirait les draps au-dessus de sa tête pour ne plus le voir, Jane entendit la porte de la salle de bains s’ouvrir et se refermer. Puis l’eau se mit à couler dans la douche.

Pourvu qu’il sache quoi faire ensuite, pria-t-elle. Ils prenaient des risques en évitant les autorités. Et toujours cette question qui tournait en boucle dans sa tête : qui avait bien pu la piéger ?

Jane n’avait pas d’ennemis. Ni d’amis, d’ailleurs, en dehors de Hayden. Et ce dernier n’avait que faire de son médicament. Hayden Hughes venait d’une famille si fortunée qu’il n’avait pas besoin de travailler pour vivre.

Le sérum, c’était une chose. Mais pourquoi lui avait-on volé son fils ?

Calme-toi. Dors.

Tout s’arrangerait lorsqu’elle se serait reposée. Ses idées seraient plus claires, elle arriverait mieux à se concentrer. Comme sa mère le lui avait toujours dit, les émotions entravaient la logique ; il fallait les tenir à distance.

Jane avisa le téléphone sur la petite table de chevet à côté du lit. Steve lui avait formellement interdit de contacter qui que ce soit, mais que se passerait-il s’il changeait d’avis, si ses collègues réussissaient à le convaincre ? Qui l’aiderait ?

Hayden.

Elle composa son numéro.

— Appel en PCV de la part de Jane. Décroche, Hayden, je t’en prie…

— J’accepte l’appel. Allô ?

Entendre la voix de son ami lui réchauffa le cœur.

— Je n’ai pas le temps de tout t’expliquer, Hayden, mais j’aimerais que tu contactes le FBI et que tu leur confirmes que Rory était bien vivant la dernière fois qu’on s’est vus.

— Jane ? Que s’est-il passé ? Je ne comprends pas.

— Rory a été kidnappé, répondit-elle, les larmes aux yeux.

— Mon Dieu, qui a pu faire une chose pareille ? Qu’est-ce qu’ils veulent ? Tu as besoin d’argent ? Je peux partir de Baltimore tout de suite, si tu veux.

— Je ne sais pas ce qui se passe, Hayden.

— Pourquoi veux-tu que je leur dise que Rory était vivant ? Où es-tu ?

— Je ne peux pas te donner tous les détails, c’est trop compliqué. Rory a été emmené à San Antonio. Ce soir, on a rendez-vous dans un centre commercial avec quelqu’un qui est susceptible de nous aider.

— C’est qui, « on » ? Tu es avec le père de Rory ?

— Oui, Steve est avec moi. Je ne peux pas t’en dire plus.

Jane comprenait la frustration de Hayden, mais elle venait d’entendre Steve couper l’eau.

— S’il te plaît, appelle le FBI et dis-leur, pour Rory. Je dois te laisser.

Sans un bruit, elle raccrocha. Au moment où la porte de la salle de bains s’ouvrit, elle venait juste de remonter les couvertures sur son épaule.

— Je n’ai pas l’intention de dormir dans la douche, déclara Steve.

Si elle ne bougeait pas, peut-être finirait-il par croire qu’elle s’était endormie ?

— Je sais que tu ne dors pas, Jane, je t’ai entendue retenir ton souffle. Je ne te demande pas ton avis, je voulais juste te prévenir : je vais sortir de la salle de bains en caleçon et m’allonger à côté de toi dans le lit.

Jane ne répondit pas et garda les yeux fermés. Du moins, c’est ce qu’elle s’efforça de faire après avoir entrevu le torse nu de Steve.

*  *  *

Une fois allongé sous les couvertures, Steve eut bien du mal à s’endormir ; entre la présence de Jane à côté de lui et les bruits de portières sur le parking qui lui faisaient dresser l’oreille toutes les cinq minutes, difficile de se détendre. Il finit pourtant par sombrer dans un profond sommeil.

Lorsqu’il se réveilla, c’était le soir. La lumière d’un lampadaire tombait directement sur son visage — il referma les yeux, ébloui. Plusieurs avions de chasse décollèrent de la base aérienne toute proche, faisant vibrer les murs de l’hôtel. L’espace d’un instant, Steve craignit que le toit ne leur tombe sur la tête, puis les engins s’éloignèrent et le brouhaha habituel de la rue lui parvint de nouveau à travers le simple vitrage.

Quand il voulut s’étirer, Steve s’aperçut qu’un poids l’en empêchait. Durant son sommeil, il avait dû prendre Jane dans ses bras, à moins que ce ne soit elle qui ait posé sa tête sur son épaule — peu importait. Toujours est-il qu’elle devait être en train de se réveiller, car il la sentit se raidir.

Brusquement, elle se réfugia à l’autre bout du lit, emportant les couvertures avec elle.

— Pas de panique, chérie, tu as encore tous tes vêtements, plaisanta-t-il. Par contre, on ne peut pas en dire autant de moi.

Steve tira sur le drap, soucieux de cacher l’effet qu’elle produisait sur lui. Mais son inquiétude fut de courte durée : sans un mot, Jane se glissa hors du lit et alla s’enfermer dans la salle de bains.

— C’est sympa de se réveiller à côté de toi, lança-t-il gaiement en entendant claquer la porte de la petite pièce.

Bon sang, comme elle lui avait manqué ! Après son départ, quatre ans plus tôt, il s’était plongé à corps perdu dans son travail pour combler le vide qu’elle avait laissé. Aujourd’hui, malgré les circonstances dramatiques dans lesquelles ils s’étaient retrouvés, il avait l’impression qu’une partie de lui-même lui avait été rendue. Et son corps tout entier protestait de ne pouvoir la faire sienne à nouveau.

Il enfila son jean et sortit acheter deux cafés à la station-service du quartier. Il se souvint juste à temps que Jane prenait le sien avec de la crème et du sucre.

Avant de retourner dans l’hôtel, il attendit un moment dans un renfoncement de la façade. Personne ne semblait les avoir rattrapés, mais ce n’était qu’une question de temps. Quand ses collègues se décideraient-ils à vérifier la version de Jane ?

Lorsqu’il poussa la porte de leur chambre, celle-ci était assise au bord du lit, devant la télévision, et se démêlait les cheveux à l’aide de ses doigts. La scène éveilla un souvenir profondément enfoui en lui : au lendemain de leur première nuit d’amour, Jane s’était coiffée de la même façon en sortant de la douche.

Steve aurait tellement voulu que ce geste symbolique marque le début d’une nouvelle histoire…

— Merci, dit-elle lorsqu’il lui tendit le gobelet de café.

— J’ai pensé qu’on pourrait attendre l’heure du rendez-vous dans un des restaurants du centre commercial.

— Pourquoi tu n’as pas voulu que ton copain nous rejoigne ici ?

— Rhodes a un appartement, il a sûrement un ordinateur. On ne peut pas rester ici trop longtemps. Le FBI finira par retrouver notre trace.

— C’est vrai, tes collègues sont tellement méthodiques.

Steve préféra ne pas relever le sarcasme.

— Tu sais que tu es aussi célèbre que moi, maintenant ? fit-elle remarquer en levant le son du téléviseur.

La photo de Steve — un portrait datant de ses débuts au FBI, à l’époque où il avait une tête de jeune coq et les cheveux coupés bien courts — apparut dans un coin de l’écran.

« … était en arrêt de travail. On ignore si Palmer et son complice ont kidnappé l’agent Woods, ou s’il les a suivis de son plein gré. »

Une flopée de jurons s’échappa des lèvres de Steve.

— Gros crétin de McCaffrey !

— Pourquoi crétin ? Au contraire, maintenant c’est tout un Etat qui nous recherche.

— Justement !

Steve était hors de lui. Il imaginait déjà la réaction de ses parents… Kidnappé ? En cavale ? Ils allaient paniquer. Il fallait absolument qu’il leur envoie un message.

— McCaffrey n’a même pas essayé de m’appeler pour savoir ce qui se passait ! fulmina-t-il.

— Parce que tu crois que tu aurais répondu, pendant que tu bondissais par-dessus des barrières ? Ou pendant que tu tondais la pelouse en bottes de cow-boy ? En plus, je te rappelle que tu as laissé ton portable dans la maison pour guider tes collègues jusqu’au petit Thomas.

— On achètera un téléphone à carte au supermarché.

— Quel est ton plan ? s’enquit Jane en éteignant la télévision. Par quoi on commence ? Est-ce qu’on va se teindre les cheveux et t’acheter une fausse barbe ?

— Eh bien, on peut dire que le sommeil te réussit !

C’était le monde à l’envers. Jane gardait la tête froide alors que lui, agent fédéral aguerri, perdait son temps à se lamenter sur son sort.

Steve avala la dernière gorgée de son café et jeta la tasse dans la corbeille, qui se trouvait à un mètre des jambes sexy de Jane. Garder la tête froide, tu parles… C’était plus facile à dire qu’à faire.

Il s’assit sur un coin de la coiffeuse et se frotta le visage dans les mains.

— Il faut que j’appelle l’agent Stubblefield.

— Pas question.

— Elle nous a aidés à nous échapper, ce matin. On peut lui transmettre les coordonnées de Hayden Hughes, et il lui confirmera que Rory est toujours vivant. J’aimerais savoir s’ils ont réussi à remonter la piste de l’argent. On n’a pas le choix, on a besoin de leurs outils technologiques.

— Je ne leur fais pas confiance.

— C’est le moyen le plus rapide pour retrouver Rory. Le FBI dispose d’innombrables ressources…

— Ils ne s’en sont pas beaucoup servis, hier.

— Jane, ça ne nous avancera à rien de nous disputer.

Elle détourna le regard.

— Comment as-tu pu imaginer que j’étais folle ?

— Hé, c’est ce que mes collègues ont pensé, mais moi je n’ai jamais cru un mot de ce que disaient les psys.

— Pourquoi ?

— C’est vrai qu’ils ont présenté des arguments en béton. Comme quoi tu n’avais plus conscience de la réalité, et que tu en étais venue à kidnapper un autre petit garçon pour faire revivre ton fils. Pour moi, c’étaient des salades. Tu n’as pas eu besoin de moi quand tu as découvert que tu étais enceinte. Et quand Rory a été kidnappé, tu n’as pas fait appel à moi directement, mais d’une façon détournée.

Jane baissa la tête et essuya une larme qui roulait sur sa joue. L’unique larme qu’elle avait laissée échapper depuis plusieurs heures. Quand était-elle devenue ce robot impassible ? Steve l’avait connue heureuse, pleine de vie et d’énergie. S’était-elle refermée au cours des années passées ? Ou son attitude était-elle liée à sa présence ? Peut-être sa colère prenait-elle le pas sur ses autres émotions, auquel cas il ferait bien de l’imiter.

Elle secoua une dernière fois ses cheveux, comme pour signifier que la conversation était close. Steve aimait la façon dont ils ondulaient lorsqu’ils séchaient à l’air libre. Dans d’autres circonstances, Jane se serait inquiétée que ses boucles lui donnent l’air trop jeune.

Si seulement les circonstances étaient différentes, justement… Peut-être alors pourraient-ils tenter de renouer leur relation. Ou de tout reprendre de zéro.

— J’ai demandé à Hayden de contacter le FBI, dit-elle subitement.

— Tu as fait quoi ?

Steve ne savait pas ce qui le mettait le plus en rogne : qu’elle ait pris cette initiative, ou qu’elle ait demandé de l’aide à un autre que lui.

— C’est lui, le père de Rory ?

— Non, répondit Jane après un long silence. Hayden est juste un ami qui pourra confirmer que Rory était vivant il y a deux semaines. Mais il faut qu’on sache qui a fait ce faux certificat de décès. Quand devons-nous retrouver ton copain Rhodes ? J’ai vraiment besoin d’un ordinateur.

— Bientôt, mais qu’est-ce qui te fait croire…

— Je peux pirater le site de l’Etat du Maryland. Ça ne devrait pas poser de problème.

— Pas poser de problème ? Oh ! c’est sûr, on est déjà recherchés pour kidnapping et Dieu sait quoi d’autre encore. On n’en est pas à un petit piratage près !

Jane ne se laissa pas démonter par ce coup de colère. Elle avait déjà élaboré un plan, et ils allaient l’appliquer, voilà tout. Elle enfila ses baskets, celles que Steve lui avait trouvées après avoir cherché la bonne taille dans deux supermarchés.

— Est-ce que tu connais des gens qui pourraient nous aider à remonter la piste de l’argent ? s’enquit-elle. En dehors de ton équipe et du FBI, j’entends.

— Oui, mais…

Jane souriait. Avoir un projet lui redonnait confiance.

— Si je rappelle Hayden, il pourra demander à un petit génie de l’informatique qu’on connaît de se pencher sur la question.

— C’est dangereux d’impliquer d’autres personnes.

— On est capables de retrouver Rory tout seuls, Steve. Sans l’aide de tes amis du FBI.

A supposer qu’elle ait raison, Steve était tout de même obligé de prévenir son équipe. Il fallait que les autorités soient informées de ce qui se passait.

— D’accord, contacte ton hacker. Moi, j’appelle Stubblefield. On doit à tout prix les dissuader de lancer une chasse à l’homme contre nous. OK ?

— Je ne sais pas. A ton avis, combien de temps pouvons-nous échapper au FBI ou à la police de San Antonio ?

— D’ici demain après-midi, on aura sans doute réussi à prouver l’existence de Rory et à convaincre le FBI de poursuivre les recherches. Avec un peu de chance, on aura peut-être même découvert qui veut te rayer de la carte.

— Et après, qu’est-ce qu’on fait ?

Steve haussa les épaules, tout en sachant pertinemment qu’il serait contraint de se rendre. Si ce fameux Hayden possédait des photos récentes de Rory, il le ferait venir au Texas pour témoigner. Mais d’abord, il mettrait Jane en lieu sûr.

— Allons-y, alors, dit-elle. Où est-ce qu’on doit retrouver ton ami ?

— Dans l’espace restauration.

Jane tenta de se frayer un passage entre le lit et la coiffeuse contre laquelle Steve était toujours appuyé. Il la retint doucement par le bras.

Un flot d’émotions conflictuelles l’assaillit aussitôt. Le moindre contact avec cet homme déclenchait en elle une réponse immédiate.

— Ne fais pas ça, murmura-t-elle.

Les yeux bruns de Steve ne quittaient pas les siens, perçant une à une toutes les barrières qu’elle avait tenté d’ériger entre eux.

— Ne fais pas quoi ? s’enquit-il d’une voix un peu rauque.

— Ça.

— Sois plus précise.

Il l’attira légèrement vers lui. Il savait exactement ce qu’il faisait.

— Je… rien. On doit partir, c’est tout, bredouilla-t-elle.

— Menteuse.

Il avait soufflé ce mot tout contre son cou. Jane en eut la chair de poule. Alors qu’elle trouvait enfin le courage de croiser son regard, il la relâcha brusquement.

C’était mieux ainsi.

Mieux de garder ses distances. Mieux de s’interdire de l’aimer.

9

— Alors, c’est une bonne affaire, cette imitation de BlackBerry ? s’enquit Jane en essayant — en vain — de prendre l’appareil des mains de Steve.

— C’est la première fois que je bénis l’existence des téléphones prépayés. Pas de vérifications bancaires. Pas de preuve d’identité exigée.

Steve s’assit à une table libre en plein milieu de la zone de restauration, comme s’il se fichait que leurs photos fassent la une de tous les journaux télévisés.

— Tu ne crois pas qu’on devrait se montrer plus discrets ? demanda Jane en baissant la tête tandis qu’un agent de sécurité passait à proximité.

Steve lui sourit, parfaitement détendu.

— Ne t’inquiète pas pour ça. Tu es méconnaissable sur la photo de ton permis de conduire. On dirait une gamine.

— Ce n’est pas parce que tes cheveux ont poussé que personne ne sera capable de te reconnaître, répliqua-t-elle.

— C’est bien pour ça que j’ai acheté ce chapeau.

Il enfonça le stetson noir sur son front.

— Bon, je vais aller nous chercher de quoi manger, dit-il en empochant le téléphone.

Jane entendit ses bottes crisser derrière elle tandis qu’il s’éloignait. Elle venait de s’installer devant la table métallique quand des bruits de pas précipités la firent pivoter sur sa chaise.

— On s’en va.

— Tu viens de me dire qu’il ne fallait pas s’inquiéter…

Elle eut juste le temps de ramasser les deux sacs contenant les vêtements qu’ils avaient achetés un peu plus tôt. Steve la tira par le bras jusqu’au magasin le plus proche et lui fit signe de se taire.

— J’ai vu George, et il venait vers nous, chuchota-t-il.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

— On s’en va.

Il lui prit les sacs, puis entremêla ses doigts aux siens.

— Surtout, ne lâche pas ma main, à moins que je te le demande.

Ils se joignirent au flot des badauds. Jane peinait à suivre les grandes enjambées de Steve. En risquant un coup d’œil derrière elle, elle crut voir que les hommes en costume se dirigeaient vers une autre galerie.

Steve l’entraîna dans une confiserie, à l’abri d’un présentoir à sucettes.

— Je ne pense pas qu’il nous ait vus, dit-il à voix basse.

Il lui tendit son chapeau.

— Surtout, ne le fais pas tomber.

Jane eut toutes les peines du monde à se retenir de rire. Leur fils avait été kidnappé, le FBI les pourchassait, quelqu’un cherchait à lui mettre un meurtre sur le dos, et Steve lui demandait de prendre soin de son chapeau ?

— C’est un beau stetson, se défendit-il en la voyant se mordre la joue.

Il jeta un coup d’œil au coin du magasin, puis lui fit signe de se rapprocher.

— Le panneau, là-bas, semble indiquer qu’on se dirige vers la sortie sud-est du centre commercial. Est-ce que tu peux chercher dans ton fabuleux cerveau à quel endroit on se retrouvera si on marche d’un bon pas pendant une dizaine de minutes ?

Jane respira calmement et ressortit le plan de San Antonio d’un coin de sa mémoire.

— Si on va tout droit vers l’est ? demanda-t-elle.

— Tourne à droite à la première rue.

— On se retrouve à l’intersection de Nock Avenue et de Shairmain Place.

— Super. Je vais appeler Rhodes et lui dire de nous récupérer là-bas. Reste ici le temps que je vérifie si George est toujours là.

— Non, on y va ensemble.

Steve sembla hésiter un instant.

— OK. Alors on va se diriger vers les toilettes et la sortie de secours, à l’autre bout du couloir.

Sans lâcher sa main — ni son chapeau —, Jane le suivit de nouveau dans la foule.

Avait-il vraiment parlé de son « fabuleux cerveau » ? Personne, hormis Hayden et les parents de Jane, n’avait jamais employé un adjectif aussi flatteur pour qualifier sa mémoire monstrueuse. Cela lui réchauffa le cœur.

Jane surveilla l’entrée du couloir qui menait aux toilettes pendant que Steve inspectait l’issue de secours. Elle s’attendait à tout moment à entendre hurler : « Pas un geste ! » Mais seules deux femmes apparurent, qui regardèrent Steve bizarrement avant de pousser la porte des toilettes pour dames.

— Il va falloir faire demi-tour, annonça-t-il. Je m’en doutais un peu, mais une alarme se déclenche si on sort par là. Tu peux me donner une autre chemise, s’il te plaît ? Je ne suis pas sûr que George m’ait repéré, mais il vaut mieux que je change d’apparence.

Jane fouilla les sacs pendant que Steve envoyait un texto à Rhodes. Alors qu’elle lui tendait le vêtement, elle se figea. A l’entrée du couloir se tenaient deux hommes de type hispanique qui pointaient leurs pistolets sur elle.

— Les mains en l’air, ordonna le plus grand avec un fort accent espagnol.

Ils ne portaient pas de costumes. S’agissait-il d’agents du FBI ?

— N’en faites rien, protesta le plus petit, un sourire sadique aux lèvres. On nous a dit qu’on pouvait s’amuser un peu avec vous.

Oh ! Seigneur ! Tout en eux respirait la haine et la cruauté. Steve se plaça aussitôt devant Jane, les mains levées au-dessus de la tête.

— Qui vous envoie ? demanda-t-il d’une voix très calme.

Jane tenta de le repousser, en vain. Elle n’avait pas envie qu’il meure à sa place. Et elle n’avait pas envie de mourir non plus.

Alors, elle se rappela que Steve avait un couteau. S’il avait acheté ce gilet de cow-boy ridicule, c’était justement pour cacher l’arme à la ceinture de son jean. Il pivota imperceptiblement, faisant en sorte que le manche lui effleure la main.

Lui demandait-il de retirer le couteau de son étui ? Les doigts de Jane hésitèrent au bas de son dos.

— Si tu veux regarder pendant qu’on s’occupe d’elle, libre à toi, amigo. Mais d’abord, il faut qu’on se taille d’ici. Vamonos.

— Je suis prêt.

Jane comprit que Steve s’adressait à elle, car il ne bougea pas d’un pouce. C’était une chance qu’elle ne puisse plus voir les armes des deux hommes, sans quoi elle se serait sans doute dégonflée. Discrètement, elle extirpa le couteau de sa gaine.

— Je fatigue un peu, les gars, se plaignit Steve en commençant à baisser les bras.

— Pas de blague ! siffla le plus bavard. Avancez. Doucement.

— D’accord, d’accord. On y va.

En un éclair, Steve s’empara du couteau et se jeta sur leurs agresseurs, désarmant le premier d’un violent coup de pied à l’estomac et balayant les jambes du second pour le faire tomber.

— Cours ! cria-t-il à Jane.

Les sacs serrés contre sa poitrine, elle s’élança dans le couloir. Steve la rattrapa bientôt et la prit par la main pour l’entraîner vers la sortie la plus proche. Des femmes se mirent à hurler en voyant le couteau qu’il brandissait toujours. Il leur cria de s’allonger.

Tandis qu’ils couraient à travers le parking plongé dans l’obscurité, une balle brisa une vitre tout près d’eux. Ils se réfugièrent derrière un monospace. De toute évidence, les deux hommes les avaient suivis et comptaient bien les achever. Steve jeta un coup d’œil autour d’eux avant de sortir le téléphone de sa poche pour taper rapidement un message.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda Jane, à bout de souffle.

— Ça ne me plaît pas, mais on attend la cavalerie.

Il regarda en direction de l’entrée du centre commercial.

— Ou George. Il a forcément eu vent de la fusillade.

— Mais l’agent Lanning nous…

D’autres balles sifflèrent au-dessus de leurs têtes.

— Oui, il nous arrêtera.

— Il n’y a vraiment pas d’autre solution ?

Le rugissement d’un moteur interrompit leur conversation.

— Eh, mec, c’est des vraies balles, qu’ils tirent ? lança le conducteur du pick-up, un homme d’une vingtaine d’années avec les cheveux dressés en pointes sur la tête.

— Rhodes ! Il était temps ! cria Steve pour se faire entendre par-dessus le vacarme des haut-parleurs.

— Vous voulez que je vous emmène quelque part ?

Rhodes remuait la tête au rythme de la musique, ses doigts tapotant sur le volant. Le vieux camion rouge était dans un piètre état, et la première pensée de Jane fut qu’ils iraient plus vite à pied que dans cette vieille guimbarde. Un peu partout sur la carrosserie, des autocollants colorés tentaient de cacher la misère.

Une rafale cribla soudain le trottoir qui les séparait du pick-up. L’ami de Steve se baissa mollement sous le tableau de bord, avant de relever la tête.

— Dites, vous avez l’intention d’accepter ma proposition, ou vous voulez rester ici encore un moment ?

Steve éclata de rire.

— Vous êtes fous ? cria Jane, regardant les deux hommes tour à tour. C’est avec ça que vous voulez nous sauver ?

Les agresseurs continuaient de progresser le long des voitures garées. Jane étouffa un gémissement de pure terreur lorsque la lunette arrière du monospace vola en éclats. Elle eut le réflexe de baisser la tête et de fermer les yeux tandis qu’une pluie de morceaux de verre retombait sur ses cheveux.

Une balle termina sa course dans le pick-up. Rhodes lâcha un juron et disparut derrière la portière.

— Attrape ! cria-t-il à Steve.

Ce dernier réceptionna le pistolet que son ami venait de lui lancer. Il se mit aussitôt à tirer sur leurs assaillants.

— Vas-y, Jane, je te couvre !

Jane courut jusqu’au pick-up et sauta sur le plateau à l’arrière de la cabine. Elle retomba lourdement à plat ventre, le nez dans la terre. Le bruit des coups de feu se mêlait à celui des balles qui s’enfonçaient dans les carrosseries, alors qu’une chanson joyeuse, totalement incongrue, passait en fond sonore à la radio. Quelques secondes plus tard, Steve la rejoignit.

— N’ayez crainte, ma petite dame, ce camion est équipé d’un moteur Hemi, cria Rhodes depuis la cabine du véhicule.

Sur ces mots, il passa la première et fit crisser les pneus sur la chaussée du parking. L’instant d’après, le vieux pick-up bondissait en avant, laissant les deux tireurs loin derrière lui.

Jane glissait d’un côté à l’autre du plateau, aveuglée par ses cheveux que le vent lui collait au visage. Alors qu’elle s’agrippait à la carrosserie dans l’idée de se redresser, Steve la tira en arrière.

— Reste couchée ! lui ordonna-t-il.

Il risqua un coup d’œil sur la rue qui défilait derrière eux. Si quelqu’un les avait suivis, impossible de s’en rendre compte avec toute la poussière que soulevait le pick-up.

Un « Hemi », avait dit Rhodes… C’était sans doute un gros moteur qui permettait d’aller vite. Jane se promit d’en apprendre plus sur l’objet auquel ils devaient la vie sauve.

— Vous avez fait un casse, ou quoi ? leur cria Rhodes tandis qu’il s’engageait à vive allure sur l’autoroute 35.

— Toujours le mot pour rire, répondit Steve. Tu nous as tirés d’un sale pétrin, Rhodes.

Il s’assit dos à la cabine et aida Jane à en faire autant. Celle-ci n’était pas mécontente que le volume sonore soit aussi élevé à l’arrière du pick-up : elle n’avait aucune envie de parler de ce qui venait de se produire.

Un pirate sexy affublé d’une boucle d’oreille en forme de dague les avait sauvés d’une mort certaine. Cela se passait de commentaires.

*  *  *

Tandis que Rhodes zigzaguait à toute vitesse entre les voitures, Steve cala son pied contre le protège-roue et serra Jane sous son bras pour l’empêcher de valser d’un bout à l’autre du plateau rouillé. Il retira un morceau de verre de ses cheveux. Heureusement, aucune balle ne l’avait atteinte.

— Tu peux ralentir, Rhodes ! cria-t-il. Personne ne nous suit, tu risques de nous faire repérer.

Son ami relâcha l’accélérateur, puis emprunta la première sortie. Quelques minutes plus tard, ils s’arrêtaient dans un quartier pauvre, devant un immeuble délabré que l’on aurait pu croire condamné.

Rhodes claqua la portière du pick-up et attrapa les deux sacs à côté de Jane.

— Alors racontez-moi, qu’est-ce que vous avez fait pour mettre en rogne les deux frères enojados  ?

— Tu les connais ?

— Ils ont essayé de nous tuer, dit Jane. Enojado veut dire « en colère ».

— Je sais, lui rappela Steve gentiment.

Personne ne pouvait grandir dans un ranch du Texas et travailler sous couverture sans connaître des rudiments de la langue parlée juste de l’autre côté de la frontière.

— Ces types sont des tueurs à gages bien connus dans le coin, expliqua Rhodes. Vous avez eu de la chance que je sois arrivé à temps.

— Ça, tu peux le dire.

Des tueurs à gages. Les kidnappeurs de Rory étaient donc au courant que Jane avait cherché — et trouvé — de l’aide. Ils avaient décidé de passer aux choses sérieuses.

Steve garda la main de Jane serrée dans la sienne. Il savait quel genre de missions assurait Rhodes au sein de la DEA, l’agence américaine chargée de la lutte contre le trafic de drogues. Des missions d’infiltration hautement risquées. Il n’avait donc aucune confiance dans ce quartier.

Rhodes les conduisit au quatrième étage de l’immeuble, dans un studio qui fermait à peine à clé. Il fit signe à Jane de s’asseoir dans le seul fauteuil de la pièce.

— Désolé pour le confort, mais on ne me donne pas grand-chose pour payer le loyer.

Steve lui serra chaleureusement la main — sa façon de le remercier de les avoir sauvés.

— Tu vis dans un trou à rats, Rhodes.

— A qui le dis-tu ! Quand tu m’as appelé cet après-midi, j’ai tout de suite essayé de vous trouver une planque. J’attends toujours des réponses. Ça faisait une paye qu’on ne s’était pas vus, Woods. Comment tu vas ?

— Il n’y a pas d’ordinateur, les coupa Jane.

— Non. Si j’avais un PC dans ce bouge, on me prendrait pour un intellectuel.

Rhodes se tourna vers Steve.

— Elle va bien ? chuchota-t-il.

Steve secoua la tête.

— Tu crois que tu pourrais nous trouver un ordinateur portable ? Et de l’argent en liquide ?

— L’argent, ce n’est pas un problème.

— Il nous faudrait aussi un moyen de transport.

— Je m’en occupe. Vous avez mangé ?

— Non.

— Je vais vous chercher quelque chose, alors.

Tandis que la porte se refermait doucement, Steve entendit le bruit des sacs qui tombaient des genoux de Jane. Elle venait de se lever.

— Je n’arrive pas à y croire, murmura-t-elle en se dirigeant vers la fenêtre maculée de crasse. Il n’a pas d’ordinateur ?

Steve comprenait son désarroi, mais il faisait ce qu’il pouvait. Ils étaient en cavale, pas en mission. Jane avait demandé à son ami de Baltimore de confirmer au FBI que Rory était toujours vivant. Si ce fameux Hayden faisait sa part du boulot, ils auraient l’appui du Bureau pour rechercher Rory. Tout deviendrait plus simple.

Jane était sur le point de craquer, il le sentait à sa façon de parler plus fort que d’habitude, à agiter les bras au lieu de les garder serrés contre elle. Dans sa situation, la plupart des mères se repliaient sur elles-mêmes ou se mettaient à divaguer complètement ; Jane se contentait de se ronger les ongles et de taper du pied avec impatience.

Steve était fier d’elle. Fier qu’elle parvienne à garder la tête sur les épaules alors qu’elle avait toutes les raisons de s’effondrer. Pourtant, il voyait bien qu’elle souffrait ; son visage montrait des signes évidents de stress.

— Tu es choquée, et ça se comprend, Jane. C’est toujours impressionnant la première fois qu’on est pris dans une fusillade.

Lorsqu’elle se décida enfin à croiser son regard, ce fut comme si toutes ses défenses s’écroulaient. Steve la rattrapa juste avant qu’elle ne tombe.

— Ça va aller, Janie, murmura-t-il en caressant ses boucles emmêlées. On ne s’arrêtera pas tant qu’on n’aura pas retrouvé Rory.

Et il avait bien l’intention de tenir sa promesse.

Jane s’écarta de lui en reniflant. Elle avait déjà repris le contrôle de ses émotions. Steve aurait voulu la garder encore dans ses bras pour la protéger des dangers à venir. Il brûlait de lui avouer ses sentiments. Peut-être alors se confierait-elle à son tour.

Au lieu de cela, il se passa une main dans les cheveux et rajusta son stetson, tout en continuant à batailler contre sa conscience. Devaient-ils suivre le plan de Jane, ou faire ce qui lui semblait le plus sensé, à savoir rassembler une équipe pour obtenir les renseignements dont ils avaient besoin ?

— Steve, il faut que je te dise quelque chose à propos du père de Rory, déclara-t-elle dans un souffle.

— Je t’écoute.

A cet instant, Rhodes frappa deux coups à la porte avant d’entrer dans le studio. Jane détourna le regard vers la fenêtre.

— Je vous ai trouvé un endroit tranquille où dormir, annonça Rhodes. Et je vous ai rapporté des tacos.

10

La casse automobile était la conclusion parfaite à cette épouvantable journée. Jane frissonna en pensant à ce qui vivait dans les recoins cachés des empilements de voitures. Le soleil de juillet s’était couché depuis maintenant plus de deux heures, laissant l’humidité s’installer pour la nuit. Tandis qu’elle avançait avec précaution dans les allées, Jane dut chasser les moustiques qui lui bourdonnaient aux oreilles.

Il était 23 h 30 et le ciel se faisait de plus en plus menaçant. La pluie qui avait été leur ennemie sur le lac Buchanan était sur le point de les rattraper. Mais alors que de gros nuages noirs glissaient dans leur direction, l’air autour d’eux semblait parfaitement immobile.

— Un camping-car, constata Jane, avant de se tourner vers Rhodes. C’est là qu’on va passer la nuit ?

— Oui. C’est le logement d’un copain. Il dormira chez moi ce soir.

S’agissait-il d’un sans-abri ? Oh ! Seigneur…

Le camping-car reposait directement sur ses jantes, au milieu d’appareils électroménagers rouillés, de pièces de voitures et autres objets abandonnés. Un chemin de terre en faisait le tour, et un auvent déchiré tentait d’en protéger l’entrée. Ce dernier était attaché d’un côté à une pile de ferraille, et de l’autre à une barre en métal enfoncée dans une grosse bobine de bois recouverte d’emballages de fast-food et de cannettes écrasées. Près de la porte trônait une chaise pliante rafistolée avec du scotch marron.

— Je vais aller chercher mon ordinateur portable et ma carte wifi au garde-meubles. Vous verrez, le camping-car est bien mieux équipé que ma piaule.

Rhodes serra la main de Steve.

— J’en ai au moins pour deux heures. En attendant, faites comme chez vous.

— Il ne prend pas son pick-up ? demanda Jane lorsque Rhodes se fut éloigné.

— Je l’ai convaincu de le laisser ici en cas d’urgence, répondit Steve en faisant tinter les clés du véhicule.

Jane posa les sacs sur le tapis élimé qui servait à la fois de paillasson et de terrasse. Steve ne quittait pas des yeux le chemin que Rhodes avait emprunté.

— J’ai beau m’associer à un agent de la DEA sous couverture, ça ne m’empêche pas de rester parano, murmura-t-il. Je vais aller inspecter les environs.

Et il disparut entre les tas de voitures compactées.

Jane attendit debout devant le camping-car. Ces dernières heures passées à fuir l’avaient épuisée. Le désespoir, la peur et l’envie de serrer Rory dans ses bras la submergeaient, de même qu’il lui pesait de ne pas pouvoir se projeter dans l’avenir proche. Jane aimait l’ordre, au sein de son laboratoire comme dans la vie.

Le trajet en pick-up à côté de Steve avait été une véritable torture physique et mentale. Elle était obsédée par l’idée de lui annoncer la vérité concernant Rory. Comment réagirait-il ? Il n’y avait qu’un moyen de le savoir : en se jetant à l’eau.

Pense à ce qui doit être fait. La voix de sa mère résonnait encore à ses oreilles, des années après sa mort. Procède par étapes. Sois logique.

Jane ramassa les sacs et pénétra dans le camping-car, aussitôt assaillie par des relents de renfermé et de crasse. Elle allait profiter de ce moment de tranquillité pour lire les manuels informatiques que Steve et elle s’étaient procurés. Alors, elle serait prête à pirater les registres de l’Etat du Maryland afin d’identifier la personne qui avait établi le faux certificat de décès. Ce n’était peut-être pas la même qui avait voulu la faire accuser de meurtre, mais cela lui donnerait déjà une piste. Les héros des films en découvraient toujours, n’est-ce pas ?

Ils allaient retrouver Rory, elle ne pouvait pas se permettre d’en douter. Elle devait croire Steve lorsqu’il lui promettait qu’ils n’arrêteraient jamais leurs recherches. Elle devait croire en eux.

Allez, Jane, cesse de larmoyer. Mets-toi au boulot.

Le camping-car, pas très spacieux, ne semblait pas être équipé de douche ni de toilettes. Jane ouvrit le robinet de l’évier dans l’espoir de se désaltérer, mais elle le referma bien vite en voyant le filet d’eau jaunâtre qui s’en échappait. Un lit escamotable était déplié au-dessus d’une petite table. Steve et elle pourraient se reposer à tour de rôle — si toutefois ils restaient ici assez longtemps pour dormir.

Jane s’était juré de ne plus jamais partager un lit avec lui. Quelle que soit la taille du couchage, elle se retrouverait immanquablement dans ses bras, or ce n’était pas le moment de recoller les morceaux. Ni d’imaginer les mains de Steve courant partout sur son corps.

Elle avait envie de lui, c’était indéniable. Et elle le désirait d’autant plus qu’elle n’avait eu aucune relation intime depuis qu’il avait mis fin aux six plus belles semaines de sa vie. Restait à faire comme si cela ne la dérangeait pas… Sauf qu’il lui était de plus en plus difficile de s’arracher aux bras de Steve. De plus en plus difficile de se montrer forte. Indépendante. Même avant l’enlèvement de Rory, elle avait pris conscience que, toute seule, elle ne pourrait offrir à son fils la stabilité dont il avait besoin. Ce n’était pas sans raison qu’elle était retournée vivre à Dallas.

Le gros volume fit un bruit sourd en tombant sur la table. Il ne semblait pas y avoir l’électricité dans le camping-car, mais Jane trouva une lampe fonctionnant avec des piles et ouvrit un rideau derrière elle pour profiter de la pâle lumière diffusée par l’éclairage de sécurité. Puis elle s’assit et entreprit de graver un énième livre dans sa mémoire.

Lorsqu’elle eut tourné la dernière page, elle ferma les yeux et vérifia que les chapitres sur les faiblesses des systèmes, les routeurs et les flux de paquets étaient bien rangés dans un coin de son esprit. Tout était là, enregistré dans un cerveau dont elle craignait qu’il n’explose un jour.

— Salut, cette place est prise ? demanda Steve en se glissant sur le banc en face d’elle. J’ai attendu que tu aies fini de… lire, si on peut appeler ça comme ça.

— Je ne t’ai pas entendu entrer.

Jane retint son souffle lorsque Steve coinça ses longues jambes sous la table. La pièce lui parut soudain encore plus petite.

— Je crois que je vais pouvoir trouver l’information qu’on cherche.

— Je n’en doutais pas.

Steve repoussa son chapeau en arrière d’un geste digne d’un western. Ses dents blanches étincelaient à la lumière.

Concentre-toi.

— Il y a toujours des points vulnérables dans un système informatique, débita-t-elle. Si tu sais comment les exploiter, c’est facile. Il faut trouver les portes d’accès. Les connexions Internet passent par tout un tas de routeurs…

— Jane, l’interrompit Steve. Je te crois, chérie.

Bon sang. Il la troublait déjà suffisamment sans qu’il ait besoin d’employer des termes affectueux. L’étincelle d’humour dans son regard, son sourire engageant, semblaient déplacés dans leur situation. Ils devraient ne penser qu’à Rory.

— J’aimerais m’y mettre rapidement, dit-elle d’un ton qu’elle voulait le plus professionnel possible. Rhodes en a vraiment pour deux heures ?

— Il est à pied, et il doit traverser toute la ville.

Steve déplaça ses jambes pour éviter de toucher celles de Jane. La nervosité de cette dernière était palpable. Et pourtant, il serait bien obligé de lui dire ce qui le préoccupait.

— Il y a un problème ? s’enquit-elle en remarquant son malaise.

— Malheureusement, il n’y en a pas qu’un.

— Je suis une grande fille. Je peux entendre la vérité.

— Je pense que Hayden est notre homme, lâcha Steve.

Bravo, songea-t-il. Autant lui dire carrément que son meilleur ami cherchait à la tuer…

— C’est n’importe quoi.

— Ecoute-moi.

Steve voulut lui prendre les mains, mais elle les retira bien vite de la table. Il couvrit son geste en se penchant en avant, les doigts croisés.

— Tu contactes Hayden et, quelques heures plus tard, deux types essaient de nous tuer.

— Hayden ne peut pas fréquenter des gens de leur espèce. C’est impossible.

— Pourtant, ils nous ont cueillis tout de suite après ce coup de fil. Je parie que tu lui avais dit qu’on avait rendez-vous dans un centre commercial.

Jane ne répondit pas, mais il comprit à son regard qu’il avait vu juste. Hayden était bel et bien coupable. Steve devait contacter son équipe au plus vite.

— Je n’y crois pas, insista-t-elle. Hayden ne ferait jamais une chose pareille.

Elle fourra nerveusement les livres dans le sac, qu’elle posa à côté d’elle sur le banc. Puis elle se leva sans toucher à rien. On aurait dit une jeune pouliche prête à décamper au moindre coup de vent.

— Quand Rhodes nous aura apporté un ordinateur, j’aimerais que tu vérifies les relevés bancaires de ton copain, insista-t-il. Histoire de voir s’il y a eu des mouvements suspects sur son compte.

Encore fallait-il qu’elle en ait les capacités, et qu’elle sache dans quelle banque Hayden Hughes était client. Il existait tellement de petits Etats, dans le Nord ; il pouvait très bien travailler dans le Maryland et vivre ailleurs.

— Je le ferai, répondit Jane, mais ce n’est pas lui. Bon sang, je ne supporte pas de rester coincée ici.

— On n’a pas le choix, il faut attendre. Rhodes est un gars bien, il va nous rapporter ce dont tu as besoin.

Jane ne l’écouta pas et sortit du camping-car. Juste au moment où Steve passait la tête par la porte, une pluie aussi soudaine que torrentielle s’abattit sur l’entrepôt de ferraille. On ne voyait plus à trois mètres de distance.

— Super. Génial, grommela Jane en rentrant comme une furie dans leur logement temporaire. Rory a disparu, et je suis obligée de rester ici à me tourner les pouces !

« Je », et pas « nous », nota Steve.

Il l’observait depuis le porche de fortune, indifférent à l’eau qui dégoulinait sur son épaule. Même s’il la croyait capable d’obtenir les informations qu’ils recherchaient, il savait que ses collègues auraient plus vite fait de les trouver.

Steve avait tenté de réfléchir à une façon plus douce de confier à Jane ses soupçons au sujet de Hayden, mais rien ne lui était venu à l’esprit. Dans l’équipe, il était celui qui allait droit au but, qui ne prenait jamais de gants. Il laissait l’approche sensible à ses collègues. De toute façon, il n’était pas très doué pour les relations. Il ne l’avait jamais été.

Sauf… Oui, sauf peut-être avec Jane.

— Il faut que j’appelle Stubblefield, dit-il en remontant dans le camping-car.

Jane fit volte-face et le fusilla du regard.

— Certainement pas. Je ne veux pas que tu contactes le FBI.

— Selena nous a aidés, tu te souviens ? Mes collègues ont accès à des ressources qui nous font cruellement défaut. Ils pourront vérifier, si ce n’est pas déjà fait, que Rory est toujours vivant. Et ils feront tout pour le retrouver. Tu comprends ? On a besoin d’eux. On ne peut pas faire ça tout seuls dans notre coin.

Jane inspira profondément, cherchant de toute évidence à garder son calme. Le ressentiment se lisait dans ses yeux bleus. Lorsqu’un éclair illumina la pièce derrière elle, Steve la vit soudain comme une Walkyrie vengeresse descendue sur Terre pour lui trancher la tête. Sa voix résonna par-dessus le grondement du tonnerre.

— J’ai bien réfléchi à ce qui s’est passé, moi aussi. Et il n’y a qu’une chose dont je suis sûre : chaque fois que le FBI s’approche de moi, je m’éloigne un peu plus de mon fils.

Sur ces mots, elle le bouscula et disparut sous la pluie.

— Tu me tues, marmonna Steve pour lui-même.

Ils n’étaient pas en sécurité, ici. Quelle que soit la météo, hors de question de laisser Jane traîner seule dans les parages. Steve s’aventura sous le déluge et la retrouva immobile dans un tournant du chemin.

— Tu veux bien rentrer au sec ? cria-t-il.

La pluie faisait un vacarme d’enfer en tombant sur la ferraille autour d’eux.

— Va-t’en.

— Je suis de ton côté, je te rappelle. Quelles que soient tes pensées du moment.

C’était insensé de rester dehors par un temps pareil. Steve l’obligea gentiment à lui faire face.

Dieu, qu’elle était belle. Sans maquillage, les cheveux plaqués autour du visage, dégoulinante de pluie… Jane n’avait pas besoin de bien s’habiller pour l’impressionner. Bon sang, elle n’avait pas besoin de s’habiller du tout. Il se souvenait de chaque centimètre carré de son corps. Il se souvenait d’avoir désiré chaque centimètre carré de son corps. Et de l’avoir aimée tout entière. Un seul regard dans sa direction et il avait faim d’elle.

Leurs conversations lui manquaient, aussi. Les longues discussions qu’ils avaient en se promenant autour du lac, ou les quelques mots échangés en vitesse quand ils n’en pouvaient plus d’attendre et finissaient par s’arracher leurs vêtements. Jamais il ne s’était senti aussi proche de quelqu’un.

Après ce que Jane avait vécu, il était prêt à rester sous l’averse, si c’était ce qu’elle voulait. Mais peut-être avait-elle simplement besoin de prendre ses distances avec lui… Ça, ça n’arriverait pas. Steve ne la lâcherait pas d’une semelle.

La pluie avait beau apporter un soulagement à l’humidité excessive de la journée, il n’en restait pas moins qu’elle tombait à seaux. Jane s’essuya distraitement les yeux. Contrairement à Steve, elle n’avait pas la chance de porter un chapeau qui lui protégeait le visage.

— Viens, dit-il en lui prenant la main.

Comme elle ne cherchait pas à se dégager, il l’entraîna vers leur abri de fortune.

— N’appelle pas le FBI, Steve, l’implora-t-elle dès qu’ils eurent franchi le seuil du camping-car.

Elle tremblait de tout son corps. Il fallait qu’elle se sèche, qu’elle se réchauffe. Steve lança son chapeau trempé dans l’évier, puis il ouvrit les placards, à la recherche de serviettes ou de couvertures. Presque tous étaient vides.

— Un paquet de chips… Des céréales… Et une boîte de préservatifs.

Il claqua brutalement la dernière porte, s’efforçant de chasser les souvenirs sensuels qui venaient de lui traverser l’esprit.

Dans le meuble à moitié effondré qui servait d’armoire, un tas de vêtements sales gisait à même le sol. Steve se passa la main sur le visage.

— Ce n’est pas souvent jour de lessive, ici.

Jane ne répondit pas. Elle se frottait les bras, le regard perdu dans le vide. Steve n’avait pas besoin de s’approcher pour voir qu’elle avait la chair de poule. Son air absent commençait à l’inquiéter ; il ferma la porte du camping-car à clé et tira tous les rideaux.

— Allez, déshabille-toi avant que… Enfin, j’en sais rien. Etes-vous en état de choc, docteur Palmer ?

— N-non.

— Il n’y a rien ici pour te sécher.

Steve vida leur sac de vêtements sur la chaise en vinyle déchiré, attrapa la chemise qu’ils avaient achetée le matin et s’en servit pour frictionner vigoureusement les cheveux de Jane.

— Arrête, tu vas me briser la nuque.

— Fais-le, alors.

Pendant que Jane avait les mains occupées, il s’accroupit pour lui retirer ses baskets, qu’il jeta à l’autre bout de la petite pièce.

— Je ne vais pas me déshabiller, prévint-elle en claquant des dents.

Steve se redressa, prenant soin de tourner la tête pour ne pas se retrouver nez à nez avec son nombril. Cela ne l’empêcha pas de remarquer que son T-shirt lui collait au corps comme une seconde peau, soulignant l’arrondi de ses seins et les pointes dressées de ses tétons.

— Il faut que tu te réchauffes, Jane.

Comment avait-il réussi à s’exprimer clairement, avec les images qui lui hantaient l’esprit ? Il se mit à lui frotter les bras de ses mains brûlantes — brûlantes, car son corps était en feu. Ces deux jours passés auprès d’elle l’avaient laissé bouillonnant comme un volcan sur le point d’exploser.

D’accord, ce n’était pas facile de se contrôler. Mais Steve était un grand garçon, non ? Il pouvait étouffer ses pulsions. N’était-ce pas ce qu’il avait fait pendant quatre ans ?

Bon sang, pense un peu à Jane ! Pense à ses besoins.

— Le duvet, murmura-t-elle.

— Tu as raison, je vais le chercher. Il est encore dans le pick-up.

Il ne fallut que trente secondes à Steve pour courir jusqu’au camion et prendre le sac de couchage, mais à son retour, il était de nouveau trempé jusqu’aux os.

Jane n’avait pas bougé, et elle ne protesta même pas lorsqu’il lui retira son T-shirt. Steve garda les yeux rivés sur une fissure qui lézardait la cloison juste au-dessus de sa tête.

— Tu peux enlever ton jean toute seule, ou tu as besoin d’aide ?

— Je vais y arriver.

— Très bien.

Pour s’empêcher de la contempler, Steve se concentra sur le loquet qui permettait d’ouvrir le lit escamotable. Comment allait-il écarter Jane du passage sans la toucher ?

Alors qu’elle se débarrassait de son jean, elle perdit l’équilibre et se retint à lui. Ses mains lui firent l’effet de glaçons sur sa peau brûlante.

Seigneur, il avait envie d’elle…

Mais ce n’était ni le lieu ni le moment. Il l’attrapa sous les aisselles et la percha sur l’étroit plan de travail. Un petit cri de surprise s’échappa des lèvres de Jane — peut-être la sensation de sa culotte mouillée contre ses fesses… Steve ne regarderait pas. Non, il devait accéder à… A quoi, déjà ?

Impossible de s’en souvenir, car soudain il la dévorait des yeux. Et elle en faisait autant. Leurs regards s’accrochèrent pour ne plus se quitter.

Puis Jane s’humecta les lèvres.

Nom de Dieu. Steve se passa la main sur le visage pour ne plus la voir, assise là devant lui sur ce plan de travail, dans la position idéale pour qu’il la réchauffe complètement.

— Janie… Ne me regarde pas comme ça.

— Je ne te regarde pas. J’ai froid, c’est tout.

Bien sûr.

Il lui tourna le dos pour déplier le lit et dérouler le sac de couchage.

— Si tu ne veux pas mouiller le duvet, il va falloir que tu changes de sous-vêtements.

— Je ne vais quand même pas…

— De quoi tu as peur, Jane ? l’interrompit-il. Je t’ai déjà vue toute nue.

Il n’aurait jamais dû dire cela.

Le camping-car trembla légèrement lorsque Jane sauta du plan de travail. Elle allait enlever sa culotte juste pour lui prouver qu’elle n’avait pas peur de lui. Et ensuite, il serait obligé de réprimer son désir et d’ignorer sa délicieuse silhouette parce que… parce que…

Il l’entendit lever un pied, puis l’autre, et imagina le sous-vêtement bleu ciel — il avait choisi lui-même le paquet au supermarché — tombant au sol.

Bon sang, il devait bien y avoir une raison pour qu’il se retienne de lui sauter dessus, non ?

Premièrement, parce qu’il profiterait de sa fragilité. Jane n’était pas dans son état normal. En même temps, l’urgence n’était-elle pas de la réchauffer ?

Deuxièmement, ils ne se faisaient pas encore entièrement confiance. Il savait qu’elle lui cachait quelque chose. Mais peut-être la situation avait-elle évolué depuis hier… Jane était-elle prête à s’en remettre à lui ?

Troisièmement, il l’aimait.

Oui. Il n’avait jamais cessé de l’aimer. Mais était-ce une raison pour ne pas lui faire l’amour ?

— J’aimerais que tu regardes ailleurs le temps que j’attrape mes vêtements, demanda-t-elle.

Steve ferma les yeux de toutes ses forces, comme un petit garçon. Sauf qu’il les ferma trop tard : il avait eu le temps d’apercevoir les fesses de Jane, blanches, douces et rondes. L’image resta imprimée sur l’écran de ses paupières. Impossible de l’effacer. Son cœur se mit à tambouriner dans sa poitrine, tandis que son jean lui semblait soudain beaucoup trop serré.

Jane lui prit le duvet des mains, puis le camping-car remua de nouveau. Elle avait dû grimper sur le lit.

— Tu peux rouvrir les yeux.

— Je ne préfère pas.

Steve chercha la porte à tâtons. Il fallait qu’il sorte de cette pièce au plus vite.

— Eh, détends-toi. Ecoute-moi.

Quand il se retourna, Steve regretta aussitôt son geste : Jane n’était pas entièrement couverte. La peau laiteuse de son épaule était exposée. Et il voyait aussi son cou, ses mains…

Il avait besoin d’air.

— Tu n’es pas un peu mal à l’aise, dans tes vêtements mouillés ? s’enquit-elle d’une voix mutine.

— Je serai très bien dehors.

Dehors, où il trouverait enfin un peu d’oxygène. Ce n’était pas seulement son imagination : il avait réellement du mal à respirer. Et plus il regardait Jane, plus il se sentait attiré vers elle.

— Ne sors pas, Steve. S’il te plaît.

— Je, euh… Je suis obligé. Je ne veux pas te faire de mal, Janie.

— Je t’en prie, reste.

Ça, c’était un coup bas : elle savait qu’il ne pouvait pas lui dire non. Steve se résolut à s’asseoir à même le sol et chercha une position confortable.

Il n’en trouva pas.

11

Steve était absolument adorable, mais il se trompait sur toute la ligne.

Jane cala la chemise humide sous sa tête, puis se pelotonna sous le duvet dans l’espoir de se réchauffer.

Je ne veux pas te faire de mal, Janie.

Lui faire du mal ? Le dictionnaire qu’elle avait appris par cœur étant petite définissait ainsi le mot « mal » : « ce qui cause de la douleur, de la peine, du malheur ; ce qui est mauvais, nuisible, pénible ».

Certains pouvaient penser que Steve lui avait déjà causé du tort, mais Jane savait que c’était faux. Son existence ne s’était pas dégradée depuis qu’il lui avait dit de partir à Baltimore. Au contraire, elle s’était bonifiée grâce à Rory. Sa vie avait gagné en qualité, en utilité, et en beauté. Jane se considérait comme une personne meilleure depuis la naissance de son fils. Et celui-ci n’aurait jamais vu le jour sans l’amour que Steve et elle avaient partagé.

Elle le vit changer une énième fois de position, ramenant un genou contre son torse. De toute évidence, il supportait mal de se trouver enfermé avec elle dans la même pièce.

Il ne fallait pas être particulièrement perspicace pour noter que, malgré les événements de ces derniers jours, Steve éprouvait toujours une attirance pour elle.

Une onde de chaleur déferla en elle. Elle repensa aux semaines qu’elle avait passées dans les bras de Steve et tout son corps s’embrasa.

Elle en avait assez de penser, justement. Elle voulait ressentir. Elle voulait profiter. Sans se soucier des conséquences.

Steve déplia les jambes.

— Pour l’amour du ciel, vient sur le lit, ce sera plus confortable ! s’exclama-t-elle.

— Je suis mouillé.

— Pour un type intelligent, tu peux être sacrément idiot, parfois.

Il la regarda d’un air interdit.

— Bon sang, Steve… Je vais fermer les yeux, comme ça, tu pourras te changer.

— Je n’ai pas d’autre pantalon.

— Et alors ?

— Et alors, et alors…

Il se frotta la mâchoire, faisant crisser sa barbe de trois jours. S’il y avait eu plus de place dans le camping-car, nul doute qu’il se serait levé pour arpenter la pièce. Jane avait de la chance dans son malheur.

— Je suis capable de me contrôler, Steve, dit-elle. Pas toi ?

Quel beau mensonge… Elle n’avait aucune intention de se contrôler. Elle voulait qu’il vienne près d’elle, elle voulait puiser du réconfort dans la force de ses bras, elle le voulait, point.

— Non, répondit Steve après un long silence.

Jane se retint de sourire.

— C’est dangereux d’être si près de toi, ajouta-t-il en se levant. Tu me déconcentres. Je ne vais pas te rejoindre dans ce lit alors que…

Jane s’était assise, laissant tomber le duvet sur sa taille.

— Alors que quelqu’un… Bon sang, Jane, arrête !

— J’ai besoin de toi.

Elle repoussa le sac de couchage, qui était soudain devenu beaucoup trop chaud, et descendit du lit. Steve recula vers la porte.

— Je t’en prie, ne fais pas ça. On a deux tueurs à nos trousses, le FBI risque de débarquer à tout instant, et on est dans un camping-car pourri entouré de tas de ferraille.

— Arrête de te chercher des excuses, murmura Jane en nouant ses bras autour de sa nuque.

Elle tremblait littéralement de désir. Cela faisait si longtemps qu’elle n’avait pas éprouvé une sensation aussi extraordinaire !

— Je ne me cherche pas d’excuses.

— Soit tu as envie de moi, soit tu n’as pas envie. S’il te plaît, Steve…

Brusquement, il se libéra de son étreinte et la maintint à une distance respectable.

— Tu me rends dingue, Jane.

— Bienvenue au club.

Il fallait rester désinvolte. Pas de pression, pas de promesses.

— On peut être dingues maintenant, et retrouver la raison après la pluie.

Elle l’attrapa par la chemise pour l’attirer vers elle. Surpris, Steve n’eut pas le temps de protester. Elle avait besoin de lui, il avait envie d’elle : autant en profiter. Prendre du plaisir. Revivre dans ses bras.

Pendant quelques secondes, Steve resta figé, les yeux écarquillés.

Pendant quelques secondes seulement.

Car l’instant d’après il inclina la tête et l’embrassa avec passion, comme si elle était le dernier dessert sur Terre et qu’un millier de personnes attendaient leur tour. Comme s’il n’avait pas l’intention de partager.

Au bout d’une délicieuse éternité, ils reprirent leur souffle.

— Tu sais qu’il y a d’autres mots pour « dingue », murmura-t-elle.

— « Cinglé », « toqué », « maboul », répondit-il en ponctuant chaque mot d’un bref baiser.

— « Débridé ».

Jane fit sauter les pressions de sa chemise, qu’elle ne lui enleva qu’à moitié. Elle entreprit alors de lui rendre chacun de ses baisers, et quoi qu’il ait prétendu à peine quelques minutes plus tôt, Steve y répondit avec autant de fougue.

Toutefois, de ses mains chaudes posées sur sa taille, il l’empêchait de s’abandonner complètement contre lui. Or Jane ne voulait pas qu’on la retienne. Elle avait envie de laisser libre cours à toutes ses pulsions. Elle avait envie qu’il fasse pareil de son côté.

— « Déchaîné », chuchota-t-elle.

Elle le tira par la chemise, réduisant la distance qui les séparait. Sa poitrine vint s’aplatir contre son torse nu. A travers la fine barrière de son soutien-gorge, elle sentait son cœur battre aussi fort que le sien.

Jane effleura la cicatrice de la blessure par balle qui avait failli coûter la vie à Steve. Ce rond de peau fragile lui fit monter les larmes aux yeux. Mais elle ne pleurerait pas maintenant ; l’heure était à la célébration de la vie, à l’assouvissement du désir qu’elle éprouvait pour cet homme.

Elle fut tentée de s’attarder sur son cou pour y laisser un suçon, mais elle n’en eut pas la patience. Elle brûlait de sentir ses caresses, comme lui seul savait lui en prodiguer.

— Et « fondu », qu’est-ce que tu en penses ? murmura-t-elle en glissant la langue derrière son oreille, là où elle le savait si sensible. « Je suis dingue de toi. Je suis fondue de toi. »

— Libère-moi et je te ferai fondre, répliqua-t-il d’une voix rauque.

Il aurait pu aisément se débarrasser de sa chemise sans lui demander son avis. Jane était surprise qu’il se montre aussi calme. Il la désirait, tout en restant parfaitement maître de lui.

La chemise tomba sur le sol, aussitôt oubliée tandis que Steve enveloppait Jane dans ses bras. Il l’entraîna vers le lit, sans cesser de l’embrasser. Oui, elle se sentait bel et bien fondre.

— Tu as d’autres exemples ? demanda-t-il.

— « Allumé », dit-elle dans un souffle.

Les mains de Steve semblèrent flotter au-dessus de sa poitrine. Sous son regard et ses caresses, elle avait l’impression d’être la femme la plus séduisante de la création — et pourtant, son soutien-gorge de sport n’avait rien de sexy.

Soudain, l’intérieur du camping-car fut plongé dans le noir. Sans doute les piles de la lampe s’étaient-elles déchargées. La pluie continuait de tambouriner sur les carcasses de métal alentour, imitant le tempo irrégulier du cœur de Jane.

Steve se montrait trop hésitant, trop mesuré. Impatiente, elle le poussa sur le dos et s’affaira sur les boutons de son jean.

Le tissu mouillé s’accrocha aux cuisses de Steve tandis qu’elle s’escrimait à le lui retirer. Il ne faisait aucun effort pour l’aider. Pire, il souriait, content de lui. Mais son sourire s’effaça lorsque Jane effleura la bosse volumineuse qui gonflait son boxer.

Se décidant enfin à coopérer, il dégagea ses bottes à coups de pied, et tenta de se débarrasser de son jean en agitant les jambes. A chaque mouvement, les muscles de son ventre et de ses cuisses se contractaient délicieusement. Jane ne perdait pas une miette du spectacle.

Lorsqu’il voulut s’asseoir, elle l’en empêcha. A califourchon sur lui, elle ôta d’abord son soutien-gorge, puis se déroba à ses mains gourmandes pour finir de le libérer de son pantalon.

— Je pourrais bien prendre goût à ce jeu des synonymes, docteur Palmer, dit-il avec un grand sourire.

Les mains croisées derrière la tête, il se laissait déshabiller, tout en faisant jouer ses abdominaux.

Seigneur !

Cette fois-ci, il daigna soulever les hanches lorsqu’elle tira sur l’élastique de son boxer. Et il lui apparut soudain dans toute sa virilité…

— J’ai un dernier mot, et ensuite, on ne parle plus, murmura Jane en se plaçant au-dessus de lui. « Sauvage ».

Sauvage, cela lui convenait parfaitement.

Steve avait fait tout ce qu’il avait pu pour garder le contrôle de la situation. Il pensait l’embrasser, la laisser s’amuser et prendre peut-être un peu de plaisir, tout en étouffant le sien. Mais dès l’instant où elle l’avait touché, il avait perdu la bataille.

Jane remua les hanches, prête à l’accueillir. Steve n’avait plus qu’à se décaler légèrement pour s’enfoncer en elle.

Bon sang, leurs retrouvailles n’étaient pas censées se passer comme ça. Elles méritaient un peu plus de romantisme, et un vrai lit. Il fallait qu’il lui avoue ses sentiments. Qu’il lui dise qu’il l’aimait. N’était-ce pas ce qu’elle attendait ?

Il la saisit par la taille pour l’empêcher de bouger. Elle savait s’y prendre, et il avait bien du mal à rester cohérent. Mais il ne pouvait pas profiter d’elle de cette façon. Jane était à bout de nerfs, quand bien même elle n’en montrait rien. S’il cédait, elle risquait de le détester un jour et il se détesterait encore plus.

Et quid de la contraception ? Oui, il avait vu une boîte de préservatifs dans un des placards, mais ce n’étaient pas les siens. Et il n’en gardait plus dans son portefeuille depuis le départ de Jane.

— Arrête de réfléchir, tu vas me donner des complexes, murmura-t-elle en lui caressant le front.

— Je ne réfléchis pas. C’est bien ça le problème.

Quand elle se pencha en avant, il sentit les pointes de ses seins lui effleurer le torse, et le mot « sauvage » s’imposa de nouveau à son esprit. Il dut se faire violence pour rester immobile. S’il bougeait, il n’y aurait pas de retour en arrière possible.

— Tu as l’esprit ailleurs, dit-elle en se remettant à onduler contre lui. Je fais quelque chose de mal ?

— Non ! Non, c’est…

— Ne pense à rien, Steve. Je ne te demande aucun engagement. Je veux juste… J’en ai besoin, tu comprends. J’ai envie de toi.

Elle se redressa et le prit dans sa main.

Holà. Il ne succomberait pas. Faire l’amour n’était pas qu’une simple question de satisfaction. Cela entraînait forcément des conséquences, même s’il était incapable tout de suite de se rappeler lesquelles.

Ecartant doucement la main de Jane, il commença sa propre exploration. Elle avait besoin d’une délivrance ? Il la lui apporterait. Ses doigts s’arrêtèrent sur le point le plus sensible de son corps et entamèrent un lent va-et-vient.

Les gémissements qui s’échappaient des lèvres de Jane le ramenèrent brusquement quatre ans en arrière, aux longues nuits qu’ils avaient partagées alors. Des heures et des heures emplies de soupirs et d’amour authentique. Il avait été tellement stupide de la laisser partir…

Au diable les conséquences.

Il la fit basculer sur le dos et la pénétra d’un seul coup de reins. Elle était si chaude, si douce, si accueillante ! Il retint son souffle, frémissant d’impatience. Comment avait-il pu vivre sans elle pendant si longtemps ?

Jane enroula les bras autour de sa nuque. Lorsqu’il s’enfonça en elle plus profondément encore, elle sourit, comme pour lui dire qu’elle acceptait sa totale reddition. Il aurait voulu rester là pour toujours. Jamais il ne serait rassasié d’elle.

Il pressa ses lèvres le long de sa gorge, déposa des baisers sur toutes les parties de son corps qui lui étaient accessibles, savoura le spectacle de ses seins qui remuaient doucement au rythme de ses poussées. Il les embrassa eux aussi, passant la langue autour des tétons érigés, enveloppant les globes laiteux de sa paume.

Jane glissa les doigts dans ses cheveux pour l’attirer à elle. Elle l’embrassa avec une telle ardeur qu’il en eut le souffle coupé.

Les minutes s’écoulèrent. La pluie continuait de tomber, et le camping-car tanguait tandis qu’ils s’aimaient comme si rien n’avait changé. Lorsque Steve ralentit l’allure, craignant de céder trop tôt au plaisir, Jane poussa un gémissement de frustration et vint à sa rencontre d’un brusque mouvement de hanches. Ce fut trop pour lui. Alors que Jane se contractait autour de lui, Steve abandonna tout contrôle et la posséda sauvagement, jusqu’à ce qu’ils atteignent ensemble les sommets de la jouissance.

Il laissa retomber son front au creux de son épaule, secoué par l’onde de choc qui venait de le traverser. Le souffle de Jane tout près de son oreille aurait presque suffi à raviver les braises de son désir.

Alors que les battements de son cœur commençaient à se calmer, Steve perçut au loin une sonnerie étouffée.

— Jane, il faut qu’on mette les choses au clair.

Le téléphone s’obstinait à sonner.

— Mince, ça doit être Rhodes.

— Dépêche-toi, dit-elle en le repoussant. Le portable est sur la chaise, sous le tas de vêtements.

Surpris de sa réaction, Steve descendit du lit et tâtonna dans le noir pour retrouver l’appareil.

— Allô ?

— J’ai tout ce qu’il vous faut. Je devrais être là dans dix minutes.

— Parfait, merci.

Steve raccrocha. Jane était déjà en train de se rhabiller.

12

— Il faut vraiment qu’on parle de ce qui vient d’arriver, insista Steve en attrapant son boxer et sa chemise.

Bon sang, il savait qu’il se détesterait. Mais c’était trop tard, le mal était fait.

— Ce n’est pas la peine, répliqua Jane, qui avait déjà enfilé son jean et en était en train de passer son T-shirt. Ce n’était rien.

— Ah oui ?

Steve croisa les bras sur son torse. Il avait vu son visage lorsqu’elle s’était abandonnée au plaisir. Pour elle comme pour lui, ce qu’ils avaient vécu quelques instants plus tôt n’était pas « rien ». Elle se voilait la face.

— On doit retrouver Rory, dit-elle.

— On doit aussi prévenir le FBI.

Steve se retint de grimacer en enfilant son jean mouillé. Jane n’avait pas bronché en revêtant le sien, hors de question qu’il se plaigne.

— Je peux obtenir les informations dont nous avons besoin, Steve. Tu m’as demandé de te faire confiance. Maintenant, je te demande la même chose.

— On a assez perdu de temps aujourd’hui, répondit-il tandis qu’il s’asseyait sur le matelas pour chausser ses bottes. On n’a rien fait de la journée !

Il s’aperçut trop tard de ce qu’il venait de dire. Jane avait toutes les raisons de se sentir vexée, mais elle n’en laissa rien paraître.

— Je dois essayer, expliqua-t-elle. Au moins pour être en paix avec moi-même.

Sans un mot, elle se pencha pour attraper le sac qui se trouvait sous la table, entre les jambes de Steve.

— Jusque-là, tes amis ne m’ont pas crue. Qu’est-ce qui te fait penser qu’ils me croiront maintenant ?

— Je suis sûr qu’ils ont déjà parlé à Hayden. Mais pour le savoir, il faut les appeler.

— Je ne veux plus discuter de ça.

— Bon sang, Jane, énerve-toi contre moi, contre les kidnappeurs, contre qui tu veux ! Crie, pleure, tape dans le mur, mais fais quelque chose ! Parle-moi de ce qui vient de se passer entre nous.

— Ça ne servirait à rien que je me donne en spectacle. Mes parents m’ont appris à rester calme et rationnelle en toutes circonstances.

— Tu veux savoir pourquoi mes collègues ne t’ont pas crue ?

Jane lui tournait le dos, une main sur la poignée de la porte. Il la vit se figer.

— Ton absence d’émotions a scellé ton sort, ma grande. A force de te comporter comme une reine de glace, tout le monde a cru que tu mentais.

Les épaules de Jane s’affaissèrent. Imbécile, se morigéna Steve. Non seulement il l’avait blessée, mais elle devait être certaine à présent qu’il comptait parmi ceux qui avaient douté. Avant qu’il ait pu s’expliquer, elle serra le sac contre sa poitrine et sortit.

Steve replia brutalement le lit, lança le duvet à l’autre bout du camping-car et ouvrit le rideau. Jane s’était assise sur la chaise pliante rafistolée. A cet instant, une moto vint se garer derrière le pick-up. Deux coups de klaxon — c’était Rhodes.

Steve perdait ses réflexes. Que se serait-il passé si les kidnappeurs avaient débarqué ? Ou les deux frères qui avaient déjà tenté de les tuer ? Le pistolet que Rhodes lui avait confié se trouvait sous la table. A cette heure-ci, Jane serait morte, et lui aussi, probablement. Il n’y aurait plus eu personne pour sauver Rory.

Il se pencha pour ramasser l’arme par terre. Alors qu’il se redressait, il tomba nez à nez avec Jane. Elle venait de rentrer, les bras chargés d’un ordinateur portable qui faisait la taille d’une valise. Quand elle lui fit signe de s’écarter, il comprit qu’il pouvait tirer un trait sur l’idée de discuter.

Pourtant, il aurait souhaité obtenir son accord avant d’appeler Stubblefield. Non qu’il attende sa permission, mais il aurait voulu qu’elle reconnaisse au moins qu’il fallait le faire. Visiblement, cela n’arriverait pas.

Il sortit dans la nuit et s’adossa à un poteau. Avant de s’éclipser, Rhodes avait tiré une rallonge d’on ne sait trop où pour que Jane puisse se servir de l’ordinateur aussi longtemps qu’elle en aurait besoin.

Elle se tressa rapidement les cheveux, puis elle s’assit sur le banc et s’étira. Steve avait beau être trempé du haut de son stetson jusqu’à la pointe de ses bottes, il ne put s’empêcher de rester là, sous la pluie, à l’observer.

Jane faisait comme si tout allait bien. Comme s’ils ne venaient pas de se disputer à peine trois minutes après avoir fait l’amour. Mais elle était en colère, il l’avait vu dans son regard. La Walkyrie n’était pas loin.

Ses doigts se mirent à danser sur les touches du clavier. Et dire qu’il lui avait suffi de feuilleter un manuel sur le piratage informatique… Ce don le fascinait, tout autant que l’idée que Rory ait pu en hériter. Elle appelait cela « mémoire photographique », à défaut d’un autre terme. Des millions de pages d’informations enregistrées dans sa matière grise, qu’elle était capable de mobiliser en un clin d’œil.

Et en même temps, elle était si naïve…

Sachant Jane en sécurité, Steve s’éloigna en pataugeant dans la boue.

Une mémoire photographique, aussi impressionnante soit-elle, ne suffirait pas à accéder aux données protégées d’un Etat. Steve s’y connaissait un peu en systèmes informatiques. Si un hacker chevronné pouvait réunir quelques pièces du puzzle à force de tâtonnements, un néophyte mettrait obligatoirement plus de temps à remonter la piste d’un acte de décès falsifié.

Et ce temps, ils ne l’avaient pas.

Steve s’abrita de la pluie sous une sorte d’auvent formé par un empilement de ferraille et chercha le numéro de Stubblefield dans son portefeuille. Son regard s’attarda sur la photo de Jane qu’il gardait là depuis quatre ans — un portrait Photomaton en noir et blanc. L’espace d’un instant, il imagina la recouvrir d’une autre photo plus récente où on la verrait avec son fils.

Il hésitait encore à contacter sa collègue, tout en sachant que le bon sens le commandait. Ils avaient besoin de renseignements — sur les amis de Jane, sur cette histoire de faux certificat de décès, sur le meurtre de Mme Newinsky. Steve voulait également savoir si l’argent des Brant avait refait surface. Cette piste pouvait les mener jusqu’aux ravisseurs.

Le fait que ces derniers n’aient demandé aucune rançon pour Rory n’augurait rien de bon. Ce scénario rappelait trop à Steve l’enlèvement de Bobby Joe Hill, son copain d’école. Disparu sans laisser de trace.

Il refusait d’envisager qu’il puisse arriver la même chose à Rory.

Convaincu que Jane et lui ne pourraient s’en sortir seuls, il se décida enfin à composer le numéro de Stubblefield. Celle-ci décrocha au bout de trois sonneries, mais sa voix était inaudible. Sans doute cette fichue météo qui brouillait les communications…

— Stubblefield, tu m’entends ?

— Steve, j’attendais ton appel, répondit-elle d’un ton plutôt froid. L’acte de décès était un faux. On a envoyé un agent interroger les amis de Jane, et il s’avère que l’enfant est vivant.

— Il était temps !

— On a suivi la procédure, se défendit-elle.

— Je me fiche de savoir qui a merdé, Selena. Tout ce que je veux…

— Où êtes-vous ?

— En sécurité.

Quelque chose le retenait d’en dire plus. Son instinct, sûrement, et l’envie de protéger Jane.

— Il faut qu’on rentre, ajouta-t-il.

— Non ! Vous ne pouvez pas.

— Pourquoi ?

Certes, Steve et Jane avaient fui le FBI, ce pour quoi ils seraient sans doute sanctionnés. Néanmoins, Jane ne pouvait plus être accusée d’enlèvement maintenant qu’ils avaient établi que Rory était en vie. Steve risquait d’être suspendu de ses fonctions, mais il s’en fichait. Tout ce qui lui importait, c’était qu’elle soit à l’abri du danger.

— Steve ? Tu es toujours là ?

Il se déplaça jusqu’à ce qu’il y ait moins de craquements sur la ligne.

— Je t’ai demandé pourquoi on ne pouvait pas rentrer, Selena.

— On a épluché les mails de Hayden Hughes, répondit-elle. Il a loué les services de tueurs à gages pour supprimer Jane. On pense qu’il est à l’origine des deux kidnappings.

— Ses hommes de main nous sont tombés dessus au centre commercial.

— C’est pour ça que vous feriez mieux de rejoindre une planque.

— Il faut que je participe aux recherches, Stubblefield. C’est le fils de Jane !

— Tout le monde y travaille. Toi, tu dois avant tout te préoccuper de la sécurité du Dr Palmer. Surtout si tu refuses de me dire où vous êtes.

— Je préfère garder cette information pour moi.

Mieux valait prévenir que guérir…

— Je peux vous installer dans un hôtel à San Antonio, mais je doute que tu sois d’accord, poursuivit Stubblefield. Tu te rappelles comment aller dans cette planque à l’ouest de la ville ? Elle est toujours en service. Tu as ton portable avec toi ? Je pourrais te tenir au courant au fur et à mesure de l’enquête.

Steve sentit les poils se dresser sur sa nuque. Toujours cet instinct, qui lui avait été si utile à de nombreuses reprises. Les téléphones portables étaient trop faciles à pister. Avait-il commis une erreur en appelant Stubblefield ? Faisait-il vraiment confiance à ses collègues ? Ses amis. Les personnes aux côtés de qui il combattait le crime depuis dix ans.

S’il ne s’était agi que de lui, il s’en serait remis à eux les yeux fermés. Mais pour Rory et Jane…

— Je te rappellerai plus tard, dit-il avant de raccrocher.

Il glissa le téléphone dans la poche arrière de son jean mouillé — c’était mieux que de le noyer sous la pluie qui continuait de tomber à verse. Alors qu’il se dirigeait vers le camping-car, il rencontra Rhodes.

— Tu as une minute ? lui demanda son ami. Je suis allé nous chercher quelques bières dans le bureau du gardien. Il n’y verra que du feu.

Steve accepta la cannette qu’il lui tendait. Son chapeau de cow-boy formait une gouttière qui dirigeait l’eau directement dans son dos. Quant à Rhodes, son imperméable jaune ne pouvait pas grand-chose contre le vent qui lui rabattait la pluie en plein visage. Le tonnerre crépita au loin, à peine audible dans le vacarme des gouttes qui tambourinaient sur les carcasses rouillées des voitures.

Steve entraîna son ami à l’abri de l’auvent qu’il venait de quitter.

— Où tu avais la tête, pour te pointer en pleine fusillade avec un pick-up des années soixante ?

— Je n’avais pas le choix, mon gars. C’était le seul véhicule que j’avais où on pouvait tenir à plus de deux.

— Pour ma dernière mission, le Bureau m’avait donné une Volvo beige, confia Steve tandis qu’ils décapsulaient leurs cannettes.

— Tu as dit à la charmante Jane que je bossais pour la DEA. Merci pour ma couverture.

— Je suis désolé de t’avoir mêlé à tout ça, Rhodes, mais j’avais besoin de ton aide.

— Ce n’est pas vraiment un problème. De toute façon, ma mission est presque terminée.

Il haussa les épaules.

— Et franchement, elle est cool, pour un petit génie.

— Ils ont voulu lui mettre un meurtre sur le dos. Ils lui ont volé son fils. Et elle essaie à elle seule de faire le travail de toute une équipe des services de renseignements.

— Oui, je dois reconnaître qu’elle est assez impressionnante. Dis, est-ce que tu veux bien rester discret sur le rôle que j’ai joué dans cette histoire ? Ça m’embêterait d’abandonner ma mission alors que je suis si près du but.

— Evidemment.

— Il y a une chose que je ne comprends pas, Steve. Il te suffirait d’un simple coup de fil pour récupérer les infos dont tu as besoin. Pourquoi perdre du temps à la laisser chercher ?

— C’est compliqué.

Steve s’essuya le visage, bien content que la pluie masque la sueur qui recouvrait subitement sa lèvre supérieure. Un mauvais pressentiment le taraudait. L’impression qu’il devait au plus vite emmener Jane loin d’ici.

— Tu n’as qu’à dire un mot, et je pars avec vous.

— Je ne peux pas te laisser faire ça, répondit Steve, qui appréciait la loyauté de son ami. Ça ne sert à rien qu’on perde tous les deux notre job.

A travers la fenêtre du camping-car, ils voyaient Jane concentrée sur l’écran de l’ordinateur.

— Elle te cache quelque chose, déclara Rhodes à brûle-pourpoint.

Il avala sa dernière gorgée de bière. Steve avait à peine entamé la sienne.

— C’est possible, concéda-t-il. Qu’est-ce que tu veux, en échange du pick-up ?

— Tu sais comment ça marche, Woods. Il y aura peut-être un jour où tu répondras au téléphone et où je te demanderai de ne pas poser de questions.

*  *  *

Si par malheur la foudre tombait un peu trop près, tout ce que Jane avait accompli au cours de cette dernière heure n’aurait servi à rien. Le modem à haut débit que Rhodes lui avait apporté continuait d’assurer la connexion à Internet, mais pour combien de temps encore ? Peut-être serait-il plus prudent d’éteindre l’ordinateur en attendant la fin de l’orage. Et s’il ne passait pas avant plusieurs heures ?

Non, il fallait continuer. Chaque étape la rapprochait un peu plus des kidnappeurs de son fils. Et d’une conclusion avec Steve.

Ce qui s’était passé entre eux n’avait été qu’un interlude agréable entre amis. Rien de plus. Ils avaient eu besoin pendant quelques instants d’oublier leurs soucis ; il n’était pas question d’interpréter leur étreinte autrement.

Pourtant, faire l’amour avec Steve lui avait paru si merveilleusement juste ! Sentir de nouveau ses bras autour d’elle, son corps contre le sien… ça avait été magique. Il avait fallu à Jane beaucoup de détermination pour prétendre le contraire. Peut-être Steve avait-il vu clair dans son jeu ? Peut-être attendait-il plus de leur relation ?

Tu te fais des idées. Steve Woods était marié à son travail, et c’était pour son travail qu’il restait à ses côtés. Cela ne durerait pas.

La porte du camping-car s’ouvrit. Elle reconnut le bruit des bottes de Steve.

— Il faut qu’on parle, Jane.

Il avait retiré son chapeau, qui gouttait sur le linoléum sale. Il le fit tourner une fois, deux fois, dans ses mains. Des mains puissantes, et en même temps si douces.

Steve était nerveux. Que pouvait-il être arrivé de plus ? Jane n’avait pas envie de l’entendre. Rien ne lui ferait changer d’avis. Elle ne partirait pas d’ici avant d’avoir découvert ce que le FBI savait à propos de son fils.

— Tu as appelé ta collègue, devina-t-elle. C’est Rory ? Il est…

— Mon Dieu, non. Ils ne savent pas encore où il est, mais ils le retrouveront. Ils savent qu’il a été kidnappé. Tout le monde le cherche.

Pendant qu’elle soufflait, il se remit à torturer son chapeau.

— Je ne voulais pas te faire peur, excuse-moi. Je ne savais pas comment tu réagirais à… Bon, il n’y a qu’une seule façon de le dire : Stubblefield m’a appris qu’ils avaient établi un lien entre Hayden et l’enlèvement de Rory.

Jane sentit son ventre se serrer.

Coupe-toi de tes émotions. Elles se mettent en travers de ton chemin. Ses parents avaient raison.

Steve l’avait prévenue qu’il contacterait le FBI, et elle avait accepté cette idée, du moins en pensée. Car dans son cœur, elle avait bêtement espéré qu’il lui ferait confiance. Qu’il croirait en elle. Ne venaient-ils pas de partager…

Stop. Il fallait se rendre à l’évidence. Steve donnait la priorité à son travail, comme il l’avait toujours fait.

— Tu m’as entendue ? demanda-t-il. Stubblefield m’a dit que Hayden avait engagé les deux hommes qui ont essayé de te tuer au centre commercial.

Les émotions se mettent en travers de ton chemin. Elles troublent la pensée logique, et les conséquences sont toujours fâcheuses. Ne laisse jamais rien t’empêcher de mener une tâche à bien.

— Je t’ai entendu, mais je ne te crois pas. Les informations du FBI n’ont pas été fiables jusque-là. Peu importe qui a kidnappé Rory, j’ai besoin d’aller au bout du décryptage que j’ai lancé. On pourra se disputer plus tard.

— Tu as trouvé quelque chose ?

— Un dossier qui a reçu un traitement prioritaire à l’antenne du FBI de Dallas.

— Pardon ?

— Tu voulais savoir ce que tes collègues avaient découvert. Donc, j’ai jeté un œil, répondit-elle d’un ton égal.

Ne laisse jamais rien t’empêcher de mener une tâche à bien.

— Je ne partirai pas avant de savoir ce qu’il y a dans ce dossier, ajouta-t-elle.

— Tu as piraté le site du FBI ?

— Piraté, pas vraiment. Je me suis servie de ton mot de passe pour accéder à leur logiciel. N’aie pas l’air si surpris.

Il avait donc bel et bien douté de ses capacités…

— La plupart des gens choisissent un mot de passe qu’ils n’oublieront pas. J’ai essayé le nom de ton ami qui avait été enlevé quand tu étais petit, ça n’a pas marché. Alors je me suis souvenue du Guide du voyageur galactique. Zaphod était un de tes personnages préférés.

Il la regardait comme si elle venait justement d’une autre planète.

— Je t’avais dit de me faire confiance, Steve. Deviner ton mot de passe n’était pas si compliqué. Il fallait simplement te connaître, pas forcément être un génie.

— J’aurais pu te le donner, mon mot de passe, répondit-il au bout d’un moment. Je n’aurais pas cru qu’il fonctionnerait encore, après le coup que je leur ai fait. Qu’est-ce que tu as trouvé ?

— L’agent McCaffrey a autorisé une recherche interne. Je n’ai pas encore localisé l’initiateur de cette demande, ni l’identité de la personne qui a effacé le dossier.

— S’ils sont aussi pressés, c’est que ça a sans doute un rapport avec Rory. Tu ferais une super agente, Janie. Tu résistes au stress aussi bien que mes collègues.

Venant de Steve, c’était un beau compliment. Il avait foi en son équipe. Un groupe d’experts qui se dépassaient quotidiennement.

Alors pourquoi avaient-ils commis autant d’erreurs, cette fois-ci ?

Tout en faisant mine de s’intéresser aux informations qui défilaient sur l’écran de l’ordinateur, Jane observait Steve du coin de l’œil. Il continuait de triturer le bord de son chapeau.

— Quand as-tu compris que Hayden était impliqué dans l’affaire ? demanda-t-il soudain.

— Je ne le savais pas.

— Mais tu es tellement calme !

— J’ai appris à ne pas me laisser distraire par mes émotions. Enfin, peu importe. Tu avais raison : tes collègues ont fini par se rendre compte de leur erreur. Est-ce que je dois en conclure que tu es prêt à rejoindre ton équipe ?

— Pas tout de suite. D’abord, j’aimerais te conduire en lieu sûr. Rhodes a accepté de rester avec toi pendant que je retournerai au Bureau.

— Je peux aider, protesta-t-elle.

— Je sais.

— Il faut que je participe, Steve. Je vais devenir folle si je reste assise à ne rien faire.

— Je risque de ne pas faire grand-chose non plus. Il y a de grandes chances pour qu’ils me mettent en cellule.

Il coiffa son chapeau.

— Allons-y.

— Je n’arrêterai jamais de chercher Rory.

Il y eut un silence.

— Steve, je dois te dire…

— Jane, on ne peut pas faire semblant…, commença-t-il en même temps.

Elle se retourna sur le banc étroit pour lui faire face.

— Vas-y.

Steve posa son stupide chapeau dans l’évier. Sa bouche s’ouvrit et se referma plusieurs fois avant qu’il se décide enfin à se lancer.

— En temps normal, je t’aurais laissée parler la première. Mais il n’y a rien de normal chez toi.

Il se gratta le front, enfonça ses mains dans ses poches.

— On… On ne peut pas faire semblant d’ignorer ce qui s’est passé ce soir.

— Ce que j’ai à t’expliquer est beaucoup plus important.

— Quand tu dis une chose pareille, comment veux-tu qu’une personne intimidée comme moi continue de parler ?

— Intimidé, toi ?

Elle le dévisagea, incrédule. Mais oui, il était sérieux.

— Tu es le mec le moins timide que je connaisse !

— Avec toi, si.

Steve se frotta le visage, puis se pinça l’arête du nez — il se serait mis à faire les cent pas si l’espace n’avait pas été aussi réduit.

— Tu as beau prétendre le contraire, Jane, tout à l’heure nous n’avons pas fait que soulager notre tension.

— Je ne voulais pas que tu te sentes obligé de changer quoi que ce soit à ta vie, murmura-t-elle.

En deux pas, Steve la rejoignit sur le banc pour lui prendre les mains.

— Ma vie a changé dès l’instant où je t’ai vue sur le campus, il y a quatre ans.

Avait-il deviné, pour Rory ? Essayait-il de lui faire dire la vérité ?

— Je voulais t’en parler, Steve, mais il y a toujours eu quelque chose pour m’en empêcher. Et puis il s’est fait kidnapper, et tu ne me croyais pas.

— Ne t’emballe pas, chérie. De quoi tu parles ?

Il n’était donc pas au courant. Rien dans son regard n’indiquait qu’il avait percé son secret — ni déception ni colère.

— On est d’accord, il n’y a pas que le sexe entre nous, n’est-ce pas ? insista-t-il.

A travers la chaleur de ses mains qui enveloppaient toujours les siennes, Jane ressentit toute la confiance qu’il plaçait en elle. Il était temps de lui avouer qu’il se battait pour son fils.

— Steve, Rory est…

Mais il la fit taire d’un baiser. Et alors qu’elle tentait de le repousser, Rhodes ouvrit la porte à toute volée.

— Désolé d’interrompre votre… conversation, mais on a de la compagnie.

Il repartit aussitôt en courant vers le pick-up.

— Tu en as encore pour longtemps à récupérer ce dossier ? s’enquit Steve.

— Je ne sais pas. Le système de cryptage n’est pas très perfectionné. Ça peut prendre quelques minutes comme plusieurs heures. Steve, il faut vraiment que je te dise…

— Cache-toi sous la table avec l’ordinateur. Et pour l’amour du ciel, Jane, cette fois-ci, écoute-moi.

13

Ignorant les consignes de Steve, Jane rangea l’ordinateur encore ouvert dans un placard. Elle n’allait pas rester à l’abri alors que le père de son enfant risquait sa vie pour elle.

En sortant, elle prit soin de retenir la porte pour l’empêcher de trahir sa présence en claquant au vent. La lumière de la lampe à mercure repoussait l’obscurité jusqu’aux empilements de carcasses métalliques, donnant l’avantage à leurs ennemis. Alors que Steve fouillait la nuit du regard, deux silhouettes vêtues de noir fondirent sur lui.

Les trois hommes tombèrent ensemble sur la moto de Rhodes. Le casque roula jusqu’à la chaise pliante à côté de Jane, qui resta figée sur place, impuissante, tandis que les grognements et les jurons s’élevaient autour d’elle.

Où était passé Rhodes ?

L’un des deux assaillants avait réussi à s’asseoir à califourchon sur Steve. Jane crut entendre de l’espagnol, et une odeur familière d’après-rasage bon marché flotta jusqu’à elle. Les frères enojados. Comment les avaient-ils retrouvés ?

Soudain, un bras puissant lui enserra la taille et la souleva de terre. Jane poussa un cri. Elle vit Steve relever la tête, juste au moment où son adversaire le frappait en plein visage.

Se retenant de hurler pour ne pas le distraire, elle se débattit comme une furie, tenta de se libérer de l’étreinte de son agresseur qui commençait à l’entraîner vers l’obscurité. Elle enroula les pieds autour de ses chevilles et parvint à le faire tomber dans la boue.

Aucune des techniques d’autodéfense qu’elle avait apprises ne lui permit d’échapper au molosse qui s’était assis sur son dos. Il la clouait au sol, pesant sur elle de tout son poids. Si seulement elle pouvait attraper un objet, n’importe quoi…

Le casque de moto se trouvait presque à sa portée. Jane se tortilla, tendit le bras autant qu’elle le pouvait. Ses doigts frôlèrent le plastique dur et froid.

— No tan de prisa !

Pas si vite ? Jane tourna la tête vers son agresseur. Il pointait un pistolet en direction de Steve.

*  *  *

Steve sentit une rage sourde bouillonner en lui. Un troisième homme avait surgi de l’ombre et plaqué Jane au sol. Il tentait à présent de le viser avec son arme. Repoussant son adversaire d’un violent coup de coude, Steve chercha son pistolet à l’arrière de son jean… et découvrit qu’il avait dû le perdre pendant la bagarre.

Tandis qu’il se débarrassait du deuxième agresseur en l’envoyant mordre la poussière d’un coup de poing dans le nez, le premier brandit un couteau qu’il se mit à agiter devant lui, l’empêchant d’aller porter secours à Jane. Au moins, il lui offrait un bon bouclier contre le pistolet de son complice.

— Hé, c’est pas très fair-play, ça ! grommela Steve.

Il pivota sur lui-même, balançant le pied en direction du couteau. C’est la tête de son ennemi qu’il atteignit finalement.

L’homme essuya le sang qui coulait de son sourcil.

— Toi, tu es muerto, grogna-t-il.

Il s’avança vers Steve en fendant l’air de son couteau, l’obligeant à bondir en arrière. Mais Steve ne fut pas assez rapide : la lame lui entailla l’avant-bras.

— Fils de…

Ignorant la douleur, Steve chercha autour de lui de quoi se défendre. Rien. Ils étaient au milieu d’une décharge, et il n’y avait même pas une barre de fer à portée de main !

Veillant à maintenir son adversaire entre le pistolet et lui, il déchira sa chemise et l’enroula autour de son poignet gauche. Ainsi protégé, il put esquiver l’attaque suivante. Il en profita pour assener un crochet à son ennemi, et enchaîna aussitôt avec un coup de genou à l’entrejambe. Le couteau tomba par terre et glissa jusque sous un réfrigérateur sans porte.

— Où est ton copain ?

Steve sonda l’obscurité. Le deuxième homme qui avait bondi sur lui était maintenu au sol par Rhodes.

Soudain, un coup de feu retentit.

— Non ! hurla Jane, tandis que la balle traversait l’auvent de fortune au-dessus de sa tête.

Steve n’eut pas le temps de chercher son pistolet : d’un ample mouvement du bras, Jane frappa son adversaire en plein visage avec le casque de moto. Il bascula en arrière et perdit son arme dans sa chute. Jane s’avança à quatre pattes pour la ramasser.

Steve s’apprêtait à mettre la main sur son pistolet lorsque l’homme qu’il venait de désarmer se jeta sur lui tête baissée. Le Mexicain réussit à prendre le dessus et commença à l’étrangler, un sourire diabolique aux lèvres, mais Steve attrapa une poignée de boue et la lui enfonça violemment dans le nez.

L’homme tomba à la renverse, puis tenta de se relever, un peu sonné. Steve ne lui en laissa pas le loisir : il le cueillit d’un coup de pied à l’estomac et lui en assena un autre dans les reins pour faire bonne mesure. Le type resta par terre, à se tenir le ventre en gémissant.

Une deuxième détonation retentit.

— Je l’ai raté ! cria Jane. Il s’enfuit !

Ses mains tremblaient tandis qu’elle pointait le pistolet sur son agresseur, qui courait sur le chemin.

— Tiens celui-ci en joue, lui ordonna Steve en désignant l’homme au couteau.

Jane redirigea le canon de son arme sur sa nouvelle cible. En la voyant si sûre d’elle, Steve n’hésita pas à se lancer à la poursuite du fuyard. Il devait le rattraper : la vie de Rory en dépendait. Les semelles usées de ses bottes glissaient sur le sol boueux, mais il avait l’avantage de connaître parfaitement l’agencement de la casse. Gagnant peu à peu du terrain, il bondit sur son ennemi, lui fit percuter de plein fouet la portière ouverte d’une voiture et tomba sur lui, prêt à en découdre.

Aucune réaction.

Le type était séché.

Il le saisit par le T-shirt et le traîna vers le camping-car. Rhodes le rejoignit en chemin.

— Attrape ça ! dit-il en lui lançant un rouleau de gros scotch.

— Il n’ira pas bien loin dans cet état, mais c’est vrai qu’il vaut mieux être prudent.

Steve attacha les mains du Mexicain dans son dos, avant de le fouiller.

— Rien.

— Désolé d’être arrivé en retard à la fête, mais le petit frère m’a pris par surprise, expliqua Rhodes en se massant la nuque. Il y a sans doute des gens qui ont entendu les coups de feu. Les flics risquent de se pointer d’une minute à l’autre.

— On ne peut pas partir tout de suite, répondit Steve. On a besoin de récupérer des infos.

— Tu ne tireras rien du mien, il est sonné.

Rhodes jeta un coup d’œil sur l’homme qu’ils étaient en train de traîner dans la boue.

— Celui-ci a l’air K.-O. pour un moment, lui aussi.

Quant au troisième assaillant, il se roulait toujours par terre, sous la surveillance étroite de Jane.

— Ça va ? demanda Steve à cette dernière.

Elle inspira profondément, avant d’acquiescer.

Bon sang, cette femme ne manquait pas de courage… Steve n’avait qu’une envie : la prendre dans ses bras et l’aimer jusqu’à la fin de ses jours. Il se saisit doucement du pistolet qu’elle tenait serré dans ses mains.

— Steve, tu saignes ! s’exclama-t-elle soudain. Tu vas avoir besoin de points.

Avec le bas de son T-shirt, elle essuya le sang qui coulait sur son avant-bras.

— Ne t’inquiète pas pour moi.

Indifférent à sa blessure, Steve souleva le seul malfaiteur qui était encore conscient et le posa sans ménagement sur la chaise pliante.

— Attache-le, Rhodes.

Son ami obtempéra sans lésiner sur le scotch, puis fouilla les poches de leur prisonnier.

— Un téléphone portable, commenta-t-il. L’historique des appels a été effacé.

— Dis-moi, mon gars, tu as l’intention de coopérer, ou il va falloir que j’envoie ma copine dans le camping-car pour lui épargner de tourner de l’œil ? demanda Steve au Mexicain.

Ce n’était pas un interrogatoire habituel. Pour obtenir des réponses, il était prêt à employer toutes les méthodes, même les moins orthodoxes.

— Comment tu t’appelles ? demanda-t-il en pointant le pistolet sur le visage de l’homme.

Celui-ci se contenta de grogner. Steve passa derrière lui.

Pendant ce temps, Jane avait ramassé le rouleau de scotch. Elle s’en servit comme d’un bandage pour recouvrir la blessure de Steve.

— Ça devrait maintenir la plaie fermée le temps de trouver un hôpital, expliqua-t-elle. Moi, je rentre. Je n’ai aucune envie d’assister à ça.

Steve enroula un bras autour du cou du Mexicain et lui enfonça le canon du pistolet dans une narine.

— Ecoute, mon vieux, j’ai deux options. Soit j’appelle les flics et je leur explique où te cueillir, soit tu me dis qui t’a recruté et je ne te troue pas le nez.

L’homme tenta de se débattre, mais ne réussit qu’à tomber en arrière quand Steve le relâcha brusquement.

— Alors, pour qui tu bosses ? Où étiez-vous censés nous emmener ?

Il le redressa sur sa chaise.

— Je n’ai pas le temps de jouer à ton petit jeu, siffla-t-il, le visage collé au sien. Parle, ou je te refais le portrait.

A l’intérieur du camping-car, Jane ne pouvait s’empêcher de regarder ce qui se passait de l’autre côté de la fenêtre. Elle n’avait jamais vu Steve sous ce jour, un pistolet dans une main et un criminel dans l’autre.

L’homme que Rhodes avait assommé s’était réveillé et dévisageait Steve, les yeux écarquillés par la peur. Jane s’en fichait. Ces types étaient impliqués dans la disparition de son fils, et ils avaient essayé de les tuer. Elle s’interdisait d’éprouver la moindre once de compassion à leur égard. Steve pouvait faire ce qu’il voulait avec eux, elle ne s’en mêlerait pas.

— Le numéro est dans mon téléphone, avoua finalement le Mexicain saucissonné sur la chaise. Je devais envoyer un texto une fois qu’on vous avait retrouvés.

— Ne me raconte pas de conneries ! cria Steve. Où étiez-vous censés nous emmener ?

— Esta en el caro. Por favor no nos maten, supplia le deuxième malfrat, toujours allongé dans la boue.

— Quelle voiture ? demanda Rhodes. Quelle rue ?

L’homme dut répondre, car Rhodes fila en quatrième vitesse. Jane tira le rideau. Pour éviter de se laisser attendrir par le sort de ces crapules, mieux valait détourner le regard.

Le programme de décryptage était sûrement terminé depuis le temps. Jane était convaincue que le dossier avait une importance cruciale. Elle découvrirait les secrets qu’il renfermait, puis elle révélerait le sien à Steve.

— Tu ne peux pas savoir comme c’est bon de te voir assise là, couverte de boue mais sans une égratignure.

Quand l’avait-il rejointe ? Alors qu’elle levait les yeux vers lui, Steve glissa une main derrière sa nuque et captura ses lèvres en un baiser presque bestial. Le corps de Jane ne tarda pas à réagir.

Elle passa les bras autour de sa taille pour l’attirer plus près d’elle, écrasant ses seins contre ses muscles fermes. Steve continuait de l’embrasser, emporté par le désir qui les avait si vite enflammés. Jane fit le vide dans sa tête et savoura ce moment de pure passion. Ils étaient vivants, ils étaient ensemble. Plus rien d’autre ne comptait hormis Rory.

Lorsqu’il se résigna à la relâcher, Jane se laissa tomber sur le banc, les jambes soudain trop faibles pour la soutenir.

— On ne peut plus attendre, dit-il d’une voix encore troublée par l’émotion. Il faut partir.

A cet instant précis, une fenêtre apparut sur l’écran de l’ordinateur, annonçant que le décryptage était terminé. Jane avait réussi.

Steve regarda par-dessus son épaule tandis qu’elle faisait défiler les pages pour mémoriser le document.

— Tu as déjà tout retenu ? s’enquit-il, impressionné.

— C’est moins intéressant que je ne le pensais. Il s’agit d’un journal intime. Je ne vois pas vraiment pourquoi un agent du FBI se donnerait la peine de crypter un document de ce genre. Il s’intitule Le Projet Héra.

Steve se figea.

— Héra ? Ce n’est pas une déesse grecque ?

— Si.

— Qu’est-ce que ça raconte ?

— La princesse Lamia, maîtresse de Zeus, se fait voler son enfant par Héra. Mais Lamia est plus rusée que sa rivale jalouse. Elle retrouvera son fils… Attends. L’auteur du texte a pris quelques libertés avec l’histoire d’origine : dans la mythologie grecque, Héra vole tous les enfants de Lamia, qui se transforme en vampire pour en enlever d’autres.

— C’est tout ? s’enquit Steve en déglutissant avec difficulté.

— Le texte fait aussi allusion au mythe nordique de Fensalir, le palais de la déesse Frigg où tous les couples mariés…

— … vivront heureux pour l’éternité, termina Steve d’un ton incrédule. C’est le nom du ranch de Stubblefield.

— L’agent avec qui tu as été en contact ? Qu’est-ce que ce journal a à voir avec…

— C’est elle, l’interrompit Steve. C’est Stubblefield qui a kidnappé ton fils.

— Comment peux-tu en être si sûr ?

— Je vais prévenir George. Envoie ce dossier par mail au FBI.

Jane connaissait l’adresse de l’antenne de San Antonio pour avoir fouillé leurs archives un peu plus tôt.

— Pourquoi aurait-elle fait une chose pareille ? demanda-t-elle.

Sa question resta sans réponse : Steve était déjà au téléphone avec son collègue. Bien qu’elle n’entende qu’une partie de la conversation, Jane n’eut aucun mal à remplir les blancs. Surtout lorsque Steve répondit à George :

— Non, venez la chercher ici.

Pas question, songea-t-elle.

— Tu peux m’expliquer pourquoi je ne peux pas aller avec toi au ranch de Stubblefield ? demanda Jane dès qu’il eut raccroché.

— Je préfère que tu attendes mes collègues ici. C’est plus prudent.

— Pourquoi faut-il toujours que les mecs sortent des âneries pareilles ? s’emporta-t-elle. Je sais qu’ils disent ça dans les livres et dans les films pour se la jouer chevaliers, mais là, c’est la vraie vie. Tu dirais la même chose si j’étais ton équipière ? Est-ce que c’est écrit quelque part, que tu dois te séparer de la femme avec qui tu es ?

Steve ouvrit la bouche, mais elle ne lui laissa pas le temps de parler.

— Si tu me considères comme un boulet, dis-le clairement. Si tu penses que je vais te ralentir, que ça t’empêchera de récupérer Rory vivant, fais-le-moi savoir. Mais souviens-toi d’une chose, ajouta-t-elle en plantant son index sur son torse. Dans tous ces livres, dans tous ces films, c’est l’héroïne qui sauve les fesses du héros à la dernière minute. Alors je préférerais faire équipe avec toi directement, plutôt que de te suivre comme une idiote.

— Vous ne cessez de me surprendre, docteur Palmer, répondit Steve en lui caressant la joue. Mais c’est non. Où sont ma chemise et mon chapeau ?

— Ton chapeau ?

Jane lui barra le passage, les mains sur les hanches.

— Je viens avec toi, oui ou non ?

— La décision est prise, Jane.

— Tu es le type le plus énervant que je connaisse. Comment peux-tu m’ignorer de cette façon ?

— T’ignorer ? Bon sang, Jane, je n’en ai jamais été capable.

Il la saisit par les bras pour l’écarter de son chemin.

— Dépêche-toi, Rhodes ! Les flics débarquent dans six minutes.

— Ils trouveront nos trois copains prêts à être embarqués. Au fait, tu n’as pas cherché à savoir comment ils avaient réussi à vous pister jusqu’ici.

Rhodes n’attendit pas la réponse. Il ramassa son casque et disparut dans la nuit sur sa moto.

— Il a raison… Fais-moi voir tes chaussures, Janie.

Elle tendit ses baskets à Steve, qui les tordit dans tous les sens jusqu’à ce qu’ils entendent un petit bruit sec.

— J’imagine que c’est le genre de traceur GPS qu’on utilise pour les animaux domestiques. C’est Stubblefield qui t’a apporté les vêtements, quand on était au FBI ?

— Oui. Je refuse de rester ici, insista Jane, affolée à l’idée de ne pas participer aux recherches.

— Tu rentres avec mes collègues, répliqua-t-il en lui rendant ses chaussures.

— On doit retrouver Rory ensemble, Steve. Tous les deux.

Comment le lui dire ?

— J’ai appelé George, il va venir en hélicoptère dès que la météo le permettra. Je sais que tu veux revoir Rory, mais tu dois me faire confiance. Reste ici.

— Rory est ton fils !

14

Jamais Jane n’aurait pensé qu’elle annoncerait la nouvelle à Steve d’une façon aussi abrupte. Cent fois, elle avait imaginé sa surprise. Cent fois, elle avait rêvé qu’il la prendrait tendrement dans ses bras.

Mais il n’y avait rien de tendre dans la manière dont il la traîna jusqu’au vieux pick-up de Rhodes, avant de la pousser, toute maculée de boue, sur le siège passager. Les mâchoires serrées, il s’installa au volant et conduisit pendant une heure en silence.

Il fallut tout ce temps à Jane pour trouver quoi dire.

— Je suis désolée de te l’avoir appris comme ça, mais je ne pouvais pas te laisser partir sans moi.

— Tu as inventé cette histoire pour que je t’emmène ?

— Non.

— Donc, ça fait deux jours que tu me mens ?

Il gardait les yeux rivés sur la petite route de campagne, comme il l’avait fait depuis qu’ils avaient quitté San Antonio.

— J’ai essayé de te le dire, mais ce n’était jamais le bon moment.

— Tu as quand même eu quatre ans.

— Tu es injuste.

— Injuste ? Si Rory est vraiment mon fils, j’ai raté quatre ans de sa vie !

Que répondre à cela ? Il avait raison, elle aurait dû l’informer bien plus tôt. Mais elle ne pouvait pas retourner en arrière pour réparer son erreur. L’urgence était de retrouver Rory ; ensuite seulement ils réfléchiraient à l’avenir.

— Tu étais déjà au courant, quand tu es partie à Baltimore ? s’enquit Steve.

— Non. Je l’ai appris sept semaines plus tard.

— Et tu es sûre qu’il est de moi ?

— Oui, j’en suis sûre.

La croirait-il si elle lui avouait qu’elle n’avait fréquenté que lui ?

Jane comprenait qu’il ait besoin de poser des questions, de connaître les détails. Mais ils devaient absolument mettre au point un plan pour arracher Rory aux mains de ses ravisseurs.

— Qu’est-ce qu’on fera quand on sera arrivés au ranch de Stubblefield ? demanda-t-elle.

— Attends, tu viens de m’annoncer que je suis père. Je ne sais plus quoi penser. D’un côté, j’ai envie de croire que ce n’est pas vrai, parce que je n’arrive pas à concevoir que tu m’aies menti pendant quatre ans. Si tu dis la vérité, je suis obligé de te détester un peu.

Ce fut au tour de Jane de regarder par la fenêtre sans rien dire. Elle n’avait jamais été douée pour la psychologie. Dans les situations chargées en émotion, la logique ne fonctionnait pas, les livres ne lui étaient d’aucune utilité. Rien ne pouvait préparer quelqu’un au choc de se découvrir parent. Jane avait eu plusieurs mois pour accepter la venue de Rory, alors que Steve n’était au courant de son existence que depuis une heure.

— Si tu es revenue au Texas au départ, c’était pour me présenter Rory, n’est-ce pas ?

Steve entendit à peine la réponse de Jane, à moitié couverte par le bruit de la route et des essuie-glaces.

— Oui.

— Ça a dû être dur, toute seule.

— Je n’étais pas seule, j’avais Rory.

Elle lui toucha le bras.

— Je n’ai jamais voulu te l’imposer, Steve, et cela reste vrai aujourd’hui.

Comment était-il censé réagir à cela ? Jane ne lui demandait rien. Il y avait de quoi devenir fou.

— Mais même si je ne me sentais pas seule, j’ai vite compris que ce n’était pas l’idéal pour Rory, poursuivit-elle. J’ai voulu me rapprocher de toi et de ta famille au cas où il m’arriverait quelque chose. Pour qu’il ait quelqu’un.

— Bon sang, Jane… Tu aurais dû me le dire plus tôt.

— Je ne savais pas comment m’y prendre.

— Tu es la personne la plus intelligente que je connaisse. Tu ne pouvais pas décrocher le téléphone ?

— Il y a quatre ans, tu m’as fait comprendre que tu avais un travail et que rien ne viendrait s’immiscer entre lui et toi.

— C’était juste un boulot.

— Ce n’est pas l’impression que cela donnait, répliqua-t-elle.

Steve comprenait. Plus tard, il lui expliquerait à quel point il avait eu tort. A quel point ils s’étaient tous les deux trompés. Rien n’était plus important à ses yeux que Jane et Rory.

La pluie s’était remise à tomber, ce qui, pour une fois, n’était pas une mauvaise chose : tous les avions dans la région seraient retenus au sol. L’inconvénient étant que les hélicoptères du FBI ne pourraient pas décoller non plus… Steve ralentit. Avec les trombes d’eau qui s’abattaient sur le pare-brise, il ne voulait pas rater la route qui les mènerait jusqu’à leur fils.

Car il avait un fils. Et il devait le sauver.

Jane tripotait la poignée de la fenêtre. Depuis qu’elle lui avait annoncé la nouvelle, elle avait évité de croiser son regard.

— Je me demande comment l’agent Stubblefield a découvert l’existence de Rory, dit-elle.

— C’est moi qui lui ai parlé de toi.

Steve frappa le volant.

— Je n’arrive pas à croire qu’elle me déteste à ce point. Je n’ai rien vu venir.

Comme il avait été stupide de tourner ainsi en rond comme un poulet sans tête ! S’il avait eu deux grammes de jugeote, il aurait remarqué que Stubblefield était en train de perdre pied. Il se montrait plus perspicace, d’habitude.

— La complexité du plan élaboré par l’agent Stubblefield suggère qu’il ne s’agit pas que d’une simple haine, fit remarquer Jane d’un ton détaché, presque professoral. Tu veux bien me parler des relations que tu avais avec elle ? Les coéquipiers sont souvent proches, non ?

— Pas nous.

Steve était bien trop sur la défensive pour un homme qui n’avait rien à cacher. Mais Jane ne manifestait aucun signe de jalousie, murée derrière son masque de froideur objective. Ne pouvait-elle pas être à la fois une scientifique et une femme ? Steve n’oubliait pas qu’elle avait l’habitude de gérer les situations seule, sans se reposer sur personne. Et il l’avait encouragée dans ce sens en l’envoyant à Baltimore.

— J’ai vécu deux mois sous le même toit que Stubblefield pour une mission, expliqua-t-il. Il ne s’est rien passé. Elle voulait aller plus loin, mais je lui ai dit que j’étais a… que j’étais avec toi.

Il avait failli prononcer le mot « amoureux ». Et pourquoi tu ne l’as pas dit ? s’enquit une petite voix agacée dans sa tête. Quand vas-tu te décider à lui confier ce grand secret ?

Une vision de l’avenir se présenta soudain à son esprit. Une vision de ce qu’il désirait au plus profond de lui-même : construire une vie avec Jane et Rory. Avoir une petite fille, peut-être, avec des cheveux bouclés comme ceux de sa mère. Ou alors, un ou deux autres garçons. Steve n’était pas contre l’idée de voir Jane enceinte, mais cela ne le dérangeait pas non plus qu’il n’y ait que Rory, si c’était ce qu’elle voulait. Il brûlait de lui montrer combien il l’aimait. Et Stubblefield ne lui volerait pas cet avenir.

— Qu’est-ce qui s’est passé, ensuite ? demanda Jane, interrompant le fil de ses pensées.

— La mission s’est achevée. Stubblefield semblait avoir bien pris mon refus. A aucun moment elle n’a fait de scène ou proféré de menaces. A notre retour, elle a demandé à faire équipe avec un autre agent, c’est tout.

— Je ne crois pas qu’elle ait organisé tout ça pour se venger de toi, Steve. Elle t’a volé ton enfant. Elle s’est donné beaucoup de mal pour faire croire que j’étais folle, que je prenais des antipsychotiques, que j’avais kidnappé un petit garçon et assassiné une vieille dame.

Jane marqua une pause. Steve entendait presque les rouages tourner dans son cerveau.

— C’est moi qu’elle veut tuer, reprit-elle. Toi, elle te veut vivant. Si l’on s’appuie sur certaines études de cas similaires, il semblerait qu’elle ait fait tout ça pour toi.

— Pour moi ? Mais on n’a jamais…

— Peu importe. Elle essaie peut-être de créer le monde parfait dans lequel tu l’aimerais.

Jane se frotta le nez comme pour remonter des lunettes imaginaires.

— Il est possible qu’elle se soit servie des ressources du FBI et qu’elle ait découvert que j’avais accouché de Rory. C’est peut-être ça qui a déclenché son premier épisode psychotique.

De plus en plus mal à l’aise, Steve se concentra sur la route, tentant de retrouver l’itinéraire que George et lui avaient emprunté lorsqu’ils avaient rendu visite à Stubblefield dans son ranch. Jamais il n’aurait imaginé être à l’origine de la décompensation psychotique d’une collègue. Jamais il n’aurait cru être responsable un jour de l’enlèvement de son propre fils. Et pourtant, il était là, plongé dans le pire cauchemar qui soit.

— Es-tu certain que Stubblefield a hérité de ce ranch ? s’enquit Jane.

— C’est ce qu’elle m’a dit, en tout cas. Elle l’aurait récupéré l’an dernier à la mort de son oncle.

— Tu as été élevé dans un ranch. Je ne pense pas que ce soit une simple coïncidence.

— Elle n’aurait pas eu les moyens de s’offrir une propriété de cette taille avec ce qu’elle gagne au FBI, affirma Steve. Si elle n’a pas hérité, c’est qu’elle a volé de l’argent. Tu crois qu’elle a kidnappé le fils des Brant pour pouvoir s’acheter le ranch ? Cela voudrait dire qu’un enfant a été arraché à ses parents par ma faute.

— Tu n’es pas responsable de sa maladie. Son obsession aurait très bien pu se porter sur quelqu’un d’autre. Est-ce qu’elle t’a déjà invité chez elle ?

— Oui, j’y suis allé avec George.

Steve pianota nerveusement sur le volant.

— Je, hum… je l’ai aidée à trouver un contremaître pour les travaux.

— Tu lui as donc donné des conseils. Est-ce qu’elle t’a demandé ton avis sur les améliorations qui pouvaient être apportées à la propriété ?

— Oui, je lui ai peut-être fait une ou deux suggestions. Comme ajouter une piste d’atterrissage.

Steve sentit sa gorge se nouer.

— Elle en a fait installer une au printemps, précisa-t-il.

L’idée qu’il puisse être l’objet du délire de sa collègue ne lui plaisait pas du tout. Et le fait qu’il ne se soit rendu compte de rien l’enchantait encore moins. Fameux sens de l’observation…

— Si Stubblefield possède un avion, elle partira dès que la pluie se sera calmée, ajouta-t-il. Ensuite, elle restera planquée quelque part…

— Tu penses qu’elle va quitter le pays avec Rory ? demanda Jane. C’est pour ça que tu ne voulais pas attendre les renforts.

Steve ne répondit pas. Il avait ralenti et regardait attentivement le paysage.

— Ah, voilà la rivière Guadalupe, dit-il, soulagé. On se rapproche.

Malgré ses souvenirs embrumés, il parvint à retrouver la route du ranch. Ils passèrent un pont qui enjambait un ruisseau gonflé par les pluies. Les profonds fossés de chaque côté de la piste gravillonnée l’obligèrent à garer le pick-up en plein milieu du chemin.

— Tu voulais un plan, je crois que j’en ai un, dit-il à Jane. Mais il risque de ne pas te plaire.

— S’il implique de se séparer, c’est sûr que non.

— On est bien d’accord, notre but est de récupérer Rory ? Quoi qu’il en coûte ?

— Oui. Je suis prête à tout, répondit Jane.

— Alors allons-y.

*  *  *

Steve étouffa un juron. Un caillou venait de s’enfoncer dans son genou alors qu’il changeait de position, au sommet de la colline qui surplombait le ranch.

— On capte quelque chose, ici ?

Jane sortit le téléphone de la poche de son coupe-vent.

— Non. Mais tes collègues nous retrouveront bien, tu ne crois pas ? Tu as dit qu’ils seraient là dès que les hélicos pourraient décoller.

— Prends ce pistolet. C’est un Glock, il a une sécurité au niveau de la queue de détente. C’est un peu différent du Beretta que je t’ai montré tout à l’heure.

Steve parlait à voix basse tout près de l’oreille de Jane, s’enivrant de son parfum qu’il percevait malgré la pluie. Il aurait voulu la prendre dans ses bras, la mettre à l’abri du danger, mais c’était impossible. Pour cette mission, ils avaient chacun leur rôle à jouer. Steve espérait juste qu’ils s’en sortiraient tous les deux vivants.

— Le coup ne peut partir que si tu presses la détente, expliqua-t-il. L’arme se recharge automatiquement après chaque tir.

— Ça ne me semble pas très sécurisé, tout ça, marmonna Jane en fourrant le pistolet au fond de sa poche.

— Il faut juste que tu sois prête à tirer avant de viser quelqu’un.

Steve et Jane venaient de traverser un ruisseau transformé en torrent qui dévalait la pente de la colline pour aller se jeter dans la rivière Guadalupe. Ils s’étaient abrités dans un bosquet de mesquite dont les vieilles brindilles craquaient sous leurs pieds. La maison de Stubblefield se trouvait à une centaine de mètres en contrebas.

— Elle est éclairée comme un sapin de Noël, commenta Steve.

— Je ne vois personne passer devant les fenêtres. Tu crois que Stubblefield nous attend ?

Steve tira Jane en arrière, de peur qu’elle se fasse repérer.

— Je pense qu’elle n’est pas sûre qu’on vienne, mais elle a préféré tout allumer au cas où, pour nous empêcher d’approcher discrètement. Là, sous l’auvent, c’est sa jeep.

Steve avait la certitude croissante qu’il était attendu.

— Tu sais qu’elle ne croira pas facilement à ma mort si tu ne lui apportes pas de preuves, fit remarquer Jane. Tu pourrais aller chercher le pick-up et m’installer sur le plateau…

— Et que va penser Rory ? la coupa-t-il. Non, il faut que tu le retrouves et que tu l’emmènes loin d’ici. Je me débrouillerai pour convaincre Stubblefield. Commence à descendre de la colline dès que je serai parti. Je détournerai son attention pour que tu puisses pénétrer dans la maison. Et n’oublie pas de…

— Steve, l’interrompit-elle avec un grand sourire. Même si tu ne les as pas écrites, je me souviens parfaitement de tes instructions.

— Oui, c’est vrai.

Il lui rendit son sourire, heureux qu’elle soit suffisamment détendue pour plaisanter. Mais la situation était grave. Jane devait se montrer prudente, sans quoi elle se ferait tuer.

— Souviens-toi que ton objectif est de récupérer Rory vivant. Ne prends pas de risques inutiles. Sors-le de là, c’est tout.

Cette fois, il perçut de la peur dans ses yeux, la même qu’il ressentait au plus profond de ses tripes. Et pourtant, il croyait en leur plan. Cela allait marcher.

Leurs lèvres durent se rejoindre toutes seules, car Steve ne se rappelait pas avoir penché la tête. Dieu, que ses lèvres étaient douces… Elles avaient gardé le goût du soda à l’orange qu’ils avaient trouvé dans le pick-up. Ils s’embrassèrent avec toute la passion et le désespoir d’un baiser d’adieu.

— Jane, murmura-t-il lorsqu’ils reprirent leur souffle. Il est temps d’y aller.

— Je sais, répondit-elle, tout en capturant sa bouche pour un dernier baiser fébrile. Avant que tu partes, il faut que je te dise…

Il posa un index sur ses lèvres.

— Plus tard. Moi aussi il faut que je te le dise, mais pas maintenant. Pas comme ça.

Une larme roula sur la joue de Jane. Il l’essuya d’une caresse.

— Ne te fais pas repérer, et garde ton objectif en tête. Promets-le-moi, Janie. Peu importe ce qui arrive, pense d’abord à Rory.

— Je te le promets.

Après un dernier regard chargé d’émotion, Steve s’élança hors du buisson.

Il courut à travers les broussailles jusqu’au chemin de gravillons qui menait au ranch. Surtout, ne pas se retourner, au risque de trahir la présence de Jane. Quelqu’un pouvait être en train de l’observer. Bon sang, il ne savait même pas quel genre d’équipement Stubblefield possédait. Il suffisait qu’elle se soit procuré des lunettes de vision nocturne, et il n’aurait aucune chance de lui échapper.

Maison, écurie, hangar pour avion, abri de jardin, garage indépendant… Trop de variables, pas de renforts immédiats. George et ses autres collègues étaient sans doute prêts à partir, mais Steve ignorait combien de temps la météo les maintiendrait au sol. Il fouilla les alentours du regard, à la recherche de sa cible, Selena Stubblefield. Aucun mouvement en vue.

Il se tenait à présent juste devant le vieux bâtiment de deux étages. Toujours rien. Personne ne sortit de l’ombre pour l’affronter. La pluie avait enfin cessé, et le silence régnait. Jusqu’à ce que les chevaux se mettent à hennir dans le corral.

*  *  *

Une personne vêtue d’un imperméable jaune venait de rejoindre Steve. Même de loin, Jane percevait l’expression de dégoût sur le visage de ce dernier. Il s’agissait probablement de Stubblefield.

Jane tâta la poche de sa veste, rassurée d’y sentir la masse solide du pistolet. Steve avait-il besoin d’aide ? Devait-elle se rapprocher pour entendre sa conversation avec la kidnappeuse de leur fils ?

Respire. Lentement. Jane se mit à ramper dans l’obscurité, jusqu’à la limite de la lumière.

Promets-le-moi, Janie. Pense d’abord à Rory.

Courbée en deux, elle courut se cacher derrière un poteau de clôture, puis un autre, puis un troisième, s’attendant à tout moment à ce que les complices de Stubblefield surgissent pour la tuer. Mais il n’y avait personne à l’horizon, ni derrière les fenêtres de la maison. Selena semblait être seule.

*  *  *

Ce n’était pas un mirage. Sa collègue, la femme qui avait enlevé son fils et tué une vieille dame, se tenait devant lui, en chair et en os. Steve fit un pas vers elle.

— Où est Rory ?

— En sécurité, répondit-elle avec le même sourire mauvais qu’il avait vu chez tant d’autres psychopathes. Pour l’instant.

Une vague de soulagement envahit Steve. Il essuya la sueur qui perlait à son front.

— Je commençais à me dire que je serais obligée de partir sans toi, chéri, dit Selena.

— J’ai eu du mal à retrouver le chemin pour venir jusqu’ici, répondit Steve en glissant discrètement une main dans son dos, prêt à dégainer son pistolet.

— Tu es trop drôle, Steve. C’est pour ça que je t’ai épousé.

Epousé ? Elle était encore plus atteinte qu’il ne le pensait. Jane avait vu juste. Selena lui souriait, à la fois détachée de la réalité et suffisamment lucide pour refuser de lui indiquer où elle avait caché Rory.

— Tu me connais, toujours le mot pour rire, dit-il avec une légèreté forcée.

Etait-ce la silhouette de Jane qu’il venait de voir traverser le champ ?

— On ferait mieux de finir les valises, déclara Selena en se tournant vers la maison.

Steve empoigna la crosse de son pistolet.

— Tu as raison. Il ne faudrait pas qu’on soit en retard pour…

— Espèce de connard !

Selena fit volte-face et tira.

15

Jane entendit un moteur pétarader. Non, ce n’était pas une voiture, ils étaient perdus en pleine campagne… Elle tourna la tête juste à temps pour voir Steve s’effondrer près de l’écurie.

Stubblefield venait de lui tirer dessus.

Jane tomba à genoux et se couvrit la bouche pour s’empêcher de crier. Comment avait-elle réussi à se convaincre qu’elle pouvait aider Steve à retrouver Rory ? Elle aurait dû l’écouter et attendre l’arrivée du FBI.

Ce cauchemar se terminera-t-il un jour ? s’interrogea-t-elle. Cette folle va-t-elle vraiment tuer toutes les personnes que j’aime ?

Car elle aimait Steve, en dépit de tout bon sens. Elle l’avait aimé quatre ans plus tôt, ils avaient conçu un magnifique bébé ensemble, et elle l’aimait encore aujourd’hui. Quoi qu’il arrive, elle l’aimerait jusqu’à la fin de ses jours.

Luttant contre les larmes qui lui piquaient les yeux, Jane se leva et sortit le pistolet de sa poche. Un pas, deux pas. Elle allait neutraliser Stubblefield et attendre que le FBI localise le ranch de Fensalir. Et si Selena remuait ne serait-ce qu’un petit doigt, elle l’abattrait.

A cet instant — miracle ! — Steve se mit à bouger. Alors qu’il portait une main à son épaule, Jane eut l’impression qu’il lui faisait signe discrètement de ne pas s’en mêler.

Promets-le-moi, Janie. Pense d’abord à Rory.

Jane courut se cacher derrière la maison. Là, elle reprit son souffle et tenta de rassembler ses esprits.

Où Stubblefield avait-elle bien pu enfermer Rory ?

*  *  *

Steve fut soulagé de ressentir la douleur. Cela voulait dire qu’il était vivant. Il avait mal à l’arrière du crâne, mais c’était à cause de sa chute, et non parce qu’il avait reçu une balle entre les deux yeux. Selena ratait rarement sa cible ; nul doute qu’elle lui aurait percé une troisième narine si elle l’avait voulu.

En revanche, il avait bien un trou dans sa chemise, et son bras saignait là où la balle l’avait atteint.

Cette folle lui avait tiré dessus et il n’avait même pas repéré son pistolet. Lui qui pensait contrôler la situation… Il avait toujours son arme coincée à l’arrière de son jean, mais il ne pouvait pas tuer Stubblefield. Elle seule savait où se trouvait Rory.

— Où est le Dr Palmer ? demanda-t-elle.

— Quoi ?

Steve espérait que Jane avait perçu son signal. Il n’osa pas regarder dans sa direction. Sans gestes brusques, il pressa la manche de sa chemise sur sa blessure pour stopper l’hémorragie. Une chance que Stubblefield ait visé le bras gauche.

— Ne me prends pas pour une imbécile, Steve, gronda-t-elle en s’avançant vers lui. Où est Jane Palmer ?

— Elle est morte. Tes hommes de main l’ont tuée, et après je me suis occupé d’eux.

Lorsqu’il s’assit, sa tête se mit à tourner. Stubblefield commença à décrire des cercles autour de lui, comme un animal se préparant à bondir sur sa proie.

— Pourquoi devrais-je te croire ? Si ta traînée t’attendait quelque part, tu ne me le dirais pas.

— Où est Rory ?

— Je t’ai déjà répondu. En sécurité.

— Pourquoi devrais-je te croire ? répliqua-t-il à son tour.

Réfléchis. Que voulait-elle ? Pourquoi l’avait-elle seulement blessé ?

Stubblefield se figea et pointa le pistolet sur son torse.

— Je te crois, s’empressa-t-il de dire. Je sais que tu ne ferais jamais de mal à Rory. Je sais que tu aimes… notre fils.

Steve parvint à se redresser sur un genou. Il se sentait capable de se lever, mais il n’avait aucune envie que Stubblefield le renvoie par terre d’un coup de pied.

— Tu me laisserais le voir ? ajouta-t-il. J’ai été beaucoup absent ces derniers temps.

Bon Dieu, il espérait ne pas se tromper en alimentant son fantasme. Il n’avait jamais eu à jouer le rôle du mari repentant.

— Je te promets que je, euh… enfin, tu sais. Je ne recommencerai plus jamais, ajouta-t-il.

Stubblefield parut se détendre ; elle écarta son index de la gâchette.

— Dis-toi bien que si tu recommences, je ne t’attendrai pas. Et tu ne reverras plus jamais ton fils. Allons-y.

Alors qu’il s’apprêtait à se lever, Steve aperçut Jane qui sortait en courant de la maison. Elle se dirigeait tout droit vers l’écurie, qui était éclairée comme en plein jour.

— On peut se reposer une minute, Selena ? demanda-t-il en se tenant l’épaule. Je me sens un peu faible.

Comme il l’avait espéré, Stubblefield se tourna vers lui et ne vit pas Jane se précipiter de l’autre côté de l’écurie.

— Tu devrais te ménager un peu plus, chéri. Entre ton boulot et tous les travaux que tu fais pour le ranch, tu n’es presque jamais là pour Rory.

Cette sorcière semblait avoir oublié que c’était elle qui l’avait blessé. Mais qu’elle oublie, songea-t-il. Cela pouvait jouer en leur faveur.

— Le pauvre petit ne saurait pas à quoi ressemble son père s’il n’avait pas sa photo sur sa table de chevet.

Voilà pourquoi ils n’avaient rien retrouvé dans l’appartement de Jane : Stubblefield avait tout emporté.

Steve hésitait à lui poser d’autres questions concernant Rory. Cela risquait-il d’éveiller ses soupçons ? Ou de l’énerver ? Prudemment, il remua son bras gauche pour vérifier qu’il pouvait encore s’en servir. Comme le muscle lui paraissait un peu raide, il continua à plier et déplier le bras, serrer et desserrer le poing, tout en sentant la colère monter en lui à chaque vague de douleur.

« Où est Rory ? » avait-il envie de hurler.

Pendant ce temps, Stubblefield l’observait. Une lutte terrible semblait se jouer derrière ses pupilles dilatées. Steve vit sa main sortir lentement de la poche de son imperméable.

Il n’allait pas attendre sagement qu’elle lui tire dessus une deuxième fois. Et comme il n’avait pas non plus le temps de bondir sur elle pour la désarmer, il s’élança vers l’écurie. Stubblefield tira, atteignant la porte au moment où il se jetait sur le sol.

*  *  *

Jane avait fouillé la maison : vide. Elle avait fouillé l’écurie : vide également. Où pouvait-elle encore regarder ? Rory était introuvable.

Soudain, des coups de feu éclatèrent, et plusieurs balles traversèrent la porte. Une seconde plus tard, Steve la refermait derrière lui.

— Stubblefield est aussi folle que tu le pensais, chuchota-t-il précipitamment. Cache-toi là et attends qu’elle te tourne le dos pour sortir. Vite !

Terrorisée, Jane se rua derrière la porte de la sellerie, qui ne fermait pas complètement. Des morceaux de filets cassés et des longes effilochées pendaient au-dessus de sa tête. L’odeur du cuir était presque écœurante.

— Steve ! appela Stubblefield d’une voix hystérique.

— Je suis là, Selena. J’ai cru entendre un bruit.

Pourvu qu’elle le croie ! Mais, de toute évidence, Stubblefield doutait. Ses deux personnalités se livraient une guerre sans merci. Malgré le monde parallèle qu’elle s’était inventé, dans lequel Steve et Rory lui appartenaient, elle connaissait pertinemment les raisons de la présence de Steve ici.

— C’est cette catin que tu as entendue ! rugit-elle tout près de la sellerie. Elle t’a suivie jusque chez nous !

— Non, cela ressemblait plutôt à… à un lynx, répondit Steve.

Il n’était pas très loin non plus. Une ombre passa devant la porte derrière laquelle Jane s’était réfugiée ; elle n’aurait su dire s’il s’agissait de Steve ou de leur ennemie.

— J’ai pensé que c’était peut-être ça qui faisait peur aux chevaux, poursuivit-il. Tu sais où est mon fusil ?

Pour l’amour du ciel, Steve, ne lui pose pas de questions. Ne la pousse pas à réfléchir.

Jane ne pouvait pas rester cachée plus longtemps. Stubblefield lui tournait le dos — c’était l’occasion ou jamais. Elle poussa la porte sans un bruit.

*  *  *

Steve secoua la tête, tentant de dissuader Jane de sortir. Mais il ne réussit qu’à attirer l’attention de Stubblefield, qui se retourna et braqua son arme sur Jane. Alors que celle-ci se jetait par terre, Steve assena un coup de pied dans le bras de sa collègue. Le pistolet s’envola et atterrit près d’un mur, hors de leur portée.

Avec un cri enragé, Stubblefield bondit sur Steve. Assise sur son ventre, elle se mit à le frapper violemment.

— Quand tu veux, Jane ! cria-t-il, en espérant qu’elle avait toujours le Glock qu’il lui avait confié.

— Lâchez-le ! ordonna Jane. J’ai dit, lâchez-le !

La menace du pistolet n’eut aucun effet sur la furie qui s’acharnait sur lui.

— Ça te fait quoi d’avoir perdu ton gamin ? hurlait-elle en enfonçant ses ongles dans son bras blessé. Salaud ! Traître ! Tu ne mérites pas de revoir ton fils !

Déchaînée, Stubblefield criait, frappait, griffait. Les doigts crispés comme des serres, elle s’attaqua aux yeux de Steve, qui ne put que les fermer tandis qu’il rendait quelques coups à l’aveugle.

— Ce n’est pas plutôt moi que tu as envie de massacrer ? hurla Jane.

Steve fut surpris par la violence contenue dans sa voix. Stubblefield tourna alors la tête et reçut de plein fouet la bride que Jane venait de balancer à la façon d’une batte de base-ball. Selena fut projetée en arrière par la force de l’impact, mais elle se releva aussitôt avec la souplesse d’un chat.

— Tu ne me tueras pas, salope. Tu as besoin de moi pour retrouver ton petit morveux.

La voix rauque, les cheveux défaits, la bouche en sang, Stubblefield faisait peur à voir. Elle se débarrassa de son imperméable et se planta devant Jane, qui tenait toujours la bride dans une main et le Glock dans l’autre.

— Tire ! cria Steve.

Jane se figea. Son bras tremblait. Elle hésitait.

Stubblefield s’avança lentement vers elle, sans que Jane puisse faire le moindre geste.

Steve se jeta sur sa collègue, mais elle se montra plus résistante qu’il ne l’imaginait — ou peut-être était-il plus fatigué. Tandis qu’ils roulaient ensemble dans la poussière, elle se débattit comme une forcenée en s’obstinant sur son épaule blessée. Dans un regain de rage, Steve réussit à la plaquer sur le dos, l’avant-bras appuyé contre sa gorge. Selena n’avait plus aucune chance de s’échapper.

— Où est Rory ? demanda-t-il, les dents serrées.

— Je ne te le dirai pas.

Peu à peu, son visage se transforma. Les yeux écarquillés, elle sembla s’étonner qu’il veuille la tuer. Puis elle comprit qu’il allait probablement le faire, et se mit à le griffer furieusement. En vain. Ses mouvements s’affaiblirent.

Steve ne relâcha pas la pression. L’agent Stubblefield était en train d’étouffer — et l’espace d’un instant il aurait voulu qu’elle meure.

Les bras de Selena retombèrent le long de son corps. A la voir ainsi, les paupières closes et le visage apaisé, personne n’aurait pu deviner que cette jeune femme ordinaire abritait un démon. Steve s’écarta d’elle, et Jane prit aussitôt sa place pour vérifier le pouls de Stubblefield.

— Elle n’est pas morte, juste inconsciente.

En se relevant, Steve vacilla et dut se retenir au mur pour ne pas tomber. Entre les coups qu’il avait reçus des frères enojados, sa blessure par balle et son corps-à-corps avec Stubblefield, il avait l’impression qu’un camion lui était passé dessus. Son bras gauche pendait à son côté comme un gros serpent mort.

— Il faut qu’on l’attache, dit-il en soupirant.

Jane le rejoignit dans la sellerie. Elle l’enlaça, enfouissant son visage dans ce qui restait de sa chemise.

— Je voulais la tuer, murmura-t-elle. Mais elle avait raison : je n’ai pas pu appuyer sur la détente.

— Tu n’as pas à t’en vouloir pour ça, Janie. On va retrouver Rory, même si on est obligés de passer la propriété au peigne fin.

Alors qu’il s’emparait d’un rouleau de corde, Steve entendit la porte de l’écurie s’ouvrir. Il se retourna à temps pour voir Stubblefield filer vers le hangar à avion. Il se précipita derrière elle.

Selena courait à toutes jambes, et il était déjà à bout de souffle. Jamais il ne la rattraperait.

— Va dans la maison pour appeler George ! cria-t-il à Jane.

— Impossible, la ligne est coupée. Mais j’ai récupéré ça, dit-elle en lui montrant la clé de la jeep garée sous l’auvent.

Ils se ruèrent vers la voiture. A l’instant où ils claquaient les portières, un moteur rugit et des pneus crissèrent sur les graviers. Stubblefield s’enfuyait à bord d’une Toyota Camry.

Où était Rory ? Elle ne serait jamais partie sans lui. Bon sang, elle avait même voulu arracher les yeux de Steve pour l’empêcher de voir son fils !

C’est alors qu’il aperçut le haut d’un siège auto à travers la lunette arrière de la Camry. Rory était dans la voiture avec elle…

Stubblefield rejoignit l’allée principale et enfonça l’accélérateur, gravissant la colline sur les chapeaux de roues. Lorsque Steve et Jane atteignirent le sommet, près du bosquet de mesquite, ils la virent faire une embardée pour éviter le pick-up garé en travers du chemin.

Muet de stupeur, Steve regarda la scène qui se déroulait sous ses yeux. La voiture dérapa dans la boue et plongea tout droit dans le ruisseau en crue, aussitôt emportée par le courant.

Steve bondit de la jeep et atteignit la rive en même temps que Jane.

— Ne me dis pas que tu comptes la sauver ? demanda-t-elle en le voyant retirer ses bottes.

Elle n’avait donc rien remarqué…

— Il y avait un siège-auto dans la voiture.

16

— Oh ! non…

Jane se débarrassa de sa veste et de ses chaussures, prête à aller sauver son fils. Tout était sa faute. Si elle n’avait pas insisté pour aider Steve… S’ils avaient attendu le FBI…

— Oh ! mon Dieu, il va mourir.

Steve la prit par les bras, le visage torturé par l’angoisse.

— On n’est pas sûrs qu’il soit dans la voiture. Je t’en supplie, reste ici, Jane.

Alors qu’il faisait un pas vers la rivière, il se retourna et accrocha son regard.

— Je t’aime.

— Je t’aime aussi.

Jane le vit se jeter dans les flots tourbillonnants et disparaître sous la surface écumeuse. Sur la carte de la région qu’elle avait mémorisée, ce cours d’eau était marqué comme « intermittent ». Il ne fallait pas être un génie pour deviner qu’il était sujet aux crues subites.

Aucun signe de la voiture, qui avait dû être complètement engloutie. Il faisait nuit noire. Les phares ! songea-t-elle soudain. Elle courut jusqu’à la jeep et la rapprocha de la rivière autant qu’elle le pouvait.

Combien de temps Steve était-il capable de retenir son souffle ?

Incapable de rester inactive plus longtemps, Jane le suivit dans l’eau, où elle se sentit immédiatement tirée vers le fond. Elle tenta de repérer la Camry, Steve, Rory… Mais elle ne vit rien, et le courant, bien trop puissant pour elle, menaçait de l’emporter. Elle s’agrippa à une branche et se hissa de nouveau sur la berge.

Là, elle resta prostrée au pied d’un arbre. Surtout, ne pas pleurer. Car si elle commençait, elle serait incapable de s’arrêter.

Autour d’elle, les insectes qui s’étaient tus au moment de l’accident se remirent peu à peu à chanter. La pluie avait enfin cessé, et le bruit du torrent emplissait la nuit.

— Je vous en prie, Seigneur. Je vous en prie, répétait Jane.

Où était passé Steve ?

Si leur fils mourait, elle ne se le pardonnerait pas.

*  *  *

Steve espérait que Stubblefield rôtirait en enfer. Il ne distinguait presque rien dans l’eau boueuse — seulement la masse trouble de la voiture plantée au fond de la rivière, avec son capot cabossé.

Brusquement, les phares s’allumèrent et la lumière apparut par intermittence à l’intérieur de l’habitacle. L’eau avait dû provoquer un court-circuit dans le système électrique. Steve fit le tour du véhicule pour se placer du côté conducteur, et tenta d’ouvrir les portières. Celles-ci étaient fermées à clé.

Assise derrière le volant, Selena luttait pour se dégager. L’eau lui arrivait déjà au menton. Steve frappa à la vitre et lui fit signe de déverrouiller les portes. Elle ne sembla pas comprendre.

— Aide-moi ! cria-t-elle avec un regard désespéré, en tirant frénétiquement sur sa ceinture. Je ne veux pas mourir ! Aide-moi !

Le niveau de l’eau montait rapidement dans l’habitacle. Rory, un peu plus en hauteur, pleurait tant qu’il pouvait dans son siège-auto. Steve s’acharna sur la portière, puis renonça en sentant la voiture glisser. Il ne fallait pas qu’elle soit emportée plus loin par le courant.

Incapable de retenir son souffle plus longtemps, il remonta à la surface et avala une grande bouffée d’air. Il sortit son couteau de sa poche, inspira profondément, et replongea aussitôt.

En tâtonnant, il repéra le joint en caoutchouc autour de la fenêtre et y glissa la lame du couteau. De précieuses bulles d’air s’échappaient de sa bouche.

Lorsqu’il découvrit le visage de son fils pour la première fois, l’eau avait fini d’envahir la voiture et l’enfant ne pleurait plus. Ses cheveux bruns s’agitaient doucement d’avant en arrière, et ses yeux étaient fermés, comme s’il dormait.

Steve avait besoin de respirer, mais il refusait de remonter sans Rory. Après avoir dégagé le joint autour de la fenêtre, il s’accrocha à la poignée de la portière et pesa de tout son poids contre la vitre avec son genou. Celle-ci céda et flotta à l’intérieur de la voiture.

De l’air, vite. Pour lui et pour son fils.

*  *  *

Ils étaient morts. Tous.

Steve ne pouvait pas avoir retenu son souffle aussi longtemps. Jane avait cru le voir refaire surface à une dizaine de mètres en contrebas et s’était précipitée dans cette direction, mais à présent elle ne distinguait plus rien.

Aucun signe de la voiture ni de Steve. Aucun corps.

Jane faisait des allers et retours au bord de la rivière, pieds nus dans les cailloux tranchants. Elle baissait la tête pour passer sous les branches basses, s’accrochait à elles lorsqu’il fallait marcher dans l’eau. S’accrochait à l’espoir qu’ils avaient survécu. Steve lui avait dit qu’il l’aimait.

Pourquoi maintenant, et pas plus tôt ? Parce qu’il pensait ne pas s’en sortir. Jane était prête à replonger, mais qu’arriverait-il s’il avait besoin d’elle et qu’elle n’était plus là ?

*  *  *

Steve passa les bras à travers le trou béant de la fenêtre. A l’avant, le corps de Selena se balançait d’un côté et de l’autre au gré des mouvements du véhicule. Les poumons en feu, il coupa les sangles du siège auto qui retenaient son fils, l’empoigna par la salopette et l’extirpa de l’habitacle. Lorsqu’il prit appui sur la voiture pour remonter à la surface, il la sentit partir sous ses pieds.

— Steve ! cria Jane à la seconde où il émergea.

Il eut à peine la force d’avaler de l’air tandis qu’il luttait pour maintenir la tête de Rory hors de l’eau. Jane les avait rejoints au milieu de la rivière et le tirait par la ceinture. Ensemble, au prix de violents efforts, ils réussirent à remonter sur la berge.

Steve ravala les sanglots qui tentaient de s’échapper de sa gorge. Il allait devoir faire le deuil d’un fils qu’il n’avait même pas eu le temps de connaître.

*  *  *

Réanimation cardio-pulmonaire. Jane tira le livre de médecine de sa mémoire et l’ouvrit à la page 253, celle qui concernait la noyade. Les gestes de premiers secours n’étaient pas les mêmes pour un enfant et pour un adulte.

Elle aida Steve à se traîner sur la rive caillouteuse. Il toussait à chaque inspiration.

— Tu peux le lâcher, maintenant, dit-elle en desserrant ses doigts de la salopette de leur fils. Tu l’as sauvé.

Même dans la faible luminosité, elle distinguait le visage pâle de Rory, ses lèvres toutes bleues. Sans tarder, elle le transporta plus haut sur la berge et l’allongea dans l’herbe. Steve trouva la force de la suivre.

Regarder. Ecouter. Palper.

Le petit torse de Rory ne se soulevait pas. Lorsqu’elle se pencha au-dessus de son visage, Jane ne sentit aucun souffle sur sa joue. Mais le soulagement l’envahit quand elle perçut un pouls léger au niveau de sa carotide. Son cœur ne s’était pas encore arrêté de battre.

Deux insufflations. Si cela ne suffit pas, commencer le massage cardiaque.

Jane renversa la tête de son fils en arrière et souffla doucement dans sa bouche, jusqu’à ce que son ventre se soulève. Pendant ce temps, Steve la dévisageait, le regard empli d’espoir. Il n’avait pas prononcé un mot depuis qu’il avait sorti l’enfant de l’eau.

— Respire, Rory, supplia Jane en essuyant les larmes qui roulaient sur ses joues.

A la deuxième insufflation, le petit garçon commença à tousser. Il revenait parmi eux ! Jane le plaça aussitôt sur le côté pour l’empêcher de s’étouffer.

— Dieu soit loué…, murmura Steve.

Rory se mit à gémir. Puis il vomit, et pleura pour de bon. Jamais Steve et Jane n’avaient été aussi heureux d’entendre un enfant pleurer.

Elle allongea son fils à plat ventre sur ses genoux pour lui tapoter le dos. Entre deux quintes de toux, Rory hurla de plus belle.

— Encore un peu, mon cœur, lui dit-elle. Il faut que tu recraches toute cette mauvaise eau.

Avait-il conscience du danger qu’il avait couru ? A cet instant, la réalité frappa Jane de plein fouet. Rory avait frôlé la mort. Son petit garçon chéri avait failli mourir ! Elle le serra dans ses bras sans pouvoir retenir ses larmes. Mon Dieu, qu’il était bon de le retrouver !

Steve embrassa Jane sur le front, puis il se leva avec difficulté. Jane le retint par le bras. Il n’allait tout de même pas risquer sa peau pour sauver la femme qui avait voulu les tuer…

Des émotions contradictoires assaillaient Steve. Certes, l’agent Stubblefield lui avait volé son fils. Elle avait assassiné une vieille dame et tenté de faire subir le même sort à Jane. Mais cette dernière croyait en la vie ; elle ne souhaitait la mort de personne, pas même de sa pire ennemie.

— Tu penses qu’elle a une chance de survivre ? demanda-t-elle à Steve.

— La voiture a été emportée par le courant. J’ai à peine réussir à sortir Rory, alors…

Ils remontèrent lentement la berge.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? s’enquit Jane.

— On retourne au ranch. Tu entends des hélicos, toi ? C’est un de ces moments où je rêverais de voir débouler la cavalerie.

Dans les bras de Jane, Rory était inconsolable. Elle le berça en l’embrassant tendrement.

— C’est fini, mon bébé. C’est fini.

— Je suis heureux d’entendre sa voix, confia Steve.

— Tiens, tu n’as qu’à le ramener à la voiture. Vous avez besoin de vous réchauffer, tous les deux. Je m’occupe de retrouver nos chaussures.

Steve rejoignit la jeep en serrant Rory contre lui. Dans son travail, il avait l’habitude de porter des enfants, mais là… C’était complètement différent.

— Tout va bien, maintenant, murmura-t-il à son fils.

En chemin, il ramassa l’imperméable de Jane et en sortit le 9 mm, qu’il coinça dans son jean. Une fois dans la voiture, il mit le moteur en marche et poussa le chauffage au maximum. Puis il débarrassa Rory de ses vêtements trempés pour l’enrouler dans la veste que Rhodes avait prêtée à Jane.

Mais le petit garçon ne voulait pas rester immobile : il se mit à se tortiller, et tenta de grimper sur le volant. C’était sûrement bon signe.

A quoi ressemblerait sa vie en tant que père ? Steve ne s’était jamais posé la question. Et maintenant… Bon sang, il était trop épuisé pour réfléchir. Quoi qu’il en soit, il était prêt à assumer ses nouvelles responsabilités, avec l’aide de Jane. Elle lui avait dit qu’elle l’aimait. C’était un bon début, n’est-ce pas ?

— Hé, bonhomme, murmura-t-il en ébouriffant les cheveux de Rory. Moi, c’est Steve.

L’enfant posa sa petite main sur sa joue mal rasée.

— Je sais. Tu es mon papa, c’est maman qui me l’a dit.

Steve sentit son cœur gonfler dans sa poitrine. Il n’avait jamais rien éprouvé de tel. Quelque chose d’indescriptible, comme une bouffée de bonheur pur. Il avait l’impression qu’un morceau de lui-même venait de lui être rendu sans qu’il se soit aperçu de son absence. Le puzzle était à présent complet ; plus rien ne serait comme avant.

— C’est vrai, Rory, répondit-il d’une voix voilée par l’émotion. Je suis ton papa, et ta maman est la femme de ma vie.

Steve venait de terminer sa phrase lorsque Jane monta dans la jeep.

— Il n’y a toujours pas de réseau, annonça-t-elle.

— Allons chez Stubblefield. J’essaierai de réparer la ligne du téléphone.

Jane prit Rory dans ses bras et couvrit son visage de baisers.

— Cette maison me fiche la chair de poule. Je préfère qu’on t’attende dans la voiture.

Steve gara la jeep sous l’auvent, laissant le moteur tourner pour que le chauffage continue de fonctionner.

— Restez ici, je vais jeter un œil à l’intérieur. J’aimerais être sûr qu’il n’y a pas d’autres surprises qui nous attendent.

— J’ai déjà fait le tour de la maison, Steve. Je n’ai vu personne.

— Je vais vérifier quand même.

Il enfila ses bottes sur ses chaussettes trempées, appuya sur le bouton de fermeture centralisée et descendit de voiture.

La porte d’entrée n’était pas complètement refermée : Steve n’eut qu’à la pousser. Pourtant il marqua un temps d’hésitation lorsqu’elle heurta le mur. Un mauvais pressentiment le tenaillait. Il n’avait pourtant aucune raison de penser que Selena avait des complices. Recruter des hommes de main, falsifier des documents, assassiner des gens… Elle était tout à fait capable d’avoir accompli cela toute seule. Qu’avait dit Jane à propos des schizophrènes ? Qu’il s’agissait généralement de personnes brillantes, tant qu’elles parvenaient à séparer leurs deux mondes. C’était quand ces deux univers entraient en conflit que les problèmes commençaient.

Steve grimpa l’escalier pour contrôler l’étage. Dans chaque pièce, des photos avaient été accrochées aux murs dans leur cadre d’origine — sauf que les visages avaient été changés. En se voyant sur un portrait de mariés aux côtés de Stubblefield, Steve eut la nausée. Et il crut vomir lorsqu’il découvrit le nom de sa collègue sur un faux acte de naissance. Il comprenait mieux pourquoi Jane n’avait aucune envie de remettre les pieds dans cette maison.

Il redescendit au rez-de-chaussée. Encore deux pièces à vérifier, et il pourrait se pencher sur le problème du téléphone.

Le salon semblait tout droit sorti d’un magazine de décoration intérieure. Sur la table basse, une autre photo trafiquée. Steve retira du cadre le visage de son ex-équipière qui se superposait à celui d’une Jane rayonnante et très enceinte.

Stubblefield était vraiment malade. Très malade.

Alors qu’il reposait la photo sur la table, le vase qui se trouvait juste sous son nez vola en éclats, en même temps que la lumière s’éteignait.

Faisant volte-face, Steve distingua dans l’obscurité un bras en train de pointer un pistolet sur lui. Il plongea aussitôt vers la fenêtre et fit basculer la table basse pour s’en servir de bouclier. Puis il répliqua avec son 9 mm.

— Je ne sais pas quel est votre problème, l’ami, mais ce n’est pas en me tirant dessus que ça va arranger quoi que ce soit ! cria-t-il.

— Oh ! que si, agent Woods. On ne devrait jamais faire confiance à une folle. J’en finis avec vous, et ensuite je m’occupe de Jane.

L’inconnu se remit à tirer.

Steve brisa le carreau de la fenêtre avec un objet d’art en métal. Il avait peu de chances de suivre le même chemin sans se faire trouer la peau, mais autant multiplier les portes de sortie.

— Selena est morte, dit-il. Et je ne vois pas ce que vous avez contre moi.

— J’avais deviné ce qu’il était advenu de l’agent Stubblefield. Et ce que j’ai contre vous, Woods, c’est tout simplement que vous n’êtes pas encore mort.

Les balles se rapprochaient. Steve était coincé entre le canapé et la table basse qui, à ce rythme, ne le protégerait pas longtemps.

— Vous voulez me tuer ?

— Oui, agent Woods. C’est en général la conclusion à laquelle on arrive quand quelqu’un vous tire dessus.

L’homme parlait d’un ton docte et condescendant.

— Qui êtes-vous ?

— Dites-moi d’abord où vous avez caché Jane et Rory.

Il ne les avait donc pas vus arriver dans la jeep… Jane avait dû mettre l’enfant en sécurité quelque part.

— C’est donnant-donnant, mon gars. Vous savez qui je suis. A votre tour de me dire qui vous êtes.

Steve tira deux fois, faisant exploser la vitre d’un cadre accroché au mur derrière l’inconnu. Puis il se barricada un peu mieux en rapprochant la table basse du canapé.

— Je suis surpris que vous ne l’ayez pas encore deviné, répondit le tireur depuis le couloir.

— Alors expliquez-moi au moins pourquoi vous voulez nous tuer.

Le type visa la table, où plusieurs projectiles vinrent se loger. Il savait se servir d’un pistolet. Steve vérifia son chargeur — plus que quatre balles.

Dès que les coups de feu cessèrent, il sauta par-dessus la table et se mit à courir en déchargeant son arme. Un juron s’échappa de ses lèvres lorsqu’il se jeta tête baissée dans la cuisine et atterrit sur son épaule gauche. Au moins, il avait réussi à traverser le couloir sans se faire faucher.

— Il est temps d’arrêter ce petit jeu, agent Woods ! cria l’homme tandis que Steve se précipitait vers la porte de service.

Comme il s’en doutait, Jane et Rory n’étaient plus dans la jeep. Steve fila en zigzaguant vers l’écurie, où il savait que Stubblefield avait fait tomber son arme.

Lorsqu’il ouvrit la porte, il se retrouva nez à nez avec le canon d’un pistolet.

— Mon Dieu, Steve !

Jane s’écarta pour le laisser entrer.

— J’ai vu une ombre passer devant la fenêtre de la cuisine pendant que tu allumais les lumières à l’étage. Quand les premiers coups de feu ont retenti, je me suis précipitée ici pour récupérer l’arme de Stubblefield. Tu es sûr que ça va ? Ta blessure s’est remise à saigner.

Elle lui confia le Glock. Steve alla aussitôt entrouvrir la porte pour jeter un coup d’œil vers la maison. Personne en vue.

— Rory est en sécurité ? demanda-t-il à voix basse.

Jane acquiesça.

— Tu as pu voir le visage du type ?

— Non, elle n’a pas pu, agent Woods.

Le mystérieux tireur avait pénétré dans l’écurie par l’entrée du corral. Agé d’une quarantaine d’années, il paraissait en excellente forme. Steve aurait bien du mal à l’affronter au corps à corps dans l’état où il était.

— Hayden ? s’exclama Jane d’un air abasourdi. Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je réalise mon rêve, chérie.

Il fit signe à Steve, qui posa aussitôt son arme par terre et la fit glisser loin de lui.

— Maintenant, je vous demanderai de lever les mains et de me dire où est Rory. Ce serait injuste qu’il ne soit pas convié à cette petite réunion.

— Tu veux le sérum, devina Jane, écœurée.

Plusieurs fois, il l’avait encouragée à en achever la préparation et à le vendre au plus offrant.

— Tu étais de mèche avec Selena ? Comment est-ce possible ?

— Tu ne croyais tout de même pas qu’une femme aussi stupide aurait réussi à mettre au point un stratagème de cette complexité ? Ma chère Jane, j’ai déjà récupéré le sérum. J’en ai vendu la formule à ses nouveaux propriétaires pas plus tard qu’hier. Vos mains, agent Woods, ajouta-t-il en agitant son pistolet.

— Steve ne peut pas lever le bras, expliqua Jane. Il a reçu une balle.

— Et ce ne sera pas la dernière ! répliqua Hayden avec un rire de fou.

Jane soupçonnait Steve de bluffer : elle l’avait vu se servir de son bras depuis qu’il avait été blessé. En revanche, jamais elle n’avait observé sur son visage une telle haine, un tel désir de vengeance.

— Juste une petite question pour satisfaire ma curiosité, Hughes, dit-il. Comment êtes-vous entré en contact avec Stubblefield ?

— Selena m’a approché il y a quelques mois, après avoir mené des recherches sur Jane. Son obsession était tellement évidente ! Elle avait besoin d’argent pour financer ses délires romantiques. Moi, j’avais besoin de ses délires pour obtenir le sérum et Rory. Je ne pensais pas que tu serais naïve à ce point, Jane. Ton médicament vaut des millions ! Et avec un enfant aussi doué que Rory, les possibilités sont infinies. Il sera brillant, et je serai là pour exploiter toutes ses idées.

— Et dire que je te faisais confiance… Je ne t’ai rien caché à propos de Rory, et c’est toi qui m’as poussée à retourner vivre à Dallas pour me rapprocher de Steve !

— Ça faisait partie du plan. Je te rappelle que tu as rejeté ma proposition ! J’aurais fait un très bon père.

— Sauf que je ne t’aimais pas comme ça, Hayden.

— Parce que tu crois que je t’aimais, moi ? Ha ! Ha ! Bref, c’était plus simple de t’éliminer, pour que personne ne puisse contester mon autorité sur la formule et sur Rory. Mais cette incompétente de Stubblefield n’a pas été foutue de recruter de vrais professionnels pour te tuer. Maintenant, je dois m’en charger moi-même.

— Dans ma branche, on appelle ça un meurtre, intervint Steve. Vous avez peur de prononcer le mot ?

Il se plaça entre Hayden et Jane, laissant son bras blessé pendre le long de son corps. Discrètement, il montra à la Jane le pistolet de Stubblefield qui gisait par terre à deux mètres d’elle.

— Taisez-vous, s’énerva Hayden. J’ai assez perdu de temps comme ça. Où est Rory ?

Sur un signe de Steve, Jane se précipita sur l’arme pendant qu’il se jetait sur Hayden. Lorsqu’elle se releva tant bien que mal parmi les seaux renversés, ce dernier fit feu en même temps qu’elle.

17

Jane sentit le recul de l’arme jusque dans son coude. La détonation résonna douloureusement dans ses oreilles. Mais elle était toujours debout ; le tir de Hayden ne l’avait pas atteinte.

En rouvrant les yeux, elle découvrit les deux hommes étendus côte à côte sur le sol couvert de paille. Rory pleurait dans la pièce voisine. Hayden gémissait. Quant à Steve, il gisait à terre, immobile.

Oh ! Seigneur, l’ai-je tué ?

Ou Hayden avait-il finalement décidé de le viser lui plutôt qu’elle ? Son arme se trouvait par terre. Et il tendait la main pour l’atteindre.

— Steve ! cria Jane.

Alors qu’il commençait à bouger, Hayden se releva d’un bond et le frappa dans les côtes avec la pointe de sa chaussure. Malgré sa douleur évidente, Steve parvint à se mettre à genoux ; cette fois, c’est à la mâchoire qu’il reçut le coup. Jane vit un filet de sang jaillir de sa bouche tandis qu’il s’écroulait dans la poussière.

Les mains crispées sur le pistolet de Stubblefield, elle n’osait pas tirer de peur de blesser Steve. Mais elle n’allait tout de même pas laisser ce monstre tabasser à mort l’homme de sa vie ! Quand Hayden se prépara à frapper à nouveau, elle lui assena un coup de crosse sur la nuque qui le fit tomber à genoux.

— Ne bouge pas ! hurla-t-elle en le tenant en joue.

— Tu ne tireras pas, répliqua Hayden, qui s’était déjà relevé et s’approchait d’elle, l’air menaçant.

Il avait raison. Deux heures plus tôt, Selena s’était avancée vers elle avec la même lueur de folie dans les yeux. Jane s’était figée. Et ensuite ? Selena avait réussi à s’enfuir, et Rory avait failli se noyer.

Hayden continuait de parler, mais Jane n’entendait plus que son fils qui pleurait derrière la porte. Son fils qui avait besoin d’elle.

« Tu ne me tueras pas, salope ! » La voix de Selena résonnait encore à ses oreilles.

« … de vrais professionnels pour te tuer. Maintenant, je dois m’en charger moi-même. » Hayden, son collègue, son ami. Hayden, un meurtrier.

— Ne t’approche pas, le prévint-elle.

Etendu sur le sol de l’écurie, Steve semblait inconscient. Jane aurait voulu qu’il se réveille et qu’il la protège, mais elle avait hésité trop longtemps avant d’agir. Steve ne pourrait rien pour elle.

— On sait tous les deux que tu ne tireras pas, répéta Hayden.

Cet homme n’était pas son ami. C’était un assassin qui n’avait qu’une idée en tête : les tuer.

Jane pressa la détente. Le coup partit de travers — elle avait encore fermé les yeux — mais Hayden comprit enfin qu’elle ne plaisantait pas. Il se jeta par terre, cherchant à récupérer son pistolet.

— Tire ! ordonna Steve.

Cette fois, Jane visa avant d’appuyer sur la gâchette. Sous son regard horrifié, Hayden s’effondra aux pieds de Steve, les yeux grands ouverts, un trou dans la poitrine. L’odeur puissante de la poudre se mêlait à celles des chevaux et du cuir.

— Oh ! mon Dieu. Je l’ai tué, murmura Jane en lâchant le pistolet.

— Non, chérie, tu l’as raté, répondit Steve d’une voix épuisée. Il va vraiment falloir que je t’apprenne à tirer.

Il laissa retomber sa tête en arrière. Dans sa main qui reposait sur son ventre, il tenait l’arme de Hayden. Jane n’avait pas entendu le coup de feu, parti en même temps que celui qu’elle-même avait tiré. Une fois de plus, Steve avait volé à son secours.

— Va t’occuper de Rory, ma belle.

Jane enjamba le corps de Hayden et courut à la sellerie pour prendre son fils dans ses bras.

— Tout va bien, mon chéri, dit-elle en le serrant contre elle. C’est fini.

Lorsqu’elle rejoignit Steve, il cherchait le pouls de Hayden. Jane cacha à son fils le cadavre de cet homme qui avait jadis été l’ami de la famille.

— Il est mort, confirma Steve. Ne touche à rien, c’est une scène de crime.

Sa chemise était en lambeaux, tachée de boue et de sang. Si sa plaie à l’avant-bras ne s’était pas rouverte grâce au scotch que Jane avait enroulé tout autour, sa blessure à l’épaule saignait de plus belle. Tout le côté droit de son visage était tuméfié à cause des coups qu’il avait reçus de Hayden. Sa lèvre inférieure était ouverte, le tour de ses yeux constellé de griffures. Ses cheveux retombaient sur son front, emmêlés de paille.

Et pourtant, Jane le trouvait parfait. Jamais elle n’avait été aussi heureuse de regarder quelqu’un.

— Tu es dans un sale état. Ça va ?

— Oh ! ça ira mieux après une petite semaine au lit. Surtout si j’ai la femme qu’il faut à côté de moi, ajouta-t-il avec un clin d’œil. Rory va bien ?

— Aussi bien qu’il peut aller après ce qu’il a traversé. Si on partait d’ici ?

— Dès que j’aurais réussi à me mettre debout.

Steve se leva lentement, en grimaçant de douleur.

— Tu veux que j’aille chercher la jeep pour te transporter jusqu’à la maison ?

— Ça va aller.

Jane changea Rory de hanche pour pouvoir soutenir Steve. Il accepta volontiers son aide.

— Salut, bonhomme, dit-il en caressant les cheveux de son fils.

Steve avait beau être en piteux état, Rory leva vers lui de grands yeux confiants. De quoi lui redonner du courage et lui faire oublier la douleur. Enfin… presque.

Le regard de Jane s’attarda sur le corps de Hayden.

— Il ne mérite pas ta pitié, murmura Steve en l’entraînant hors de l’écurie.

— Qu’est-ce qui peut pousser quelqu’un à faire ça ? s’interrogea-t-elle. Selena, je comprends. Cette pauvre femme était malade.

— « Cette pauvre femme » ? s’étrangla Steve. Cette folle a kidnappé ton fils et a failli le tuer. Elle a assassiné au moins une personne, mais tu compatis parce qu’elle était « malade » ? Qu’est-ce qu’il faut pour te mettre en colère ?

— Ce n’est pas parce que je garde mon calme que je ne ressens rien, rétorqua Jane, blessée.

— Excuse-moi. Tu as raison.

Pour tout dire, le fait qu’elle ne soit pas sujette aux crises d’hystérie n’était pas pour lui déplaire.

— Je ne comprends vraiment pas ce qui s’est passé dans la tête de Hayden, reprit-elle. La reconnaissance, le prestige, la fortune… Il avait tout. Mon sérum n’en était encore qu’à la phase expérimentale, et ce n’était pas le seul à être bientôt mis sur le marché. Je ne vois pas qui peut avoir déboursé des millions pour l’acheter.

— On saura bientôt si Hayden était aussi riche qu’il le prétendait. Tu sais, la cupidité transforme les gens. Quelque chose a fait basculer Hayden de l’autre côté de la barrière. Il était peut-être jaloux de toi.

Quelle que soit la raison, Steve était trop fatigué pour y réfléchir. Et dire qu’il fallait encore attendre l’arrivée du FBI ! Voilà qui promettait d’être amusant. Au mieux, Steve se ferait renvoyer, au pire, McCaffrey porterait plainte contre lui. Sans oublier l’argent de la rançon qui avait disparu… Les chefs chercheraient forcément un responsable pour tout ce qui était allé de travers, et Steve représentait le candidat idéal.

Pour l’heure, il se concentrait sur les quelques pas qui lui restaient à faire avant d’atteindre la maison. Bientôt, Jane et lui seraient obligés d’évoquer ces « Je t’aime » qu’ils avaient échangés dans le feu de l’action. Comment la convaincre d’accepter de partager sa vie, quand celle-ci était si instable ? Cette fois, Steve ne se contenterait pas d’une relation de quelques mois. Il la voulait pour toujours.

Lorsqu’ils s’arrêtèrent devant la porte de la maison, l’aube se levait enfin derrière les arbres. Un bourdonnement d’hélicoptères se fit entendre au loin.

— Voilà la cavalerie, commenta Steve, soulagé.

Jane jeta un regard inquiet sur son épaule.

— Tu crois qu’ils ont un médecin avec eux ?

— Ne t’en fais pas pour moi.

— Ce n’est pas gênant qu’on attende à l’intérieur ?

— On a déjà laissé nos empreintes partout. Je pense qu’ils ne seront pas trop regardants.

Dans la cuisine, Jane tira une chaise et aida Steve à s’y asseoir. Après avoir installé Rory à côté de lui, elle alla chercher un torchon. Ses mains tremblaient lorsqu’elle le pressa contre sa blessure.

Il avait dû perdre beaucoup de sang, car il sentait sa tête lui tourner. Mais ce n’était pas le moment de se laisser aller. Jane avait envie de parler, il le voyait dans ses yeux chaque fois que leurs regards se croisaient.

L’ennui, c’était que les mots ne venaient pas.

Steve avait une trouille bleue d’aborder avec elle leur passé ou leur avenir. Malgré son état, il préférait cent fois affronter un autre meurtrier plutôt que de se voir rejeté par Jane.

— Je ne sais pas quand on trouvera le temps de discuter, dit-il en l’attirant sur ses genoux.

Le torchon tomba sur la table. Jane le ramassa et se remit à comprimer la plaie.

— Pourquoi pas maintenant ? s’enquit-elle.

— Je risque de m’évanouir et de rater quelque chose d’important.

Jane eut un petit rire, mais il ne plaisantait pas.

— J’aimerais présenter Rory à mes parents, annonça-t-il de but en blanc.

Il sentit Jane se raidir. Seigneur, qu’avait-il encore dit de travers ?

— Bien sûr, répondit-elle. Pendant ce temps, je pourrai…

— Hé, je n’ai jamais dit que je voulais y aller sans toi !

Il l’obligea à tourner la tête vers lui, et l’embrassa tendrement sur les lèvres.

— Tu ne vas quand même pas me laisser m’occuper tout seul d’un enfant de trois ans ? Je n’y survivrais pas.

— Tu es capable de survivre à tout.

— Tu te trompes, Janie. Sans toi, je n’aurais jamais…

Steve ne put finir sa phrase. McCaffrey venait de pénétrer dans la cuisine en rengainant son 9 mm.

— On a donc des survivants, lâcha-t-il. J’imagine que si vous êtes assis là tous les trois, c’est qu’il n’y a personne d’autre dans la maison ?

Steve acquiesça tandis que Jane se levait. On attendait sans doute de lui qu’il fasse un rapport. Il était sûr d’avoir une chose importante à dire…

— Merci pour le dossier que vous nous avez envoyé, agent Woods. Docteur Palmer, George est actuellement sur la piste de la personne qui a acheté illégalement votre sérum. Il semblerait que Hayden Hughes…

Steve eut l’impression que la voix de McCaffrey s’éloignait. Des points noirs se mirent à danser devant ses yeux, puis il glissa de sa chaise et s’écroula par terre.

18

Jane marchait lentement sous les arbres qui entouraient le ranch où Steve avait grandi, joué, et appris à devenir un homme. C’est en tombant d’un de ces géants qu’il s’était jadis cassé le bras. Ses racines étaient aussi profondes que celles des chênes qui avaient été plantés cent ans plus tôt sur la propriété.

Jane ne se sentait pas à sa place ici.

Toute la famille de Steve s’était réunie le temps du week-end pour faire la connaissance de Rory. Ses parents, son frère et sa belle-sœur, ses neveux et nièces, tous ses cousins, oncles, tantes et grands-parents. D’un côté, Jane appréciait l’accueil chaleureux que ce petit monde lui avait réservé. Mais c’était légèrement oppressant pour quelqu’un qui n’avait eu comme seule famille que son père et sa mère. Quelqu’un qui ne savait pas ce que c’était de rentrer au bercail. Jane ignorait comment se comporter dans cette ambiance intime et joyeuse.

Ce dont elle était sûre en revanche, c’était que son cœur appartenait à l’homme qui s’avançait à sa rencontre, vêtu d’un jean usé et d’un vieux T-shirt du FBI, chaussé de bottes de travail et coiffé de son éternel stetson.

— Tu as vu ce coucher de soleil ? dit-il.

— Je pensais que tu jouais avec Rory.

Depuis une semaine, ils n’avaient fait qu’échanger des banalités. Comme Steve l’avait prédit, entre son séjour à l’hôpital, le débriefing au FBI et les présentations à sa famille, ils n’avaient presque jamais eu l’occasion de se retrouver seuls.

— Ma mère voulait passer du temps avec lui, répondit-il en montrant Amanda qui poussait Rory sur la balançoire en bois, près de la maison.

Le sourire attendri de Steve fit battre le cœur de Jane un peu plus vite. Les griffures avaient disparu sur son beau visage, et les hématomes n’étaient plus que des souvenirs jaune pâle. Il avait failli mourir. Plus d’une fois, il avait risqué sa vie pour elle et pour Rory. Jane avait tellement envie de se jeter dans ses bras pour ne plus jamais en partir ! Elle l’aimait.

— McCaffrey m’a appelé, annonça-t-il en enfonçant les mains dans les poches de son jean. Les Brant ont récupéré leur petit Thomas — et leur argent. Les liasses de billets ont été retrouvées dans une valise cachée dans la voiture de Selena. Ça faisait dix mois que Hughes était en contact avec elle. Le FBI t’a mise hors de cause. Et j’ai le feu vert pour réintégrer l’équipe.

Tout était rentré dans l’ordre. Jane pouvait regagner son appartement et reprendre le travail. Ses yeux s’emplirent de larmes tandis qu’elle regardait le coucher de soleil qu’il admirait tant. Le spectacle était magnifique.

— Je pensais que tu serais heureuse, observa Steve.

— Je le suis.

Mais sa voix tremblait, et elle se retenait à grand-peine de pleurer.

— On n’a pas encore eu le temps de discuter.

Il retira son chapeau et se mit à faire les cent pas, comme à son habitude lorsqu’il était nerveux.

— Tu sais, il y a quatre ans, je ne pensais pas avoir la chance de te revoir un jour. Et puis tu es revenue, avec une surprise… Tu aurais dû me le dire, Jane.

— Je sais. Je croyais pouvoir élever Rory toute seule. Le protéger, comme mes parents l’avaient fait avec moi.

— Tu ne me faisais pas confiance pour ça ?

Il posa son chapeau sur un piquet de clôture. Jane détourna la tête, le regard attiré vers la balançoire et son fils qui riait dessus.

— Non, Steve, ce n’est pas du tout ça. Je ne connaissais pas d’autres façons de survivre. J’avais l’habitude d’avancer sans jamais regarder en arrière. Je n’ai jamais eu d’endroit où retourner.

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

— Hayden a fait passer des tests de QI à Rory sans mon consentement. Quand j’ai su que mon fils était comme moi, j’ai compris pourquoi mes parents avaient été aussi protecteurs, pourquoi ils s’étaient efforcés de cacher mes capacités au reste du monde. Subitement, Hayden voulait faire partie de la famille et être là pour Rory, alors que nous n’avions jamais été intimes. Je me suis rendu compte que mon fils avait déjà une famille. Et qu’il avait besoin de son père.

Steve s’arrêta devant elle. Jane retint son souffle lorsque son regard brun se posa sur ses lèvres, juste avant qu’il ne l’embrasse fougueusement. Elle avait faim de lui. De sa bouche, de ses mains, de son corps tout entier. Elle aurait voulu que ce baiser dure toujours, mais Steve l’interrompit pour lui offrir son plus beau sourire.

— Alors, est-ce que tu veux m’épouser ? demanda-t-il en sortant une bague en diamant de sa poche.

Jane baissa les yeux.

— J’en ai envie, mais je ne peux pas, répondit-elle à contrecœur. Je suis revenue ici pour changer la vie de Rory, pas la tienne.

— Peut-être que ma vie a besoin de changement, répliqua-t-il.

Il se passa une main dans les cheveux, tout en rangeant la bague dans sa poche.

— J’ai bien peur de ne pas te comprendre, Jane.

— Je ne veux pas que tu te sentes obligé de m’épouser parce qu’on a eu un enfant ensemble, expliqua-t-elle. Retourne sauver le monde, Steve. Rory pourra te rendre visite quand tu le voudras.

— Et si tu m’écoutais ?

Jane releva la tête, surprise par l’intensité de sa voix.

— C’est à cause de moi qu’on s’est séparés il y a quatre ans. Je t’en prie, ne me rejette pas à ton tour. Je veux être avec toi et Rory.

— Tu nous connais à peine, protesta-t-elle.

— Ça, ça peut changer. Pourquoi as-tu si peur d’envisager un avenir avec moi, Jane ?

— Je n’ai pas peur. C’est juste que tu as un don pour retrouver les enfants kidnappés et les rendre à leur famille. Je ne veux pas chambouler ta vie, t’empêcher de faire ce que tu aimes. Tu finirais par m’en vouloir.

Steve encadra son visage de ses mains pour l’obliger à le regarder dans les yeux.

— Je t’aime. Et j’aimais déjà Rory avant d’apprendre que j’étais son père. Je l’aimais parce qu’il était ton fils.

— Mais tu n’as rien dit quand je te l’ai annoncé !

— J’étais sous le choc. Il m’a fallu un moment pour m’en remettre. Et avant aujourd’hui, je n’avais pas compris pourquoi tu m’avais caché son existence.

De l’autre côté du jardin, sa mère agita les bras et leur montra Rory, qui courait vers eux. Ils méritaient tous la chance de devenir une famille.

— Je ne sais pas si je peux accepter, insista Jane, les larmes aux yeux.

— Pourquoi ? Tu m’aimes, n’est-ce pas ?

— Oh oui ! Mais…

Alors qu’elle se détournait, il surprit le mélange d’inquiétude et d’espoir qui se lisait sur son visage.

— Il n’y a pas de « mais », Jane. Tu as juste à dire oui, murmura-t-il en l’attirant contre lui. Quand vas-tu arrêter de fuir ?

— Je ne fuis pas.

— Si, tu me fuis. Mais cette fois, je ne te laisserai pas partir.

— Je n’en ai pas l’intention, répondit-elle.

Steve ressortit la bague de sa poche. Sa main trouva celle de Jane, prête à accepter sa promesse. Et tandis qu’il glissait l’anneau sur son doigt, Jane se sentit sourire. Ils avaient toute la vie pour découvrir ensemble la définition du bonheur.

TITRE ORIGINAL : HILL COUNTRY HOLDUP

Traduction française : HELENE COLOMBEAU

HARLEQUIN®

est une marque déposée par le Groupe Harlequin

BLACK ROSE®

est une marque déposée par Harlequin

© 2010, Angela Platt.

© 2016, Harlequin.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

Enfant : © MASTERFILE / DAN LIM

Réalisation graphique couverture : L. SLAWIG (Harlequin)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-5561-2

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit. Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A. Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence. HARLEQUIN, ainsi que H et le logo en forme de losange, appartiennent à Harlequin Enterprises Limited ou à ses filiales, et sont utilisés par d’autres sous licence.

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1

— Cutter !

Hayley appela une nouvelle fois, puis elle décida d’économiser son souffle pour courir. Ce n’était pas que le chien l’ignorait. Simplement, parfois, il devenait tellement obnubilé par quelque chose que le reste du monde cessait d’exister.

Ça t’apprendra à le gâter autant, se morigéna Hayley. A le traiter comme un humain parce qu’il agissait comme tel la plupart du temps.

Il s’était présenté sur le pas de sa porte quand elle avait eu le plus besoin de lui et s’était rapidement montré si intelligent que, désormais, elle ne pouvait imaginer vivre sans Cutter. Mais tout cela ne l’aidait guère alors qu’elle progressait péniblement, à la nuit tombée, dans la forêt.

Si elle n’avait pas connu ces bois depuis l’enfance, elle aurait pu être nerveuse. Toutefois ce n’était pas la période des ours et, en dehors d’eux, peu de choses l’effrayaient. Néanmoins, un chien intrépide pouvait s’attirer des ennuis ; la nuit précédente, Hayley avait entendu des coyotes. En outre, un raton laveur acculé pouvait se montrer hargneux. En se bagarrant avec, Cutter risquerait de se blesser, même si à la fin, il aurait certainement le dessus, songea Hayley.

Un peu plus tôt, le passage d’un hélicoptère au-dessus de la maison avait plongé Cutter dans un état frénétique. C’était pourtant monnaie courante dans la région, le Nord-Ouest Pacifique, avec les allées et venues de la marine et des garde-côtes. Habituellement, ils ne dérangeaient pas le chien mais cet hélicoptère, plus petit, avait effrayé Cutter en descendant très bas et le chien était parti comme une flèche.

Voilà pourquoi Hayley était en cet instant à sa recherche et criait son nom.

Elle contourna le gros cèdre au nord de la piste, déjà à peine visible en plein jour. De plus, il y avait de la neige dans l’air. Hayley aurait dû emporter son épaisse parka à capuche avec la torche dans la poche. Cependant, il faisait seulement frais, pas froid. Par ailleurs, elle n’avait pas prévu qu’il s’agirait d’une longue expédition.

A force de marcher, elle arriva sur la propriété de son voisin. L’homme, assez âgé et qui vivait en reclus, n’apprécierait certainement pas son intrusion, ou celle de Cutter. Aussi Hayley pressa-t-elle le pas.

— Comme le personnage stupide d’un mauvais film d’horreur, marmonna-t-elle entre ses dents.

Pestant contre Cutter, elle reconsidéra sa décision de partager avec lui les restes de son pot-au-feu. Cutter serait privé de carottes, qu’il adorait, pour prix de son escapade.

Esquivant un large érable, Hayley faillit alors trébucher sur Cutter. L’animal s’était arrêté net.

— Waouw ! s’exclama Hayley en reprenant son équilibre. Qu’est-ce que…

Le chien remua la queue sans toutefois relâcher son attention. Il regardait fixement quelque chose à travers les arbres, remarqua Hayley. Un peu méfiante — il était trop tôt pour les ours, non ? —, elle s’avança à la hauteur de Cutter. Pendant un moment, elle ne put en croire ses yeux, cela paraissait tellement improbable.

On le distinguait à peine dans l’obscurité et il aurait été invisible sans la faible lumière provenant de la maison voisine. Cette lumière glissait sur la surface noire lustrée, dessinant une série de reflets à peine perceptibles de lignes courbes et droites.

Mais Hayley sut instantanément ce que c’était.

L’hélicoptère qui avait fait trembler ses vitres quinze minutes plus tôt était posé dans le jardin de son voisin l’ermite.

Cependant, quelque chose dans la présence de l’appareil posé là, luisant discrètement dans la pénombre, troubla Hayley. Et le fait qu’il ne porte pas de sigle la perturba plus encore. N’était-il pas censé, à l’instar d’un avion, porter un numéro d’identification ?

Il s’agissait peut-être d’un prototype qui n’était pas encore enregistré, se dit Hayley. L’industrie aéronautique était très présente dans le Nord-Ouest Pacifique. Peut-être le voisin de Hayley était-il ingénieur ou quelque chose de ce genre. Ni elle ni aucun des autres membres de la petite communauté semi-rurale n’avaient la moindre idée de ce qu’il faisait vraiment. Etant plutôt bienveillants, ils ne le taxaient pas d’asocial, pas encore, du moins. La rumeur allait de l’entasseur compulsif au veuf accablé de chagrin. Hayley, qui elle-même prisait sa tranquillité ainsi que la quiétude de cet environnement boisé, préférait simplement le laisser en paix si c’était ce qu’il avait choisi.

Etant sa voisine directe, elle l’avait vu plus souvent que quiconque, deux fois exactement. Et les deux fois, il s’était immédiatement retranché à l’intérieur de sa maison comme s’il craignait que Hayley puisse l’approcher.

Peut-être aurait-elle mieux fait de se montrer un peu plus curieuse. La présence de cet hélicoptère avait de quoi intriguer. Son voisin était-il un savant fou ? Un terroriste ? s’alarma Hayley. A la seule idée de ce genre de chose dans la paisible bourgade de Redwood Cove, sa mère aurait éclaté de rire. Cependant, sa mère avait ignoré nombre des côtés obscurs de ce monde au cours des dernières années de sa vie. Pas par choix mais parce qu’elle était restée concentrée sur son combat pour rallonger son existence autant que possible. Un combat que Hayley avait mené à ses côtés durant trois ans jusqu’à ce qu’il soit perdu, huit mois plus tôt.

Une porte coulissante s’ouvrit et, l’instant d’après, une lumière vive jaillit sur le côté de la maison, remarqua Hayley. D’instinct, elle fit un bond en arrière, même si elle se tenait à distance respectable. En outre, le périmètre du détecteur de mouvements ne s’étendait apparemment pas aussi loin. Cutter, quant à lui, fit un demi-pas en avant tandis que deux hommes sortaient sur la terrasse. La truffe de Cutter se leva et palpita alors qu’il reniflait les odeurs que la brise légère charriait dans sa direction.

Hayley, elle, fixait la terrasse désormais éclairée. Son voisin affichait une barbe blanche et impeccablement taillée, mais il semblait avoir du mal à marcher et le second homme, nettement plus jeune, l’aidait manifestement à marcher. Ce second homme portait une veste de cuir et son crâne était rasé. Surtout, nota Hayley avec un certain effroi, il avait une arme de poing, dans un étui à sa hanche.

Hayley attrapa le collier de Cutter. Toutes ses élucubrations à propos d’hommes en noir et de leurs hélicoptères semblaient soudain nettement moins fantasques. Ces individus étaient-ils du côté des bons, s’il en existait encore, et procédaient-ils à l’arrestation du voisin ermite ? La raison de son choix de vivre en reclus était-elle pire que ce que Hayley avait imaginé ?

Elle frissonna, regrettant plus que jamais sa parka. Puis une autre pensée succéda rapidement à celle-ci. Et si le voisin était une victime ? Si jamais les hommes de l’hélicoptère étaient des criminels et qu’ils l’enlevaient ?

Il pouvait également s’agir d’une combinaison tordue de ces deux options, songea Hayley. Il était devenu tellement difficile de distinguer les bons des méchants…

Les deux hommes montèrent dans l’hélicoptère, le plus jeune aidant de nouveau son aîné avec une sollicitude manifeste. Quelques instants plus tard, l’hélicoptère revint à la vie, le moteur vrombissant, les feux de navigation clignotant.

L’esprit de Hayley fonctionnait à toute allure.

Deux hommes, dont un armé, montent à bord d’un hélicoptère et celui-ci décolle…

Le voisin ermite ne pouvant apparemment pas être le pilote, ce rôle incombait à l’autre homme. Ce qui devait impliquer que le voisin partait de son plein gré, non ? Dans le cas contraire, le voisin ne s’enfuirait-il pas pendant que l’autre homme était occupé à… eh bien, à ce que l’on fait pour amener à décoller un hélicoptère ? A moins que le voisin ne le puisse pas. Peut-être ne se sentait-il pas assez bien ? Ou était-il simplement trop effrayé pour tenter de s’échapper ?

Ou alors… se pouvait-il qu’il y ait eu, pendant tout ce temps, un troisième homme attendant à bord de l’appareil ?

Les questions se bousculaient dans la tête de Hayley. Cutter émit alors un étrange gémissement, attirant l’attention de sa maîtresse sur la terrasse. Un troisième homme sortait de la maison ! Grand, mince, des cheveux aussi foncés que le ciel, il portait à l’épaule gauche un grand sac de toile. Il commença à descendre les marches de la terrasse et deux choses se produisirent alors simultanément. Le bruit du moteur s’amplifia. Et Cutter laissa brusquement échapper un bref aboiement.

Avant que Hayley puisse réagir, le chien s’était dégagé de son étreinte. Et, au grand désarroi de Hayley, Cutter fonça droit sur le troisième homme. La queue dressée, tête baissée, il quitta le couvert des arbres. Cutter n’était pas méchant mais l’homme qu’il chargeait l’ignorait. Hayley s’élança donc à sa suite.

Adieu, la retraite silencieuse, songea-t-elle alors que l’homme, qui avait manifestement entendu l’aboiement du chien, laissait tomber le sac par terre.

— Cutter ! cria Hayley.

Le chien l’ignora, clairement concentré sur sa cible. Toutefois, il courait joyeusement comme il le faisait pour accueillir Hayley quand elle rentrait à la maison. Cutter connaissait-il cet homme ? Hayley, elle, ne l’avait jamais vu. Elle s’en serait souvenue : l’homme avait un physique très séduisant.

L’apparition mystérieuse de Cutter dans sa vie, au moment où elle avait eu le plus besoin de cette distraction, était-elle sur le point d’être élucidée ?

L’homme se tourna pour affronter l’assaut du chien.

Il sortit une arme. La pointa sur Cutter.

— Non !

La panique transforma le cri de Hayley en un hurlement.

L’individu ne tira pas. Cela aurait dû rassurer Hayley. Excepté qu’il tourna aussitôt son attention — et son arme — vers elle. Elle continua d’avancer. L’homme n’avait pas fait feu sur Cutter, or celui-ci devait paraître beaucoup plus menaçant qu’elle.

Ou peut-être pas, se reprit-elle à penser, ralentissant le pas alors que le chien atteignait son but.

Au plus grand étonnement de Hayley, Cutter s’assit poliment aux pieds de l’homme et la regarda par-dessus son épaule avec une expression de joie sans mélange. Il avait la langue qui pendait, les oreilles dressées, et il arborait le même air que lorsqu’il venait de trouver exactement le jouet qu’il cherchait. Il semblait dire : « Regarde, je l’ai trouvé ! »

L’homme baissa son arme mais ne la rengaina pas, nota Hayley.

Elle agrippa le collier de Cutter, fermement cette fois.

— Je suis désolée. Il m’a échappé. Mais il est inoffensif, vraiment. Il ne fait pas ça, habituellement… Je veux dire, il lui faut un certain temps avant de se montrer démonstratif envers les inconnus. En général, il ne fonce pas sur les gens…

Elle se répétait, réalisa-t-elle.

— Je suis désolée, fit-elle à nouveau. Nous n’avions pas l’intention de nous introduire sur cette propriété.

Elle lança un regard à l’hélicoptère qui attendait et adressa un sourire embarrassé à son voisin, mais il ne la voyait probablement pas.

— Bon Dieu ! maugréa le troisième homme.

Aussitôt, Hayley reporta son attention sur lui. La lumière soulignait à contre-jour les contours de sa silhouette élancée et le faisait paraître encore plus grand. Il dominait Hayley de toute sa taille.

Plus vite, elle sortirait de là, mieux ce serait, décida-t-elle. Elle tira sur le collier de Cutter mais le chien était réticent et résista de façon inhabituelle.

D’ailleurs, tout ce que Cutter avait fait depuis l’apparition de l’hélicoptère était inhabituel, pensa Hayley, empoignant de nouveau la laisse.

La portière de l’hélicoptère s’ouvrit. L’homme plutôt jeune se pencha au-dehors.

— Il est temps, Quinn ! s’écria-t-il afin de couvrir le bruit du moteur et le souffle croissant du rotor principal.

— Je sais, répondit le troisième homme.

Hayley voulut en profiter pour s’éloigner. Elle tourna les talons, tout en entraînant Cutter à sa suite.

Mais le dénommé Quinn fut plus rapide qu’elle et la devança pour lui bloquer le passage.

Hayley sursauta. La situation, jusque-là déconcertante, devenait soudain menaçante. Manifestement, cet homme n’avait nulle intention de la laisser partir.

— Je suis désolé.

Il empoigna Hayley tellement rapidement qu’elle n’eut pas le temps de réagir. L’individu fit courir ses mains sur elle, la fouillant sans scrupule.

Elle lui donna un coup de coude.

— Que faites-vous ?

L’homme ne prit pas la peine de répondre.

De nouveau, Hayley tenta de s’éloigner mais l’homme la maintint facilement sur place, d’une poigne effrayante.

Puis il la souleva de terre.

Elle se débattit, griffa, donna des coups de pied, dont un, au moins, qu’elle réussit à asséner fermement. Elle eut à peine le temps de crier avant d’être balancée à bord de l’hélicoptère.

Elle se tortilla, s’efforçant de sortir avant que ce Quinn ne monte à bord. Cutter, au pied de l’appareil, ne la défendait même pas. Il ne faisait rien d’autre que geindre.

Elle fut poussée sur un siège. Elle s’évertua alors à se relever mais Quinn attrapa Cutter et jeta le chien de vingt-cinq kilos sur les genoux de Hayley comme s’il ne pesait pas davantage que le sac de toile qui lui succéda. Ensuite, Quinn se hissa dans l’hélicoptère et la portière claqua derrière lui avec un bruit sinistre. Leur sort était scellé, réalisa Hayley.

Elle se renfonça sur son siège, le cœur battant la chamade, les mains tremblantes tandis qu’elle s’accrochait à Cutter, luttant pour assimiler un simple fait.

Ils se faisaient kidnapper.

2

— Tu ne m’as été d’aucune aide, marmonna Hayley au chien qui débordait de toutes parts sur ses genoux.

Pourtant, la peur la faisait s’accrocher à la boule de poils.

Tout comme il n’avait émis aucune protestation quand le parfait inconnu l’avait attrapé, sans même parler de Hayley, le chien ne semblait pas du tout gêné par ce qui leur arrivait.

Hayley, au contraire, était terrifiée. Si elle n’avait pas eu le chien à qui se raccrocher, sur qui se concentrer, elle aurait certainement été en train de hurler.

Soudain, les rotors se mirent à tourner et Hayley laissa, en effet, échapper un petit cri.

— Merci pour ton aide, Teague ! lança Quinn à l’autre homme armé.

Il dut pratiquement hurler pour se faire entendre, cependant le sarcasme fut très perceptible.

L’autre homme se mit à rire. Et il afficha un sourire en coin juvénile qu’en d’autres circonstances Hayley aurait trouvé charmant. A cet instant, il ne fit qu’ajouter à ses craintes.

— Le jour où vous ne serez plus capable de maîtriser une femme et un chien, je quitterai ce travail, cria en retour le dénommé Teague.

— Je te laisse piloter, alors sors-nous d’ici, maugréa Quinn.

Teague sourit à nouveau mais se concentra ensuite totalement sur sa tâche, reportant son attention sur des commandes qui, nota Hayley, semblaient mobiliser non seulement ses mains et ses yeux, mais aussi ses pieds. Piloter un hélicoptère était apparemment une affaire complexe.

— Attachez votre ceinture, ordonna Quinn à Hayley.

Elle ne réagit pas, observant toujours le pilote tout en essayant d’analyser la joute verbale, amicale et spontanée, des deux hommes. Etait-ce de bon augure ou le contraire ? Elle l’ignorait et…

— Lâchez ce satané chien et bouclez votre ceinture ! intima Quinn.

Le chien débordait trop sur Hayley pour qu’elle puisse simplement le libérer et poser les mains sur les deux parties de la ceinture de chaque côté d’elle.

Lorsque l’homme le remarqua, il attrapa Cutter et le souleva aussi facilement que s’il ne faisait que la moitié de son poids. Cutter ne grogna même pas en réaction à cette manipulation, d’ordinaire indésirable de la part d’un étranger. Hayley en fut irritée.

Cependant, elle garda le silence. Elle ne voulait pas provoquer l’homme pendant qu’il tenait le chien dans ses bras.

Il sembla s’en rendre compte.

— Si vous voulez le récupérer, obtempérez.

Hayley prit les deux extrémités de la ceinture puis lança un regard au traître à quatre pattes. Il était en train de passer une langue rose sur la mâchoire déterminée de leur ravisseur.

— Ne te gêne pas, fraternise avec l’ennemi, grommela Hayley en attachant la ceinture aux allures de harnais.

Elle estimait pouvoir s’exprimer tout haut, tant l’environnement était bruyant. Sa seule compensation fut l’air stupéfait de Quinn. Il ne devait pas souvent afficher cette expression, se dit Hayley sans savoir pourquoi.

Quinn lui laissa retomber le chien sur les genoux.

— Etes-vous obligés ?

La question, à peine audible, émana de l’obscurité, derrière Hayley. De son voisin, comprit-elle avec un temps de retard. C’était la première fois qu’elle l’entendait parler. Sa voix était un peu rauque, probablement par manque d’usage, songea-t-elle ironiquement. Un léger accent semblait également y poindre, mais trois mots ne suffisaient pas pour savoir lequel.

— Désolé, Vicente, s’excusa Quinn, renouvelant l’agacement de Hayley.

Si quelqu’un devait recevoir des excuses, ne serait-ce pas plutôt elle ?

Teague cria quelque chose qu’elle ne put saisir mais que Quinn dut comprendre car il tourna la tête pour répondre. Puis il se pencha pour prendre un objet sur le siège libre à l’avant. Si Hayley avait eu du cran, ç’aurait été une occasion, pendant que Quinn était tourné de l’autre côté, de bondir vers la portière, sortir. Mais parviendrait-elle à détacher sa ceinture, tenir Cutter et ouvrir la portière assez rapidement ? Elle…

Quinn se retourna et l’occasion fut perdue.

A la grande surprise de Hayley, Quinn se casa par terre à ses pieds, alors que l’espace était vraiment exigu pour un homme de sa taille.

En fait, devina-t-elle la seconde d’après, Quinn restait pour garder un œil sur eux plutôt que de s’attacher sur le siège vacant près du pilote. Cela avait certainement été le sujet de l’échange qu’elle n’avait pas entendu. Et ce dont Quinn s’était saisi était une sorte de casque audio lui permettant de converser avec le pilote.

Simultanément, l’appareil s’éleva dans le ciel nocturne et il fut trop tard pour essayer de faire autre chose qu’éviter de trembler de peur. Pourquoi diable les avoir enlevés ? Hayley n’avait rien fait. Elle n’aurait pas demandé mieux que de disparaître dans les bois et de laisser partir ces hommes. Elle avait seulement voulu récupérer son chien…

A cette idée, elle s’accrocha à Cutter, sa fourrure épaisse et douce lui réchauffant les mains. Si l’hélicoptère disposait d’un éclairage intérieur, il n’était pas allumé mais Hayley n’en avait pas besoin pour visualiser les teintes saisissantes de Cutter. La tête et les épaules presque noires cédant ensuite la place à un brun roux intense. Le vétérinaire disait qu’il semblait être un berger belge de pure race mais étant donné que Cutter s’était présenté sans papiers, Hayley n’en avait pas la certitude.

Et, aussi réconfortante que fût la présence du chien — même s’il paraissait singulièrement apprécier leur kidnappeur —, Hayley regretta de ne pas en savoir plus.

Cutter était en effet intelligent, à un degré semblant parfois surnaturel. Plus d’une fois, depuis le jour où il était apparu et avait entrepris de combler le vide de sa vie, Hayley s’était demandé s’il n’était vraiment qu’un chien. Il paraissait sentir, comprendre et « savoir » des choses qui échappaient totalement à un chien ordinaire. Et, pour cette raison, il serait plus en sécurité sur la terre ferme où il pourrait survivre seul. Du moins, pendant un moment, estima Hayley.

Mais peut-être devrait-il le faire plus longtemps. Beaucoup plus longtemps, et même toujours, si ces hommes avaient l’intention de tuer Hayley.

Elle étreignit le chien tellement fort qu’il se tortilla un peu. Dans quel pétrin sa boule d’énergie et de fourrure les avait-elle précipités ?

Le chien, lui, ne semblait pas du tout perturbé par le fait de voler dans les airs. Il semblait considérer cela comme une version simplement plus excitante des balades en voiture dont il raffolait tant.

Hayley baissa la tête, appuyant sa joue contre la fourrure de Cutter. Ce faisant, elle glissa un regard oblique au siège où était assis son voisin. Elle ne distingua toujours pas grand-chose de lui, seulement sa barbe grise parsemée d’argent et le léger reflet de ses yeux. En dehors de sa discrète requête, il n’avait rien dit d’autre et, après celle-ci, il avait semblé se tasser contre le côté de l’appareil, comme s’il souhaitait disparaître. Il avait fait de même lorsque Hayley était tombée sur lui à l’extérieur de sa maison. Que pouvait-il penser de son intrusion, même fortuite, dans ses affaires ? s’interrogea Hayley.

Au moins avait-il émis une protestation symbolique. Cela comptait, supposa-t-elle.

Vicente.

Jusque-là, Hayley ignorait comment il s’appelait. Et à la façon dont il avait posé la question, avec hésitation, il ne dirigeait pas l’opération.

Etait-il riche ? Etait-ce la raison de tout ceci ? Un kidnapping pour une rançon ?

Cependant, dans ce cas, pourquoi se montrerait-il si coopératif ? Non que les armes n’engendrent pas la coopération mais il paraissait particulièrement disposé à collaborer.

Par ailleurs, comment quelqu’un qui pouvait s’offrir un appareil tel que celui-ci pourrait-il avoir besoin d’argent au point de commettre un crime tel que le kidnapping ? A moins, bien entendu, que ce soit par ce biais que ces hommes se l’étaient procuré.

Peut-être étaient-ils des trafiquants de drogue, songea Hayley, résistant difficilement à l’envie de jeter un regard vers le petit espace derrière elle. Des stupéfiants y étaient-ils entassés ? Les hélicoptères disposaient-ils de compartiments à marchandises séparés ? Hayley n’en avait aucune idée. Elle chassa de son esprit l’image des pains de cocaïne, inspirée par les médias.

Bien sûr, il y avait d’autres possibilités. Des terroristes, par exemple. Ils n’en avaient pas l’air mais qu’en savait-elle ? Peut-être Vicente était-il un expert de la fabrication de bombes ? Peut-être…

L’hélicoptère s’inclina fortement, coupant court au tumulte de ses pensées.

C’est tout aussi bien, se dit-elle, tu devenais idiote.

Du moins l’espéra-t-elle. Quelle explication simple y aurait-il au fait d’être emmenée par des hommes étranges, en compagnie de son voisin peut-être plus étrange encore ?

Elle leva la tête. Quinn la dévisageait depuis son poste sur le plancher. Elle n’avait aucune idée de ce qu’il pouvait entendre dans ce casque, toutefois il n’y avait aucun doute sur ce qu’il fixait.

Puisque parler et poser la myriade de questions qui taraudait Hayley était impossible, son esprit était libre d’envisager toutes les possibilités. Ce n’était pas nécessairement une bonne chose. Elle ne s’était jamais considérée comme particulièrement imaginative, pourtant les choses qui se bousculaient dans son esprit confirmaient cette tendance.

Quinn semblait focalisé sur elle comme s’il ne s’inquiétait pas du tout de Vicente. Donc, conclut Hayley, son voisin était impliqué d’une manière ou d’une autre. Elle frissonna à nouveau en pensant à ce que l’homme vivant à quelques centaines de mètres de chez elle avait pu comploter. Il avait sans doute une très bonne raison de rester caché.

Cutter, lui, gardait les yeux sur l’homme assis par terre, tendant occasionnellement la truffe dans sa direction, apparemment toujours aussi séduit qu’au premier abord. C’était vraiment bizarre, la façon dont le chien avait réagi à cet homme, jugea Hayley. En d’autres circonstances, elle aurait eu tendance à se fier à son jugement ; à plus d’une reprise, Cutter s’était montré méfiant vis-à-vis d’une personne dont Hayley avait ensuite appris qu’elle le méritait. Et si Cutter aimait quelqu’un… Eh bien, pour l’instant, le jury continuait de délibérer.

Pourquoi ce Quinn avait-il emmené Cutter ? Il n’avait semblé hésiter qu’une fraction de seconde. Cela lui avait-il suffi pour comprendre que Hayley ferait ce qu’il faudrait pour protéger l’animal ? Y compris coopérer avec ces sinistres individus ?

Plus Hayley y réfléchissait, plus cela l’effrayait. A l’évidence, Quinn utiliserait tous les moyens de pression qui se présenteraient.

Elle lui retourna son regard, son esprit lui fournissant l’image de ce qu’elle ne pouvait voir dans l’obscurité. La mâchoire carrée, la bouche austère, les sourcils foncés à l’arc légèrement satanique…

Tous détails qu’elle avait remarqués sur la terrasse.

OK, ça suffit ! s’ordonna-t-elle, détournant les yeux.

Au moins pourrait-elle dire à quoi ce Quinn ressemblait.

Mais à qui ? A la police ?

Sa gorge se noua tandis que l’évidence s’imposait à elle, à retardement. Elle les avait vus. Elle les avait tous vus. Pourquoi, dans ce cas, ne l’avaient-ils pas simplement tuée sur place ? Avaient-ils été trop pressés de décoller ? Ou alors n’avaient-ils pas encore décidé de son sort ?

Il était plus probable, songea-t-elle avec amertume, qu’ils disposaient d’un endroit où se débarrasser d’un corps, auquel cas il leur serait plus simple d’attendre d’y être arrivés.

A cette perspective, Hayley déglutit avec plus de peine encore.

Le vol se poursuivait interminablement, dans une obscurité oppressante. Une obscurité dont Hayley ne sortirait peut-être jamais…

3

— Nous arriverons à l’aéroport dans environ dix minutes.

La voix de Teague Johnson résonna haut et clair dans le casque audio sans aucun des grésillements ou sifflements fréquents chez les anciens appareils. Son prix était justifié, songea Quinn.

Il souleva le cache de sa montre qui empêchait que l’on puisse voir la lueur du cadran.

3 h 15.

Pas mal. Ils étaient largement dans les temps, en dépit des… complications.

— Le carburant ? s’enquit-il.

Normalement, ce ne devait pas être un problème, ils avaient tout organisé minutieusement. Cependant, ils transportaient une personne supplémentaire. Plus une demi-portion.

Quinn grimaça.

Ce chien…

— Ça fait une différence, lui répondit Teague. Ce sera juste mais nous y arriverons.

— Bien reçu, fit Quinn.

Il revint à son examen de leur passagère imprévue tandis que le chien continuait, de son côté, à l’étudier. L’animal ne détachait pas son regard de lui et Quinn n’avait pas besoin de voir dans l’obscurité pour en être sûr.

Il connaissait peu de chose quant au fonctionnement du cerveau canin. Pourquoi donc le chien était-il tellement subjugué par lui ? Ç’aurait pu être amusant si ce n’avait pas été aussi déconcertant.

Sa propriétaire, en revanche, n’était pas du tout subjuguée par lui, nota ironiquement Quinn. Dommage. Elle était plutôt séduisante. Du moins, d’après ce qu’il avait vu. Et senti, durant sa palpation rapide et quand il avait posé la main sur une fesse ferme et galbée pour la pousser à bord. Cela l’avait surpris, cet intérêt soudain ; il n’avait jamais eu beaucoup de temps pour les femmes.

Et en cet instant, il n’en avait pas plus à leur consacrer, se rappela-t-il. Ils allaient atterrir sous peu et ils seraient alors vulnérables durant les quelques minutes qu’il leur faudrait pour se ravitailler en carburant. D’ailleurs, il y avait intérêt à ce que cela ne prenne que quelques minutes ; ils avaient payé assez cher pour s’en assurer. Ils auraient pu éviter cet inconvénient en utilisant un avion, à l’autonomie supérieure. Toutefois, dans cette zone semi-rurale, cela aurait impliqué d’emmener Vicente par la route jusqu’à une piste d’envol puis de la piste d’atterrissage jusqu’à leur destination. Ce qui les aurait rendus encore plus vulnérables.

L’intrusion inattendue de la femme et du chien ne les avait pas beaucoup retardés, étant donné que Quinn n’avait pas perdu de temps à tergiverser. Mais cela leur coûtait du carburant. Même si la femme semblait peser cinquante-cinq kilos tout au plus, le chien en rajoutait vingt à vingt-cinq et, ensemble, ils équivalaient à un autre passager de la taille de Vicente. Sur un appareil aussi petit, cela comptait. Pas tant en termes d’espace que de rendement énergétique, calcula Quinn. Cependant leur programme, et l’extraction de Vicente, avaient été le plus important.

Ainsi que la confidentialité. L’homme était un précieux atout et ils ne pouvaient prendre le risque de laisser un témoin derrière eux.

L’hélicoptère changea nettement d’angle, nota Quinn. Ils approchaient donc du petit aérodrome où ils se ravitailleraient en carburant.

Un instant plus tard, la femme releva la tête. Apparemment, elle avait également remarqué le changement de cap. Elle dirigea son regard vers le hublot, quoique manifestement incapable de voir autre chose que le ciel nocturne, et elle se pencha en avant comme si elle tentait de déceler un indice sur le tableau des commandes.

Le pouvait-elle ? se demanda Quinn. S’y connaissait-elle en hélicoptères ou en instruments de bord ? Elle ne semblait pas affectée par le vol : aucun signe de nausée ni de vertige. A la différence de Vicente à qui il avait fallu administrer une bonne dose de médicaments contre le mal des transports. Quinn avait apprécié de les lui donner ; la somnolence était l’un des effets secondaires et cela lui convenait parfaitement.

Il avait pensé à en faire prendre également à la femme, sous prétexte qu’elle ne vomisse pas dans son hélicoptère. Mais il n’en avait pas eu le temps et le lui faire avaler aurait été trop compliqué. Par ailleurs, il voulait avoir l’occasion de la jauger pendant qu’elle était sous contrôle. Et où le serait-elle davantage qu’attachée au siège d’un hélicoptère à dix mille pieds et cent trente-cinq nœuds d’altitude ?

Jusque-là, elle n’avait pas causé de problèmes. Toutefois, Quinn ne prendrait pas le risque de tourner le dos à une femme qui s’était ruée sur un homme armé. Et, même si son visage restait caché tandis qu’elle s’accrochait à ce satané chien, Quinn en était presque certain : elle ne cessait de se creuser la tête, ce qui ne présageait rien de bon s’il voulait que les choses se déroulent simplement.

Alors qu’ils descendaient en altitude, la femme se montra plus alerte.

Quinn étouffa un soupir.

Elle cherchait assurément un moyen de s’évader.

Aussi, il descendit le store du hublot par lequel elle regardait au-dehors ; plus il la garderait dans l’ignorance de leur environnement, mieux ce serait.

Quinn jeta ensuite un œil à Vicente, qui semblait profondément endormi dans son coin. Vicente était un dur à cuire, Quinn devait le reconnaître. L’homme avait à peine sourcillé quand ils étaient venus l’emmener. Mais, étant donné son passé, ce n’était pas surprenant.

A l’inverse, Quinn ne savait rien de la jeune femme méfiante et vigilante. Donc mieux valait s’attendre au pire.

— A toi de jouer quand nous toucherons le sol, dit-il dans le casque audio.

— Un problème ? s’enquit Teague.

— Le vieil homme est endormi. Notre hôte indésirable complote.

— Qu’a-t-elle dit ?

— Rien. Et comment sais-tu que je ne parlais pas du chien ? lança Quinn.

Teague eut un rire bref.

— Le chien pense visiblement que vous êtes une sorte de dieu chien. La femme, pas autant.

— Tu m’en diras tant, marmonna Quinn.

Un nouveau rire de Teague et, comme pour le ponctuer, ils descendirent assez brusquement.

— J’ai eu le feu vert, précisa Teague.

Quelques instants plus tard, il posa l’appareil avec une extrême délicatesse, presque aussi doucement que Quinn lui-même y serait parvenu. Il devrait laisser Teague piloter plus souvent, conclut-il.

Le bruit diminua tandis que les rotors ralentissaient. Le camion-citerne de carburant les attendait déjà, comme prévu, ce qui était bon signe, estima Quinn. Il aurait préféré laisser le moteur en marche mais le personnel sur place n’était pas formé au ravitaillement à chaud. Ils durent donc le couper. Ils ne souhaitaient pas attirer l’attention sur eux en transgressant le règlement local. Ils avaient décidé que l’anonymat du petit aérodrome valait la peine de prendre ce risque.

Teague attendit que les rotors soient arrêtés puis il ouvrit sa portière et descendit sur le tarmac.

Un projecteur sur le côté du hangar le plus proche éclaira l’intérieur de l’hélicoptère. Quinn lança un nouveau regard à Vicente. L’homme semblait profondément endormi. Il ronflait même légèrement. Probablement était-il très sensible à ces médicaments, se dit Quinn.

Le silence était assourdissant, entrecoupé seulement par le bref échange entre Teague et l’employé chargé de l’opération de ravitaillement ainsi que les sons générés par celle-ci, troublant le calme de la nuit.

Dans les hôpitaux, avait un jour lu Quinn, les patients mouraient davantage à 3 heures du matin qu’à tout autre moment. Cela semblait être l’heure à laquelle les gens cessaient de lutter.

Repoussant ces pensées inutiles, Quinn décida de garder ses écouteurs. Cela dissuaderait peut-être la femme de lui parler et de mettre à exécution ce qu’elle avait certainement en tête.

Mais aussitôt que le silence lui permit d’être entendue, elle se lança.

— Il faut que j’aille aux toilettes !

Et voilà, pesta Quinn intérieurement. La première approche. Percutante, ancrée dans la réalité et difficile à rejeter. Il la rejetterait néanmoins ; ils ne pouvaient prendre ce risque.

— Retenez-vous ! lui répondit-il d’un ton brusque en ôtant ses écouteurs.

Il se releva bien qu’il doive rester voûté. Il avait besoin d’étirer ses jambes après ces heures passées confiné au sol.

— Je ne peux pas, protesta la femme.

Quinn fit un signe de tête en direction du chien.

— S’il le peut, vous aussi.

Elle battit légèrement en retraite, puis reprit la parole, avec la voix d’une institutrice à bout de patience face à un élève récalcitrant.

— C’est un chien, pour le cas où vous ne l’auriez pas remarqué.

Elle avait décidément de la repartie, s’amusa Quinn.

A son tour, il répliqua :

— J’ai remarqué !

Le projecteur extérieur éclairant la femme, Quinn la détailla un peu plus. En particulier sa bouche. Aussitôt, un nouvel accès de désir, plus intense que le premier, le gagna. Mais il le réprima sévèrement, furieux contre lui-même. Il ne laissait jamais rien interférer avec une mission. C’était la raison pour laquelle on continuait de lui en confier.

La femme lui lança :

— Vous devez donc savoir qu’un chien est capable de se retenir plus longtemps. Sinon, comment pourraient-ils attendre toute une nuit, à l’intérieur d’une maison ?

— Je n’y ai jamais réfléchi, concéda Quinn.

Ce point attisait soudain sa curiosité.

— Pourquoi, d’ailleurs ?

La femme parut interloquée par sa question. Mais elle trouva une réponse sensée.

— Ils y étaient probablement obligés pour se cacher des prédateurs lorsqu’ils vivaient à l’état sauvage. A présent, est-ce que vous allez me trouver des toilettes ?

— Retenez-vous ! répéta Quinn.

— Je suis un humain, pas un animal sauvage, répliqua-t-elle.

— Vous pensez que les humains n’ont pas autrefois vécu à l’état sauvage ? contra Quinn.

— Manifestement, certains ont conservé cet état…

Quinn ignora la pique.

— Retenez-vous donc, ordonna-t-il une troisième fois à la femme.

Il ne pouvait prendre le risque que ce soit une ruse pour pouvoir descendre de l’hélicoptère et s’enfuir. Son instinct lui intimait de se méfier d’elle.

D’ailleurs, elle reprit :

— Les humains n’ont plus eu besoin d’exercer ce talent depuis que nous avons atteint le sommet de la chaîne alimentaire.

Oh oui, de la repartie. Et l’esprit vif, constata Quinn. S’il n’était pas occupé par ailleurs, il aurait aimé découvrir à quoi d’autre s’affairait son esprit.

Il interrompit ses propres pensées avant qu’elles ne s’égarent de nouveau en direction de cette bouche.

— Le ravitaillement est terminé, annonça Teague au même moment.

Alors qu’il se réinstallait sur le siège du pilote, la femme orienta sa requête vers lui. Teague parut surpris, puis décontenancé.

Leur passagère était maline, songea Quinn : elle avait opté pour une cible plus jeune et vraisemblablement plus vulnérable.

— Des toilettes ? reprit Teague.

Il jeta un regard à Quinn.

— Elle peut attendre, tonna Quinn.

— Comment pourriez-vous le savoir ? lança la femme.

Le ton de sa voix avait très légèrement changé, nota Quinn. La sécheresse en était nuancée par une émotion que Quinn connaissait trop bien.

La peur.

Qu’elle ne se soit pas manifestée plus tôt était d’ailleurs étonnant, se dit Quinn. La femme ne semblait pas s’effrayer facilement, ou alors elle le cachait bien.

— Vous attendrez, asséna-t-il.

— Vous préférez que je salisse votre bel hélicoptère si je n’y parviens pas quand nous serons dans les airs ?

— Dans ce cas, je vous pousserai dehors, menaça Quinn.

Les yeux de la femme s’agrandirent et elle eut un mouvement de recul.

— Ou peut-être le chien, insista Quinn.

La femme parut plus horrifiée encore.

Quinn s’en félicita : il avait trouvé son moyen de pression. La réaction de leur passagère confirmait ce qu’il avait soupçonné depuis qu’il l’avait vue s’élancer à découvert derrière le chien. Elle risquerait sa vie mais pas celle du chien. Elle le protégerait coûte que coûte.

Quinn enfonça le clou.

— Votre chien ne nous fera pas économiser autant de carburant que vous, mais un peu tout de même.

La femme dévisagea Quinn, silencieuse, tentant visiblement de déterminer s’il parlait sérieusement.

— Allons-y, Teague ! lança Quinn.

Il remit ses écouteurs plus tôt que nécessaire et fit semblant de ne pas entendre l’injure que lui lança leur passagère. Son ex-épouse avait usé du même qualificatif à son égard la dernière fois qu’ils s’étaient vus. Excepté qu’elle l’avait prononcé avec tristesse alors qu’il n’y avait que venin dans la voix basse et rauque de cette femme.

Elle luttait toujours mais pas stupidement, conclut Quinn. Elle ne tentait rien qui soit voué à l’échec, comme le frapper, par exemple.

Quinn enregistra cette information dans un coin de sa tête tandis qu’il regagnait son poste, à l’étroit par terre, évitant d’appuyer sa jambe sur la zone où la femme lui avait asséné un coup. Elle s’était débattue comme une tigresse devant la maison de Vicente. Quinn avait eu de la chance qu’elle n’atteigne pas son genou… ou pire. Sinon, il aurait boité pendant deux ou trois jours. La douleur persisterait pendant au moins ce temps.

Et si un regard de femme pouvait tuer, il serait déjà mort.

4

Ce n’était pas la première fois que Hayley souhaitait avoir un meilleur sens de l’orientation. Sans la boussole intégrée au rétroviseur intérieur de sa voiture, elle ne savait jamais dans quelle direction elle allait, sauf si elle s’orientait vers le soleil levant ou couchant.

Il n’était d’ailleurs pas certain qu’une telle aptitude sur terre se traduise par la même dans les airs.

Et puis, la boussole de l’hélicoptère était hors de sa vue.

Elle ignorait donc totalement quelle direction ils avaient prise. Ils avaient changé de cap plusieurs fois et Hayley était désormais complètement perdue.

En revanche, elle savait évaluer le temps écoulé. Ce second vol avait déjà duré deux heures. Moins que la première étape qu’elle avait estimée à trois heures.

Ils étaient donc à environ cinq heures de vol du jardin de Vicente ainsi que de sa propre petite maison nichée dans les bois. C’était long lorsque l’on voyageait dans un espace exigu ; même Quinn avait changé de position afin de pouvoir étendre ses longues jambes sur le plancher de l’appareil.

J’espère qu’il a les fesses endolories, songea Hayley peu charitablement. Même si ce sont de très belles fesses.

Hayley étouffa cette pensée traîtresse. Tous les individus louches n’étaient évidemment pas des trolls. Bien sûr, le monde ne s’en porterait que mieux si tel était le cas, mais la vie ne se montrait jamais aussi simple. Si ces hommes dans l’hélicoptère étaient du bon côté de la loi, ils lui auraient déjà présenté un insigne…

Hayley tenta de deviner la distance qu’ils avaient parcourue, cependant elle ignorait totalement à quelle vitesse ils volaient. Sans ce facteur crucial de l’équation, ce qu’elle savait était inutile.

Une seule chose était certaine : son chien atteignait la limite de sa remarquable patience. Cutter avait commencé à remuer environ une demi-heure après le second décollage, manifestement désireux de descendre des genoux de Hayley. Elle avait alors cherché un espace où le poser. Mais avec Quinn assis par terre à ses pieds, il y en avait fort peu.

Peut-être devait-elle simplement déposer son Cutter en adoration devant Quinn sur les genoux de ce dernier. Elle aurait probablement dû faire cela pendant qu’ils étaient au sol, ce qui lui aurait donné une chance d’atteindre la portière tandis que Quinn se serait dépêtré de Cutter.

Cependant, elle ne l’avait jamais vraiment envisagé. Quinn avait toujours une arme et il avait déjà menacé de balancer le chien hors de l’hélicoptère. Hayley l’en croyait tout à fait capable.

De nouveau, Cutter se tortilla et son arrière-train glissa des genoux de Hayley sans qu’elle puisse le retenir. Puis il remua une dernière fois et elle dut le lâcher sous peine de lui faire mal. L’instant d’après, il se trouvait exactement là où elle avait songé à l’installer, sur les genoux de Quinn.

A cette vue, le cœur de Hayley fit un bond dans sa poitrine. Quinn ne tirerait vraisemblablement pas à l’intérieur de son propre hélicoptère. Cependant, Hayley était effrayée. Il s’agissait de son chien adoré et la logique n’était pas son point fort en cet instant.

— Je vous en prie, ce n’est qu’un chien, plaida-t-elle d’un ton pressant, en se penchant autant que le lui permettait la ceinture.

Quinn marmonna quelque chose mais à l’intention du pilote et si bas que Hayley ne put rien entendre.

Elle retint sa respiration. Quinn avait-il donné l’ordre d’ouvrir la portière pour jeter l’animal dans le vide ?

Ils continuèrent de voler.

Quinn souleva aisément le chien. Puis, à la grande surprise de Hayley, il fléchit les genoux et se tourna légèrement, adoptant une position sans doute beaucoup moins confortable, avant de poser le chien à côté de lui.

Il avait bougé pour faire de la place à Cutter !

Hayley ferma les yeux, tremblant presque de soulagement. Que devait-elle en conclure ? C’était un geste tellement simple mais qui pourtant en disait long.

Peut-être.

Peut-être Quinn ne voulait-il pas prendre le risque d’ouvrir la portière et de jeter le chien dehors. Ou préférait-il éviter de se salir en l’abattant.

Ce point de vue cynique était le plus probable. Hayley fit l’effort de s’y raccrocher dans l’intérêt de Cutter comme dans le sien.

Peu à peu, elle y voyait un peu mieux, réalisa-t-elle. Elle jeta des regards prudents autour d’elle. Quinn l’empêcherait-il même de faire cela ?

En fait, de là où elle était, elle pouvait seulement regarder devant elle, à cause du store que Quinn avait baissé. Le ciel semblait plus clair à l’horizon. Toutefois, sans point de comparaison, c’était difficile à affirmer.

Quinn, assis par terre près de Cutter, était toujours dans la pénombre. Mais le visage de Vicente se dessinait dans la faible lueur. Hayley avait vu juste. L’aube se levait.

Quinn remua la tête tout en mettant la main contre le casque audio, semblant écouter. Il devait discuter avec le pilote, supposa Hayley.

S’ils s’étaient dirigés vers l’est, il y aurait des problèmes de relief, comme celui de la chaîne des Cascades. Un hélicoptère pouvait-il s’élever assez haut pour les franchir ? Ou devait-il emprunter les mêmes itinéraires que ceux utilisés au sol ? Hayley n’en avait aucune idée.

Tu ne sais vraiment pas grand-chose d’utile, se reprocha-t-elle amèrement.

Mais comment aurait-elle pu imaginer se retrouver un jour kidnappée dans un hélicoptère noir ? La simple expression « hélicoptère noir » était tellement chargée de références à certains romans et films que cela l’empêchait presque de réfléchir clairement.

Vicente bougea légèrement, changeant de position.

Pendant un moment, Hayley regretta de ne pas avoir été capable de dormir aussi bien que Vicente semblait l’avoir fait ; sa fatigue rendait plus laborieuse encore toute pensée rationnelle. Cependant, dormir en de pareilles circonstances, en particulier avec un homme dangereux comme Quinn à moins d’un mètre d’elle, était inenvisageable. La décharge d’adrénaline induite par la peur influait toujours sur son organisme et la rendait nerveuse.

Vicente remua à nouveau puis il ouvrit les yeux dans la clarté croissante du jour. Il passa de la somnolence à la conscience puis à l’éveil complet et il se redressa brusquement, nota Hayley. Ensuite, alors qu’il regardait dans sa direction, les expressions se succédèrent sur son visage, d’abord la surprise, puis la prise de conscience quand la mémoire sembla lui revenir, et enfin, quelque peu contrit, le regret.

A ce même moment, l’appareil se mit à perdre de l’altitude, remarqua Hayley. Une autre escale de ravitaillement ? Eh bien, cette fois, demander à aller aux toilettes ne serait pas une ruse mais une nécessité. Et si Quinn refusait de la croire…

En pivotant brusquement, l’hélicoptère coupa court à ses pensées. C’était certain, ils atterrissaient. Hayley reconnut la sensation. Et alors qu’ils faisaient face à une autre direction, l’aube perça franchement à l’horizon.

Ils touchèrent le sol encore plus délicatement que la fois précédente, avec une étonnante légèreté. Puis Teague se mit à couper les interrupteurs et le bruit des rotors changea en ralentissant.

A la lueur blafarde de l’aurore, Hayley observa les lieux. Il ne s’agissait pas d’un aérodrome, pas même rural. Et il n’y avait pas le moindre signe de camion-citerne.

Ce qui se trouvait là, c’était une vieille grange délabrée située à quelques mètres, de l’autre côté d’une parcelle de terre parsemée de quelques rares buissons. Un peu plus loin se dressait un antique moulin à vent en ruines. Et, venant à leur rencontre depuis la grange, apparut un homme portant un pantalon de treillis ainsi que la chemise assortie qui le rendaient difficile à distinguer du paysage dans la lumière avare. Il semblait boiter légèrement. Hayley n’en était pas certaine. En tout cas, il tenait un fusil. Pas un fusil traditionnel, élégant, avec une crosse en bois poli, mais une chose toute noire, à l’allure agressive. L’arme semblait sortie d’un film mettant en scène une invasion extraterrestre.

Quinn enleva son casque audio et, au lieu de le poser sur le siège libre à l’avant, il le suspendit à un crochet en hauteur. Cela signifiait-il qu’ils étaient arrivés à destination ? se demanda Hayley. Etait-il possible que ce soit cet endroit ?

Quinn se mit debout, contournant Cutter, redevenu alerte et dressé sur ses pattes.

Quinn regarda ensuite Vicente, qui était désormais assis le dos droit, complètement réveillé.

— Nous vous emmènerons dans peu de temps à l’intérieur, monsieur.

Monsieur ?

Hayley s’étonna de cette marque de respect. Alors qu’elle ne semblait pas devoir espérer la moindre attention.

Aussi, elle prit la parole :

— J’ai vraiment besoin d’aller aux toilettes !

Quinn lui lança un regard. Il sembla l’étudier durant un moment. Et, cette fois, il parut la croire.

— Je n’en aurai que pour quelques minutes, assura Hayley.

Puis le regard de Quinn se reporta sur Cutter.

— Il peut sortir, maintenant, de toute façon.

Hayley ne savait comment prendre cela. Etait-ce de la prévenance envers le chien ou alors Quinn voulait-il avoir le contrôle sur lui pour la maîtriser, elle ?

Si c’est ce qu’il escompte, il risque d’être surpris, songea-t-elle. En tout cas en ce qui concernait Cutter ; personne n’avait sans doute jamais exercé le moindre contrôle sur l’animal.

Quinn descendit de l’hélicoptère et se pencha en avant, puis étira ses jambes comme si elles étaient engourdies. Elles devaient l’être, supposa Hayley : caser son mètre quatre-vingt au moins dans cet espace exigu au sol n’avait pas dû être chose aisée.

Pour autant, Hayley n’avait aucune envie de le plaindre. A cette réserve près que Quinn avait fait de la place pour Cutter. Et le chien ne semblait pas moins épris de lui qu’au moment où il avait rencontré ce sombre inconnu.

Toutefois, Cutter hésita à descendre quand Quinn lui tint la portière ouverte. Le chien regarda par-dessus son épaule, ses yeux foncés se rivant à ceux de Hayley dans l’attente silencieuse de sa permission. Elle eut égoïstement envie de la lui refuser, de le garder auprès d’elle. Cependant, le chien, parfois hyperactif, était probablement sur le point d’exploser après être resté confiné dans cet espace étroit pendant si longtemps. Sans parler du fait qu’il lui fallait sans doute aussi satisfaire un besoin naturel, chose beaucoup plus aisément réalisable pour Cutter que pour elle.

— Vas-y ! lui dit-elle.

Avec un léger aboiement de contentement, le chien sauta sur la terre ferme. Puis il leva les yeux vers Quinn comme s’il attendait quelque chose de lui. Quinn parut déconcerté et il embrassa d’un geste l’espace où ils se trouvaient comme pour indiquer au chien qu’il était tout à lui. Etrangement, Cutter semblait plus petit à côté de cet homme. Hayley le considérait comme un grand chien ; près de Quinn, il paraissait de taille moyenne.

Cutter se mit alors à renifler le nouveau venu. Cependant, en dépit de l’arme agressive et, contrairement à l’accueil qu’il avait réservé à Quinn, il sembla au bout d’un moment ne rien trouver d’intéressant et s’éloigna rapidement en trottant à la découverte de son nouvel environnement.

L’homme en treillis parlait à Quinn et Teague à la manière de quelqu’un qui fait un rapport. Teague écoutait attentivement, remarqua Hayley, mais il était clair que le propos était destiné à Quinn. Tous les sons ne parvenaient à Hayley qu’un peu étouffés. Elle devait avoir les oreilles qui bourdonnaient après ces heures de bruit incessant et elle attrapa seulement un mot de temps à autre. Périmètre. Sécurité.

— Je suis vraiment désolé.

A ces mots, Hayley tourna brusquement la tête. Vicente venait de s’exprimer. Il avait effectivement un léger accent, hispanique, estima-t-elle, et il la regardait avec la même expression que précédemment, teintée d’un profond regret.

Qu’elle se soit trouvée entraînée dans tout ceci ? se demanda Hayley.

Ou parce qu’elle n’en sortirait pas vivante ?

En cet instant, la seconde éventualité paraissait la plus probable. Et, lorsque Quinn se retourna pour lui faire signe de sortir, elle se sentit étrangement réticente. L’hélicoptère noir semblait soudain un lieu plus sûr que celui où elle était sur le point de s’aventurer.

5

— Nous sommes sur le pied de guerre, déclara Liam Burnett en se joignant au rapport du sniper Rafer Crawford.

Quinn hocha la tête, reconnaissant. Il n’en attendait pas moins de Liam. Son équipe était bien entraînée et autonome. Tous étaient opérationnels.

Soudain, Liam aperçut leur demi-passager supplémentaire qui traînait aux abords et son esprit analytique se mit en branle de façon manifeste, nota Quinn. Puis, Liam remarqua la femme toujours assise à bord et, là encore, Quinn put suivre les pensées de Liam : la logistique que représentaient une personne supplémentaire et un animal, le fait que c’était une femme, séduisante en plus. De tous les membres de l’équipe, Liam était celui qui avait toujours eu le plus de difficulté à demeurer impassible. Péché de jeunesse, sans doute, songea Quinn.

— Alors, lança Rafer avec un regard oblique à la femme dans l’hélicoptère, comment est-elle arrivée là ?

— Je n’ai pas pu l’éviter, répondit Quinn avec une grimace.

Il désigna ensuite le chien qui rôdait aux abords de la grange, inspectant le terrain avec une minutie qui forçait l’admiration. L’animal détecterait probablement le passage de toute créature, humaine ou non, l’ayant traversé au cours des six derniers mois.

— La faute du chien ? s’enquit Rafer, l’air encore plus perplexe.

— C’est une longue histoire…, soupira Quinn en se tournant vers l’hélicoptère.

Teague aidait Vicente à en descendre. Le vieil homme se déplaçait avec raideur et Rafer les rejoignit pour leur venir en aide.

— Nous avons des antalgiques en stock ? demanda Quinn à Liam. On dirait que le vieil homme souffre pas mal de son arthrite.

— Une trousse de secours standard plus la réserve d’ibuprofène de Rafer.

— Il se peut que l’on doive piocher dedans, commenta Quinn. J’espère que Rafer n’a pas une mauvaise semaine…

— Ça semble aller, observa Liam.

Etant donné que Liam travaillait avec Rafer, il devait être au courant, songea Quinn. Rafer dissimulait bien la douleur que lui causait une ancienne blessure. S’il n’y avait eu ce léger boitement, quelqu’un qui n’aurait pas vu l’impressionnante cicatrice n’aurait rien soupçonné. Et Rafer refusait de la laisser le freiner. Le processus avait été long et douloureux, toutefois Rafer avait fait tellement d’efforts et avait si bien appris à compenser qu’il était aussi efficace que les autres membres de l’équipe, excepté s’il s’agissait de courir sur une longue distance.

— C’est pour aujourd’hui ?

La question émanait de l’intérieur de l’hélicoptère. La femme semblait un peu excédée, songea Quinn en réprimant un sourire narquois.

— Si vous avez de la chance, rétorqua-t-il sans même la regarder.

— Quel est son nom ? demanda Liam, en baissant la voix.

— Aucune idée.

Liam dévisagea Quinn durant un moment puis il secoua la tête, l’air accablé.

— Vous avez passé tout ce temps avec une femme aussi sexy sans savoir comment elle s’appelle ?

— Si elle t’intéresse tellement, charge-toi de la surveiller, répliqua Quinn. Tu te rendras compte qu’elle cause plus de problèmes qu’elle ne le vaut.

— Je ne sais pas…, reprit Liam en jetant un regard de côté à la femme. Elle semble en valoir la peine.

Quinn ne releva pas.

— Je vais la conduire à l’intérieur pendant que tu ravitailles l’hélicoptère en carburant et que tu le mets en lieu sûr. Ensuite, elle sera tout à toi.

Quinn ouvrit la portière de l’hélicoptère.

— Garde-la sous contrôle.

A ces mots, la femme se raidit sur son siège, nota Quinn. Il était soulagé de déléguer sa surveillance au jeune et consciencieux Liam. Si elle était la fille honnête et sérieuse que suggérait sa loyauté envers le chien, ces deux-là s’entendraient à merveille.

— Et pour ce qui est du chien ? s’enquit Liam, gardant les yeux fixés sur la jeune femme qui émergeait de l’hélicoptère.

— Notre second hôte indésirable ? Je m’en charge, répondit Quinn. Il semble m’apprécier.

— Ce qui ne prouve pas qu’il ait bon goût, marmonna la femme.

Liam réprima un sourire.

— En effet…

La passagère descendit de l’appareil et Quinn put mieux la détailler dans la lumière du jour naissant. Elle était un peu plus grande qu’il ne l’avait d’abord pensé, un mètre soixante-dix peut-être. Sa silhouette était sensuelle sans excès. Et les cheveux qu’il avait vus simplement bruns étaient en fait agrémentés de reflets roux et dorés qui semblèrent réchauffer l’air vif du petit matin.

Quinn se morigéna intérieurement.

Toi, tu es resté trop longtemps confiné !

Il s’obligea à revenir à l’essentiel.

— Elle dit avoir besoin d’aller aux toilettes.

Les joues de la femme parurent rosir, nota Quinn. Cependant, elle ne protesta guère. Cela devait vraiment être une nécessité.

En avançant de quelques pas, elle jeta un regard aux environs. Aussitôt, la stupeur se lut sur son visage, remarqua Quinn. Et en effet, autour d’eux ne s’étendait qu’un terrain désert, presque plat et parsemé seulement d’herbes desséchées, de plantes rabougries et, à l’occasion, d’un arbre.

C’était très, très éloigné du paradis verdoyant qu’ils avaient quitté la veille au soir.

Ils étaient au milieu de nulle part et si la femme avait songé à s’évader, ce qui était presque certain, elle prit manifestement conscience en cet instant que c’était absolument impossible.

— Prends garde à ce que tu souhaites, murmura-t-elle d’un ton désespéré.

Il ne fallait pas être un génie pour comprendre le sens de ses paroles, se dit Quinn. Durant toutes ces heures, elle avait probablement souhaité que l’interminable vol en hélicoptère prenne fin et, là, elle désirait plus que tout remonter dans l’appareil. Parce que cela semblait le seul moyen de quitter cet endroit extrêmement isolé.

Bien, songea Quinn. Avec un peu de chance, elle ne tenterait rien de stupide.

Elle se tourna encore et observa la maison.

Elle avait vraiment un visage expressif, pensa Quinn. Jouer au poker avec elle reviendrait à dépouiller une enfant de son argent. En cela, elle surpassait même Liam. Quinn n’aurait pu la blâmer.

L’habitation semblait sur le point de s’écrouler. Les fenêtres, en dehors d’une ou deux stratégiquement situées, étaient barricadées et le toit qui s’affaissait donnait l’impression de fuir comme une passoire, si toutefois il arrivait qu’il pleuve en cet endroit. Le revêtement se disloquait çà et là. Le tout, malmené par les intempéries, avait une allure improbable. Le seul élément apparemment solide était la cheminée de pierre. Le lieu semblait abandonné depuis des années.

Il avait exactement l’apparence qu’il était supposé avoir.

— Quinn ?

Il se tourna vers Liam.

— Pour le chien. Devons-nous aller à…

Le jeune Texan laissa sa phrase en suspens tandis que Quinn lançait un regard d’avertissement en direction de la femme. La petite ville la plus proche ne lui évoquerait sans doute rien. Toutefois, Quinn ne voulait pas lui donner des idées.

— Ne t’inquiète pas de nourrir ce satané chien.

La femme se figea.

— Il faut qu’il mange !

Quinn ne lui accorda même pas un regard.

— J’emmène tout le monde hors de vue, à l’intérieur, annonça-t-il à Liam. Tu vas aider Teague à s’occuper de l’hélicoptère.

Liam hocha la tête.

— Il faut qu’il mange ! répéta la femme.

Quinn se tourna alors vers elle.

— Vous ne vous demandez pas si nous allons vous nourrir ?

Elle n’hésita pas un instant.

— Il passe d’abord.

— C’est un chien, rappela Quinn.

— Je suis responsable de lui. Il me fait confiance pour prendre soin de lui. Ça fait partie du marché.

Elle devenait un peu ésotérique sur ce point, jugea Quinn, mais il admirait son sens des responsabilités. Et, par chance, Charlie avait tendance à gonfler les stocks quand il s’agissait d’un séjour d’une durée indéterminée.

— Il pourra manger ce que nous mangerons, pour l’instant, indiqua Quinn.

La femme sembla se détendre un peu et poussa un soupir de soulagement. Elle ne lui demanda pas pour autant si ce nous la concernait.

Quinn observa alors le chien : il reniflait le pourtour de la grange. Soudain, comme s’il avait conscience du regard de Quinn, l’animal se retourna et leva la tête, regardant dans leur direction. Puis il s’avança spontanément vers eux en trottant. C’était vraiment un chien au physique peu ordinaire, se dit Quinn : avec ses oreilles dressées, sa tête et son cou foncés et sa fourrure épaisse qui s’éclaircissait progressivement en un brun roux sur le reste du corps. L’animal semblait vif, comme les chiens de berger que Quinn avait vus en Ecosse lors des nombreux pèlerinages qu’il y avait faits.

— Son nom est Cutter ? demanda-t-il presque distraitement alors que l’animal traversait l’espace séparant la grange délabrée de la maison encore plus délabrée.

— Oui, répondit la femme. Et le mien est Hayley, bien que vous n’ayez pas pris la peine de me le demander.

Non, il ne l’avait pas fait en effet. Il avait préféré ne pas le savoir. Il s’était senti beaucoup plus à l’aise quand elle était seulement la femme.

— Ce n’est pas à moi qu’il faut dire cela, reprit-il. Dites-le plutôt à Liam. Il pense que vous êtes un ajout bienvenu au décor.

Et pas toi ? commenta une petite voix traîtresse dans la tête de Quinn.

La femme ne sembla pas gênée par le sarcasme implicite. Au lieu de cela, elle contempla le paysage aride avant de déclarer avec une grimace :

— Perdue au milieu de nulle part, à me mordre les doigts d’avoir souhaité atterrir et, à présent, clouée au pilori. Ma vie est soudain pleine de clichés…

Quinn resta bouche bée durant un instant, alors que les premières paroles de la femme traduisaient exactement les pensées qui lui étaient venues plus tôt. N’importe quelle femme normale serait devenue hystérique. Ou, du moins, trop effrayée pour réfléchir rationnellement, encore plus répondre par un trait d’esprit.

Cette femme allait probablement être davantage qu’un élément perturbant, gourmand en carburant, estima Quinn.

Il ferait bien de prévenir Liam de la surveiller de très près.

6

Hayley s’arrêta net sur le seuil de la maison, étonnée. Non, plus qu’étonnée, elle était sidérée. Etant donné l’extérieur, elle s’était attendue à une épaisse couche de poussière, des trous dans les murs, du mobilier cassé, voire inexistant, et des signes de présence animale.

Au lieu de cela, l’intérieur était impeccable et étonnamment moderne. Le rez-de-chaussée était presque une seule vaste pièce ; l’étage, une mezzanine ouverte. Les meubles, apparemment neufs, étaient ravissants. Un canapé dans des tons vert tendre et fauve ainsi que quatre fauteuils d’un vert assorti semblaient faire écho aux couleurs de l’extérieur. Toutefois, ces teintes, ternes au-dehors, avaient à l’intérieur un caractère apaisant. Il y avait des coussins sur le canapé, ainsi qu’un jeté de canapé en tricot vert pour s’installer devant le feu de la grande cheminée de pierre. L’endroit était résolument — et contre toute attente — accueillant. Si l’on exceptait l’armoire métallique installée entre la porte et l’une des rares fenêtres non condamnées.

Il y avait même des tapis décoratifs sur le parquet parfaitement lustré qui semblait toutefois légèrement inégal et suffisamment patiné pour être le sol d’origine.

Tout était harmonieux, songea Hayley, stupéfaite.

La table basse, carrée et massive, achevait de créer un décor confortable et engageant.

— Je pensais que vous vouliez aller aux toilettes.

S’élevant juste derrière elle, la voix de Quinn semblait clairement impatiente.

— A en juger par l’extérieur, je ne m’attendais pas à cela, répliqua sèchement Hayley.

Les lèvres de Quinn s’incurvèrent comme s’il était sur le point de sourire. Si tel était le cas, il refréna efficacement et quasi instantanément cette envie, nota Hayley.

Elle fit un pas de côté, regardant encore plus attentivement autour d’elle. Il y avait une grande table avec huit chaises, du même style que la table basse, près de la cuisine s’étendant sur près d’un demi-mur. Celle-ci comportait une cuisinière compacte, un petit réfrigérateur et même un four à micro-ondes posé sur le comptoir.

Ils avaient donc manifestement l’électricité, conclut Hayley. Ce qui, en y réfléchissant, était tout aussi déconcertant puisqu’elle n’avait pas vu de lignes électriques. S’ils lui disaient qu’ils se trouvaient littéralement à des milliers de kilomètres de toute civilisation, elle le croirait. Un groupe électrogène alors ? Elle n’en avait pas remarqué. Ils étaient courants là où elle vivait. Elle en possédait d’ailleurs un, et elle n’en avait jamais rencontré qui soit parfaitement silencieux. Peut-être ces hommes étaient-ils des écologistes forcenés et avaient-ils dissimulé quelque part des panneaux solaires. Ou alors peut-être ce moulin à vent n’était-il pas vraiment hors d’usage et avait-il été converti à la production d’électricité plutôt qu’au pompage de l’eau. Cette pensée n’était pas réconfortante. Les fanatiques en tous genres rendaient Hayley nerveuse.

Elle faillit se mettre à rire d’elle-même. Nerveuse ? Pourquoi pas terrifiée plutôt ? Elle venait tout de même d’être enlevée, de nuit, par l’un de ces hélicoptères noirs qui étaient devenus un mythe culturel…

Tandis qu’elle étudiait l’espace dévolu à la cuisine, elle remarqua autre chose. Au lieu de placards, il y avait des étagères et elles étaient garnies d’une quantité impressionnante de nourriture se conservant facilement : des boîtes de conserve, des aliments lyophilisés. Face à une telle abondance de denrées, Hayley se sentit découragée. Combien de temps au juste prévoyaient-ils de les garder, elle et Cutter ?

— C’est là-bas, dit Quinn en lui désignant l’une des extrémités de la pièce d’où partait un étroit couloir menant sur la droite.

L’envie de Hayley se faisant pressante, elle emprunta le chemin indiqué. Mais Quinn la suivit et elle regimba intérieurement. Cependant, illustrant en cela l’un des incessants compromis de l’existence, sa dignité céda face à l’appel de la nature.

A son grand soulagement, Quinn la laissa fermer la porte. Probablement, songea-t-elle alors qu’elle actionnait l’interrupteur et regardait autour d’elle, parce qu’il n’y avait pas de fenêtre dans la petite salle de bains. Le lavabo, ainsi qu’un placard étroit se trouvaient dans le fond et les toilettes — heureusement — dans l’angle opposé. Il n’y avait pas de baignoire et la cabine de douche était exiguë. Hayley se représenta mal un homme de la taille de Quinn l’utiliser facilement.

Eh bien, voyons, se reprocha-t-elle, caustique, ne te gêne pas pour imaginer cet homme sous la douche, nu et mouillé !

Même s’il l’avait kidnappée et traînée en un lieu aussi reculé, Hayley ne pouvait le nier : Quinn était un homme séduisant.

— Les lois de l’univers devraient vraiment obliger les criminels à ressembler à des trolls, marmonna-t-elle en finissant d’utiliser les toilettes.

Elle ouvrit ensuite le robinet, se lava les mains et les essuya à la serviette pendue juste à côté. Ce premier problème résolu, elle but un peu d’eau, ce qui apaisa sa bouche et sa gorge sèches. Puis elle laissa couler l’eau tandis qu’elle inspectait le meuble ainsi que la petite armoire à pharmacie.

Elle n’y trouva rien d’autre que des serviettes supplémentaires, des savons, du dentifrice, des brosses à dents et des rasoirs de sûreté. Elle en mit un dans sa poche. Il ne pouvait certainement pas occasionner de gros dégâts, mais cela la rassurait néanmoins.

Puis, pour la première fois, elle jeta un œil à son propre reflet dans le miroir accroché au-dessus du lavabo. De petits yeux fatigués lui retournèrent son regard. Et, comme s’ils venaient de lancer un signal que son cerveau, jusque-là trop en effervescence, n’avait pu capter, une vague de lassitude la submergea.

Elle n’aurait pas dû être aussi fatiguée, se dit-elle. Elle était souvent restée éveillée toute la nuit pour sa mère au cours de ces tristes derniers mois. Elle avait appris à faire de petits sommes quand elle le pouvait, dormant juste assez pour tenir le coup. Par conséquent, une nuit de veille, même stressante, n’aurait pas dû avoir cet effet sur elle.

Peut-être que le fait d’être kidnappée génère un stress différent, songea-t-elle.

Elle faillit se mettre à rire d’elle-même, qui tentait de raisonner avec logique et bon sens alors que tout son univers avait sombré dans le chaos.

— Les réserves d’eau ne sont pas inépuisables !

La remarque acerbe lui parvint de l’extérieur et elle s’empressa de fermer le robinet.

Quand elle ouvrit la porte, Quinn se tenait contre le montant, le pouce gauche enfoncé dans la poche avant de son jean, la main droite pendant librement. Prête à dégainer son arme ? se demanda Hayley, les scènes d’une dizaine de films lui venant à l’esprit. Quinn pensait-il vraiment qu’elle allait l’attaquer ?

Elle se força à ne pas mettre la main dans sa poche pour s’assurer de la présence du rasoir qu’elle avait subtilisé.

— Vous avez trouvé quelque chose ? lança Quinn.

Au ton de sa question, il savait pertinemment qu’il n’y avait rien à trouver. Il tenait simplement à lui faire remarquer qu’il savait qu’elle avait cherché.

Aussi, Hayley répliqua :

— Je suis sûre que vous connaissez déjà la réponse. Que croyez-vous que je vais faire : tailler et affûter une brosse à dents ?

— Non, bien que cela ait déjà été fait. Toutefois, vous pourriez vouloir en utiliser une.

Instinctivement, Hayley recula. Quinn insinuait-il que son haleine le justifiait ?

Il essaie seulement de te déstabiliser, se dit-elle. Et il y parvient, rectifia-t-elle, amère.

— Comme c’est aimable à vous de le proposer, répondit-elle, innocemment. Mais dois-je gaspiller l’eau ?

Quinn sembla à nouveau sur le point de sourire. Cependant, il haussa simplement les épaules.

— Contentez-vous de ne pas la dilapider. Grâce à vous, il nous faut compter avec une personne de plus. A moins que vous ne vouliez que le chien ait soif.

— Il va avoir besoin d’eau, protesta aussitôt Hayley. Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, il a une fourrure épaisse.

— Ce n’est pas mon problème, maugréa Quinn.

— Si, ça l’est ! Il n’a pas demandé à être traîné au milieu de ce désert.

— Dans ce cas, vous pourrez lui donner votre ration.

Elle le ferait, évidemment, s’il fallait en arriver là.

— Je n’ai pas demandé non plus à venir ici, rappela-t-elle à Quinn.

Pour la première fois, une expression de lassitude traversa le regard de Quinn. Il avait les yeux bleus. D’un bleu intense, constata Hayley dans la lumière de plus en plus vive du matin.

— Je sais, lui répondit-il, la même fatigue transparaissant dans sa voix. Mais nous n’avions pas le choix.

Se radoucissait-il, même légèrement ? se demanda Hayley. Elle eut envie d’exiger des réponses, mais il valait peut-être mieux ne pas les connaître.

— Je suis vraiment désolé, mademoiselle.

A ces mots, sur sa gauche, Hayley tourna vivement la tête. C’était son voisin l’ermite qui la regardait, l’air troublé.

— C’est ma faute, commença-t-il à expliquer d’un ton d’excuse, quoique solennel. Je…

— Ça suffit, Vicente ! l’interrompit brusquement Quinn. Ne lui adressez pas la parole.

Hayley en eut le souffle coupé, comme si Quinn l’avait giflée. Au temps pour le radoucissement, se dit-elle, furieuse.

Vicente poussa un soupir et battit en retraite dans le salon.

Puis Quinn se tourna vers Hayley.

— Montez à l’étage. Et restez-y. N’en descendez que pour la salle de bains.

Hayley dut lutter contre l’envie de déguerpir dans l’escalier comme un chat apeuré. Elle rassembla tout son courage pour affronter le regard de Quinn.

— Vicente tentait seulement de s’excuser.

— Et il l’a fait. Montez.

— Cutter…

— Nous vous l’enverrons plus tard, s’il ne s’est pas sauvé, tonna Quinn.

Ce fut au tour de Hayley d’esquisser un sourire à l’idée que son fidèle compagnon puisse l’abandonner. Même s’il était fasciné par leur ravisseur.

— Vous n’avez jamais eu de chien, n’est-ce pas ?

Le front de Quinn se plissa comme s’il trouvait qu’elle passait du coq à l’âne. Puis, lentement, un souvenir lointain sembla affleurer à son esprit.

— Pas depuis longtemps, dit-il sans même la regarder.

Hayley aurait bien aimé savoir à quoi ressemblait ce souvenir.

L’accalmie dura quelques instants.

Ensuite, le Quinn froid et autoritaire réapparut.

Hayley comprit : la patience de Quinn avait atteint ses limites.

— Vous montez ou je dois vous traîner de force là-haut ?

— J’y vais, grommela-t-elle.

Au moment où ils arrivèrent dans le salon, Liam apparut.

— Tout est prêt, annonça-t-il. Vous devez avoir faim.

— Elle a du poids à perdre, lâcha Quinn.

Cette fois, Hayley garda une expression neutre. Quinn l’avait déstabilisée avec sa remarque sur la brosse à dents, elle ne laisserait pas une telle chose se reproduire.

— Pas beaucoup, objecta Liam en la scrutant d’un regard appréciateur qui contrastait avec l’impatience de Quinn.

— Elle monte dans la mezzanine, maugréa Quinn. Et n’oublie pas le chien !

— Il pourrait nous être très utile, affirma Liam en reportant les yeux sur Quinn. Il a prévenu Rafer de la présence d’un crotale, là-dehors.

Des crotales ? Formidable ! ironisa Hayley en elle-même. Il n’y avait heureusement pas de serpents venimeux chez elle, ce serait donc une découverte.

— Vous n’aimez pas les serpents ? lui demanda Quinn.

Lui arrivait-il de laisser passer quelque chose ?

— Je vous parle bien, non ? répliqua-t-elle.

Liam s’esclaffa. Quinn lui jeta un regard peu amène.

— Elle est vraiment tout à toi, maugréa-t-il avant de s’éloigner.

7

Quinn n’était pas homme à croire aux présages ou aux prémonitions. Cependant, tandis qu’il se tenait debout à l’entrée de la maison, il commençait à avoir un mauvais pressentiment. Régulièrement, une ou deux petites choses, voire davantage, posaient problème lors d’une mission. Cela ne voulait rien dire. Et cette mission-ci s’était déroulée sans accroc… du moins jusqu’à ce qu’ils quittent le domicile de la cible.

Ensuite, dès l’instant où ce satané chien, sortant des bois, s’était précipité sur lui, les choses avaient dégénéré.

Le chien. Au fait, où était-il ? se demanda Quinn.

Comme en écho à sa pensée, l’animal contourna au petit trot l’arrière de la grange où l’hélicoptère serait stationné si de nouveaux retards survenaient et que le séjour se prolongeait.

Depuis longtemps rompu à la discipline de ce métier, Quinn s’efforça de ne pas penser aux conséquences d’un long séjour en compagnie d’une femme récalcitrante à la langue bien pendue.

La tête et la queue du chien se redressèrent. Puis Cutter s’élança vers Quinn au galop.

Déconcerté, Quinn secoua la tête. Pourquoi un chien qu’il ne connaissait même pas agissait-il ainsi ? Il n’avait même jamais vu de chien tel que Cutter, avec une robe d’une teinte aussi particulière. C’était un animal mince et musclé qui se déplaçait avec une grâce aérienne que Quinn appréciait.

Teague avait apparemment suivi le chien et, alors qu’il contournait la grange, il adressa à Quinn le signal de la main signifiant d’attendre. Quinn avait ordonné qu’ils communiquent par signes jusqu’à ce qu’ils soient certains de n’avoir été ni vus, ni suivis. Et, par chance, pensa-t-il alors que l’animal venait vers lui, le chien ne semblait pas enclin à aboyer.

Puisque Teague avait manifestement quelque chose à lui rapporter, Quinn attendit. Presque distraitement, il se mit à gratter les oreilles du chien. Le soupir extatique que laissa échapper l’animal faillit vraiment cette fois arracher un sourire à Quinn. Il ne comprenait pas cette soudaine et inexplicable réaction venant d’un chien inconnu mais c’était… agréable. Flatteur.

Teague ralentit sa course puis s’arrêta, à peu près comme le chien l’avait fait. Le bras droit de Teague esquissa un mouvement puis s’interrompit. Teague était la dernière recrue de l’unité et ce mouvement, s’il l’avait achevé, aurait été un salut, devina Quinn. Il faudrait un moment à Teague pour se défaire de cet automatisme malvenu, songea Quinn.

— Vas-y ! lança-t-il à Teague

— Oui, monsieur. Le périmètre est sûr. Mais le chien a découvert les traces d’un gros animal dans le ravin côté nord.

— Les traces d’un animal ?

— Seulement deux traces. Il est probable que je ne les aie pas vues. Elles étaient sous le bord. Voilà pourquoi le vent ne les a pas effacées, j’imagine.

Ainsi, comme l’avait prédit Liam, le chien pourrait s’avérer utile, pensa Quinn. Il se rappela certaines des unités canines avec qui il avait travaillé par le passé et prit note d’en adjoindre une à l’équipe.

— Une idée de ce dont il peut s’agir ?

— Les empreintes étaient floues mais laissées par de grosses pattes, répondit Teague. Il n’y a pas de loups par ici, n’est-ce pas, monsieur ?

— C’est plus vraisemblablement un puma.

Teague parut troublé. Quoique bien entraîné et intrépide, il était un pur citadin. Il connaissait les fondamentaux pour survivre dans la nature mais ce n’était pas chez lui, comme chez la majorité des membres des différentes équipes, une seconde nature.

Il était arrivé jusqu’à eux par le biais de leur site Internet où ses messages réfléchis et bien rédigés avaient d’abord attiré l’attention de Tyler Hewitt, leur webmaster, qui les avait envoyés à Charlie qui, à son tour, les avait transmis à Quinn. A la différence de beaucoup d’autres, Teague avait survécu à l’incroyablement longue et difficile opération de filtrage. Et, la première fois que Quinn avait rencontré le jeune ex-marine, il avait su qu’il serait une bonne recrue.

Cela s’était produit juste avant la vague d’insatisfaction qui avait déferlé sur les marines ainsi que sur les autres corps de l’armée. Quinn et ses collègues pouvaient désormais, s’ils le souhaitaient, piocher parmi une multitude de combattants qualifiés, expérimentés et désabusés qui avaient finalement pris conscience de ce qui se passait. Quinn ne voulait d’aucun d’eux.

Charlie et lui avaient choisi une date, assez arbitrairement, mais celle-ci était devenue la date limite. Ceux qui s’étaient rendu compte de la situation avant cette date avaient une chance. Les autres… non. Quinn voulait des hommes tels que Teague, qui s’était montré assez intelligent, assez perspicace et qui avait assez de matière grise pour repérer les stratégies à l’œuvre et anticiper l’inéluctable. Et les repérer tôt, pas quand elles devenaient tellement évidentes que même le soldat le plus obtus ne pouvait les ignorer.

Personne, non plus, au-dessus d’un certain grade, avait ajouté Quinn. A ce stade de la hiérarchie, il était impossible de ne pas voir ce qui passait, à moins de l’ignorer délibérément. Cela les privait d’hommes expérimentés. Toutefois, aux yeux de Quinn, les autres qualités étaient plus importantes.

— Les traces semblent anciennes, reprit Teague. Et le chien s’est montré intéressé mais pas frénétique.

Il termina sa phrase d’une voix hésitante, comme s’il doutait que ce mot puisse exprimer ce qu’il voulait dire. Cependant, Quinn visualisa aussitôt l’image. Il acquiesça d’un signe de tête.

— Dans ce cas, tu as probablement raison. Elles sont anciennes. Mais préviens les autres, nous garderons l’œil ouvert, au cas où.

— Et je suppose que le chien nous avertira s’il revient, ajouta Teague.

Quinn baissa les yeux sur le patient animal, debout à ses pieds.

— Probablement, convint-il. Mais nous ne devons pas compter là-dessus. Il n’est pas entraîné et nous ne le connaissons pas assez bien.

— Vous savez, c’était étrange, là-bas. On aurait presque dit…

Teague laissa sa phrase en suspens, l’air un peu gêné.

— Presque dit quoi ? lui demanda Quinn, rappelant à l’homme, de son ton posé, que dans ce monde son opinion était la bienvenue et qu’elle pouvait influer sur le cours des événements.

— Qu’il avait été entraîné. Je n’ai travaillé que deux fois avec les chiens de l’armée mais son comportement m’a rappelé ces expériences : il semblait savoir pourquoi nous sommes là, sa manière de mener les recherches, quadrillant le terrain…

Le regard de Quinn se reporta sur le chien, qui restait tranquillement assis, levant vers Quinn un regard attentif. Comme s’il attendait les ordres. Etait-ce possible ? L’animal avait-il suivi une formation ? Il paraissait trop jeune pour être un chien retraité de la police ou de l’armée et il se déplaçait trop aisément pour avoir été réformé en raison d’une blessure. Avait-il été évincé d’un programme pour une autre raison ? Ou était-il simplement doté d’une intelligence redoutable ?

Ses réflexions au sujet du chien amenèrent Quinn à penser de nouveau à sa propriétaire. Et cela engendra chez lui le besoin de bouger, de trouver quelque chose à faire, n’importe quoi.

— Bon travail, déclara-t-il brusquement à Teague. Nous fonctionnons en binôme. Quatre heures d’affilée. Rafer et toi prenez le premier tour de garde. Convenez entre vous de l’organisation mais je veux que ce périmètre soit contrôlé tous les quarts d’heure. Liam et moi vous relèverons à…

Quinn consulta sa montre — le grand chronographe qui lui en disait plus qu’il n’avait besoin de savoir sur cette mission : 11 heures pile.

— Oui, monsieur !

A nouveau, Teague réprima de justesse le salut. Quinn lui adressa un sourire en coin.

— Ça prend un moment…

— Ce n’est pas seulement ça.

Teague hésita puis il se lança.

— C’est le fait de pouvoir saluer un chef qui le mérite.

Voilà, songea amèrement Quinn, ce qui arrivait quand on envoyait un jeune homme honnête, correct et intelligent travailler avec des haut gradés qui ne se préoccupaient que de leur prochaine stratégie politique et prenaient chaque décision en fonction de leurs desseins personnels. Si Teague avait été affecté à une unité de combat, il serait resté beaucoup plus longtemps.

Et il ne serait pas à leurs côtés, ce qui serait une perte pour eux.

— Merci, fit Quinn.

Il reçut l’hommage avec une tristesse non dissimulée.

— A présent, au travail.

Le jeune ex-marine tourna vivement les talons et alla rejoindre Rafer. Celui-ci venait d’émerger de la grange où il vérifiait le bon fonctionnement du groupe électrogène. Il aperçut Quinn et lui confirma par signe que tout allait bien. Rafer était l’expert en mécanique de l’équipe et s’il disait que le groupe électrogène fonctionnait sans problème, ils étaient parés tant qu’il resterait du combustible. L’imposante citerne enterrée contenait assez pour un mois d’utilisation s’ils étaient un peu économes. Si leur séjour se prolongeait au-delà, alors se poserait le problème du réapprovisionnement.

S’il se prolongeait au-delà, un autre problème se poserait à Quinn, celui de réussir à garder la raison. Ils étaient vraiment au beau milieu de nulle part.

« Perdue au milieu de nulle part, à me mordre les doigts d’avoir souhaité atterrir et, à présent, clouée au pilori. Ma vie est soudain pleine de clichés… »

Les paroles de la femme — il refusait de l’évoquer par son prénom, ce serait mieux si elle restait simplement la femme, le problème, l’obstacle, la nuisance — résonnèrent dans la tête de Quinn.

Oh oui, elle avait de l’esprit et de la repartie.

Deux choses auxquelles il ferait mieux de s’abstenir de penser.

8

Hayley s’écarta de la balustrade de la mezzanine. Sa colère s’était progressivement apaisée, lui permettant de réfléchir. Son père lui avait dit une fois que la colère embrumait le cerveau. Et elle n’en avait jamais eu une démonstration plus claire qu’en cet instant précis.

Il était, après tout, absurde que son cerveau ait choisi de s’adonner à la colère quand Quinn avait interdit à Vicente de lui adresser la parole, comme si elle était une sorte de paria. Totalement absurde. Mais la colère, avait ajouté son père, valait toujours mieux que le désespoir. Au moins était-elle plus utile, si on la canalisait correctement.

Hayley s’assit dans le seul fauteuil disponible dans l’espace long mais étroit de la mezzanine. Elle avait plus que jamais besoin de réfléchir clairement. Durant la maladie de sa mère, elle s’était habituée à devoir lutter contre les brumes de l’épuisement pour chaque décision, pour chaque étape à entreprendre.

Là, après cette nuit de veille éprouvante, elle était également fatiguée. Mais ce n’était rien en comparaison des mois interminables au cours desquels elle n’avait jamais dormi plus de quatre heures d’affilée. Elle pouvait sans problème se priver de sommeil pendant une nuit, conclut-elle. Il était donc temps de réfléchir sérieusement à la situation et au moyen de s’en sortir puisqu’elle était seule et qu’elle pouvait se concentrer.

Liam l’avait quittée en lui communiquant la consigne polie mais ferme de rester tranquille : il y aurait constamment quelqu’un pour la surveiller depuis le rez-de-chaussée. Malgré ses plaisanteries et son sourire, Liam avait semblé tout à fait sérieux. Il y avait chez cet homme une détermination à toute épreuve derrière son apparence affable, songea Hayley.

Quinn n’aurait certainement pas recruté un autre type d’homme dans son équipe.

Et Quinn, à l’évidence, était le chef.

Hayley l’avait entendu quand il était resté à l’entrée, donnant des ordres précis et catégoriques. Visiblement, tous ces hommes lui obéissaient sans hésitation. Il était manifestement le meneur et leur inspirait le respect.

Entre autres choses…, songea Hayley. Tout serait plus simple s’il n’était pas tellement… impressionnant. Un frisson la parcourut, réaction qu’un homme n’avait pas suscitée chez elle depuis très longtemps. Que cela se produise à cet instant précis la vexa au plus haut point.

Pour ne plus y penser, elle se leva, se déplaçant aussi silencieusement que possible afin d’inspecter la mezzanine. Celle-ci ne mesurait que quatre mètres de large mais s’étendait sur toute la largeur de la maison. En dehors du fauteuil, installé près d’une lampe de lecture, il y avait un lit double, adossé à l’autre mur latéral, une table de chevet près de celui-ci et une commode basse posée contre le mur du fond.

Sous la fenêtre.

Les volets étaient fermés et Hayley s’en approcha, une idée dans la tête. Malheureusement, il ne s’agissait pas de simples volets qu’elle aurait pu ouvrir : la fenêtre était solidement barricadée, tout comme la plupart de celles du rez-de-chaussée.

Hayley testa quand même la solidité des planches. Mais les faire céder nécessiterait des outils ou beaucoup plus de force qu’elle n’en avait.

Et rien dans la pièce ne pourrait faire office d’arme.

De toute manière, songea Hayley, elle ne se voyait pas utiliser une arme, quelle qu’elle soit, contre ces hommes visiblement bien entraînés et dangereux.

Elle se laissa tomber sur le bord du lit. Puisqu’ils avaient cessé de voyager, il ne restait plus grand-chose pour la distraire de la triste réalité de sa situation.

Où donc pouvait être Vicente ? s’interrogea-t-elle. Il y avait de la place pour une chambre sous cette mezzanine. Vicente y était-il installé ? En tant qu’hôte ou en tant que prisonnier ?

Vicente avait paru sincèrement ennuyé, se rappela Hayley. Il se sentait apparemment responsable de l’avoir entraînée dans tout ceci.

C’était plutôt la faute de Cutter, nuança Hayley à regret. S’il ne s’était pas précipité hors des bois, refusant de prêter attention à ses appels, ni lui ni elle ne se trouveraient en ce lieu. Mais cela ressemblait tellement peu au comportement habituel du chien qu’il y avait forcément autre chose, estimait Hayley. Même si Cutter était un animal indépendant, il était aussi, d’ordinaire, obéissant, sauf si ce qu’elle voulait qu’il fasse entrait en conflit avec ce qu’il savait devoir faire.

Cela pourrait paraître étrange à certains, cependant elle l’avait constaté à de trop nombreuses reprises depuis que Cutter avait atterri dans sa vie.

Comme la fois où il avait refusé obstinément de venir à l’intérieur un soir : elle avait dû aller le chercher sur le côté de la maison pour l’emmener de force. Alors seulement, elle avait senti l’odeur caractéristique du propane et détecté une dangereuse fuite.

Ou encore la fois où Cutter l’avait littéralement traînée au-dehors sous une pluie battante puis au sommet de la colline jusqu’à l’endroit où elle avait découvert son voisin, coincé sous un arbre tombé au sol, blessé et incapable d’atteindre son téléphone portable. Le pauvre homme avait été trempé jusqu’aux os par les trombes d’eau tombées du ciel.

L’eau ! songea Hayley avec angoisse.

Quinn avait-il sérieusement l’intention de priver Cutter d’eau ? Hayley refusait d’y croire. On ne pouvait faire une telle chose à un animal innocent. Cependant, Quinn et ses hommes les avaient bien jetés, elle et Cutter, dans un hélicoptère pour les conduire au milieu de nulle part !

Comme si ses pensées l’avaient fait se matérialiser, Cutter entra alors dans la maison, ses griffes cliquetant sur le parquet du rez-de-chaussée.

Au bout d’un moment, Quinn ordonna :

— Emmène-le là-haut. Dis à la femme de le garder avec elle.

Il y eut un autre échange que Hayley ne parvint pas à entendre. Puis, peu après, Teague se mit à rire.

— Il refuse de m’obéir, chef.

— Alors, porte-le.

— Vous avez vu ses dents ?

— Tu as peur d’un malheureux chien ?

— Non. Je fais seulement ce que vous avez toujours prôné. Chacun se charge de ce qu’il fait le mieux. Le chien vous aime. Par conséquent, vous vous en chargez.

Il y eut une pause, puis un son qui aurait pu être un rire moqueur à demi étouffé ou une expression de dégoût pas du tout étouffée.

Puis des pas dans l’escalier. Au prix d’un effort, Hayley resta assise sur le bord du lit. Elle n’allait tout de même pas bondir à chaque apparition de Quinn.

Un moment plus tard, Cutter émergea au sommet de l’escalier et courut vers elle, manifestant sa joie habituelle de la retrouver après avoir été séparé d’elle. Quinn était juste derrière Cutter mais il s’arrêta — Dieu merci — en haut des marches.

— Tu te souviens enfin de moi, murmura Hayley au chien sans vraiment le penser tandis qu’elle lui papouillait les oreilles avec gratitude.

Cutter poussa un soupir et s’appuya contre elle.

Elle tourna alors les yeux vers Quinn. Il l’observait intensément.

Une vieille maxime traversa l’esprit de Hayley : le meilleur moyen de vous faire vous sentir insignifiant consiste à essayer de donner des ordres au chien d’une autre personne.

De toute évidence, cela ne s’appliquait pas au cas présent. Ou sinon, Quinn était incapable de se sentir insignifiant.

— Vous ne le priveriez pas vraiment d’eau, dit Hayley, comme si énoncer un constat plutôt que poser une question lui assurerait la réponse qu’elle voulait entendre.

— Ah non ? lâcha Quinn.

Cela avait été une stupide tentative, Hayley l’avait su alors même qu’elle prononçait ces mots.

Quinn s’avança sur la mezzanine. Il était vraiment très grand, constata Hayley. Le plafond bas était à une trentaine de centimètres au-dessus de sa tête à elle, mais à quelques-uns seulement de celle de Quinn.

— Le fait qu’il puisse boire — ou manger — dépend entièrement de vous.

Elle tressaillit.

— De moi ?

— Vous vous tenez bien et il aura ce qu’il lui faut.

Hayley faillit sortir de ses gonds. Quinn n’avait pas à lui parler comme à une enfant récalcitrante. Cependant, elle devait, pour l’instant, privilégier le bien-être de Cutter, pas le sien.

— Vous maltraiteriez un animal innocent pour me manipuler ?

— Je ne suis pas convaincu qu’il soit si innocent, répliqua Quinn avec une nuance d’amusement dans la voix.

Ces mots déplurent à Hayley. Elle défia Quinn :

— Qu’est-ce qui vous fait croire que me manipuler marchera ?

Quinn haussa les épaules.

— Vous avez vu que nous étions armés et vous êtes quand même venue en courant derrière le chien.

Hayley fit légèrement machine arrière, levant vers Quinn un regard sincèrement intrigué.

— Pourquoi auriez-vous tiré sur une femme innocente poursuivant un chien encore plus innocent ?

— J’ignorais que vous étiez innocente, persifla Quinn.

Ces propos horrifièrent Hayley. Dans quel genre de monde vivait Quinn pour que l’on y soit présumé coupable, ou au moins suspect, tant que l’on n’avait pas apporté la preuve du contraire ?

Le genre de monde qui peut conférer au regard d’un homme cette froideur, ce contrôle, ce dégoût et cette défiance, se répondit mentalement Hayley. Ses yeux n’étaient pas seulement bleus, ils étaient de glace.

— Pour autant que je sache, c’est vous qui l’avez lancé contre nous, reprit Quinn.

C’était tellement grotesque que Hayley laissa échapper :

— Etes-vous souvent attaqués par les chiens de parfaits inconnus ?

Quinn haussa de nouveau les épaules.

— C’est arrivé.

— Difficile à croire, vous êtes tellement charmant ! rétorqua Hayley sans réfléchir.

Réapparut alors sur le visage de Quinn ce subtil changement d’expression, presque amusé.

— Et vous, reprit-il sur le ton faussement badin de la conversation, cela vous arrive souvent de foncer sur des hommes armés ? Vu les circonstances, la réaction la plus sage, la chose que la plupart des gens auraient faite, c’est tourner les talons et fuir aussi loin que possible. Mais vous…

— Donc, je suis une idiote. Très bien ! le coupa Hayley.

Après tout, vu les circonstances, ce n’était pas totalement faux.

— Vous l’aimez, lança soudain Quinn.

Son regard fit la navette entre Cutter et elle.

— Assez pour foncer en enfer, au sens figuré, pour lui, ajouta Quinn.

— Et cela me rend facile à manipuler ? contra Hayley.

— Entre autres choses, oui.

Elle préféra ne pas savoir lesquelles. Quelqu’un susceptible de se servir d’un chien, de menacer de l’affamer, ne prenait pas un bon départ avec elle.

Peu importait. Elle ne pouvait pas faire n’importe quoi parce que Quinn serait sans doute capable de mettre ses menaces à exécution. Et si Hayley le mettait assez en colère, il y avait cette arme…

Quoique tuer Cutter — elle déglutit tandis que les mots se formaient dans son esprit ébranlé — retirerait à Quinn son moyen de pression.

— Vous avez dit qu’il pourrait se montrer utile, rappela-t-elle.

Même elle nota le désespoir dans sa voix.

— Il l’a déjà fait, reconnut Quinn. Mais nous avons survécu tout ce temps sans un chien dans notre équipe et je pense que nous pourrons continuer encore un peu.

— Quelle équipe ? questionna Hayley. Qui êtes-vous ?

Mais le savoir serait-il vraiment mieux ? songea-t-elle dans la foulée.

— Pour l’instant, nous sommes les personnes responsables de vous, et de votre chien, répondit Quinn. Vous devriez vous rappeler cela.

Encore une menace ? Hayley dut faire appel à tout son courage pour croiser le regard de Quinn. Elle n’allait pas baisser pavillon devant cet homme même si c’était ce qu’elle mourait d’envie de faire.

Elle ne pouvait lutter contre eux, contre lui. Elle n’avait ni armes, ni assez de force ou de connaissances. Et même si elle parvenait à se libérer, elle serait toujours au milieu de nulle part.

Non, il était dans son intérêt comme dans celui de son chien de… bien se tenir. Et elle se méprisa d’être suffisamment effrayée pour décider de s’en tenir à cela.

9

— Patron ?

Quinn s’arracha à ses rêveries au sujet de la femme à l’étage et il se tourna vers Liam. Le jeune homme était également leur expert en informatique ou, comme Liam le disait lui-même en plaisantant, leur geek. Il avait posé, sur la table basse au milieu de la pièce, son ordinateur portable, une version robuste, à coque renforcée, utilisée lors des opérations militaires.

Les talents informatiques de Liam, associés à une étonnante adresse dans le maniement des armes et à une grande endurance physique formaient une combinaison de premier choix que Quinn avait été ravi de trouver même si elle était assortie d’un début de casier judiciaire. Cependant, Liam s’était investi à leurs côtés avec zèle et une prédisposition certaine. Il lui avait seulement manqué, auparavant, d’avoir un but dans sa vie.

— Il faut que vous jetiez un œil à ça, indiqua Liam.

Quinn sortit définitivement de ses pensées.

Si Liam disait avoir découvert quelque chose, c’était le cas. L’homme était un expert en recherches, que ce soit dans le cyber espace ou dans le monde réel.

— De quoi s’agit-il ? s’enquit Quinn en s’avançant vers l’écran du portable.

Ils avaient en effet installé dans le moulin délabré une antenne-relais qui leur permettait d’être parfaitement connectés.

— J’ai trouvé ça sur une chaîne d’actualités locale de la région de Seattle, précisa Liam.

Quinn se pencha vers la vidéo surmontée du titre :

Incendie d’une maison, un mort présumé dans l’explosion.

Quinn lut le premier paragraphe de l’article qui accompagnait les images.

— Je suis quasiment sûr…, reprit Liam.

— Et tu as parfaitement raison, l’interrompit Quinn.

— Ils disent que l’explosion est peut-être due à une fuite de propane.

— C’est une hypothèse logique. Il y avait une citerne, rappela Quinn.

Tous deux savaient ce qu’il en était réellement.

— Ça dit que l’explosion a été signalée juste après 1 heure du matin, poursuivit Liam. Nous avons décollé à 0 h 32. Ils étaient donc juste derrière nous. En décomptant quelques minutes, le temps pour eux d’installer l’explosif, quel qu’il soit, ça laisse moins d’une demi-heure de marge.

— C’est court, observa Quinn.

— Beaucoup trop court. Irréalisable dans un tel délai.

— D’autant plus qu’ils n’auraient pas dû pouvoir localiser Vicente, maugréa Quinn.

— Vous pensez que nous avons été trahis ? demanda Liam.

— Tu penses que ceci — Quinn fit un geste en direction du portable — est une coïncidence ? Qu’une maison vide a simplement explosé une demi-heure après notre départ ?

— Non, monsieur. Je ne crois pas davantage que vous aux coïncidences.

— Le rasoir d’Occam, Liam.

— Comment ?

— Si l’on doit se donner trop de mal pour appliquer une autre théorie, elle est probablement erronée.

Quinn prit son téléphone portable et tapa le message qu’il n’avait pas envie de devoir envoyer.

— Silence radio ? s’enquit Liam.

— Oui, plus aucune communication, confirma Quinn.

Cela les priverait de toute forme d’information ou d’aide mais Quinn n’avait pas d’autre choix jusqu’à ce qu’ils soient de nouveau en mesure de communiquer en toute sécurité.

— Nous avons une fuite ? insista Liam, l’air incrédule.

Quinn apprécia sa confiance dans les leurs.

— Il en a forcément une, lui répondit-il en envoyant le signal de cesser toute communication.

*  *  *

Hayley s’éloigna du bord de la mezzanine et retourna s’asseoir sur le lit. Après être restée aussi longtemps accroupie à observer le salon en contrebas, elle avait les jambes engourdies. Cutter la suivit et sauta près d’elle sur le lit.

Les hommes au rez-de-chaussée l’avaient-ils entendue ? se demanda Hayley. Elle n’avait pas saisi grand-chose de ce qu’ils disaient, car ils lui tournaient le dos. Mais elle avait pu furtivement apercevoir l’écran de l’ordinateur portable : une vidéo montrait la maison de son voisin dévorée par les flammes.

De justesse, elle avait réussi à ravaler un cri d’horreur.

Le titre de la vidéo évoquait un mort présumé, cependant son voisin était avec eux, vivant et en bonne santé. Et, à la connaissance de Hayley, il vivait seul.

Mais que savait-elle vraiment de lui ?

Toutes sortes de scénarios extravagants prirent d’assaut son esprit. Quelqu’un d’autre vivait-il avec Vicente ? Cette personne était-elle morte dans l’incendie ? Ou alors était-elle déjà morte avant ? Le voisin paisible et reclus était-il en réalité un tueur, retenant une infortunée victime dans cette maison et…

Cutter laissa échapper un bref gémissement, puis remua légèrement ; en resserrant trop fort son étreinte sur lui, Hayley avait tiré sur ses poils.

— Désolée, murmura-t-elle au chien.

Pour le cas où quelqu’un viendrait se renseigner sur ce bruit, Hayley s’étendit sur le lit, où elle se trouvait d’ailleurs avant d’espionner Quinn et ses hommes. Elle avait, en vain, tenté de se reposer pour avoir ensuite l’esprit plus vif et plus disposé à trouver un moyen de s’évader.

Cependant, cette vidéo changeait tout. Les hommes de Quinn avaient-ils posé une bombe pour faire exploser la maison après leur départ ? Avec quelqu’un à l’intérieur ? Quinn en était ressorti quelques minutes après Vicente et Teague. Peut-être l’avait-il donc armée lui-même. Ce qui ferait de lui… un meurtrier ? s’étrangla Hayley.

Bien sûr, le titre évoquait un mort présumé. Peut-être n’en avait-on pas eu confirmation. Peut-être les enquêteurs présumaient-ils que Vicente était mort puisqu’ils ne pouvaient évidemment pas le retrouver.

Tout cela était encore plus sinistre que Hayley ne l’avait pensé. Quinn et ses hommes auraient détruit la maison pittoresque qui se dressait là depuis cinquante ans, uniquement pour effacer leurs traces ?

Etait-ce cependant le cas ? Les deux seuls mots que Hayley était certaine d’avoir entendus étaient explosion et fuite.

S’agissait-il d’un accident ?

Dans une maison alimentée par du propane pendant des années sans le moindre incident, précisément au moment où tout ceci s’était produit ?

Ces pensées résonnèrent comme un sarcasme dans l’esprit de Hayley. Elle se reprocha vertement d’être assez idiote pour même envisager cette éventualité. Elle ne vivait peut-être pas dans le monde de Quinn mais même elle ne pouvait croire à une telle coïncidence.

Allongée sur le lit confortable, elle finit par sombrer dans le sommeil. Toutefois son esprit refusa de rendre les armes et il la gratifia d’une série de scénarios cauchemardesques qui l’empêcha de se reposer.

10

Hayley s’éveilla en sursaut. Seule. Cutter avait disparu. Apparemment, le chien s’était libéré de son étreinte, il avait sauté au bas du lit et avait descendu l’escalier, tout cela sans la réveiller. C’en était déconcertant.

Hayley se redressa. Il faisait encore jour mais elle avait dû dormir au moins deux heures, peut-être trois. Il commençait à faire un peu plus chaud dans la mezzanine. C’était probablement l’après-midi.

Peut-être que Cutter était descendu en quête d’un endroit plus frais. Sa fourrure double et épaisse était adaptée au climat froid et pluvieux du Nord-Ouest mais pas à celui, plus chaud de ce lieu, où qu’il soit.

Hayley se leva et s’avança aussi silencieusement que possible au bord de la mezzanine pour jeter un œil en bas. Il n’y avait personne en vue. Même l’ordinateur portable qui avait affiché la vidéo ayant ponctué son sommeil de cauchemars avait disparu.

Tout comme son chien.

Pourvu que Cutter n’ait pas énervé Quinn, songea Hayley. L’homme était déjà assez irascible. Quoiqu’il ait paru plus favorablement disposé envers Cutter qu’envers elle. Le chien, avait-il reconnu, pouvait être utile.

Et, à moins d’avoir vraiment un cœur de pierre, il était plutôt difficile d’ignorer un chien qui se prenait d’affection pour vous. Hayley n’aurait certainement pas envie de connaître la personne capable de regarder ces yeux brillants et cette langue frétillante puis de s’éloigner sans même un sourire.

Cependant, l’idée que son chien puisse être utile à un groupe d’hommes armés ne lui plaisait pas du tout. Ce genre d’utilité se terminait souvent mal.

Une chose pouvait tout de même rassurer Hayley : l’instinct de Cutter concernant les personnes relevait quasiment du prodige. En fait, Hayley n’aurait pu citer une occasion où Cutter s’était trompé. C’était le chien qui avait amené Hayley à faire plus ample connaissance avec le bourru M. Elkhart de la bibliothèque. Celui-ci s’était tout simplement avéré être un vieil homme solitaire s’étant toujours reposé sur son épouse défunte pour briser la glace lorsqu’ils rencontraient de nouvelles personnes. M. Elkhart était également un héros de guerre qui était revenu de Corée avec un coffret de médailles et des récits édifiants. Fait plus surprenant encore, il était un artiste de grand talent. L’esquisse qu’il avait faite de Cutter était accrochée à la place d’honneur dans le bureau de Hayley.

La vision du dessin la frappa soudain de plein fouet. Reverrait-elle un jour cette esquisse ? Et sinon, que se passerait-il ?

Il ne lui restait aucune famille à l’exception de quelques cousins dans le Missouri qu’elle voyait rarement et, bien sûr, de Walker, son frère vagabond. Elle n’était même pas certaine de l’endroit où il se trouvait à cet instant. Elle n’avait plus eu de ses nouvelles depuis presque un mois. Mais il ne voudrait certainement pas de la maison. Hayley n’imaginait pas Walker poser un jour ses valises.

Bon sang, voilà qu’elle semait à nouveau le chaos dans sa tête, pensant à tout et n’importe quoi sauf à la situation présente. Il fallait que cela change. Sur-le-champ.

S’armant de courage, elle descendit en silence l’escalier. Quinn et ses hommes ne s’attendaient certainement pas à ce qu’elle reste tout le temps à l’étage ? Quinn le lui avait ordonné, exception faite des allers-retours à la salle de bains, mais peut-être n’était-il pas là en ce moment ? Par ailleurs, s’il s’était agi d’une consigne stricte, ne l’aurait-il pas attachée ?

Elle frémit à cette idée. Peut-être le feraient-ils si elle fouinait trop. Qu’ils s’en soient abstenus jusque-là n’apaisait guère ses craintes.

Elle arriva au pied de l’escalier étroit. Liam était dans la cuisine et buvait de l’eau à la bouteille. Le jeune homme lui sourit, l’air étrangement contrit.

— Salut, lança-t-il, comme si elle n’était qu’une simple invitée. Il y en a d’autres dans le réfrigérateur.

Etait-ce une invitation ?

Hayley s’avança prudemment vers Liam.

— Je pensais que l’eau posait problème.

— Seulement celle qui vient du puits, précisa Liam. Il ne nous a jamais lâchés mais il est un peu lent. On ne peut pas en utiliser beaucoup à la fois.

Le jeune homme sourit à nouveau, plus naturellement cette fois.

— Pas de douches de vingt minutes, je le crains, ajouta-t-il.

— Mais à présent, il y a moi, souligna Hayley. Et mon chien. Où est-il, à propos ?

— Nous avons tendance à surstocker, donc ça ira, indiqua Liam. Quant à votre chien, il est dehors avec Quinn. Il monte la garde. Nous alternons. Je m’hydrate parce que je prends la relève dans dix minutes.

— Quinn a un tour de garde ? s’étonna Hayley.

Liam haussa les épaules.

— Il ne demande à personne de faire ce qu’il ne ferait pas lui-même.

— Vous paraissez… admiratif, commenta Hayley.

Liam afficha un air surpris.

— Bien sûr. Je ne travaillerais pas pour lui si je ne l’admirais pas. Il m’a remis sur le droit chemin. Il est le meilleur patron que j’aie jamais eu.

Liam était si jeune que le compliment n’avait pas forcément de sens, songea Hayley.

— Oh ! fit Liam. Ça me rappelle qu’il a laissé des choses pour vous dans la salle de bains.

Hayley douta d’avoir bien entendu.

— Quelles choses ?

— Deux sweats, un T-shirt, ce genre de choses, répondit Liam. Pour vous habiller pendant que ces vêtements…

Il les désigna avec la bouteille d’eau.

— Seront dans la machine.

Hayley fut tellement abasourdie qu’il lui fallut un moment pour assimiler l’information.

— Quinn a fait cela ?

Contrairement à son patron, Liam ne contint pas son sourire. Etait-ce uniquement parce qu’il était plus jeune ou parce qu’il n’était pas investi dans cette activité — quelle qu’elle soit — depuis aussi longtemps ? se demanda Hayley.

— Quinn est loin d’être aussi mauvais qu’il en donne l’impression, reprit Liam. Il est seulement constamment plongé dans le travail.

— Constamment ? releva Hayley.

Elle parvint à stopper la question avant qu’elle ne franchisse ses lèvres, se rendant compte à temps — pour une fois — de ce qu’elle pourrait suggérer.

— Alors, reprit-elle plutôt, les vêtements font-ils partie du surstockage ? Et quelle machine ?

Liam afficha un large sourire, et ressembla, sur le moment, à un homme ordinaire. Si l’on exceptait l’arme qu’il portait à la hanche, nuança Hayley.

— Disons simplement que nous avons la personne la plus experte en logistique de la planète, répondit Liam.

Il désigna la salle de bains.

— Et il y a un petit lave-linge ainsi qu’un sèche-linge dans le placard face à la salle de bains.

Puisque Liam paraissait assez ouvert, Hayley se risqua à tenter quelque chose dont elle s’abstiendrait d’instinct avec Quinn.

— Que diable se passe-t-il ? Et qui êtes-vous ?

En un éclair, le comportement décontracté de Liam disparut, remplacé par une attitude toute professionnelle.

— C’est à Quinn que vous devez parler de ça.

— Et je suis sûre qu’il se montrera très loquace, commenta Hayley d’un ton pince-sans-rire.

— Quinn, reprit Liam, une lueur malicieuse dans le regard, ne se montre jamais loquace.

— Quelle surprise !

Hayley s’étonna elle-même de son ton narquois. Elle était détenue par des hommes armés aux intentions indéfinies. Elle aurait plutôt dû songer à survivre, pas à se montrer insolente, au risque de susciter des représailles.

Elle étudia Liam. Ce jeune homme ordinaire au visage avenant pouvait-il être impliqué dans quelque chose d’infâme ?

— La question est, murmura-t-elle presque pour elle-même, est-il du côté des bons ou des méchants ?

— Oh ! Des bons, c’est évident. Quinn est le meilleur des hommes, lança Liam avant de se refermer comme s’il regrettait d’avoir parlé un peu trop vite.

Il finit rapidement de boire son eau, la salua tout aussi vivement et s’éloigna.

Hayley aurait aimé se sentir rassurée par la réponse spontanée de Liam. Toutefois, elle n’était pas idiote. De nombreuses personnes faisaient des choses insensées voire néfastes en pensant œuvrer pour le bien. Des écoterroristes aux poseurs de bombes, des anarchistes au drapeau noir aux marxistes au poing levé, tous étaient convaincus que leur cause était juste.

Des pas résonnèrent sur la terrasse juste avant que Liam n’atteigne la porte. Il avait dû entendre venir quelqu’un, comprit Hayley. Elle, non. Mais elle aurait dû s’en douter. Ils ne la laisseraient jamais seule, sans surveillance, donc Liam ne serait pas parti sans savoir que quelqu’un d’autre arrivait.

En fait, réalisa-t-elle, elle avait multiplié par deux leur charge de travail. Ils devaient non seulement guetter toute menace extérieure mais également s’inquiéter d’elle. S’ils se trouvaient en un lieu propice à une évasion, elle pourrait se servir de cet argument, mais pas en cet endroit où il semblait impossible de trouver de l’aide avant des kilomètres. Kilomètres qu’elle ne pourrait parcourir sans provisions, sans eau en particulier. Elle était en bonne condition physique mais une évasion exigerait sûrement beaucoup plus.

Elle exigerait d’être en aussi bonne condition physique que ces hommes.

Sur cette pensée, le meilleur spécimen des quatre fit son entrée. Quinn s’adressa brièvement à Liam qui hocha la tête et sortit. Où étaient les deux autres hommes ? s’interrogea Hayley. Ils alternaient les tours de garde, lui avait dit Liam. Donc, une personne, au moins, serait toujours dans la maison pour la surveiller. Quinn dirigeait l’opération de main de maître.

Soudain, Cutter franchit le seuil, aperçut Hayley et se rua vers elle, lui témoignant comme d’habitude sa joie de la retrouver.

— Tu as réussi à éviter les ennuis ? demanda-t-elle au chien en se penchant pour le caresser et en accordant une attention particulière à cette zone sous son oreille droite qu’il adorait qu’on lui gratte longtemps et vigoureusement.

Elle ne pouvait pas vraiment blâmer l’animal, après tout. C’était un esprit indépendant, alors pourquoi resterait-il enfermé s’il n’y était pas obligé ? Néanmoins, sa soudaine attirance envers Quinn restait troublante.

Presque aussi troublante que la sienne, se dit Hayley. Car elle ne pouvait ignorer la façon dont son pouls s’accélérait à chaque fois qu’elle croisait Quinn ou son émoi lorsque ces yeux bleus froids se focalisaient sur elle. La peur seule ne pouvait en être à l’origine.

— C’est un chien intelligent, déclara Quinn.

— En général, oui, acquiesça Hayley.

Si Quinn saisit la pique voilée, il ne répondit pas.

— J’en déduis qu’en général, il n’a pas ce genre de réaction face aux inconnus.

— En effet, en général, il fait preuve d’un meilleur jugement, confia Hayley.

Cette fois, les lèvres de Quinn esquissèrent un léger sourire.

Mais Hayley jugea plus prudent de ne pas se montrer trop impertinente.

— Vous êtes sûr qu’il n’a pas été à vous un jour ? demanda-t-elle à Quinn. Peut-être dans une autre vie ?

— J’en suis certain, répondit-il. Ni dans celle-ci, ni dans l’autre.

Il se dirigea vers la chambre du fond où, d’après les spéculations de Hayley, l’homme qui avait été son voisin s’était réfugié.

Que signifiait exactement la réponse de Quinn ? se demanda-t-elle.

Presque aussitôt, elle soupira intérieurement. Quinn était si mystérieux… Elle pourrait passer tout son temps à tenter de le percer à jour sans jamais approcher de la vérité.

11

Toujours surveiller la tête du serpent.

Hayley avait dû entendre cela dans une émission sur la faune sauvage. Ou peut-être dans l’un de ces documentaires sur les opérations militaires qu’elle regardait quand elle éprouvait le besoin de croire qu’il existait encore des héros en ce monde. Dans un sens comme dans l’autre, c’était pertinent. Donc, elle observait Quinn. Ce qui n’avait d’ailleurs rien de pénible.

C’était néanmoins étrange, pensa-t-elle. Ses quatre geôliers étaient de jeunes hommes robustes, forts et séduisants — dans le style baroudeur. Toutefois, c’était sans conteste Quinn qui attirait son regard.

Hayley arrangea le coussin dans son dos. Elle était parvenue à convaincre Teague de la laisser rester au rez-de-chaussée, promettant de se limiter à la salle de bains et au salon près de la cheminée.

Lorsque Quinn rentra de sa patrouille — Cutter sur ses talons —, Hayley se prépara à des reproches. Et Quinn lança effectivement à Teague un regard éloquent.

— Je lui ai montré la bibliothèque, répondit celui-ci. Elle a été occupée à lire tout le temps où j’ai été ici.

Sur ce, Teague se retira rapidement de l’autre côté de la pièce avant que Quinn puisse… quoi faire ? Lui remonter les bretelles ? Pour avoir dit la vérité ?

Parce que c’était vrai, songea Hayley. Elle avait été surprise de la sélection éclectique de livres cachée derrière l’une des portes coulissantes du couloir. Les étagères du haut contenaient des ouvrages généraux, des biographies et des livres d’histoire ainsi que de la fiction, des nouvelles, d’Hemingway à Daoul, et des romans, de Twain et Austen aux contemporaines Roberts et Flynn. Il y avait d’autres volumes en espagnol, en français ainsi que dans deux autres langues qu’elle n’identifia pas.

Il y en avait pratiquement pour tous les goûts, ce qui était vraisemblablement le but s’ils utilisaient régulièrement cet endroit pour ce genre de chose. Et cela devait être le cas. Sinon, ils ne seraient pas aussi bien organisés ni approvisionnés. Cette conclusion fut loin de réconforter Hayley.

Cependant, l’idée qu’ils aient fourni de la lecture la rassura un peu. En particulier en l’absence de télé et de tout ordinateur en dehors du leur. Une mesure de précaution, sans doute. Ils pouvaient suivre les commentaires de leurs agissements mais leurs victimes restaient dans l’ignorance.

Les deux étagères du bas étaient garnies d’une vaste gamme de livres pour enfants et jeunes adultes, remarqua Hayley. A l’une des extrémités, elle repéra les aventures du célèbre sorcier. En souriant, elle s’empara du premier tome. Cela ne la dérangerait pas de le relire, ni d’ailleurs de les relire tous. En un tel moment, un peu d’évasion ne lui ferait pas de mal.

Ce sera même le seul genre d’évasion que tu pourras te permettre, songea-t-elle amèrement. Qui sait si tu n’auras pas le temps de les relire tous avant de partir d’ici.

Si elle en repartait un jour, rectifia-t-elle mentalement.

Avec un temps de retard, la raison de la présence des livres pour enfants lui vint à l’esprit. Ils amenaient des enfants dans cet endroit ?

Plus que tout le reste, cette pensée l’ébranla. Et, durant tout le temps qu’elle passa, assise à lire les exploits des trois jeunes héros malins et téméraires, elle ne cessa de s’interroger sur les enfants qui avaient dû séjourner en ce lieu. Etaient-ils toujours vivants ou leurs jeunes vies avaient-elles été fauchées car ils étaient des témoins gênants ?

Hayley ne pouvait s’imaginer aucun de ces hommes tuant de sang-froid un enfant. Cependant, son cerveau ne pourrait probablement pas appréhender une telle idée de toute manière.

Sautant sur ses genoux, Cutter l’arracha à ses réflexions et la ramena au présent. Elle devrait prendre garde à cela, se dit-elle en serrant le chien dans ses bras. Il fallait qu’elle évite de s’immerger à ce point dans ses pensées, en particulier lorsque Quinn était dans les parages. Elle avait besoin d’avoir l’esprit alerte avec lui. Avec tous, sans aucun doute, mais en particulier avec lui.

Pour l’instant, il avait disparu dans le couloir, en direction de la chambre. Des voix résonnèrent. Quinn discutait avec Vicente.

Hayley se leva, fit signe à Cutter de ne pas bouger, craignant que le bruit de ses griffes sur le parquet ne la trahisse. Certes, Quinn n’aurait pas besoin de cela pour être averti puisqu’il semblait avoir des yeux derrière la tête.

Hayley s’avança lentement en direction de la cuisine, aussi silencieusement qu’elle le put. Elle sortit une bouteille d’eau du petit réfrigérateur, prenant tout son temps.

Tendant l’oreille.

— Je ne le ferai pas !

— Vicente, écoutez-moi. Voulez-vous que ces hommes gagnent…

— Je veux que vous fassiez le travail pour lequel vous avez été engagé. Vous êtes les meilleurs, exact ?

— Nous le ferons. Nous le sommes. Mais il n’y a aucune garantie.

— Si je fais ce que vous demandez, ceux qui le veulent n’auront plus besoin de moi, ajouta Vicente. Ils n’auront plus de raison de me garder en vie.

— Ce n’est pas vrai…, objecta Quinn.

— Vous êtes un homme bien. Je vous respecte. Mais je ne le ferai pas.

Quinn poussa un soupir exaspéré, marquant apparemment la fin de l’entretien. Hayley se rua hors de la cuisine et regagna sa place sur le canapé, livre en mains.

Quelle était cette chose que Vicente avait refusé de faire ? En tout cas, Quinn ne l’y avait pas forcé. En fait, il s’en était remis à la décision du vieil homme. Au moins, une chose était claire. Ils avaient été engagés pour faire cela, quoi que cela puisse être. Etaient-ils simplement des gardes du corps incroyablement bien équipés ? Vicente avait-il des ennuis tellement énormes qu’il lui fallait une protection renforcée ? Qui étaient ceux qui avaient besoin de garder Vicente en vie, mais cesseraient d’éprouver une telle nécessité s’il accédait à la requête de Quinn ?

Hayley s’efforça de garder l’esprit concentré sur toutes ces questions afin d’éviter qu’il ne s’attarde sur la déclaration qui l’avait le plus interpellée.

« Vous êtes un homme bien. Je vous respecte. »

Quinn l’était-il ? La perception de ce qu’était un homme bien dépendait de la personne qui faisait le constat, songea Hayley. Inspirer le respect à un citoyen modèle était une chose mais l’inspirer à un criminel en était une tout autre.

Quinn revint dans la pièce, s’arrêtant juste après l’entrée de la cuisine. Il regarda fixement Hayley, se demandant peut-être s’il devait lui donner l’ordre de remonter à l’étage.

Elle s’étonna d’avoir cru déceler chez cet homme un signe de radoucissement ; il était brusque, froid, impassible, pas le moins du monde enclin à se justifier ou à lui expliquer quoi que ce soit. Il était exclusivement concentré sur sa mission et elle n’était pour lui qu’une distraction mineure.

— Un choix intéressant, dit-il en désignant le livre.

Il n’y avait pas plus d’émotion dans ses paroles que s’il venait de rayer un élément d’une liste. Aussi, s’il la trouvait idiote de lire ce qui était présenté comme un livre pour enfants, cela ne se vit certainement pas.

— L’évasion…, lui répondit-elle succinctement, tout à fait consciente des multiples interprétations qu’il pourrait faire de cette réponse.

A nouveau, après coup, elle s’interrogea sur le bien-fondé de son impertinence.

Réfléchis avant de parler, s’admonesta-t-elle. C’est comme ça que c’est censé fonctionner.

Elle reporta les yeux sur le roman. Peut-être que si elle semblait simplement lire et ne pas créer de problèmes, Quinn ne l’exilerait pas sur la mezzanine. Elle faillit se mettre à rire. Quinn serait assez courtois pour ne pas déranger une personne qui lisait ? En particulier si cette personne était sa prisonnière ?

Hayley s’interdit de lever à nouveau les yeux. Il l’étudiait, elle le sentait. D’une certaine manière, l’intensité de Quinn, sa vigilance, son sens de la mission rappelaient à Hayley son chien Cutter. L’animal faisait parfois preuve de la même ténacité, de la même incroyable capacité à établir des priorités. L’écureuil qui détalait sous son nez était sans doute tentant, cependant il restait concentré sur son objectif premier, que ce soit le chat gris de Mme Kerry ou tout autre intrus de plus grande taille.

Peut-être était-ce la raison pour laquelle le chien était tellement subjugué, supposa Hayley. Il reconnaissait en Quinn une âme sœur. L’objet de son attention n’en était visiblement pas aussi sûr. Quinn paraissait plus médusé qu’autre chose par l’attitude de Cutter.

Enfin, Quinn parut faire un mouvement et Hayley se décida à lui jeter un regard : il rejoignit Teague et tous deux conversèrent à voix basse, tellement basse qu’elle ne put entendre.

Au bout d’un moment, en dépit du récit captivant, elle cessa d’essayer de lire. Avec Quinn dans la pièce, c’était impossible. L’énergie qu’il dégageait était aussi tangible que la gravité et quand il entrait quelque part, tout se mettait en mouvement.

A l’instar de Cutter, pensa Hayley.

Le chien se glissa au bas du canapé et fonça droit vers sa nouvelle idole.

Quinn, qui écoutait ce que lui disait Teague, ne sembla pas du tout remarquer le chien. Cependant Hayley le soupçonna d’avoir su exactement à quel moment celui-ci avait commencé à bouger. Il semblait avoir une perception décuplée de tout ce qui se passait autour de lui. Ce devait être le cas, songea-t-elle, s’il faisait régulièrement ce genre de chose. Elle préféra ne pas penser à cela, aux autres personnes qui avaient transité par ce lieu et qui étaient peut-être…

Ses pensées furent brusquement interrompues par un simple, et presque distrait, geste de Quinn. Un geste tout à fait naturel, dans des circonstances normales. Toutefois, dans ce contexte, et venant de cet homme, il sidéra Hayley.

Sans même regarder, il tendit la main et se mit à gratter l’oreille droite de Cutter.

Hayley n’en revenait pas, tandis que Cutter se trémoussait, évidemment ravi. Puis le chien s’appuya contre la jambe de Quinn. Celui-ci ne le regarda toujours pas mais la caresse, douce et affectueuse, se poursuivit. Et le chien soupira de contentement.

Ce ne devait pas être la première fois, jugea Hayley. A moins que Quinn n’ait deviné par magie que c’était l’endroit exact où Cutter adorait être caressé, juste en dessous de son oreille droite, vers l’arrière.

Fascinée, Hayley fut incapable de détourner les yeux. En fait, de façon presque idiote, elle se sentait rassurée. Quinn était sans doute froid, expéditif et inapprochable mais, apparemment, il n’était pas insensible.

Teague fit un geste vers Hayley. Quinn la regarda brièvement puis il secoua la tête.

Le frisson qui la parcourut balaya le peu de réconfort qu’elle avait éprouvé devant le geste affectueux de Quinn envers le chien. A l’évidence, elle était devenue un sujet de discussion et cela la rendit nerveuse.

C’était insensé, vraiment. Elle avait interprété ce simple geste de façon exagérée. Même les hommes malfaisants avaient eu, au cours de l’histoire, des chiens qu’ils aimaient apparemment.

Elle regardait fixement Quinn, réalisa-t-elle soudain, pétrifiée. Et, comme s’il le sentait, il la dévisagea de nouveau.

Le cœur de Hayley se mit à battre la chamade.

Elle s’obligea à reporter son attention sur le livre, même si cela lui était extrêmement difficile.

Observait-elle Quinn uniquement pour en apprendre plus sur lui ? Cela devenait de moins en moins crédible, s’avoua-t-elle.

12

La situation menaçait fort de virer au désastre, songea Quinn.

D’ailleurs, elle avait déjà en partie échappé à son contrôle, maugréa-t-il intérieurement alors que le chien trottait joyeusement à ses côtés. La présence de cet animal n’avait jamais fait partie du plan.

Cutter s’arrêta soudain et se tourna à demi.

D’instinct, Quinn s’arrêta lui aussi. Par quoi le chien avait-il été attiré ?

— Hé, patron…

La voix de Rafer s’éleva discrètement dans l’obscurité derrière Quinn, lui procurant un sentiment mêlé de satisfaction et d’inquiétude. De satisfaction parce qu’il n’avait pas entendu approcher Rafer ; l’homme était doué. D’inquiétude, pour la même raison ; lui-même n’était manifestement pas doué.

Ou beaucoup trop distrait.

— RAS ? s’enquit-il.

— Tout est calme, chuchota Rafer. Même chose pour Teague qui est sur le périmètre sud.

Rafer lança un regard au chien.

— Sa présence rend difficile le fait de surprendre qui que ce soit.

Mis à part moi, apparemment, se dit Quinn.

— Ce chien nous est utile. Va te reposer, Rafer. Je prends la relève.

— Ce n’est prévu que dans quarante-cinq minutes.

— Et pourtant, je suis là, marmonna Quinn. Vas-y…

Rafer acquiesça et s’éloigna.

Puis Quinn se remit à marcher. Le chien reprit immédiatement son poste à ses côtés.

Peut-être est-ce une bonne chose que ce fichu cabot soit là, conclut Quinn en lui-même. Puisque tu as la tête ailleurs…, se reprocha-t-il.

Cutter laissa alors échapper un aboiement étouffé, obliqua à gauche et accéléra. Le vent léger avait changé de direction, réalisa Quinn au même moment. Cela avait-il permis au chien de percevoir une nouvelle odeur ?

Un mouvement au loin sur la droite attira l’attention de Quinn. Il devait s’agir de Teague. En effet, l’instant d’après, l’homme exécuta le mouvement du bras indiquant qu’il n’y avait rien à signaler. Quinn répondit de la même manière. Le chien s’arrêta comme s’il avait compris le signal et savait que tout allait bien. Puis il revint au petit trot et reprit sa place aux côtés de Quinn.

Peut-être était-ce effectivement une bonne chose de compter ce chien parmi eux, conclut Quinn. Il avait déjà travaillé avec des unités canines et, quoique ces chiens l’aient toujours étonné, il n’avait jamais pensé à en adjoindre un à leur personnel. Cependant, ce chien, qu’il avait d’abord trouvé beau plutôt qu’intelligent, lui prouvait de plus en plus qu’il avait eu tort. Pour un animal qui n’avait pas reçu de formation militaire ou policière, soit il possédait un instinct incroyable, soit il apprenait tellement rapidement que c’en était troublant.

Enfin, en supposant qu’il n’ait pas reçu de formation de ce type… Quinn n’avait jamais vraiment posé la question à sa propriétaire.

« Hayley, bien que vous n’ayez pas pris la peine de me le demander », se rappela Quinn.

De toute façon, elle ne serait pas restée anonyme longtemps vu le personnage. Quinn avait auparavant côtoyé d’autres femmes dans ce genre de situation et nombre d’entre elles avaient quasiment perdu tous leurs moyens. Très peu avaient eu le courage d’affronter Quinn comme celle-ci l’avait fait. Elle ne manquait pas de cran.

Ni d’ailleurs, pensa Quinn ironiquement, d’autres attributs que les membres de l’équipe avaient assurément remarqués. Et tous semblaient avoir aussi remarqué que cette femme exerçait sur Quinn une profonde attirance.

Voilà où il en était. Et il n’était pas fier. Venait-il vraiment, lui, Quinn Foxworth, de renoncer à dormir afin de s’éloigner de cette femme insolente et trop maligne aux yeux couleur de prairie ?

Et depuis quand était-il devenu poète ?

Il jura, furieux contre lui-même. S’il continuait à ce rythme, il commettrait une stupide erreur de débutant, simplement parce qu’il était beaucoup trop distrait pour rester concentré. D’accord, le plan de départ avait été légèrement modifié, mais n’avait-il pas toujours prêché la flexibilité ? N’avait-il pas sensibilisé ses hommes à la nature impermanente de leur travail, aux brusques changements de situation ? Pourquoi diable, alors, ne suivait-il pas ses propres conseils ? Pourquoi la situation le perturbait-elle autant ?

C’était la faute de cette femme. Voilà ce que l’on récoltait quand on errait en forêt la nuit. Elle aurait dû rester chez elle et laisser le chien retrouver seul son chemin jusqu’à la maison. Manifestement, Cutter était assez malin pour y parvenir.

Plus que malin. Quinn s’imaginait parfaitement se fier à l’ouïe et au flair de l’animal. Cela ne nécessiterait pas beaucoup d’efforts de le transformer en un auxiliaire canin de premier ordre.

Mais la femme vendrait-elle le chien ?

Quinn faillit se mettre à rire tout haut de la vision qui lui traversa l’esprit. A en juger par la façon dont la femme le regardait, elle l’imaginait capable de s’approprier purement et simplement l’animal. Il avait remarqué ces moments, souvent juste après qu’elle lui eut fait une remarque cinglante, où la peur traversait son regard. Ces moments où, un peu tard, son bon sens la rappelait à l’ordre et au silence.

Quinn aurait dû se féliciter de cette peur. Si la femme restait tranquille, peut-être pourrait-il la chasser de son esprit. Il savait faire preuve de cette discipline, durement acquise. Il devait seulement l’appliquer.

Toutefois, le souvenir de ce regard apeuré chez la femme ne le quitta plus. Il le gêna. Le tarauda, le tarabusta jusqu’à ce qu’il décide presque de renvoyer le chien à elle, pour que Cutter ne lui rappelle plus cette vision.

Mais l’animal lui obéirait-il ? Cutter semblait prendre lui-même la plupart de ses décisions et, même s’il disparaissait régulièrement pour rendre visite à la femme, il revenait toujours, comme s’il avait décidé que Quinn, lui aussi, faisait partie de ses attributions.

— C’est elle que tu devrais aller surveiller, pas moi, murmura Quinn à l’adresse du chien.

Bizarrement, comme s’il avait vraiment compris, le chien regarda la maison puis reporta les yeux sur Quinn, l’air de dire :

« Elle est en sécurité à l’intérieur. »

— Tu es presque effrayant, tu sais ça ? maugréa alors Quinn.

A ces mots, Cutter fixa intensément Quinn, lui évoquant à nouveau le chien de berger qui contrôlait ses animaux par la seule force de sa volonté et le magnétisme de son regard.

Le chien avança de quelques pas puis se retourna, attendant visiblement que Quinn reprenne le contrôle du périmètre.

Au bout d’un moment, Quinn se remit en marche, secouant la tête. Mais qui menait ce tour de garde en fait ?

Un désastre, songea-t-il de nouveau. Patrouiller avec un chien n’avait jamais fait partie du plan.

Pas plus que devoir chasser de son esprit la maîtresse de ce chien. Quinn ne voulait pas faire peur à la femme. Il voulait seulement qu’elle s’en aille. Il aurait aimé n’être jamais tombé sur elle.

Eh oui, les choses avaient vraiment tourné au désastre… Mais cela s’appliquait-il au plan ou seulement à lui ?

13

Hayley s’éveilla brusquement. Durant un moment, le rêve persista, tellement saisissant et réel que Hayley se tourna vers le mur près du lit. Dans son rêve, elle avait commencé à compter les jours en alignant des traits sur ce mur. Cela, en se servant du manche du rasoir qu’elle avait subtilisé.

Toutefois, ce n’était pas ce qui la faisait frissonner en cet instant. C’était l’image issue de ce rêve, tellement distincte et poignante qu’elle fut presque surprise que le mur qu’elle fixait soit intact.

Elle se redressa lentement, serrant ses bras autour d’elle. La pièce paraissait beaucoup plus froide qu’elle ne devait l’être en réalité.

Hayley ignorait où ils se trouvaient mais il y faisait chaud le jour et terriblement froid la nuit. Chaque soir, quelqu’un avait allumé un feu dans la cheminée avec ce que Teague lui avait décrit comme un combustible énergétique fait de sciure et de copeaux de bois, particulièrement écologique. Cela chauffait agréablement l’étage où était attiré l’air chaud.

Hayley avait demandé à Teague pourquoi ils n’utilisaient pas la chaudière. Il lui avait expliqué que cela économisait le propane de la grande citerne dans la grange pour d’autres tâches : faire la cuisine, chauffer l’eau et, le plus important, produire l’électricité.

Teague avait semblé si enclin à discuter qu’elle avait pris le risque de lui demander combien de temps ils resteraient là. Teague s’était instantanément refermé, s’excusant brusquement. Il n’avait même pas expliqué à Hayley qu’il ne pouvait pas en parler. Il avait simplement ignoré sa question et il était parti.

L’image issue du rêve traversa à nouveau son esprit. Quatre groupes de cinq traits, suivis par celui qu’elle avait ajouté dans son rêve. Vingt et un jours.

Vingt et un jours. Trois semaines.

L’idée qu’elle pourrait encore être en ce lieu trois semaines plus tard — voire plus longtemps — était horrible à envisager. Trois jours lui suffisaient déjà.

L’alternative, cependant, était pire.

Elle devait garder cela en tête. Les heures s’égrenaient et elle était toujours vivante ! Peut-être qu’ils n’allaient pas la tuer. Après tout, s’ils devaient le faire, pourquoi ne pas en finir tout de suite et éviter le tracas de la nourrir et de partager l’eau avec elle ? Comme Quinn le lui avait ostensiblement fait remarquer, Cutter, au moins, était utile. Elle n’était que…

Quoi ? Une nuisance ? Un désagrément ?

Elle secoua vivement la tête. Elle n’était rien d’aussi bénin et ferait bien de se le rappeler. Elle était un témoin. Le témoin gênant d’un kidnapping. Et, également, la victime d’un enlèvement.

Or, rien de tout cela ne cadrait avec la perspective de rentrer tranquillement chez elle lorsque tout ceci serait terminé.

Néanmoins, son esprit continuait d’y croire. Teague paraissait être un homme sympathique avec un brillant sens de l’humour qui surprenait Hayley. Liam semblait tellement jeune et innocent qu’elle ne parvenait pas à comprendre pourquoi il faisait cela. Rafer était calme, presque renfermé. Son regard recelait une part d’ombre qui ne devait pas être seulement due à la blessure, sans doute grave, qu’il avait manifestement reçue à la jambe gauche. Hayley avait eu raison à propos du boitement mais cela ne semblait pas beaucoup ralentir Rafer.

Quant à son voisin, Vicente, pour ce qu’elle avait vu de lui, il aurait aussi bien pu être un fantôme. Il avait apparemment pris à cœur l’ordre de Quinn puisqu’il n’avait fait aucun effort pour parler à Hayley. Et, lorsqu’ils s’étaient rencontrés dans le couloir, près de la salle de bains, la veille au soir, il avait détalé comme si elle était presque plus effrayante que les hommes qui les détenaient.

Ou comme s’il connaissait mieux qu’elle le prix à payer s’il désobéissait aux ordres de Quinn.

Eh oui, il fallait prendre cela en considération, songea-t-elle amèrement.

Quoique l’homme ne lui ait pas donné d’autre ordre que celui de rester dans ses quartiers. C’était une bonne chose qu’elle ne soit pas claustrophobe. Elle commençait cependant à s’agacer de n’être jamais autorisée à sortir. Quinn ne semblait pas être souvent dans la maison. Il restait toujours à l’extérieur. Supervisant. Donnant des ordres.

Excellant en tout cela, sans le moindre doute. Il semblait être ce genre de personne.

Une idée frappa soudain Hayley. Quinn et ses hommes pourraient simplement repartir en hélicoptère en l’abandonnant là, dans ce qui était vraiment pour elle le milieu de nulle part, puisqu’elle n’avait aucune idée d’où ils se trouvaient.

Elle s’irrita de ses pensées tortueuses. C’était tout ce qu’elle semblait capable de produire ces derniers temps, une succession de réflexions confuses, l’une chassant l’autre.

Peu à peu, la mezzanine s’éclairait, remarqua-t-elle. Il n’y avait pas d’horloge mais visiblement, c’était le petit matin. Cela la surprit ; elle avait mieux dormi qu’elle ne s’y était attendue étant donné les circonstances.

Le bruit familier des griffes résonna sur les marches de l’escalier. Cutter avait été près d’elle quand elle s’était couchée mais il avait disparu quand elle s’était réveillée dans la nuit. Probablement pour rejoindre Quinn… Le chien accompagnait les autres hommes s’ils le lui demandaient. Cependant, avec Quinn, c’était manifestement Cutter qui prenait la décision.

Le chien bondit sur le lit et donna à Hayley un grand coup de langue en guise de bonjour.

— J’aimerais que tu puisses parler, déclara-t-elle, pour la énième fois depuis que l’animal, si intelligent, était arrivé dans sa vie. J’adorerais connaître ton explication. A-t-il été ton maître dans une autre vie ? Quand il était peut-être seulement un homme ordinaire, un ingénieur ou un concepteur de logiciels ?

— Je préfère penser que j’ai été Sun Tzu.

Hayley réprima un sursaut. Comment un homme de la taille de Quinn réussissait-il à monter aussi silencieusement l’escalier ?

Surtout, il avait posé les yeux sur elle, ce qui lui fit regretter ses propos stupides. Cet homme, concepteur de logiciels ? Aucune chance. Hayley le voyait mal confiné dans un bureau. Ou alors, ingénieur ? Seulement s’il s’agissait de concevoir des armes, ironisa-t-elle.

Alors Sun Tzu, guerrier notoire et auteur de L’Art de la guerre ? Oh oui, elle l’imaginait parfaitement.

Pendant un long moment, Quinn resta simplement debout à la fixer. En fait, les rares fois où il s’était trouvé à l’intérieur alors qu’elle était réveillée, il avait semblé faire seulement cela : l’observer.

Elle devait s’y attendre, se dit-elle. Après tout, elle aussi le détaillait dès qu’elle en avait l’occasion et il en avait évidemment conscience. L’homme ne ratait rien. Cependant, Hayley continuait. Plus elle en saurait, plus elle aurait de chances de survivre, non ?

Du moins était-ce pour cela qu’elle avait commencé à le faire.

Hayley ne se rappelait que trop clairement ce moment, la veille, où elle s’était rendu compte que les choses avaient changé. Quand elle avait profité de ce que Liam soit suffisamment absorbé par les informations sur son ordinateur pour regarder par l’une des fenêtres non condamnées de la maison.

La scène qui s’était déroulée sous ses yeux avait été aussi déconcertante qu’inattendue. Cutter s’adonnait joyeusement à l’une de ses occupations favorites, une sérieuse partie de jeu. Il courait pour aller chercher un bâton lancé encore et encore par un Quinn qui semblait tout aussi infatigable que lui.

L’espace d’un instant, Hayley s’était figée, regardant non pas le chien mais l’homme. L’homme qui se déplaçait avec aisance et robustesse, avec autant de grâce féline que de puissance. Quinn lançait ce bâton à une distance qu’elle-même n’aurait jamais pu atteindre et Cutter adorait.

Devant ce spectacle, la poitrine de Hayley s’était comprimée d’une façon étrange et nouvelle qui n’avait rien à voir avec la peur… Quinn était un homme très attirant.

Et en cet instant, il la scrutait toujours, la dominant de toute sa taille, pendant qu’elle était au lit. Elle décida donc de se lever. Cependant, elle ne portait que le maxi T-shirt que Quinn lui avait fourni. Elle dut se retenir d’attraper la couverture pour la remonter sous son menton, telle l’héroïne d’un vieux mélodrame.

Quinn te toisera, de toute façon, marmonna-t-elle pour elle-même, restant au lit.

— Que voulez-vous ? lui demanda-t-elle, sèchement afin de masquer son agitation.

Un instant, quelque chose parut animer le regard de Quinn, quelque chose de torride et tentant. Cela disparut très vite, mais Hayley en resta toute frissonnante.

— Ravitaillement, répondit laconiquement Quinn.

Il tourna son regard vers le chien.

— De quoi a-t-il besoin ?

— Vous allez en hélicoptère au supermarché le plus proche ? persifla Hayley.

Quinn ne sourit absolument pas.

— Vous pourriez peut-être vous montrer plus diplomate quand je vous demande ce dont vous avez besoin.

— Vous avez demandé ce qu’il lui fallait, rappela Hayley.

— Je l’aime bien, concéda Quinn.

— Parce qu’il ne pose pas de questions ?

— Et il n’est pas non plus sarcastique, ajouta Quinn.

Hayley ne put s’empêcher d’émettre un petit rire sans joie.

— Oh ! Il peut l’être. S’il en ressent l’envie.

— Sarcastique ? Un chien ? s’étonna Quinn.

A la façon dont il la regarda, il l’assimilait à ces personnes qui anthropomorphisaient à l’extrême leurs animaux de compagnie, leur attribuant pensées et motivations humaines comme si les cerveaux humain et canin fonctionnaient à l’identique.

Hayley n’avait jamais été ainsi. Cependant, Cutter… Eh bien, il était différent. Probablement les autres propriétaires d’animaux pensaient-ils la même chose de leurs chiens ou chats. Mais Cutter était vraiment différent.

Et sarcastique, donc.

Pour preuve, Hayley révéla à Quinn le fait suivant :

— Cutter hurle chaque fois qu’arrive notre factrice, qui est également une chanteuse d’opéra refoulée.

Quinn plissa les yeux.

— Comment ça ?

— Elle chante sans arrêt, pas très bien. A pleins poumons, en fait. Donc Cutter a pris l’habitude d’annoncer l’arrivée du courrier par un hurlement qui ressemble de façon effrayante à celui de la factrice. Empreint de vibrato.

Cette information sembla dérouter Quinn. Il observa le chien, assis près de Hayley sur le lit. D’ailleurs, Quinn semblait la plupart du temps dérouté par le comportement du chien. Et, en cet instant, alors que Cutter le regardait lui aussi, la langue frétillante, arborant un sourire canin, Quinn parut réprimer un sourire en retour.

A quoi ressemblerait Quinn s’il se laissait aller à afficher ce sourire ? se demanda Hayley. Il avait déjà un charme ravageur, s’il s’ouvrait vraiment, il serait sans doute…

Il est toujours l’homme qui t’a kidnappée, se rappela-t-elle abruptement.

Tu es supposée l’observer pour savoir comment te comporter avec lui afin de rester en vie. Pas pour remarquer combien il est grand, mince et sexy.

Comment y parvenir, là était la question.

— Pourquoi vous n’avez pas envoyé Liam, comme d’habitude ? lança-t-elle.

— Il dort, répondit Quinn. Il a assuré le poste de nuit.

Il indiqua cela négligemment, comme s’ils travaillaient dans une usine, de simples hommes ordinaires faisant un travail ordinaire.

Mais ces hommes n’avaient rien d’ordinaire, pensa Hayley.

En particulier celui qui se tenait debout devant elle, appuyé contre la balustrade de la mezzanine, les bras croisés sur son large torse.

Qui était son patron ? s’interrogea Hayley. Pas seulement parce qu’il était manifestement le chef de l’équipe mais aussi parce qu’elle se le représentait difficilement prenant des ordres de quiconque. Quinn recevait les suggestions de ses hommes, Hayley avait pu le constater, et il agissait parfois en conséquence, mais des ordres venant d’un supérieur ? Elle avait du mal à l’imaginer.

Elle avait pourtant une imagination fertile. Débridée, même. Elle se racontait beaucoup d’histoires. Par exemple que son cœur chavirait dès que Quinn posait les yeux sur elle. Qu’elle développait pour lui un désir croissant, plus obsessionnel à chaque heure qui s’écoulait. Et surtout que le regard de Quinn brûlait d’un même désir pour elle.

Le cliché de l’otage amoureuse de son ravisseur !

Voilà ce qu’elle était, un cliché ambulant.

Et une idiote.

Pire, si elle n’y prenait pas garde : une idiote morte.

14

— Elle est seulement effrayée, affirma Teague.

Quinn, qui était occupé à se verser un café, s’interrompit et tourna la tête vers l’ex-marine.

— Effrayée ?

Teague haussa les épaules.

— Ma sœur était comme ça. Quand elle avait peur, il fallait qu’elle fanfaronne. Elle me balançait des vannes, ce genre de choses. Je pense que c’était sa manière d’éviter de devenir hystérique.

Le regard de Teague se fit soudain distant, comme s’il contemplait une scène du passé. Quinn ne savait que trop bien laquelle. Cependant, il ne fit pas de commentaire. Ils avaient eu cette discussion une fois et Teague n’avait certainement pas envie que cela se reproduise.

— Elle pose beaucoup de questions, poursuivit Teague. Peut-être que nous devrions la mettre au courant.

Quinn haussa un sourcil.

— Je veux dire, elle est plutôt sensée et intelligente, ajouta Teague. Elle comprendrait peut-être.

— Assez intelligente pour choisir de te cuisiner, fit observer Quinn.

— Hé, c’est moi le membre le plus sympa de l’équipe ! plaisanta Teague.

— Et c’est l’une des raisons de ta présence ici, souligna Quinn. Mais tu sais qu’intelligence ne rime pas forcément avec bon sens.

Teague haussa de nouveau les épaules.

— Je sais. La plupart de mes collègues enseignants me l’ont prouvé. Voilà pourquoi j’ai rejoint les marines.

Quinn ébaucha un sourire. Teague faisait assurément autant preuve d’intelligence que de bon sens, ce qui n’était pas toujours la meilleure recette pour survivre dans le monde universitaire.

— Nous ne pouvons pas prendre le risque de la mettre au courant, Teague. Trop de choses dépendent de la confidentialité de cette opération.

Teague se contenta de hocher la tête. Question de bon sens, encore une fois, songea Quinn. Mais Teague en aurait-il assez pour garder le silence ?

— Euh… patron ?

Quelque chose avait changé dans le ton de Teague et il modifia sa posture, l’air plus circonspect.

— Oui, je sais, lui confirma Quinn. Elle nous écoute.

Il y eut un léger mouvement derrière lui, juste après le seuil de la cuisine.

Teague regarda dans cette direction puis il reporta les yeux sur le visage de Quinn.

— Je vais voir si Vicente a besoin de quelque chose avant de sortir, annonça Teague avant de disparaître.

L’intruse fit le mouvement inverse et s’avança dans la pièce. Quinn en fut quelque peu surpris. Décidément, la femme ne manquait pas de courage.

Quinn l’observa tandis qu’elle prenait une tasse et se versait un café. Elle se retourna ensuite pour lui faire face, seule l’ondulation légère à la surface du liquide sombre suggérant qu’elle n’était pas aussi calme qu’elle voulait bien le paraître.

— Qu’espériez-vous ? demanda-t-elle à Quinn.

Elle marquait un point, concéda-t-il. Il ne s’était simplement pas attendu à ce qu’elle l’affronte ni reconnaisse aussi ouvertement ce qu’elle faisait.

— Savoir, c’est pouvoir, admit-il.

— Vous feriez la même chose si vous étiez à ma place, non ?

Et elle ajouta, une note d’amertume dans la voix :

— Excepté que vous ne vous seriez pas laissé kidnapper…

Quinn étudia la femme pendant un moment, puis répliqua :

— Quoique je conteste le terme kidnapper, vous n’avez guère eu le choix en l’occurrence.

— Et comment, reprit-elle d’une voix nettement plus aigre, appelleriez-vous cela ?

— Une décision stratégique.

Elle le détailla à son tour. A nouveau, s’il en jugeait strictement par sa façon posée de soutenir son regard, elle ne paraissait pas du tout effrayée. Seul son langage corporel défensif, la tasse de café brandie devant elle comme s’il s’agissait d’une arme et les légers tremblements qui créaient des ondulations à la surface du liquide, la trahissaient.

Elle persifla :

— Eh bien, vu d’ici, votre décision stratégique ressemblait à s’y méprendre à un kidnapping.

— J’en suis sûr, concéda Quinn.

La femme fronça les sourcils.

— Ne soyez pas condescendant, par-dessus le marché.

— Comment cela, condescendant ?

— Ne convenez pas de ce que je viens de dire juste pour me faire taire.

— J’en convenais parce que c’est vrai, rectifia Quinn. Je suis sûr que c’est l’impression que vous en avez eue.

La femme le regardait comme si elle ne croyait pas un mot de ce qu’il disait. Et il ne pouvait guère le lui reprocher.

Il prit la poêle, des œufs, le bacon.

— Qui êtes-vous tous les quatre ? lança-t-elle abruptement.

Quinn ne s’était pas attendu à cette question directe et franche. Peut-être la femme n’était-elle pas aussi effrayée que le pensait Teague. Ou peut-être avait-elle simplement assez de cran pour surmonter sa peur.

— Pour l’instant, lui répondit Quinn, nous sommes les hommes qui avons le contrôle.

— Vous voulez dire que vos armes ont le contrôle ?

— Elles maintiennent l’équilibre.

— L’équilibre ? répéta la femme.

Sa voix monta un peu dans les aigus, premier indice vocal de sa nervosité, songea Quinn.

— Dieu a créé les hommes, Sam Colt les a rendus égaux. Je crois que ce sont les termes de la maxime, lança Quinn.

La femme grimaça.

— C’était une époque différente, objecta-t-elle.

Puis, après un coup d’œil à l’arme de poing dans l’étui de Quinn, elle ajouta :

— Et ce n’est pas un Colt.

Quinn ne réagit pas à ce savoir inattendu. Toutefois, il enregistra le fait : elle avait identifié l’arme.

Son arme de prédilection était généralement un HK à moins que la mission ne requière un autre choix.

— Une époque différente, en effet, acquiesça-t-il en prenant un saladier. Cependant, l’humain n’a pas beaucoup évolué sous le vernis apparent de la civilisation.

— Si c’est supposé me rassurer, ça ne fonctionne pas, commenta la femme.

— Ça le devrait, pourtant. Nous avons besoin d’hommes coriaces pendant les périodes difficiles.

— Si nous avons besoin de criminels et de kidnappeurs, alors nous sommes en très mauvaise posture en effet ! rétorqua-t-elle.

Quinn ne put retenir un petit rire. A vrai dire, il aimait la façon dont elle lui tenait tête et répliquait malgré sa peur.

Il se mit à casser les œufs dans le saladier. Lorsqu’il arriva à plus de six, la femme afficha un air perplexe.

— C’est une bonne chose d’avoir découvert que les œufs n’étaient pas si mauvais qu’on le pensait pour la santé.

Il lui lança un regard.

— Vous vous inquiétez pour ma santé ?

— Pas vous ?

— Non, puisque ce n’est pas seulement pour moi.

Elle parut surprise.

— Vous préparez le petit déjeuner pour tout le monde ?

— Chacun le fait à tour de rôle.

— Même vous ? releva la femme.

Quinn haussa un sourcil.

— Vous préféreriez que je vous affecte à ce rôle ?

— Tout dépend. Il y a de la mort-aux-rats quelque part ?

Cette fois, Quinn ne put s’empêcher de rire franchement.

— Désolé. Vous voulez prendre la suite ?

Il souleva la lourde poêle en fonte.

— Je vous en prie, pas encore un cliché, grommela-t-elle.

Un troisième rire menaça d’échapper à Quinn. Ce qui, en soi, l’étonna. Il ne se rappelait pas la dernière fois où il avait été si près de rire, même une seule fois, alors trois…

Mais, entre son chien et elle, il avait été amené à sourire — quoique intérieurement — très souvent. C’était déconcertant.

Il posa la grande poêle sur un brûleur et s’affaira à battre les œufs dans le saladier, puis à les assaisonner.

— Des personnes vont me rechercher. Le rechercher, lui aussi, probablement, ajouta-t-elle en esquissant un geste en direction de la chambre où leur précieux prisonnier semblait se satisfaire de se cacher.

— Oh ! Il va être recherché, c’est certain, concéda Quinn. Quant à vous ? Peut-être. Cependant, vous n’avez pas vraiment eu une vie sociale trépidante depuis le décès de votre mère.

Il lui lança un regard, sûr de son coup. Et en effet, elle se décomposa. Puis le dévisagea, visiblement stupéfaite.

— Comment êtes-vous au courant pour ma mère ?

— Nous préparons consciencieusement nos missions.

— Et qui diable est ce nous ? Qui êtes-vous donc ?

Quinn ignora la question. Cela n’arrêta pas la femme pour autant.

— J’y ai réfléchi, confia-t-elle. Soit vous menez une vaste opération criminelle, soit vous êtes des agents gouvernementaux.

— En un sens…, convint Quinn, tout en ajoutant sel et poivre aux œufs. Je dirais qu’il n’y a pas grande différence.

— Je pencherais pour le gouvernement, poursuivit-elle comme s’il n’avait rien dit. Il n’y a que des agents gouvernementaux pour enlever les gens sur leur propriété.

— D’un point de vue technique, protesta mollement Quinn, vous étiez sur la propriété de quelqu’un d’autre.

Elle leva les yeux au ciel, marmonnant :

— J’aurais dû prendre la poêle.

Quinn étouffa à nouveau un rire.

Toutefois, elle n’en avait apparemment pas terminé.

— Alors, à quelle agence appartenez-vous ? La CIA, la DEA, le DHS ? Qui a dépensé l’argent de mes impôts pour que vous me traitiez comme une vulgaire criminelle ?

— Tout de même mieux que cela, je pense, lui répondit Quinn.

Il appréciait décidément l’aplomb de cette femme, mais s’obligea à réprimer ce sentiment en cuisinant. Il déposa le bacon dans la poêle désormais chaude.

— Très bien, conclut-elle d’un ton sec. Nous dirons donc que je bénéficie d’un traitement de faveur. Ce n’est toujours pas une réponse.

— Nous ne sommes pas des agents gouvernementaux.

Quinn fut un peu surpris de l’avoir reconnu. Non que cela n’ait pas l’effet désiré. S’ils représentaient le gouvernement, la femme pourrait certes être plus encline à collaborer. Cependant, elle ne semblait pas apprécier toutes les agences émanant de Washington. Peut-être que la garder dans l’ignorance entretiendrait son appréhension et la rendrait plus coopérative, estima Quinn. Toutefois, il n’avait pas envie d’alimenter sa peur, aussi efficace que cela puisse être.

L’odeur tentante du bacon en train de frire commençait à réveiller l’estomac de Quinn, ainsi que celui de son hôte à en juger par la manière dont elle humait l’air en penchant la tête.

Quinn prit alors une décision et se tourna pour faire face à la femme. Elle tenait toujours la tasse de café, qui était probablement assez chaude pour faire des dégâts si elle la lui jetait au visage. Venant d’elle, il n’en serait pas autrement étonné.

— Hayley…

Elle ne dit rien mais de toute évidence l’utilisation de son prénom la troubla. C’était une première.

— Nous ne sommes pas les méchants, assura Quinn.

Elle l’étudia pendant un moment avant de lui répondre :

— Puisque ma vie est pleine de clichés ces derniers temps, permettez-moi d’en ajouter un : il n’y a pas de fumée sans feu.

— Si j’avais le choix, vous ne seriez pas ici, insista Quinn.

Les lèvres de la femme s’entrouvrirent puis se refermèrent, comme si elle hésitait à dire quelque chose.

Quinn contempla cette bouche sagace et sexy.

— Jusque-là, vous disiez nous, releva-t-elle.

Elle était décidément perspicace.

— Ça n’a pas été une décision concertée mais la mienne.

— Parce que vous êtes le chef.

— En effet.

Il n’allait pas nier l’évidence.

— Vous êtes donc la personne que je dois blâmer pour tout ceci, asséna-t-elle, ses lèvres esquissant un sourire.

— Il semblerait.

Hayley Cole n’avait pas froid aux yeux, songea Quinn, utilisant ses nom et prénom pour la première fois en pensant à elle.

Quand ils avaient acheté la maison qui devait désormais être une ruine incandescente, ils avaient bien entendu mené des recherches approfondies sur tous les voisins. En fait, c’était plutôt Charlie qui avait mené les recherches. Notamment sur Hayley Cole.

Elle frissonna face à Quinn, semblant hésiter à reprendre la parole.

Finalement, elle lança :

— Pourquoi ne pas m’avoir simplement tuée ?

Cette discussion allait trop loin, jugea Quinn. D’autant plus qu’il se mettait à y prendre goût.

Il devait cesser.

— J’en ai encore le temps, répliqua-t-il, instillant ce qu’il espéra être le juste équilibre d’exaspération et de menace dans sa voix.

Au moins se mura-t-elle dans le silence.

Mais, la connaissant désormais un peu, cela ne durerait pas.

15

« Hayley, nous ne sommes pas les méchants »

Au souvenir des paroles de Quinn, Hayley frissonna. De peur ou d’envie, elle n’aurait su dire et serra ses bras autour de son corps. Quinn avait prononcé son prénom pour la première fois…

A cette pensée, elle regimba intérieurement. Ce n’était pas le moment de se comporter en adolescente. Et elle s’expliquait parfaitement pourquoi son pouls s’était emballé quand il avait prononcé son nom de cette voix grave et rauque. Après tout, cela faisait bien longtemps qu’elle n’avait plus envisagé d’avoir un homme dans sa vie. Elle en avait rencontré quelques-uns mais aucun n’avait éveillé son intérêt. Prendre soin de sa mère avait sapé toute son énergie. Probablement était-elle encore dans cet état d’hébétude…

Jusqu’à ce que cet homme ne fasse rien d’autre que prononcer son prénom.

Arrête, s’ordonna Hayley. Tu es déstabilisée, voilà tout.

Elle devait penser à ce que Quinn disait, pas à la manière dont il l’avait dit. Et certainement pas à l’intonation de sa voix quand il prononçait son prénom.

« Nous ne sommes pas les méchants. »

Mais ne serait-ce pas précisément ce qu’affirmeraient des criminels ? Afin de la pousser à coopérer ? Ils lui diraient n’importe quoi. Ils joueraient au gentil flic et au méchant flic, non ? Afin de la pousser à se confier à Liam ou peut-être à Teague, à qui incomberait le rôle du gentil flic. Il était parfaitement inutile de se demander qui incarnerait le méchant flic.

Néanmoins, Hayley devait l’admettre : ces instants passés dans la cuisine avaient paru… assez différents.

Bien sûr ! Parce que regarder un dur à cuire faire à manger te rend toute chose.

C’était certainement la triste vérité. Raison pour laquelle elle s’était retirée sur la mezzanine plutôt que de rester dans la pièce principale comme elle avait pris l’habitude de le faire car c’était plus confortable pour lire.

Cependant, en cet instant, elle avait besoin de réfléchir et d’avoir les idées claires. Il fallait qu’elle analyse la situation pour décider de la conduite à tenir. Allait-elle simplement se résigner en espérant que cela finirait bien ? Ou se rebeller et tenter de s’assurer que cela finisse bien ?

Cela ferait-il d’ailleurs une différence ?

Elle pourrait être une prisonnière exemplaire et tout de même finir abattue parce qu’elle était capable de les identifier.

Cette pensée lui resta en travers de la gorge.

Elle préférerait encore se battre si elle devait mourir de toute façon. Ce serait probablement plus rapide ainsi.

A l’évidence, Quinn dirigeait les opérations quotidiennes. Et il édictait les règles. Quel que soit le membre de l’équipe que Hayley interrogeait, la réponse était toujours la même :

« Désolé, je ne peux pas parler. Ordre de Quinn. »

Enfin, Rafer omettait le Désolé. Les civilités ne semblaient pas faire partie de son répertoire. Mais le résultat était le même. Si Hayley voulait des renseignements, elle devait les demander au patron.

Excepté que…

Tout ceci semblait tourner autour de Vicente. Son ancien voisin serait-il le véritable meneur ? s’interrogea Hayley. Se pouvait-il qu’il coordonne tout ? Cependant, puisqu’il restait tout le temps cloîtré dans sa chambre, elle ne le saurait jamais. Peut-être était-ce lui le grand patron, dont Quinn se contentait de suivre les ordres.

L’esprit de Hayley rejeta cette idée. Quinn s’était montré déférent envers le vieil homme mais pas à la manière d’un employé s’adressant à son supérieur.

Soudain, elle eut une révélation. Quinn avait effectivement fait preuve de déférence envers Vicente. Et, si l’intuition de Hayley était juste, ce n’était pas une chose qu’il faisait à la légère. Par conséquent, Vicente, en raison de qui il était ou de pourquoi il se trouvait là, avait gagné le respect de Quinn.

L’esprit de Hayley bouillonnait. Assurément, elle était sur la bonne voie. Elle devait examiner toutes les possibilités. Cette affaire tournait évidemment autour de l’homme à la barbe argentée.

La présence de Hayley en ce lieu était purement fortuite, illustration typique de l’expression se trouver au mauvais endroit au mauvais moment. Et peut-être était-ce sur ordre de Vicente que Quinn la gardait saine et sauve. Vicente avait semblé désolé qu’elle ait été entraînée dans tout ceci. Juste avant que Quinn ne lui interdise de parler à Hayley.

Vicente avait alors obtempéré. Cela signifiait-il qu’il n’était pas le meneur ? Ou simplement que, dans cette situation, Quinn savait mieux que Vicente ce qu’il convenait de faire ? Etait-il possible qu’un supérieur admette que l’un de ses subordonnés puisse avoir une meilleure vision que la sienne ?

Cela prouverait incontestablement qu’ils n’incarnaient pas le gouvernement, songea Hayley avec ironie.

Elle rumina tout cela pendant très longtemps avant d’en arriver aux seules conclusions possibles.

Soit ces hommes étaient des criminels, auquel cas elle mourrait vraisemblablement quoi qu’il arrive et les choses pourraient très, très mal tourner.

Soit ils étaient du bon côté de la loi, n’avaient aucunement l’intention de la tuer et, dans ce cas, ce qu’elle pouvait dire ou faire n’avait pas grande importance. Si elle continuait à insister, elle se retrouverait enfermée ou alors… elle obtiendrait des réponses.

Et comme il n’était pas dans sa nature de subir les événements, son plan d’action devint soudain très clair.

Elle signerait peut-être son arrêt de mort mais elle allait se battre.

16

— D’où vient Vicente ? questionna Hayley. Je veux dire, à l’origine.

Quinn continua d’émincer l’oignon, ignorant Hayley comme il l’aurait fait d’un moucheron, agaçant mais inoffensif. Excepté qu’il aurait écrasé un moucheron.

— Je le lui aurais bien demandé mais, bien sûr, il n’est pas autorisé à me parler, poursuivit-elle.

Soudain, Quinn regrettait d’avoir offert à Liam de préparer le dîner à sa place. Il s’était senti secrètement flatté que l’homme parti au ravitaillement ait pris la peine d’acheter du poulet ainsi que de la glace pour le garder au frais durant le trajet du retour, tout cela dans l’espoir que Quinn leur cuisinerait son poulet sauté aux piments. Le plat était l’un des préférés du jeune Texan et, en temps ordinaire, Quinn ne voyait aucun inconvénient à le préparer.

Dans le cas présent, cela l’ennuyait seulement à cause de ce moucheron insistant. Ces quatre jours avaient été très longs et, si les choses ne se déroulaient pas comme prévu, cela allait devenir vraiment lassant.

— C’est intéressant. Je n’avais encore jamais été une paria, persifla Hayley.

J’en suis certain, pensa Quinn.

Hayley avait dit cela négligemment, avec cette sorte d’intérêt curieux que l’on pourrait porter… eh bien, à son chien, par exemple. Quoique Cutter soit plus qu’intéressant, se dit Quinn. Il n’avait jamais rencontré un chien tel que lui. Liam avait grandi dans une famille d’éleveurs de chiens et même lui reconnaissait que Cutter était… différent.

Quinn jeta alors un coup d’œil à l’entrée de la cuisine où Cutter était affalé par terre, dans la position parfaite pour faire trébucher quiconque tenterait d’entrer ou de sortir de la pièce.

— C’est la première fois que je le vois se détendre vraiment, commenta Quinn.

Hayley esquissa un sourire assez mélancolique.

— A la maison, il le fait seulement quand il pense que tout est en ordre. J’ignore ce que ça signifie en l’occurrence.

Comme en réaction à ces paroles, Cutter releva la tête et les regarda tous deux. Il semblait effectivement penser que tout était en ordre, observa Quinn. Avec Hayley et lui coincés ensemble dans la cuisine ?

Quinn n’était pas coutumier des pensées fantasques et il étouffa celle-ci dans l’œuf. C’était la faute de ce satané chien. Il n’agissait vraiment pas comme un chien ordinaire.

— Où l’avez-vous trouvé ? demanda-t-il à Hayley.

— C’est lui qui m’a trouvée.

Quinn cessa un instant d’émincer les piments.

— Pardon ?

Hayley haussa les épaules.

— Cutter est tout simplement apparu sur mon perron un jour. Il portait ce collier avec la médaille à son nom. J’ai essayé de retrouver son propriétaire. J’ai passé des annonces, pensant que la forme étrange de cette médaille serait un indice révélateur mais je n’ai jamais reçu de réponse. J’ai même contacté les garde-côtes.

Quinn en fut surpris.

— La médaille ressemble à un bateau, expliqua Hayley. J’ai donc supposé que Cutter appartenait à l’un des leurs. Mais je n’ai pas eu plus de chance de ce côté.

— Vous l’avez donc gardé, conclut Quinn.

— Je n’avais plus vraiment le choix en fait. Après plusieurs mois, je ne pouvais imaginer la vie sans lui. Et j’avais… besoin de quelque chose à l’époque.

— C’est-à-dire ? voulut savoir Quinn.

— Ma mère venait de décéder deux semaines plus tôt.

Quinn cessa d’émincer et se tourna vers Hayley.

Elle poursuivit :

— J’avais l’impression de ne plus avoir de but dans la vie après avoir passé deux années à me concentrer uniquement sur le fait de prendre soin d’elle.

Instinctivement, Quinn reposa le couteau sur le plan de travail et leva le bras comme pour prendre le visage de Hayley entre ses mains. S’en rendant compte, il s’interrompit, mais pas assez tôt cependant pour dissimuler son geste. Il serra alors le poing et se planta les ongles dans la paume, se servant de la douleur comme d’une distraction.

Se distraire de ce qui pourrait le mener au désastre.

Se distraire de ce qu’il désirait soudain tellement qu’il ne pouvait être sûr de résister à l’envie de le prendre.

Il avait envie d’embrasser Hayley. De lui donner un long baiser, torride et langoureux.

Refusant de céder à la tentation, il s’empara à nouveau du couteau et reprit d’un ton cassant :

— C’était votre choix de vous consacrer à votre mère…

Hayley eut un mouvement de recul.

— Bien sûr, ça l’a été. Je l’aimais. Mais cela n’a pas rendu les choses plus simples.

Bon sang, il n’avait pas eu l’intention de dire cela.

— Je voulais seulement rappeler que certaines personnes ne font pas ce choix, marmonna-t-il entre ses dents.

Il se remit à émincer le dernier piment avec vigueur. Quelle mouche l’avait piqué ? se reprocha-t-il.

Au bout d’un moment, Hayley lui demanda d’une voix douce :

— Et vous ?

Quinn n’avait aucune envie d’aborder le sujet. Il s’attaqua au poulet.

Mais Hayley insista :

— Aviez-vous des frères et des sœurs pour s’en charger ? Est-ce la raison pour laquelle vous n’avez pas eu à le faire ?

— Vous n’avez pas un livre à terminer ?

Les mots échappèrent brutalement à Quinn, violant le serment qu’il s’était fait de ne pas s’impliquer.

D’ailleurs, Cutter releva la tête.

— Si, bien sûr, répondit Hayley. J’ai un livre en cours. Mais j’ai aussi tout le temps du monde ces jours-ci…

Elle avait parlé sur un ton insouciant avec un geste désinvolte de la main. Comme s’il s’agissait d’une conversation ordinaire dans des circonstances ordinaires.

— Personne n’a tout le temps du monde, répliqua Quinn.

Hayley tressaillit, mais se ressaisit presque aussitôt, nota Quinn avec un brin d’admiration.

— Je me demande seulement, poursuivit-elle sur un ton faussement détendu, pourquoi certaines personnes abandonnent ceux qu’elles étaient censées aimer.

Le couteau glissa, entaillant la pulpe du pouce gauche de Quinn. Il jura, saisit une serviette en papier et fit pression pour arrêter le saignement.

— J’avais dix ans, grommela-t-il entre ses dents serrées, et si quelqu’un a abandonné l’autre, ça n’a pas été moi.

Il avait enfin réussi à la faire taire. Il aurait dû être satisfait. Au lieu de cela, un profond dégoût de lui-même le saisit. Se servir des circonstances tragiques de sa vie pour réduire au silence une femme agaçante n’était pas glorieux.

— Fichez donc le camp d’ici et retournez à votre livre pour enfants ! lança-t-il d’une voix rageuse.

Il commençait à perdre son sang-froid et s’en rendit compte. Cutter aussi, car il leva la tête et son regard alla de Hayley à Quinn avec une vigilance renouvelée.

— D’accord, c’est un livre pour enfants, convint Hayley comme si Quinn lui avait demandé une explication. Un roman rempli d’abandons, d’épreuves, d’injustice et finalement de triomphe. C’est probablement cela qui le rend tellement agréable à lire. Vous devriez essayer…

— Pour le cas où vous ne l’auriez pas remarqué, je tiens un couteau ! vociféra Quinn.

— Je l’ai remarqué, lui assura Hayley. J’ai aussi remarqué que vous êtes le seul à saigner en ce moment.

Quinn se tourna alors vers elle. Et il posa sur elle un regard qui en aurait imposé à des hommes armés.

— De-hors !

Elle hésita durant une fraction de seconde, réfléchissant certainement à ce qui pourrait arriver si elle n’obtempérait pas. Etait-elle folle ? se demanda Quinn. Ou seulement trop courageuse pour son propre bien ?

Mais elle tourna les talons et s’éloigna.

Troublé à la vue de ses fesses sexy, Quinn se força à se remettre à la tâche, découpant le poulet avec une férocité qui menaça de rouvrir la blessure de son pouce.

17

Hayley parvint à maîtriser son tremblement jusqu’à ce qu’elle soit sortie de la cuisine. Mais ensuite, dans le salon, elle heurta de plein fouet Rafer, de retour de sa garde.

— Echaudée ? demanda-t-il à voix basse comme s’il voulait éviter que Quinn l’entende.

Hayley considéra l’homme un peu plus âgé. Dans ses yeux sombres et hantés, quelque chose ressemblait bizarrement à de l’admiration. Ou peut-être était-ce seulement de l’intérêt ? De la curiosité ? Cela paraissait beaucoup plus logique.

— Peut-être un peu échaudée, admit-elle.

— Je ne peux qu’admirer votre courage, jeune dame, la félicita Rafer. Quinn est un personnage intimidant et je ne connais pas beaucoup d’hommes qui lui auraient tenu tête comme vous venez de le faire.

— Chose qui devrait lui arriver plus souvent, ça ne lui ferait pas de mal, commenta Hayley.

— Peut-être, reconnut Rafer. Enervez-le un peu.

Ce soutien, tellement inattendu, la sidéra.

Durant un instant, elle se contenta de dévisager cet homme qui, depuis leur arrivée en ce lieu, avait été une présence silencieuse et assurément funeste.

— Je ne suis pas sûre que qui que ce soit puisse énerver Quinn, soupira Hayley.

Rafer la dévisagea sans dire un mot pendant un long moment. Puis, finalement, un sourire à peine perceptible étira ses lèvres. C’était une chose que Hayley n’avait jamais vue auparavant. Lorsqu’il n’avait pas l’air sombre ou le regard hanté, Rafer était séduisant, remarqua-t-elle.

— Je le connais depuis qu’il est enfant, reprit Rafer, et je n’ai jamais vu personne lui porter à ce point sur les nerfs.

— Peut-être qu’il n’aime pas qu’une prisonnière lui réponde.

Rafer haussa un sourcil.

— Une prisonnière ?

— Comment appelleriez-vous cela ?

— Je me garderai bien de m’en mêler, conformément à ses ordres, répondit Rafer. Parce que j’ai envie de goûter à son plat avant de sortir contrôler le périmètre.

— Dommage que vous ne puissiez vous cacher de moi comme Vicente, observa Hayley.

— Prenez garde !

La voix de Quinn s’éleva derrière Hayley.

— Ou nous pourrions renverser la situation et vous confiner dans votre chambre.

Hayley se figea. Un instant, son esprit s’égara à l’évocation du mot chambre et son corps se contracta de désir. Comment pouvait-elle être aussi stupide dès que Quinn se tenait près d’elle ?

Elle fit volte-face.

— Pourquoi vous ne l’avez pas fait ?

— C’est son choix, asséna Quinn.

— Pourquoi ? insista Hayley.

— Ça le regarde, maugréa Quinn.

D’un geste, il désigna la cuisine à Rafer.

— C’est prêt et la poêle est chaude. Baisse le gaz après t’être servi.

Rafer hocha la tête et disparut rapidement dans la cuisine. Il devait être aussi ravi de s’esquiver qu’impatient de goûter au plat de Quinn, estima Hayley.

— Ainsi, vous avez également ordonné à tous vos hommes de ne pas me parler ?

— Non, assura Quinn.

— Mais il vient de dire…

— Je leur ai ordonné de ne pas vous parler de cette opération. Si vous souhaitez discuter du temps qu’il fait, de sorciers ou de quoi que ce soit d’autre, libre à vous.

— Quelle générosité ! répliqua Hayley en faisant un effort pour maîtriser l’intonation sarcastique de sa voix.

Cependant, pour certaines raisons qu’elle préféra ne pas analyser sur le moment, cela la perturba beaucoup plus.

— Vous ne renoncez jamais, n’est-ce pas ? marmonna Quinn.

Avant qu’elle ait pu répondre, la porte extérieure s’ouvrit.

— Désolé ! lança Liam depuis l’entrée. Je me demandais si je pouvais emprunter Cutter. Je vais contrôler le périmètre sud.

— Attends ! lui ordonna Quinn. Je m’en charge. Va manger.

Le visage de Liam s’éclaira.

— Sérieusement ?

Il ne fallut pas le lui dire deux fois.

— Ça sent bon, s’exclama-t-il en passant devant Hayley et Quinn. Et c’est encore meilleur, non ? ajouta-t-il à l’adresse de Hayley.

— Je ne pourrais vous répondre, dit-elle, parvenant cette fois à résister à l’envie de se montrer ironique.

Ça sentait vraiment bon. Délicieusement bon, en fait. Son estomac se mit à gargouiller.

Le regard de Liam fit alors la navette entre Quinn et elle. Il s’apprêta à dire quelque chose puis il se ravisa visiblement et se rua dans la cuisine.

Hayley se tourna vers Quinn.

— Vous êtes un hôte accompli. Vous faites même la cuisine.

Quinn lui jeta un regard glacial.

— Je cuisine pour mes hommes, ma famille et mes invités. Les autres personnes se prennent en charge.

— Comme si j’avais choisi d’être une hôte indésirable, pesta Hayley.

— Les choses sont ce qu’elles sont, rétorqua Quinn, l’air exaspéré. Vous ne pouvez pas simplement vous en accommoder ?

— M’en accommoder ?

Elle fixa Quinn.

— J’ai été kidnappée, traînée en pleine cambrousse et vous refusez de me donner l’ombre d’une explication…

— Je vous ai dit que cela n’avait rien à voir avec vous.

— Je suis pourtant ici, non ? riposta sèchement Hayley. Donc, cela a tout à voir avec moi.

— Ainsi, vous êtes l’une de ces femmes qui pensent que tout tourne autour d’elle ?

— Oh ! Je vous en prie, assez de diversions.

Si Quinn fut surpris qu’elle ne réagisse pas à l’insulte, il ne le montra pas. Cependant, jusque-là, il n’avait pas montré grand-chose, du moins dans le registre des émotions, se rappela Hayley.

« Je le connais depuis qu’il est enfant et je n’ai jamais vu personne lui porter à ce point sur les nerfs. »

Pourquoi, en cet instant, s’était-il énervé ? s’interrogea Hayley. Elle lui avait posé des questions auparavant. Et elle avait déjà insisté lorsqu’il avait refusé d’y répondre.

Plus profondément, pourquoi était-il si froid et détaché ? Quel enfant avait-il pu être ?

C’était des questions stupides, elle en avait parfaitement conscience, mais elle en ajouta une autre : Quinn aurait-il réagi cette fois parce qu’il se sentait aussi fébrile qu’elle l’était à son contact ?

Dans des circonstances normales, dans un monde normal, que Quinn réagisse malgré lui à sa présence l’aurait sans doute fascinée, même un peu excitée.

En ces circonstances et dans cette situation insensée, cela devrait la terrifier.

Ce qu’elle éprouvait en fait était une combinaison troublante de toutes ces émotions, mâtinée d’une bonne dose de peur due au fait qu’elle ignorait totalement qui était Quinn, ce qu’il faisait et à quoi tout cela rimait.

Hayley se morigéna intérieurement.

Au lieu de réfléchir à son attirance pour Quinn, elle ferait mieux de se soucier de rester en vie. Elle aurait dû s’inquiéter de savoir ce qui se passait, de connaître l’histoire de l’homme caché derrière la porte close de cette chambre. De trouver un moyen de s’échapper.

Mais non, elle se laissait endormir, convaincue qu’ils n’étaient pas des criminels, bercée par la routine du quotidien, subjuguée par le charme débonnaire de Liam et l’attitude courtoise et militaire de Teague ainsi que par sa prévenance lorsqu’il rapportait des choses pour Cutter en allant au ravitaillement. Hayley était même attirée, d’une certaine façon, par la détermination hantée et parfois douloureuse de Rafer.

Mais, par-dessus tout, elle était captivée par l’efficacité détachée et le sang-froid inflexible — la plupart du temps — de leur chef.

Sans mentionner le fait qu’un seul regard émanant de lui faisait s’emballer son cœur. Elle était la prisonnière parfaite, non ? songea-t-elle, déchaînant toute la puissance de son sarcasme sur elle-même. Elle ne s’était jamais sentie aussi confuse, aussi empêtrée dans ses sentiments, comme si elle allait imploser d’un instant à l’autre.

Et Quinn s’éloigna d’elle comme si elle n’existait pas.

Sans un mot de plus, il attrapa sa veste au portemanteau près de la porte, vérifia la présence de l’arme dont il s’équipait aussi régulièrement et facilement que d’autres hommes mettaient leurs chaussures, et il quitta la maison.

Son absence ne calma guère Hayley. Comment craindre un homme qui, non seulement cuisinait pour ses hommes, mais encore assurait le tour de garde de l’un d’entre eux afin que ce dernier puisse manger ?

Un gémissement sourd échappa à Cutter tandis qu’il regardait disparaître l’homme dont il s’était tellement entiché. Toutefois, il ne fit pas mine de le suivre et resta plutôt aux côtés de Hayley alors qu’elle rejoignait le canapé, comme s’il percevait son agitation et avait décidé que cette fois sa place était auprès d’elle.

Comme si, en effet…, songea-t-elle en se laissant tomber sur le canapé, se sentant aussi épuisée que si elle n’avait pas du tout dormi.

Elle avait depuis longtemps renoncé à essayer de comprendre quel singulier instinct amenait le chien à décrypter aussi bien son humeur. Mais qu’il ait choisi d’être avec elle plutôt qu’avec Quinn lui faisait plaisir. C’était peut-être mesquin mais c’était ainsi.

Elle glissa les doigts dans la fourrure épaisse du cou de Cutter, tâchant de se concentrer sur le chien plutôt que sur l’homme qui venait de sortir de la maison.

Sans grand succès.

Elle aurait pu lire mais elle qui pensait ne jamais avoir assez de temps pour cela en était lassée. Elle avait l’habitude de faire des choses, d’aller et venir, pas de rester tout le temps assise. Elle se sentait aussi agitée que Cutter quand ses sorties étaient restreintes.

Quel dommage qu’il faille plus que lancer un bâton pour la distraire !

Il faudrait même beaucoup plus que cela pour évacuer le dénommé Quinn de ses pensées.

18

— De qui vous cachez-vous ?

Liam glissa un regard oblique à Hayley tout en prenant une bouchée du plat de Quinn. Cutter, toujours fidèle au poste, assis aux pieds de Hayley, posa un regard empli d’espoir sur le jeune homme et la nourriture.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que nous nous cachons ? demanda Liam.

— Vous n’êtes pas venus ici pour les plages de sable fin et la brise tropicale, ironisa-t-elle.

Le jeune homme afficha un large sourire.

— L’endroit a son charme.

— C’est-à-dire ? répliqua Hayley. L’absence de voisins ? L’isolement ? L’impossibilité de s’échapper ?

— Tout cela réuni, acquiesça Liam comme si ce dernier critère était une requête normale à adresser à son agent immobilier. Mais il possède aussi l’attrait des grands espaces sauvages, la tranquillité, le silence et la possibilité d’observer des millions d’étoiles la nuit.

La remarque concernant les étoiles toucha Hayley. Car c’était l’une des choses qui lui avaient le plus manqué quand elle avait quitté la maison où elle avait grandi. Lorsqu’elle avait déménagé pour aller travailler en ville, les étoiles avaient disparu, englouties par l’éclairage urbain permanent.

— Vous êtes originaire d’un lieu comme celui-ci ? s’enquit Hayley, sincèrement intéressée. Ou alors c’est parce que vous ne l’êtes pas qu’il vous plaît ?

Liam parut hésiter.

— Je ne vous demande pas de me dire quel est ce lieu, reprit Hayley. Je sais que vous ne le ferez pas. Quinn s’en est assuré, n’est-ce pas ?

Liam haussa les épaules.

— Quinn n’est pas très enclin à faire confiance. A juste titre.

— Qui l’a laissé tomber ?

Hayley regretta aussitôt d’avoir laissé échapper la question ; Liam se referma instantanément comme une huître. Il donna à Cutter le dernier morceau de poulet, invoqua une piètre excuse et s’échappa dans ces grands espaces.

Que Quinn ne soit pas très enclin à faire confiance n’était pas vraiment une révélation, songea Hayley. Mais qui l’avait rendu ainsi ? Un ami ? Un collègue ? Une femme ? Cela paraissait presque idiot qu’un homme aussi imposant et fort que Quinn puisse être torturé par un souvenir d’enfance, mais cela pouvait arriver après tout.

« Si quelqu’un a abandonné l’autre, ça n’a pas été moi. »

Ce qu’il avait dit résonna dans la tête de Hayley.

Elle se mit à faire les cent pas dans la grande pièce, comme elle en avait pris l’habitude, avide de mouvement, d’activité physique. Ne jamais mettre le pied dehors commençait à lui peser. Elle n’avait pas coutume de ne rien faire et les longues journées de farniente n’étaient pas aussi attrayantes qu’elle l’aurait cru.

Bien sûr, les longues journées passées en tant que prisonnière n’étaient pas précisément des vacances…

Depuis la terrasse résonnèrent des voix et, instinctivement, Hayley s’avança dans leur direction. Elle reconnut celle de Liam. Il avait dû s’arrêter une fois la porte franchie. Cependant, l’autre voix n’était pas celle de Quinn. Hayley en fut déçue et, aussitôt, irritée de l’être. Elle devait faire cesser cela, garder sous contrôle cette réaction stupide qu’elle avait à chaque fois qu’elle voyait Quinn ou entendait sa voix.

C’était Rafer. Il entra, la regarda, hocha la tête puis il alla prendre son déjeuner dans la cuisine. Son boitement était plus prononcé que d’habitude et son visage davantage tendu, remarqua Hayley.

Toujours agacée par elle-même, elle se retira au salon et gagna sa place habituelle sur le canapé. Le livre qu’elle avait à moitié lu était posé sur la table basse et elle s’en empara, espérant se laisser emporter par l’histoire. Au moins, elle n’aurait pas à faire la conversation à Rafer qui semblait s’être muré dans le silence.

Cutter sauta près d’elle sur le canapé. Avec son incroyable intuition coutumière, le chien semblait savoir qu’elle avait besoin, en cet instant, de sa présence rassurante.

Au bout de quelques minutes, Rafer réapparut, tenant en équilibre un sandwich et un verre dans une main.

Il doit se tenir prêt à dégainer pour le cas où la faible femme se jetterait sur lui, médita amèrement Hayley.

Elle se savait vraiment injuste. Ils le faisaient tous tellement machinalement que cela n’avait pas grand-chose à voir avec elle. Ils avaient été entraînés, bien entraînés et c’était vraisemblablement une seconde nature, comme le fait de s’éveiller au moindre bruit la nuit l’était devenu chez elle quand elle s’occupait de sa mère.

Rafer prit place dans l’un des fauteuils de l’autre côté de la table basse et se mit à manger son déjeuner, assez méthodiquement. C’était aussi impersonnel que s’il se contentait d’alimenter son corps. Presque comme s’il était agacé d’avoir à le faire, estima Hayley.

Elle s’efforça de se concentrer sur son livre. Manifestement, Rafer n’était pas d’humeur à discuter.

Quelques secondes après le bruit d’un verre qu’on posait sur la table, Cutter se glissa au bas du canapé. Il avançait silencieusement sur le tapis, donc, au bout d’un moment, Hayley leva les yeux.

A sa grande surprise, Cutter était assis aux pieds de Rafer, occupé à le regarder frictionner sa jambe gauche, au-dessus du genou. Etait-ce la douleur qui donnait à Rafer ce constant air irritable, renfrogné ? se demanda-t-elle.

Soudain Cutter donna un coup de langue sur la main gauche de Rafer. L’homme releva vivement la tête, surpris, et il se figea, considérant le chien avec une expression stupéfaite.

Soupirant nettement, Cutter se pencha pour appuyer la tête contre la zone que Rafer avait frictionnée, comme si cela pouvait apaiser la douleur. Hayley le savait par expérience : dans son cas au moins, le chien produisait exactement cet effet. Cela distrayait sans doute simplement de la douleur mais fonctionnait.

Rafer ne croyait certainement pas à ce genre de choses.

Cependant, au moment même où Hayley se faisait cette réflexion, Rafer leva une main. Lentement, avec un tremblement qu’il aurait probablement caché s’il s’était rendu compte que Hayley l’observait.

Rafer posa la main sur la tête du chien et Cutter la lui lécha. C’était la main qui avait travaillé sur la zone douloureuse, remarqua Hayley.

Rafer arbora alors une étrange expression. Un mélange confus d’émerveillement, de défiance et de gratitude. Qu’il puisse ressentir un tel enchevêtrement d’émotions en réponse à un simple geste de Cutter en disait long sur l’état d’esprit de cet homme, conclut Hayley.

Elle reporta vivement les yeux sur son livre ; la dernière chose qu’elle souhaitait était de se faire surprendre à espionner un moment très intime. Un épanchement d’émotions que Rafer préférerait certainement garder secret.

Du coin de l’œil, elle vit Rafer se lever et ramasser sa vaisselle. Elle attendit qu’il se soit retourné et qu’il ait commencé à marcher en direction de la cuisine pour risquer un coup d’œil. Après trois pas environ, il ralentit. Il toucha sa jambe. Puis il fit encore trois pas.

Il s’arrêta. Il tourna la tête. Pendant un long moment, il regarda fixement le chien, le front plissé.

Hayley se hâta de reprendre sa lecture, sa question avait obtenu une réponse. La douleur de Rafer s’était apaisée, le boitement avait diminué. Cutter avait, une nouvelle fois, accompli un petit miracle.

La capacité de ce chien à toujours sentir qui avait besoin de lui était stupéfiante, songea Hayley. Lorsqu’elle rentrerait chez elle — si elle rentrait un jour chez elle —, elle s’intéresserait aux formations de chien thérapeute. Elle serait incapable d’expliquer comment Cutter procédait mais il avait le don de faire se sentir mieux toute personne blessée ou malade.

Oui, elle ferait cela, décida-t-elle.

Et ce ne serait pas une vaine promesse faite à une puissance supérieure qu’elle oublierait une fois saine et sauve. Le chien possédait une sorte de don et, si celui-ci pouvait vraiment aider les gens, Hayley devait le mettre à profit.

Cutter reprit sa place près d’elle sur le canapé. Il se roula en boule et posa la tête sur sa jambe. Elle se mit à lui caresser l’oreille droite, juste à l’endroit qu’il adorait. Il poussa un soupir d’aise.

Il l’aidait à mieux supporter cette situation, songea-t-elle. Ou peut-être la faisait-il simplement se sentir moins seule. Moins effrayée. Peut-être se raccrochait-elle désespérément à cet espoir : le chien ne s’était pas trompé en adorant Quinn d’emblée.

A nouveau, Hayley en revint aux deux mêmes conclusions de base.

Soit le chien avait raison, ces hommes n’étaient pas des criminels et, en dépit de leurs actes, méritaient l’aide du chien.

Soit Cutter avait tort et Hayley ne rentrerait jamais chez elle.

D’une manière ou d’une autre, Cutter, lui, s’en sortirait. Les hommes avaient trouvé le chien utile et ils l’emmèneraient probablement quand ils en auraient terminé. Hayley avait entendu Liam et Teague parler tous deux à Quinn de la possibilité d’adjoindre un chien à leur équipe. Pourquoi pas un animal qui s’était déjà montré tellement utile ? Cutter aurait probablement besoin d’entraînement… entraînement qui serait sans doute très différent de celui de chien thérapeute auquel Hayley avait songé.

Elle frissonna légèrement malgré la chaleur qui régnait dans la pièce.

« Nous ne sommes pas les méchants. »

Les mots de Quinn résonnèrent encore dans sa tête.

— J’espère que tu as raison, boule de poils, murmura-t-elle au chien.

Cutter releva la tête et donna un coup de sa langue rose apaisante sur les doigts de Hayley. Elle reprit sa lecture, rassurée.

Mais saurait-elle conserver cet état d’esprit la prochaine fois que Quinn entrerait dans la pièce ?

19

L’inactivité rendait Hayley nerveuse ; elle se serait presque portée volontaire pour faire la cuisine. Sans doute aurait-elle dû s’estimer heureuse qu’ils ne lui aient pas assigné d’office cette tâche sous prétexte qu’elle était une femme.

Peut-être y avait-il là davantage qu’il n’y paraissait. Elle était progressivement parvenue à outrepasser l’ordre que lui avait donné Quinn de s’en tenir à la mezzanine et à la salle de bains et, jusque-là, l’incident de la veille au soir avait été un cas isolé.

Elle était descendue tard pour aller aux toilettes. Et elle avait trouvé Quinn et Vicente assis au petit bar séparant la cuisine de la pièce principale. Ils discutaient âprement. En espagnol.

Quinn n’avait même pas regardé Hayley mais il avait fait signe à Vicente de se taire. Puis, passant à l’anglais, il avait ordonné à Hayley :

— Faites vite.

— Ça prendra le temps qu’il faudra, avait-elle rétorqué.

A sa surprise, Vicente avait esquissé un discret sourire.

— Chica valiente, avait-il murmuré.

Quinn avait répondu quelque chose qu’elle n’avait pas compris mais le ton de sa voix était ironique.

Si Hayley avait eu son smartphone, elle aurait peut-être pu trouver la traduction — à condition de capter un signal.

Une pensée en amenant une autre, elle frémit à l’idée des messages qui devaient s’être accumulés dans sa boîte de réception.

Que se passait-il dans le monde qu’elle avait laissé derrière elle ? Sa gentille voisine, Mme Peters, se demandait certainement où elle était, mais probablement pas au point de signaler sa disparition. Hayley lui avait confié qu’elle songeait vaguement à faire un voyage, à s’éloigner quelque temps. Cela lui semblait être une façon agréable de décider de ce qu’elle voulait faire du reste de sa vie, quoiqu’elle n’ait pas de projets concrets. Mme Peters supposerait qu’elle s’y était résolue, quand bien même il lui paraîtrait étrange que Hayley ne l’en ait pas avertie.

Hayley avait quitté son emploi pour prendre soin de sa mère et, grâce à son héritage conséquent, elle n’était pas obligée de retravailler, à moins qu’elle en ait envie… A dire vrai, son poste d’employée administrative ne lui avait pas vraiment manqué. Mais il n’y avait personne pour remarquer qu’elle ne se présentait pas au bureau.

Sa meilleure amie, Amy, s’inquiéterait, Hayley le savait. Elles se contactaient par téléphone ou par mail plusieurs fois par semaine et elles avaient prévu de se rencontrer à la fin du mois quand Amy, assistante juridique à Los Angeles, aurait des congés.

Amy pourrait remuer ciel et terre. Quand elle était motivée, c’était une femme avec qui il fallait compter. Elle…

— Hayley ?

Liam l’arracha brutalement à ses rêveries. Il se tenait devant elle, certainement depuis un moment, et la regardait d’un air intrigué.

Pas étonnant : elle était tellement plongée dans ses pensées qu’elle ne s’était même pas rendu compte de sa présence. Pas consciemment, du moins. Son inconscient avait toutefois enregistré les paroles de Liam car elle comprit soudain ce qu’il lui avait proposé.

— Dehors ?

— Quinn s’est dit que vous deviez en avoir assez de rester enfermée, expliqua Liam. Donc, si vous voulez sortir faire une promenade, c’est maintenant ou jamais.

— C’est l’idée de Quinn ? s’étonna encore Hayley.

Liam émit un petit rire.

— Je sais qu’il paraît effrayant mais c’est vraiment quelqu’un de bien.

Hayley eut envie de le croire. Dans son propre intérêt.

— En ce cas, pourquoi Quinn refuse de me parler ?

L’expression de Liam changea, sa voix se teintant d’un amusement presque étonné.

— Voilà qui est intéressant. Teague pense que votre présence ici dérange Quinn. Rafer pense que c’est parce que vous lui portez sur les nerfs et qu’il n’aime pas cela.

Cette réponse lança aussitôt un débat dans l’esprit de Hayley. Son bon sens, sa logique, son instinct de conservation lui soufflèrent des questions à poser :

Pourquoi suis-je ici ?

Où sommes-nous ?

Une autre la travaillait encore plus :

Qu’insinuez-vous en disant que je lui porte sur les nerfs ?

Mais elle s’obligea à se ressaisir.

Ne fais pas ta midinette !

Aussi, elle demanda simplement :

— Qu’en pensez-vous ?

— Je dois choisir ? soupira Liam, affichant une expression exagérément consternée qui, en d’autres circonstances, aurait amusé Hayley.

— Je ne suis pas venue ici par choix, lui rappela-t-elle plutôt sèchement.

— Je sais. Et j’en suis désolé. Nous le sommes tous. Nous savons combien ce doit être effrayant.

Hayley pensa à l’équipe, aux quatre hommes très entraînés à l’allure coriace.

— Quelque part, j’en doute.

— Si, vraiment, assura Liam.

— Bien. Vous savez pertinemment que n’importe lequel d’entre vous se serait déjà échappé s’il avait été à ma place.

— Ecoutez, Hayley, nous ne sommes pas…

Il s’interrompit, manifestement contrarié.

— Les méchants ? enchaîna Hayley. On me l’a déjà dit. Dans ce cas, pourquoi je ne peux pas obtenir de simples réponses ?

— Ce sont les ordres.

— Les ordres de Quinn ?

— Oui.

— Et les ordres de Quinn sont sacro-saints, c’est ça ?

— En effet.

Liam ne parut pas le moins du monde embarrassé de l’admettre. Son admiration était-elle à ce point totale qu’il ne voulait — ou ne pouvait — remettre en question ces ordres ? Obéissait-il aveuglément ? s’interrogea Hayley.

— Pour vous seulement ou…

— Pour nous tous, acheva Liam. Pour tous ceux qui travaillent avec lui.

Cette catégorie incluait donc d’autres hommes, comprit Hayley. Mais où ? Et combien étaient-ils ?

— Pourquoi obéir ? demanda-t-elle tout à trac.

Liam la détailla pendant un long moment. Il était difficile de croire qu’il puisse y avoir la moindre intention malveillante derrière ces doux yeux bruns, ce regard innocent.

— Parce qu’il est le patron. Parce qu’il a monté cette opération. Parce qu’il paie mon salaire, un salaire intéressant. Parce qu’il m’a offert l’occasion d’accéder à quelque chose de mieux. Mais par-dessus tout, parce qu’il a gagné notre estime et notre respect.

— Vous parlez de lui comme d’une sorte de…

— Ne la laisse pas te prendre la tête, Liam !

La voix de Quinn s’éleva derrière eux. Il était entré tellement silencieusement qu’aucun d’eux ne l’avait entendu approcher. Du moins, pas Hayley. En était-il vraiment de même pour Liam ou avait-il saisi l’occasion pour flatter Quinn ?

— Retourne à l’extérieur ! ordonna Quinn à Liam. Rafer a vu un nuage de poussière bizarrement situé, il y a un instant. Plus rien depuis, mais je veux une autre paire d’yeux à l’affût.

Liam hocha la tête, toutefois il lança un regard à Hayley.

— Je me charge de ça, annonça Quinn.

Le jeune homme tourna les talons et sortit comme quelqu’un qui fuit l’orage à venir.

De ça ? Ce mot ainsi que le ton de voix de Quinn horripilèrent Hayley.

— Non merci ! s’exclama-t-elle. Je préfère rester à l’intérieur que sortir faire une promenade avec vous.

— De toute façon, vous ne sortirez pas vous promener, riposta Quinn. Vous avez perdu votre temps à poser des questions auxquelles nous ne pouvons pas répondre, et vous le savez très bien.

Hayley ne s’était pas rendu compte à quel point elle avait envie de sortir jusqu’à ce que Quinn lui en retire la possibilité.

— Comment ? s’écria-t-elle, frustrée. Il ne s’agissait que de cela, cinq minutes ?

— C’était mieux que rien, ce dont vous disposez à présent, maugréa Quinn.

— Ne me traitez pas comme une enfant à qui vous devez donner une leçon.

— C’est seulement une loi de la nature, répliqua Quinn. Quoi qu’en pensent ceux qui voudraient le nier, nos actes ont des conséquences.

— Et ils provoquent des réactions, grommela Hayley.

Elle regrettait de ne pas être le genre de femme capable d’asséner un crochet à cette mâchoire carrée. Mais cela aurait-il eu un effet ? Elle en doutait.

— Egales et contraires ? lança Quinn avec ce vague amusement qui la hérissait.

— Contraires, c’est certain.

Hayley soutint le regard de Quinn, elle n’avait rien à perdre.

— Que craignez-vous si vous me dites la vérité ? Je ne risque pas d’aller la raconter à qui que ce soit.

— En effet… Je ne vous vois pas parcourir une centaine de kilomètres par cette chaleur.

— Alors quel est l’intérêt de me garder dans l’ignorance si vraiment vous n’êtes pas des criminels ?

— C’est pour votre bien.

Hayley supportait de moins en moins que Quinn lui parle comme à une enfant.

— En vertu de quoi auriez-vous le droit de décider ce qui est bon pour moi ?

— J’ai hérité de ce droit quand vous êtes venue vous mêler de ce qui ne vous regardait pas, persifla Quinn.

— Je ne me suis mêlée de rien, mon chien l’a fait ! contra Hayley. Et vous ne semblez absolument pas opposé à le laisser jouer votre petit jeu.

Quinn se figea.

— Ce n’est pas un jeu, répondit-il d’une voix monocorde et presque lugubre qui étonna Hayley.

Toutefois, elle répliqua :

— Ah, ce n’est pas un jeu ? Avec votre hélicoptère et vos armes ? Un grand jeu meurtrier ?

— Rien de ce qui implique des armes n’est un jeu, asséna Quinn. Du moins, ça ne devrait pas l’être.

Décidément, songea Hayley, les propos de Quinn sonnaient étrangement.

— Savez-vous tirer ? lui demanda-t-il abruptement.

— Je me suis essayée plusieurs fois au ball-trap.

Elle grimaça.

— Pas avec une arme de poing. Ma mère les détestait.

— Détester les armes ne vous aidera pas à vous sortir d’ici, énonça Quinn.

— Je ne déteste pas les armes, ce sont seulement des outils, rectifia-t-elle. Mon père était policier. Les armes peuvent sauver des vies, combattre le mal. Et aussi ôter des vies, perpétrer le mal. Je déteste seulement les voir en de mauvaises mains.

— Bien, fit Quinn. Voilà une chose sur laquelle nous sommes d’accord.

Hayley ne releva pas.

Quinn afficha un rictus.

— De toute évidence, vous ne pensez pas que nous soyons les bonnes mains.

— Comment pourrais-je le savoir ? rétorqua Hayley sans prendre la peine de dissimuler son sarcasme. Ce n’est pas comme si votre nom était inscrit partout sur ce luxueux hélicoptère.

— Je refuse cette description, objecta Quinn. Cet hélicoptère est puissant, efficace, racé et carrément génial mais luxueux est un qualificatif qui ne lui convient pas.

Carrément génial ? se répéta Hayley en dévisageant Quinn. On aurait cru entendre un petit garçon qui venait de recevoir le jouet de ses rêves.

— A qui appartient-il ?

— C’est le mien, répondit Quinn avec une évidente satisfaction.

— Le vôtre ? s’étonna Hayley. Pas celui de votre patron ?

— Je n’ai pas de patron. Enfin, excepté Charlie.

Cette fois, Quinn afficha une moue ironique.

— Nous rendons tous des comptes à Charlie.

Hayley faillit sourire du ton employé par Quinn. Subrepticement, le registre de la conversation avait changé. La voix de Quinn, son expression paraissaient des plus normales. Elles ne s’étaient pas radoucies. Quinn n’était certainement pas capable de douceur. Mais un changement était intervenu qui le rendait moins intimidant… moins menaçant, estima Hayley.

Elle voulut en savoir plus sur l’identité de ce mystérieux Charlie.

Mais Quinn la devança avec une autre question :

— Votre père était policier ?

Hayley regretta d’avoir laissé échapper cette information. Si elle avait réfléchi, au lieu de parler sous l’emprise de la colère, elle aurait pu juger s’il était avisé de faire cette révélation. Avec n’importe lequel des autres hommes, elle l’aurait probablement fait. Si Quinn et ses acolytes n’étaient pas du bon côté de la loi, la savoir liée à un policier pourrait leur donner de mauvaises idées.

Mais avec cet homme, sa raison semblait la déserter. Par ailleurs, elle ne pouvait revenir sur ce qu’elle avait dit.

Aussi dit-elle simplement :

— Oui, il l’était.

— Etait comme il ne l’est plus ? questionna Quinn.

— Etait, comme tué dans l’exercice de ses fonctions quand j’avais seize ans.

Un nouveau changement s’opéra dans l’expression de Quinn.

— Je suis désolé.

C’étaient de simples mots, souvent entendus, mais ils semblaient prononcés avec sincérité, jugea Hayley.

De précédents propos de Quinn lui revinrent alors à l’esprit. Il avait dit avoir été abandonné quand il avait dix ans.

Et en cet instant, le souvenir de la souffrance était évident dans ses yeux, accablant même.

Et si jamais tout cela n’était qu’une odieuse manipulation, alors Hayley pouvait aussi bien renoncer et les laisser la tuer car elle était trop stupide pour vivre.

— Quinn…

Elle se lança puis s’interrompit. D’une part, elle n’avait jamais prononcé son nom auparavant et cela paraissait étrange. D’autre part, elle n’était pas sûre de ce qu’elle voulait dire.

Quinn, lui, se figea.

Allait-il prononcer son prénom en retour ?

Il la regarda seulement.

Ce fut alors avec assurance que Hayley lui demanda :

— Qui cela a-t-il été pour vous ? Votre mère ? Votre père ?

— Les deux, répondit-il d’une voix si dépourvue d’inflexion que ce ne pouvait être qu’intentionnel.

Ses deux parents, se répéta-t-elle. A l’âge de dix ans. C’était plus horrible qu’elle ne pouvait l’imaginer. Perdre son père avait déjà été assez terrible pour elle mais les perdre tous deux aussi jeune…

Un aboiement sonore de Cutter provenant de l’extérieur coupa court aux ruminations de Hayley.

Quinn tourna vivement la tête.

— C’est un aboiement d’avertissement, déclara Hayley, se sentant aussitôt idiote d’expliquer l’évidence.

Quinn se ruait déjà vers la fenêtre.

Hayley l’y rejoignit à l’instant où Cutter disparaissait derrière la grange, tête baissée, queue dressée. Manifestement, songea Hayley, il y avait un intrus et il allait recevoir un accueil aux antipodes de celui que Cutter réservait à Quinn.

Quinn se saisit de la radio accrochée à sa ceinture et qui remplaçait l’oreillette dont il faisait usage à l’extérieur.

— Au rapport !

— J’ai entendu mais RAS sur le périmètre sud-ouest, annonça Teague.

Liam intervint, reconnaissable à son accent traînant :

— Suis à mi-chemin du périmètre sud-est. Jusque-là idem.

— Rafer, je pense que le chien se dirigeait dans ta direction, annonça alors Quinn.

— Attends, je gagne une position plus élevée, répondit Rafer.

Quinn ne dit rien mais il ne se contenta pas d’attendre. Il alla ouvrir l’armoire à fusils et en sortit une arme menaçante rien que par son design. Elle était noire, avait une forme étrange et était équipée de tout un appareillage de visée, nota Hayley.

— Le chien signale quelque chose au nord-est. Je suis presque là où…

La voix de Rafer s’éteignit et Hayley crut défaillir. Elle en était venue à apprécier cet homme, réalisa-t-elle soudain.

— J’ai une intrusion hostile, reprit Rafer.

Le constat leur parvint tellement calmement, via la petite radio ; cela rendait les paroles encore plus perturbantes, pensa Hayley.

— Six hommes au moins, sur mon front, précisa Rafer. A deux ou trois kilomètres de moi. A pied, lourdement armés.

Hayley resta un instant figée sur place, sonnée. Tout à coup, ce n’était plus un puzzle irritant et effrayant. C’était un conflit armé. Un très modeste mais très réel conflit armé.

Et ils subissaient une attaque.

20

Quinn donna brièvement des ordres, pas parce que ses hommes ne savaient pas déjà ce qu’ils devaient faire, mais pour rappeler à chacun où se trouveraient les amis. Chaque homme avait depuis longtemps exploré son secteur et choisi sa position. Teague dans le moulin à vent, Liam dans le grenier à foin de la grange, avec sa vue panoramique, et Rafer, comme d’habitude au poste le plus éloigné, dangereux et exposé, le seul endroit pouvant être réellement qualifié de colline et la première ligne de défense. Rafer était un sniper exceptionnel, rendant cette ligne de défense plus que redoutable.

— Je les vois. Ils sont encore à presque deux kilomètres, annonça Teague dans la radio.

Quinn accusa réception, informé par les sons à l’arrière-plan que l’homme se mettait déjà en position.

— Quatre de plus. Même distance.

La voix de Rafer était, comme toujours dans ce genre de situation, parfaitement calme.

Donc, dix hommes au moins, compta Quinn.

— Une chance qu’ils soient des promeneurs, des chasseurs ou des randonneurs ?

— Si on chasse désormais avec de puissants explosifs, oui, ironisa Rafer. L’un des individus est équipé comme pour un attentat suicide.

Quinn se contracta. Il fit un rapide calcul. Chaque poste d’observation avait été pourvu d’un dépôt d’armes, incluant également des explosifs. Pas seulement parce qu’ils s’attendaient à devoir en faire usage mais parce que s’y préparer était la meilleure façon de l’éviter.

Y en aurait-il assez ? Quinn sourit intérieurement. Evidemment, Charlie y avait veillé. Il y en aurait suffisamment pour repousser toute une armée.

La voix de Teague se fit entendre.

— Vous voulez l’hélicoptère ?

— Pas encore, lui répondit Quinn. Pas avant que nous ayons vu comment ils sont armés. Je n’ai pas envie qu’il soit pris pour cible par un lance-roquettes ou un Stinger.

La dernière fois qu’ils avaient affronté une escouade comme celle-là, non seulement des grenades propulsées par roquettes avaient été au menu mais aussi des missiles sol-air. Quinn devait garder l’hélicoptère en réserve pour le cas où ils devraient évacuer Vicente. Une fois que celui-ci serait en sécurité, et seulement si tout le reste échouait, l’hélicoptère serait équipé de son beau petit calibre cinquante et utilisé comme une arme. Tout ce qu’ils avaient à faire était de l’armer et de décoller pour décimer les opposants restants.

Toutefois, leur mission était, pour l’instant, de ne pas en arriver à cette extrémité. Et ils devaient agir seuls. Si l’opération avait été compromise, ce qui semblait probable étant donné la vitesse à laquelle ces hommes les avaient retrouvés, ils ne pouvaient prendre le risque de briser le silence radio pour demander des renforts. Quinn avait eu raison de cesser toute communication, cependant cela ne lui apportait aucune satisfaction. Dès que la mission serait terminée, il devrait démasquer la taupe.

En attendant, il procéda à ses propres préparatifs : enfiler un gilet pare-balles et remplir les nombreuses poches de choses diverses.

Il serait la dernière ligne de défense. Il aurait préféré être à l’extérieur. Cependant, Vicente demeurait leur priorité absolue et Quinn devait s’en tenir à la mission.

Même si une femme à l’esprit vif et à la langue acérée avait singulièrement compliqué la situation.

— Qui sont-ils ? s’enquit justement Hayley.

Quinn revenait à l’armoire à fusils et commençait à sélectionner d’autres armes, luxe qu’il n’aurait pu s’offrir si Cutter n’avait pas donné l’alarme aussi tôt.

— Votre chien nous est d’une grande aide. C’est très bien qu’il ait donné l’alerte.

— En effet. Qui sont-ils ? insista Hayley.

— Vous disiez vous être entraînée au ball-trap. Vous étiez douée ?

— Meilleure que la moyenne, pas experte.

— Cela suffira, décréta Quinn en se retournant vers l’armoire pour y sélectionner une arme d’épaule, un Mossberg 500. Il a le chargeur étendu, sept plus une.

Quinn le tendit à Hayley avec une boîte de munitions.

— Chargez-le et vous pourrez l’avoir.

Hayley le prit sans hésitation. Tirerait-elle de la même façon si besoin ? se demanda Quinn. Il devait l’espérer.

Hayley chargea l’arme avec seulement un peu de maladresse, comme si elle savait exactement ce qu’il fallait faire mais ne l’avait pas fait depuis un certain temps.

Quinn revint à sa propre tâche.

Il prit deux petites grenades et les glissa dans la grande poche de gauche du gilet.

Et, après un moment d’hésitation, il choisit un pistolet incapacitant de forte puissance.

Il se retourna pour faire face à Hayley.

— Vous savez vous en servir ?

Elle jeta à peine un regard à l’arme électronique avant de secouer la tête.

— C’est assez basique, expliqua Quinn à Hayley. Vous établissez le contact. Vous appuyez sur le bouton.

Hayley ne fit aucun commentaire.

— Qui sont-ils ? demanda-t-elle pour la troisième fois.

Et, pour la troisième fois, Quinn ignora la question.

— Le fusil est une bonne arme mais gardez celle-ci à portée de main pour le cas où. S’ils parviennent jusqu’ici, mon travail est de protéger Vicente. Vous serez livrée à vous-même.

Si l’annonce de son manque d’importance la choqua ou l’ennuya, elle n’en montra rien. Quinn devait lui accorder le mérite de ne pas s’émouvoir facilement.

— Qui sont-ils ?

Passablement exaspéré par cet entêtement, Quinn finit par répondre :

— Ils sont les méchants dont vous vous inquiétiez.

Pendant tout ce temps, il réfléchissait. Deux unités, une petite, une plus importante. Où se trouverait le meneur ? C’étaient des civils, pas des militaires. Donc, la structure de commandement traditionnelle ne s’appliquait pas à eux. Tout dépendrait des ordres et de l’ego du meneur, estima Quinn. S’il était orgueilleux, il se pourrait qu’il soit dans l’unité la plus importante afin d’y commander plus d’hommes.

S’il s’agissait de lui, Quinn opterait pour l’unité la plus petite et la plus manœuvrable. Et elle serait constituée de ses meilleurs éléments, experts en tir, en explosifs ou en combat rapproché. La grosse unité, de par sa taille, attirerait le plus l’attention, permettant à l’autre de s’approcher.

Quinn alluma le micro.

— Quelqu’un a repéré le chef ?

— J’ai un individu qui fait beaucoup de gestes, répondit Teague.

— Unité calme et silencieuse, signala Rafer.

Ce commentaire décida Quinn. L’homme qui s’agitait beaucoup se pensait sans doute le chef et en possédait peut-être même le titre. Néanmoins, l’autre unité plus petite pouvait représenter la menace la plus dangereuse. Progresser dans le calme et le silence était un indicateur d’expérience, de professionnalisme ou d’entraînement.

— Evaluation de l’attaque ? demanda Quinn.

— Elle semble arriver de front, répondit Liam.

— Idem, confirma Teague. Ils font des efforts pour rester cachés, mais ils ne se rendent pas compte à quelle distance nous pouvons voir d’ici.

Des gars de la ville ? s’étonna Quinn.

— Donc, nous avons confirmation de deux fronts ? dit-il dans la radio.

Il reçut deux acquiescements puis il y eut une pause.

Quinn attendit l’évaluation qui serait l’élément déterminant.

— Mon instinct me dit qu’il y en a trois.

La voix de Rafer, pétrie de certitude, s’éleva du petit haut-parleur. Et si Rafer en était certain, Quinn ne doutait pas. L’instinct de cet homme était aussi légendaire que sa réputation de sniper.

— Direction ?

— Si c’était moi, j’arriverais en escaladant la mesa située derrière la maison pendant que nous menons le combat à l’avant.

— Vous voulez que je change de position ? intervint Liam.

Il était sans doute le seul qui avait un champ de tir dégagé, estima Quinn, en se tournant vers Hayley.

— Pouvez-vous amener ce chien à garder quelque chose de spécifique ?

Hayley fronça les sourcils.

— Oui, mais…

Quinn ignora ce mais.

— Garde ta position, Liam. C’est toi qui as la meilleure vue sur la mesa de là-haut.

Puis il lança :

— Qui a le chien ?

— Il vient de me quitter, répondit Rafer.

— Il vient vers moi, compléta Teague. Je vois sa queue.

— Vois également si tu peux le renvoyer ici, intima Quinn.

— Et comment suis-je censé faire ça ? Donner des ordres à un chien qui n’est pas le mien ? Vous savez ce qu’on dit…

— Demande-lui de trouver Hayley, suggéra Quinn.

— Teague aurait probablement plus de chance, fit observer Hayley d’un ton amer, s’il lui disait de trouver Quinn.

— Jalouse ?

— J’essaie simplement de découvrir comment un chien habituellement fiable a perdu sa capacité à juger du caractère humain.

Elle avait déjà prononcé cette phrase mais cette fois, sa voix était dépourvue d’animosité.

Quinn se retourna alors vers elle. Elle levait les yeux vers lui, son visage tellement expressif. La peur, le doute, l’agacement, tout apparaissait là, si clairement. Il y avait même l’espoir. Ce devait être l’espoir qu’il ne lui ait pas menti en lui affirmant qu’ils n’étaient pas les méchants.

Et, enfouie sous ce fatras d’émotions, se trouvait une chose que Quinn avait désespérément tenté de ne pas reconnaître. Une hypervigilance dans sa façon de le regarder, de le détailler.

Tout comme il s’était surpris à la dévisager trop souvent.

— Votre chien n’a pas perdu son bon sens, reprit posément Quinn.

Hayley ne réagit pas.

Son esprit s’était-il égaré ? se demanda Quinn. Mais où ?

Soudain, un bruit de pattes qui traversaient en courant la terrasse en bois résonna à l’extérieur. Cutter était de retour.

Quinn ouvrit la porte pour laisser entrer le chien. Pour une fois, l’animal l’ignora et il alla droit vers Hayley. Teague lui avait dit de la trouver, c’était chose faite. Il la renifla et, de sa truffe, lui poussa doucement la main.

Hayley lui tapota la tête, comme pour lui signifier qu’elle allait bien.

Alors seulement, le chien se calma et il se retourna vers Quinn, posant sur lui un regard interrogateur, tout comme un membre de l’équipe attendant les ordres.

Quinn allait sérieusement envisager d’adjoindre un auxiliaire canin à son équipe.

— Peux-tu m’aider à garder l’arrière, gamin ?

Au mot garder, un net changement s’opéra chez l’animal. Il cessa de remuer la queue. Tout son corps souple et musclé se figea, soudain tendu, prêt à l’action. Ses yeux étaient rivés sur le visage de Quinn, le regard intense.

Puis l’animal pivota sur lui-même et se dirigea vers l’arrière de la maison.

Quinn en fut abasourdi. Que le chien comprenne le mot garder n’était pas vraiment une surprise. Ce devait être le cas de la plupart des chiens. Mais l’arrière ? Comment avait-il compris cela ?

Quinn posa la question à Hayley.

— Il l’a su parce que c’est Cutter, répondit-elle. Il n’est pas…

Elle hésita avant de poursuivre.

— Ce n’est pas un chien ordinaire. Parfois, je me dis qu’il est un peu…

De nouveau, elle laissa sa phrase en suspens.

Quinn devait se dépêcher, toutefois cette réponse lui sembla cruciale.

— Un peu quoi ?

— Magicien. Ou, du moins, médium.

Cette théorie fantaisiste était inattendue, insensée même. Cependant, Hayley l’énonça d’un ton si hésitant qu’elle semblait en avoir parfaitement conscience, jugea Quinn.

Et ce n’était certainement pas le moment d’avoir une discussion sur les éventuels pouvoirs surnaturels d’un chien qui était, à n’en pas douter, très, très intelligent.

La voix de Rafer résonna dans la radio.

— Je les ai en ligne de mire.

Quinn réfléchit rapidement. Si Rafer les avait en ligne de mire, cela signifiait que l’unité serait réduite à un ou deux hommes aussitôt que Quinn donnerait l’ordre de faire feu. Le sniper ne ratait jamais sa cible. Teague n’était pas aussi performant à cette distance. Mais il pouvait abattre l’un des hommes, peut-être deux, de l’unité la plus importante.

Cependant, une fois les coups de feu tirés, les assaillants, qui comptaient sur l’effet de surprise, sauraient qu’ils avaient échoué. Que feraient-ils alors, privés de cet avantage ?

Tout dépendrait de ce que leur coûterait cette prise de conscience, conclut Quinn. Il incombait donc à l’équipe de rendre ce coût le plus élevé possible.

Quinn se dirigea vers l’arrière de la maison.

21

Le cœur de Hayley battait à se rompre et elle s’efforça de respirer plus profondément, plus lentement. Son cerveau, en revanche, n’était pas en effervescence. Il resta stupidement paralysé tandis que l’homme et le chien se fondaient en un binôme efficace. Comme il l’avait toujours fait avec elle, Cutter semblait non seulement réagir à ce que disait Quinn mais même anticiper ses désirs. Ils donnaient l’impression de travailler en équipe depuis des années.

Quinn s’arrêta devant la porte de la chambre et appela Vicente. Le voisin de Hayley sortit de la chambre où il s’était apparemment retiré pour la durée du séjour.

— Nous avons été repérés ? s’enquit-il.

— Il semblerait.

Quinn fit alors une chose qui, une fois de plus, bouleversa la perception qu’avait Hayley des récents événements. Il tendit à l’homme l’un des pistolets qu’il tenait.

— Vous connaissez ces hommes encore mieux que moi. S’ils arrivent jusqu’ici, faites-en usage.

Vicente prit l’arme. Son maniement lui était familier, remarqua Hayley.

— Mais… vous ne laisserez pas une telle chose se produire ?

— S’ils arrivent jusqu’à vous, lui répondit Quinn d’un ton monocorde, je serai mort.

La gorge de Hayley se contracta davantage encore.

— Et tout cela n’aura servi à rien, conclut tristement Vicente. Les meurtriers ne seront pas punis et ma tête fera le voyage du retour au pays afin d’y être exposée sur un poteau en guise d’avertissement.

Hayley sursauta. Des meurtriers ? Les hommes qui recherchaient Vicente étaient des meurtriers ?

Quinn ne dit rien.

Vicente lança un regard à Hayley.

Elle le fixa en retour. Sa tête ? Comme après une décapitation ?

Elle tenta de se secouer mentalement, exhortant son cerveau à se remettre à fonctionner.

— Et une femme innocente mourra par la même occasion, soupira Vicente.

Il regardait Hayley avec un accablement qui, durant un moment, la fit se sentir désolée pour lui, même si la mort qu’il déplorait prématurément était la sienne. Puis, la dure réalité de la situation commença à s’imposer à elle et la peur l’envahit. Tout compte fait, songea-t-elle, mieux valait avoir le cerveau engourdi.

— J’aurais dû vous écouter et tout mettre par écrit, regretta Vicente.

Le souvenir de la conversation qu’elle avait surprise traversa l’esprit de Hayley. Elle ignorait ce que Quinn avait voulu voir consigner par Vicente, mais il avait manifestement insisté dans la perspective de cette éventualité. A l’époque, Vicente avait été naturellement concentré sur son propre bien-être, mais à l’évidence, il se rendait compte désormais que Quinn avait sans doute eu raison.

D’ailleurs, Quinn avait souvent raison, du moins concernant ce genre de choses, estima Hayley.

— Gardez ce pistolet et soyez prêt à tirer, répéta Quinn à Vicente.

La radio grésilla.

— Ils se rapprochent de ma position, annonça Teague. Ils sont à moins d’un kilomètre à présent.

— Bien reçu, répondit Quinn. On doit compter avec des intrus supplémentaires, Liam ?

— J’ai cru voir un nuage de poussière au sommet de la mesa mais il y a du vent. Ce n’est peut-être rien.

— Considère que ce n’est rien, lui ordonna Quinn.

— Bien reçu.

Quinn se tourna à nouveau vers Vicente.

— Si certains d’entre eux parviennent jusqu’ici, ils ne seront pas nombreux. Deux ou trois hommes au maximum. Je peux vous promettre cela.

— Ce sont des tueurs sans scrupule, l’avertit Vicente. Vos hommes sont préparés à ça ?

— Ils le sont.

Quinn se retourna alors, visiblement résolu à terminer ses préparatifs.

Cutter, en état d’alerte, trottait près de la porte de derrière tandis que Quinn faisait la navette entre l’armoire à fusils et divers emplacements de la maison.

Il fallut un moment à Hayley pour comprendre : Quinn mettait en place les armes pour qu’elles soient à portée de main dans le cas où il devrait battre en retraite dans la maison depuis l’arrière.

Au bout d’un moment, il parut satisfait et se dirigea en effet vers l’arrière de la maison. Et vers Cutter.

— Que faites-vous ? lui demanda-t-elle alors qu’il posait la main sur la poignée de la porte.

Quinn lui lança un regard par-dessus son épaule.

— Ce que j’ai dit à Liam. En présumant que cette poussière n’était pas seulement soulevée par le vent.

— Vous n’allez pas sortir ?

Hayley n’avait pas eu l’intention de paraître désemparée. Néanmoins, ce fut l’évident effet que produisit sa question.

Quinn continua sans se préoccuper d’elle.

— Laissez-moi rectifier, reprit-elle d’un ton cassant. Vous n’allez pas emmener mon chien dehors ?

Quinn s’arrêta. Se retourna.

— Que ferait Cutter si quelqu’un vous menaçait ?

— Il me protégerait, il s’interposerait entre cette personne et moi, reconnut Hayley.

Elle l’avait déjà vu à l’œuvre, ce jour où un ivrogne était sorti en titubant du restaurant voisin de la poste et l’avait percutée. C’était exactement ainsi qu’avait réagi Cutter. Le fait qu’il ait omis de s’interposer entre Quinn et elle était une anomalie qu’elle ne devait pas prendre en compte.

— C’est ce qu’il est en train de faire : vous protéger, reprit Quinn. En anticipant légèrement.

— Mais ces hommes sont armés ! protesta Hayley.

— Oui. Nous aussi.

Hayley ne put s’empêcher de lancer un regard à Vicente. Son paisible ex-voisin ne semblait pas le genre d’homme à porter une arme. Cependant, il la maniait avec aisance.

— Oh ! Il est tout à fait capable de tirer, assura Quinn avec, dans la voix, une inflexion austère nouvelle.

— S’ils entrent ici, vous vous réfugiez tous les deux dans la chambre. Vicente, vous savez quoi faire.

L’homme acquiesça d’un signe de tête. Bizarrement, songea Hayley, il ne semblait pas effrayé, seulement pris de regret.

— A quoi bon ? répliqua-t-elle.

— La pièce est blindée et il y a une serrure spéciale.

Hayley eut tout juste le temps d’assimiler l’information.

— Maintenant ou jamais !

La voix de Rafer s’éleva de la radio.

— Le moment est venu, la fête peut commencer ! lança Quinn.

Sa voix avait perdu toute austérité, remarqua Hayley. Elle avait été remplacée par… non pas de l’excitation, ni de l’euphorie, mais une sorte d’énergie alimentée par l’adrénaline.

— Rafe, abats qui tu peux ! Les autres positions, attendez et observez leur réaction. Ensuite seulement, appliquez la riposte appropriée.

Hayley, elle, ne parvenait pas à intégrer la réalité de la situation. Des hommes allaient probablement mourir au cours des prochaines minutes. Peut-être même l’un des hommes qu’elle avait appris à connaître, Liam avec son accent texan, Teague au sourire charmeur, Rafer, plus lent à se dérider et dont l’appréciation se méritait. Ou même Quinn, qui constituait le dernier rempart entre ces hommes et ce qu’ils voulaient.

Hayley frissonna. Pas à la pensée de la mort de Quinn, pas davantage à celle d’un autre membre de l’équipe. Simplement, l’idée d’une fusillade dans ce lieu extrêmement paisible, lointain et isolé qui l’avait abritée depuis déjà quelques jours paraissait parfaitement inimaginable. C’était trop…

Comme si ses propres réflexions en étaient à l’origine, trois coups de feu successifs résonnèrent. Des détonations particulièrement sonores. Puis une salve de tirs rapides provenant de deux directions différentes, quasi simultanément, ce qui empêcha Hayley d’en déterminer la provenance.

— Trois hommes à terre. Deux définitivement.

La voix de Rafer était incroyablement calme. Il avait abattu trois des quatre hommes qui s’approchaient de lui et il annonçait cela sans le moindre émoi, songea Hayley. Soudain, elle comprit : la mission des trois hommes postés à l’extérieur était de réduire les risques encourus par Quinn.

Son estomac se noua.

Une autre transmission arriva via la radio. La voix de Teague. Cependant Hayley ne saisit pas ce qu’il disait. Un aboiement tonitruant de Cutter couvrit ses paroles. Le chien grattait à la porte de derrière, demandant à sortir.

L’ennemi arrivait.

— Je compte sur lui pour me dire exactement où ils se trouvent. Ensuite, je vous le renverrai, dit Quinn à Hayley.

— Mais…

— Ne discutez pas. Nous n’avons pas le temps.

Quinn fonça dans le couloir en direction du chien. Hayley le suivit, incapable de faire autre chose.

— Mais que…

Quinn l’interrompit à nouveau, la main posée cette fois sur le collier de Cutter qui trépignait d’impatience.

— Je le protégerai du mieux que je pourrai.

— Mais vous, qu’allez-vous faire ? parvint enfin à énoncer Hayley.

Pendant une fraction de seconde, Quinn la regarda, l’air interloqué.

— Mon travail, lui répondit-il simplement.

Et son travail consistait à s’exposer, là-dehors, seul, peut-être au prix de sa vie ?

Hayley ne put s’empêcher de le rejoindre. Il s’apprêtait à actionner la poignée de porte. Cutter s’immobilisa, la truffe guettant l’ouverture de la porte. Quinn abaissa la poignée avec son coude ; pendant un instant, il regarda de nouveau Hayley.

— Je serai de retour bientôt, lui promit-il.

Elle n’était pas du tout sûre que le chien laisserait Quinn seul dehors même s’il lui ordonnait de rentrer. Cependant, avant qu’elle ne puisse parler, Quinn la sidéra à nouveau en posant les lèvres sur son front et en ajoutant :

— Prenez soin de vous, Hayley.

Quelque chose dans sa voix lui fit se remémorer les paroles qu’il avait adressées à Vicente.

« S’ils arrivent jusqu’à vous, je serai mort »

Ensuite, Cutter et lui disparurent.

22

De nouveaux coups de feu parvinrent du front, des tirs rapides pouvant émaner de n’importe qui. Puis le son caractéristique et inexorable du M24 de Rafer. Cependant, il semblait avoir changé de position et Quinn esquissa un sourire satisfait. Rafer s’était débarrassé de la première unité et il aidait désormais Teague à éliminer la sienne depuis une distance qui pourrait paraître inconcevable à quiconque n’aurait pas vu le trophée Hathcock de Camp Perry où le nom de Rafer Crawford apparaissait trois années de suite comme celui du meilleur tireur d’élite des marines.

Que le chien ne devienne pas fou furieux avec ces inconnus hostiles s’avançant de toutes parts surprit Quinn. Cependant, Cutter semblait comprendre que leur mission se déroulait là, sur le front arrière, dans cet espace de quelques mètres séparant la maison du pied de la falaise.

A une certaine époque, cet espace avait dû représenter la protection parfaite, un à-pic vertigineux, presque vertical. Mais, au fil des années, la paroi s’était en partie effondrée, créant au bas une pente légèrement plus praticable. Cependant, cette section inférieure était aussi devenue plus meuble et traîtresse. Et, répondant en cela aux attentes de Quinn, commodément bruyante. Il était difficile de parcourir plus de quelques mètres sans qu’une pierre ne se détache et ne dévale la pente.

Cutter trottait au pied de l’escarpement, tête haute, exactement comme un chien en mission. Quinn le surveilla tandis que lui-même progressait lentement vers l’ouest.

Le chien s’arrêta brusquement.

Une très légère brise rafraîchit la peau de Quinn. Quelle odeur avait-elle apportée à l’animal aux aguets ? se demanda-t-il.

Cutter gravit quelques mètres du terrain instable puis il s’arrêta, regardant fixement vers le haut. Un instant, les oreilles du chien pivotèrent vers l’arrière et Quinn devina son intention : Cutter s’assurait que l’humain un peu lent à la détente interprétait correctement ses signaux.

— Je t’ai compris, mon grand, lui chuchota-t-il tandis qu’il approchait subrepticement.

Il n’aurait su dire à quel point l’ouïe du chien était aiguisée et n’était pas vraiment certain qu’il l’entende. Toutefois, les oreilles de Cutter bougèrent de nouveau. Et, durant tout ce temps, sa truffe s’affaira, ses flancs battant comme des soufflets tandis qu’il recherchait et analysait les odeurs.

Ce n’était pas la position à laquelle Quinn s’était attendu. Les intrus seraient parfaitement visibles de la maison une fois qu’ils amorceraient la descente.

Lorsque le chien le rejoignit, Quinn lui lança :

— J’aimerais que tu puisses me dire combien ils sont.

La tête du chien bougea d’avant en arrière, décrivant un court arc de cercle qui, au sommet, équivaudrait à une distance d’environ trois mètres. Cette mimique rappelait étrangement le signe de la main que Quinn et ses hommes utilisaient pour désigner la zone de danger, la répartition des ennemis, l’étendue de terrain sur laquelle ils devaient se concentrer. Si Cutter était l’un de ses hommes, le mouvement indiquerait une petite formation de deux voire trois hommes.

Toutefois, il ne s’agissait pas de l’un de ses hommes. C’était Cutter. Un chien. Pourtant, il semblait…

Et il semble aussi que tu deviens fou, se reprocha sévèrement Quinn. Fie-toi au flair et à l’ouïe du chien mais ne vois pas davantage en lui qu’un simple chien.

— Sept hommes à terre.

La voix de Teague résonna dans l’oreillette dont Quinn s’était équipé dès l’instant où il avait mis le pied dehors.

— Bien reçu, répondit-il dans un simple souffle, puisque le micro hypersensible relaierait l’information.

Il n’était pas aussi performant que les oreilles de Cutter mais presque.

— Intrusion par l’arrière ? s’enquit Liam.

— Affirmatif. Deux, peut-être trois.

Et cette estimation était fondée sur les sons, ou plutôt sur l’absence de sons, se dit Quinn. Pas sur le mouvement fortuit d’un chien, certes très intelligent, mais qui n’en demeurait pas moins un chien.

— Bien reçu, fit Quinn.

Aucun d’eux ne proposa de lui venir en aide ; il ne s’y attendait pas, ni ne le souhaitait d’ailleurs. Le jour où il ne serait plus en mesure de maîtriser deux ou trois malheureux sujets hostiles, il raccrocherait.

« Le jour où vous ne serez plus capable de maîtriser une femme et un chien… »

La plaisanterie de Teague lui traversa l’esprit. Ce jour était-il arrivé ? Quinn chassa cette pensée négative.

Cutter gravit un mètre de plus de la pente escarpée, tout son corps contracté tandis qu’il fixait le bord de la falaise. S’il avait été l’assaillant, Quinn n’aurait pas choisi cette position. Il serait descendu par l’autre côté, juste à l’avant parce qu’il empêchait davantage d’être vu de la maison. Mais il aurait également attendu la tombée de la nuit. Cela signifiait-il, par conséquent, que les adversaires n’étaient pas très bons ou alors qu’ils étaient impatients ?

Quinn fit la grimace. Peut-être étaient-ils assez nombreux pour se dispenser d’être discrets, ce qui impliquait qu’ils adoptaient la plus dangereuse des visions, celle des pertes acceptables.

Ou, songea ironiquement Quinn, peut-être devrait-il cesser de se fier autant à un chien.

Toutefois, Cutter ne les avait jamais induits en erreur. Depuis son arrivée en ce lieu, il s’était montré infatigable et n’avait jamais donné de fausse alerte. Il avait toujours eu un motif valable, à défaut d’hommes armés : un coyote affamé, un serpent venimeux ou une autre menace. Ils en étaient tous venus à se fier aux sens plus affûtés du chien, c’était parfaitement logique. Le plus complexe était de réussir à interpréter ses signaux. Après tout, Cutter n’était qu’un chien. Même si Hayley le considérait comme investi de pouvoirs magiques.

Durant une fraction de seconde, une certaine nostalgie gagna Quinn, la tristesse d’avoir perdu toute imagination fantasque. Il étouffa cette pensée avec l’aisance que lui avaient conférée de longues années d’entraînement. Cependant, la vision de Hayley persista. Il devait se concentrer sur l’opération et l’objectif tellement essentiel. La jeune femme était une préoccupation secondaire. S’il devait en venir à choisir entre les deux, sa mission consistait à garder Vicente sain et sauf. Pas elle.

Le simple fait de formuler cette pensée amena Quinn à regimber. Et, pour la première fois, il s’avoua la vérité : Hayley lui était devenue chère. Il admirait son courage, le fait qu’elle n’ait jamais baissé les bras dans une situation qui avait dû être terrifiante pour elle, qu’elle n’ait jamais battu en retraite face à lui, alors qu’il s’était si souvent efforcé de l’intimider. Et son intelligence. Après le choc initial, elle n’avait jamais cessé de réfléchir, de comploter sans pour autant perdre de vue la réalité.

Lorsqu’elle s’était rendu compte qu’il lui serait impossible de s’échapper, elle avait sagement abandonné cette idée et s’était apparemment résignée à rester tranquille. Toutefois, elle ne s’était jamais privée d’interroger Quinn avec insistance.

Cutter, lui, était toujours figé, le regard rivé sur le bord de la falaise. Quinn étudia encore un moment l’incroyable chien noir et brun, pensant à une autre des qualités de Hayley : la loyauté. Elle avait littéralement chargé des hommes armés pour récupérer ce jeune chien entêté. Il était certain qu’elle ne voyait rien là d’extraordinaire.

« Je suis responsable de lui. Il me fait confiance pour prendre soin de lui. Ça fait partie du marché. »

Ses paroles revinrent à l’esprit de Quinn, sa voix résonnant dans sa tête comme si elle se trouvait juste là. Qu’il se rappelle si clairement ce qu’elle avait dit, sa voix et son visage, jusqu’à la façon dont elle avait haussé les sourcils pour souligner l’évidence de ses propos ébranla Quinn. Il était un observateur entraîné, habituer à inventorier chaque détail pouvant s’avérer utile, ce n’était donc pas cela.

Dans son cas, ces détails provoquaient chez lui une réaction aussi ridicule qu’indéniable.

Ce qui faisait de lui un idiot, se morigéna-t-il, puisqu’il restait là à rêvasser pendant qu’une escouade armée s’apprêtait à attaquer. Il devait se décider sans tarder. Cette faction pouvait débouler du sommet de la falaise d’un instant à l’autre.

Cutter fixait toujours résolument le même endroit. Il n’avait pas bougé d’un pouce depuis que la brise légère avait charrié jusqu’à lui l’odeur qui l’avait convaincu. Grâce à leurs oreilles orientables, les animaux étaient beaucoup plus doués que les humains pour trianguler, Quinn le savait. Cependant, devait-il pour autant renier sa propre logique et sa formation qui lui disaient que la position à surveiller se trouvait de l’autre côté de l’escarpement ?

En tout cas, lorsqu’il bougea, ce fut pour se diriger vers l’affleurement rocheux, non dans l’attente d’une attaque, mais pour s’y mettre à couvert. Si l’affleurement pouvait abriter des hommes descendant de la falaise, il pouvait aussi le cacher à la vue d’hommes descendant d’une autre position.

Comme celle que Cutter désignait avec insistance.

L’espace d’un instant, le chien sembla sur le point de protester.

— C’est bon, mon grand. Je te crois, chuchota Quinn en passant devant l’animal. C’est là qu’ils sont. Nous allons les prendre à leur propre piège en nous mettant à couvert là où ils pensaient l’être.

Comme s’il avait compris, Cutter abandonna son poste et suivit Quinn. Puis, trottant en avant jusqu’à ce qu’il ait dépassé l’affleurement rocheux, le chien obliqua légèrement et s’arrêta étonnamment à l’endroit précis choisi par Quinn. Il fit alors volte-face et attendit celui-ci, le regardant aussi intensément que lorsqu’il avait fixé le bord de la falaise.

Quinn le rejoignit, secouant la tête, intrigué. Mais quand il se retourna, l’évidence lui sauta aux yeux. De ce point de vue, le profil de la pente était beaucoup plus visible. Et ce qu’il vit en disait long.

A l’endroit où Cutter lui avait signalé leur approche, la pente était nettement plus douce. L’éboulement, plus conséquent, offrait une meilleure prise et s’étendait plus haut, permettant de descendre en grande partie à un angle de peut-être quarante-cinq degrés au lieu de soixante ou soixante-dix.

Les adversaires n’avaient pas choisi la voie la plus à couvert, la plus susceptible d’assurer l’effet de surprise. Ils avaient choisi la voie la plus aisée. Ou, du moins, la plus rapide. Et ce choix indiquait à Quinn ce qu’il avait à savoir.

Il s’accroupit hors de vue derrière les rochers dans un espace incurvé, creusé par le vent depuis des temps antédiluviens. Cet espace était perpendiculaire à la pente et finirait par s’écrouler comme le reste mais, pour l’instant, il tenait bon.

Cutter s’appuya contre Quinn, à nouveau concentré sur le sommet.

— Tu es un sacré personnage, tu sais ça, le chien ? murmura Quinn.

Les yeux sombres du chien le dévisagèrent pendant un moment et son regard sembla animé par quelque chose, un fugace lien impalpable entre l’homme et l’animal. Ensuite, Cutter se détendit, affichant ce qui ne pouvait être qu’un sourire. Un sourire de chien, certes, mais cela n’en diminuait en rien l’impact.

Quinn se mit à rire intérieurement de lui-même.

Il n’avait jamais été enclin à se laisser transporter par son imagination. Ce gène, à supposer qu’il l’ait jamais eu, avait été éradiqué chez lui à l’âge de dix ans par une réalité cruelle, sanglante et délétère et il n’était jamais réapparu.

Mais, après tout, Quinn n’avait jamais non plus été enclin à nourrir une obsession pour une femme qu’il connaissait à peine et cela dans les pires circonstances qui soient. Il n’avait d’ailleurs jamais été enclin à nourrir une obsession pour quelque femme que ce soit même dans les meilleures circonstances. Il…

Cutter lui mordilla la main.

Quinn faillit sursauter et posa les yeux sur le chien qui était de nouveau concentré sur le sommet de la falaise. Comme si le mordillement avait été un rappel à l’ordre.

Un rappel à l’ordre nécessaire, reconnut Quinn, contrit. Mais comment diable le chien avait-il su…

Ils étaient là. Quinn reconnut la série de sons tandis qu’une pierre délogée dégringolait le long de la pente.

— Tu ferais mieux de rentrer maintenant, intima Quinn à Cutter. Va trouver Hayley.

Le chien jeta un regard à la maison comme s’il avait parfaitement compris. Toutefois, il ne bougea pas.

— Va, Cutter. Va trouver Hayley.

Un gémissement sourd s’échappa de la gorge du chien mais il ne bougea toujours pas.

Soudain, une corde se déroula le long de la falaise et il fut trop tard. Quinn le savait : Hayley le haïrait s’il arrivait quelque chose à ce chien. Et Quinn se haïrait peut-être lui-même. Bon sang, cet animal et cette femme énervante et obstinée étaient devenus si importants en si peu de temps !

Quinn se força à se concentrer avant de perdre le contrôle de la situation. Immobile, il surveilla l’approche de l’ennemi.

Les cordes comportaient de gros nœuds, tous les mètres environ. Ces hommes n’étaient donc pas des experts.

La meilleure occasion pour Quinn se présenterait quand ils auraient les deux mains sur la corde.

Un homme amorça la descente. Son hésitation apporta une confirmation à Quinn : l’individu n’était pas familier de la manœuvre.

Les adversaires avaient retrouvé Quinn et ses hommes. Toutefois, ils n’avaient pas été préparés à cette mission. Pas de la façon dont Charlie ou Quinn l’auraient fait.

Quinn espéra vivre assez longtemps pour remercier une fois de plus leur génie de la logistique de penser à tout.

Vivre assez longtemps pour garder Vicente en vie.

Vivre assez longtemps pour garder Hayley saine et sauve.

23

Le contact du fusil était étonnamment familier entre les mains de Hayley. Il ravivait le souvenir de son père qui l’instruisait, lui indiquant comment suivre le pigeon d’argile, quand tirer, ce qu’elle avait fait de mal quand elle l’avait raté, ou de bien quand elle avait fait mouche.

Hayley eut envie de battre en retraite, d’aller se cacher, sur-le-champ, dans la pièce de sûreté. Elle y résista. Quinn s’exposait à un danger mortel. Il s’interposait entre eux et ces hommes dangereux. C’était certes son métier, mais cela ne diminuait en rien la grandeur de cet acte. Comment pourrait-elle baisser les bras alors qu’elle disposait d’une arme dont elle savait se servir et qui s’avérerait efficace en dernier recours ?

Elle ne le pouvait pas. Elle en avait plus qu’assez de rester à attendre sans rien faire. Sa patience était à bout.

Elle s’approcha de la petite fenêtre par laquelle Quinn avait regardé au-dehors avant d’ouvrir la porte de derrière. Elle eut un mouvement de recul puis regarda à nouveau.

La vitre n’était pas du simple verre mais une sorte de lentille faisant penser à un objectif grand angle. Elle offrait une vision beaucoup plus panoramique du secteur que ce à quoi l’on s’attendrait à partir d’une aussi petite ouverture. Hayley pouvait observer tout ce qui se trouvait derrière la maison, de gauche à droite, du sol jusqu’au ciel au-dessus du sommet de la falaise. La personne qui avait équipé cet endroit, sans nul doute ce génie dénommé Charlie, dont elle ne cessait d’entendre chanter les louanges, les méritait sans conteste.

Cutter se tenait au pied de la falaise, sous une étrange saillie rocheuse verticale, qui regardait vers le sommet. Malgré sa taille, Quinn fut plus difficile à repérer à cause de la couleur fauve de ses vêtements qui se fondaient dans l’arrière-plan. En outre, Quinn était juste de l’autre côté de cette saillie rocheuse.

Soudain, Cutter se déplaça en direction de Quinn, en réponse ou non à un ordre, Hayley n’aurait su le dire. Le chien suivrait assurément un ordre de Quinn. Il s’était montré étonnamment réceptif à chacun des souhaits de cet homme depuis qu’il avait posé les yeux sur lui. Hayley ne le comprenait pas. Le chien était plutôt amical envers tous ceux qui ne lui inspiraient pas une aversion instinctive. Cependant, jusque-là, il n’avait obéi qu’à elle. Il lui arrivait, à l’occasion, de faire une chose que lui demandait une autre personne mais c’était généralement une chose que lui-même avait envie de faire. Il allait rechercher un bâton pour le neveu de Mme Peters aussi longtemps que le petit garçon pouvait le lancer mais il n’exécuterait pas de tours pour lui.

Cependant, il serait prêt à le faire pour Quinn. Hayley en avait la certitude. Cutter avait purement et simplement déclaré sa dévotion à Quinn. Et il avait cette façon irritante de regarder Hayley avec insistance comme s’il se demandait pourquoi elle n’en faisait pas autant.

Elle secoua vivement la tête. Cutter ne pouvait être à ce point brillant. C’était un chien.

Au même moment, à la grande surprise de Hayley, Cutter mordilla la main de Quinn.

Ce dernier sursauta, comme s’arrachant à ses rêveries. Ce qui semblait impossible, songea-t-elle : l’homme ne se déconcentrait jamais, pas davantage que le chien. Il…

Un mouvement au sommet de la falaise interrompit ses pensées. L’instinct de Rafer se révélait sûr. Hayley resserra son étreinte autour du fusil. Elle résista à l’envie de revérifier la charge. Toutes les cartouches étaient en place, elle les y avait mises elle-même. Et elle avait un autre chargeur dans chacune des poches du gilet pare-balles que Quinn lui avait fait enfiler. Si elle en venait à avoir besoin de davantage que cela, elle mourrait de toute façon.

— Vous devriez venir dans la pièce de sûreté.

La voix de Vicente s’éleva à quelques mètres derrière elle.

— Pas encore, lui répondit-elle sans détourner les yeux de la vision légèrement déformée que lui offrait la fenêtre.

— Mais s’ils forcent le passage…

— Je ne pense pas qu’ils y parviennent, estima-t-elle.

— Vous lui vouez une foi inébranlable, commenta Vicente.

Hayley jeta un regard à l’homme. Ce qu’il disait était vrai, au moins en partie.

— Sur ce point, oui, concéda-t-elle.

— Cependant, à d’autres égards, vous ne lui faites pas confiance. Pas de la manière dont une femme devrait avoir confiance en son homme, continua Vicente.

Son homme ? releva Hayley. Totalement inconcevable.

— Quinn, répliqua-t-elle d’un ton neutre, n’est l’homme d’aucune femme.

— Pour l’instant.

Vicente fit ce constat d’un ton teinté d’amusement et d’une satisfaction étrange. D’un ton qui agaça Hayley. L’homme parut s’en rendre compte car il sourit.

— Une femme a besoin d’un homme bien.

Hayley tourna la tête pour toiser Vicente.

— Et qu’est-ce qui vous fait croire qu’il est un homme bien ?

— Si vous êtes incapable d’en juger, alors vous n’êtes pas aussi intelligente que je le croyais. Peut-être même pas aussi intelligente que vous le pensez, persifla Vicente.

Hayley s’apprêta à riposter. Cependant, un mouvement saisi du coin de l’œil la rappela brusquement à la fenêtre.

Ils descendaient de la falaise.

En cet instant, elle ne pouvait plus se raconter d’histoires : tout cela était parfaitement réel. Elle se trouvait dans une maison isolée, prise d’assaut par des hommes armés.

Des cordes à nœuds se déroulèrent le long de l’à-pic.

Ils lançaient l’assaut.

Au fond, Hayley n’avait cessé de ressasser les mauvaises questions. Elle n’aurait pas dû s’évertuer à découvrir qui étaient Quinn et ses hommes ou qui était l’ennemi qui les assaillait. Elle aurait mieux fait de tenter de savoir qui était l’homme qui la regardait à ce moment précis parce que la réponse à cette question englobait toutes les autres.

— C’est ma faute, soupira Vicente, d’un ton cette fois empreint de regret. Mais je vous assure que j’essayais de faire ce qui est juste et bien.

Il était aussi trop tard pour spéculer sur ce que cela pouvait être. L’heure était venue de réagir, de contrer la menace, décida Hayley. Peut-être serait-elle encore en vie après cela pour démêler la vérité.

Et savoir qui était vraiment Quinn.

Une troisième corde suivit les deux premières. Les hommes enjambèrent le bord de la falaise, descendant rapidement quoique sans trop de grâce. Ils étaient armés, lourdement ; des armes dans des holsters, à la ceinture et les plus encombrantes à l’épaule.

De nouveau, Hayley resserra son étreinte autour du fusil. Avait-elle perdu la main ? Serait-elle encore capable d’effectuer deux ou trois tirs rapprochés aussi rapidement qu’à l’époque ?

Il était plus difficile d’atteindre un pigeon d’argile en vol qu’un homme se tenant juste devant vous, mais l’aspect mental était encore autre chose.

Sauf que les obstacles intellectuels disparaissaient peut-être quand l’homme s’en prenait à vous avec la ferme intention de vous tuer…

Deux détonations résonnèrent coup sur coup.

Deux des hommes tombèrent sur les six derniers mètres les séparant du sol.

Cutter lança un aboiement tonitruant, comme pour annoncer le début de l’affrontement.

Le troisième homme avait lâché prise et il était tombé, roulant et trébuchant dans les éboulis au pied de la pente. Hayley observa le déroulement de l’action à travers la fenêtre. A l’aide de son arme automatique, l’agresseur tira une salve en direction de l’endroit où Quinn s’était mis à couvert, faisant voler des éclats de roche dans toutes les directions. Cutter se mit à aboyer furieusement. Il était au pied de la saillie rocheuse qui abritait Quinn.

Cutter…, songea Hayley. Le chien ignorait ce que tirer signifiait. Il avait tendance à aborder les menaces de front et ne pouvait avoir idée de ce qu’étaient les armes ou les balles. Il risquait de s’exposer à la ligne de feu sans se rendre compte…

Au moment précis où cette pensée lui traversait l’esprit, Quinn posa une main sur le cou du chien, l’attirant dans une position plus sûre. L’espace d’un instant, la tête et le cou de Quinn furent à découvert, exposés aux tirs, et Hayley retint sa respiration.

Toutefois, apparemment, aucun des ennemis en approche ne fut assez vif pour en tirer avantage. L’homme et le chien regagnèrent une position à demi protégée et Hayley put respirer.

Quinn avait risqué sa vie pour mettre Cutter en sûreté.

Au moment où Hayley fit ce constat, trois choses se produisirent. Cutter se retourna pour aboyer furieusement en direction de l’est, derrière eux. Quinn, occupé par l’homme qui gagnait du terrain, jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Et Hayley remarqua un autre homme, déjà au sol, et qui s’approchait d’eux par l’arrière. Rapidement.

Cutter s’élança. Quinn pivota sur lui-même. L’homme menaçant tira une salve du même genre d’arme automatique que tous semblaient porter. Cependant, il fut distrait par le chien et les tirs se dispersèrent. Cutter se jeta sur lui, tourbillon déchaîné de fourrure, de dents et de férocité. Hayley retint à nouveau son souffle.

Quinn se jeta dans la mêlée et le maelström d’homme, d’arme et de chien sembla l’engloutir, lui aussi.

Une nouvelle détonation retentit. Provenant de la direction où avait été lancée la première attaque. La décision de Hayley fut prise en un éclair. Elle déverrouilla la serrure, baissa la poignée et ouvrit la porte dans le même temps. Vicente cria mais Hayley ne saisit pas le sens de ses paroles. Elle n’était peut-être plus capable d’atteindre une cible mouvante aussi éloignée, mais elle pourrait au moins immobiliser l’autre homme.

Ce fut exactement l’effet qu’eurent les trois coups de feu tirés par le Mossberg. Ils stoppèrent dans son élan l’homme qui se dirigeait vers la maison pendant que Quinn se battait au péril de sa vie. Il y eut un cri : Hayley avait dû toucher l’individu bien que ce n’ait pas été son intention. Elle voulait qu’il reste sur place et qu’il arrête de tirer.

Sa cible reprit sa progression. Elle fit feu en direction de son pied. L’homme recula en jurant tandis qu’une projection de cailloux et de poussière jaillissait devant lui.

Un rapide coup d’œil apprit à Hayley que Quinn s’était relevé. Il se tenait à proximité du corps de l’homme gisant derrière lui. Il la regarda. Si son intervention lui avait causé un choc, il n’en montra rien. Il était déjà de nouveau en mouvement. Il baissa les yeux sur Cutter, dit quelque chose et le chien s’élança vers Hayley. Quinn lui fit signe de retourner à l’intérieur. Il semblait presque furieux contre elle.

— Je vous en prie, marmonna-t-elle.

Puis elle grimaça, se sentant stupide. Elle se baissa pour toucher, reconnaissante, la fourrure chaude de Cutter et elle reçut un grand coup de langue en contrepartie. Du moins, le chien serait-il à l’intérieur, sain et sauf. Quinn avait assez à penser avec les survivants toujours prêts à en découdre.

Ou peut-être pas tant que cela ; ils se repliaient. Pendant un moment, ils furent incapables de riposter, les deux mains sur la corde tandis qu’ils remontaient précipitamment.

Soudain, Quinn se matérialisa à côté de Hayley. Il leva son fusil mais ne tira qu’une fois tandis que les survivants disparaissaient au sommet de la falaise.

— Ils sont partis, constata Hayley avec soulagement.

— Ils vont revenir, objecta Quinn avec une certitude qui l’ébranla.

Quinn appela Vicente qui le rassura sur son état. Liam, Teague et Rafer firent leur rapport par radio : les derniers assaillants battaient eux aussi en retraite.

Puis Quinn s’agenouilla près de Cutter et il fit courir ses mains sur le corps de l’animal.

— Tu vas bien ? lui souffla-t-il d’une voix douce. Tu es un bon chien.

Cutter se tortilla, manifestant une adoration que Hayley ne l’avait jamais vu porter qu’à elle. Elle fixa le chien. Il se portait bien. Heureusement.

Quinn la laissa pour vérifier l’état des hommes abattus et elle se mit à frissonner. Maintenant la menace immédiate était écartée, et que l’effet de l’adrénaline commençait à s’estomper, la réalité de ce qui s’était passé la frappait de plein fouet. Des hommes avaient trouvé la mort. Et Quinn, l’homme dont elle était presque parvenue à se convaincre qu’il était sincère, en avait tué trois, pratiquement sous ses yeux. Dont un, apparemment à mains nues, et sans écoper d’autre chose qu’une petite entaille à la joue.

Néanmoins, il l’avait fait parce qu’il n’avait pas voulu tirer. Et il y avait une unique raison à cela. Il avait voulu éviter de toucher accidentellement Cutter, songea-t-elle.

Quinn avait pris le risque d’être grièvement blessé, voire tué, plutôt que de mettre en danger la vie d’un chien qui n’était même pas le sien.

Et cela en disait plus long sur lui que tous ses regards froids, ses ordres stricts et ses commentaires acerbes, conclut Hayley.

24

— Ils ne renonceront pas, prédit Vicente.

Cette remarque pleine de conviction et émise d’une voix posée fit frémir Hayley.

— Je sais, convint Quinn. Rafer, reconnaissance étendue.

L’homme acquiesça en silence, d’un signe de tête, et il quitta la pièce, son fusil de sniper toujours à l’épaule.

Durant la trêve, ils s’étaient tous réunis dans la maison pour cette réunion stratégique qui semblait consister à écouter les ordres donnés par Quinn.

— Teague, contrôle l’hélico, assure-toi qu’il n’ait subi aucun dommage.

A l’instar de Rafer, l’ex-marine quitta la pièce sans un mot.

Quinn se tourna vers Liam.

— Prépare le colis pour le vol.

Quinn lança alors un regard à Vicente qui parut morose mais soulagé. Il ne subissait apparemment pas le même état de choc que celui qui ralentissait les réactions de Hayley, ses mouvements et même ses pensées. Elle secoua vivement la tête, tentant de les éclaircir.

— Vous êtes prêt à faire cette déposition écrite ? demanda Quinn à Vicente.

Le vieil homme soupira.

— Oui.

— Bien. Liam, aussitôt que vous serez dans les airs, allume ton portable et prends tout ça en note.

— Ma mère m’a toujours dit que je ferais un bon secrétaire, répliqua le jeune homme avec un grand sourire.

Comment pouvait-il être aussi enjoué après ce qui venait d’arriver ? se demanda Hayley.

— Nous vous sortirons d’ici sain et sauf, monsieur, assura Liam à Vicente. Faites-nous confiance !

— Vous m’avez prouvé que vous étiez prêts à mourir pour me protéger, déclara Vicente. Je vous fais confiance.

Hayley s’interrogea alors sur son propre sort. Serait-elle évacuée en même temps que Vicente ?

Protection.

Déposition écrite.

« Si je fais ce que vous demandez, ceux qui le veulent n’auront plus besoin de moi. »

Les paroles de son voisin résonnèrent dans la tête de Hayley et, soudain, la réponse fut évidente.

Quinn et ses hommes protégeaient Vicente. A cause de ce qu’il révélerait dans cette déposition. La déposition que quelqu’un voulait tellement obtenir…

Vicente était un témoin. Dans une affaire importante.

La seule excuse de Hayley était qu’elle ne rencontrait pas souvent dans sa vie paisible des témoins protégés. Par ailleurs, elle aurait présumé que la protection d’un témoin était la mission du gouvernement. Néanmoins, tout concordait si parfaitement qu’elle aurait dû le comprendre plus tôt. Beaucoup plus tôt.

Et le fait que cela place indéniablement Quinn et son équipe du côté des anges gardiens ne faisait pas de mal.

Mais pourquoi ces anges gardiens ne venaient-ils pas à la rescousse de leurs collègues ?

Hayley secoua de nouveau la tête.

— Chute d’adrénaline, lui glissa Quinn.

Hayley cligna des yeux.

— Comment ?

— L’adrénaline nous permet de fonctionner en situation de stress. Mais elle nous épuise également. Elle sape notre énergie. C’est pour ça que vous tremblez et que vos pensées sont confuses, comme si vous n’aviez pas dormi depuis une semaine.

C’était exactement ce que ressentait Hayley. Elle prit donc les paroles de Quinn au sérieux. Elle riva son regard sur lui. Il la regardait attentivement comme s’il la jaugeait. Il l’avait déjà fait auparavant, en fait presque constamment, mais il y avait quelque chose de différent cette fois, dans la façon dont il la regardait.

Quelque chose de plus doux.

— Vous avez fait du bon travail dehors, Hayley. Merci.

A ces mots, la colère envahit Hayley.

— C’est donc ça le prix à payer pour que vous me traitiez comme un être humain ? Manquer de tuer un homme ? Et vous regarder en tuer trois, dont un à mains nues ?

Durant un moment, il régna un tel silence dans la pièce que le tic-tac de l’horloge résonna.

Hayley regretta partiellement ses propos, si durs. Ne venait-elle pas de décréter que Quinn était du bon côté de la loi ? Et il avait risqué sa vie, affrontant seul — enfin, avec l’aide de Cutter — sept hommes. Hayley l’avait sans doute aidé mais pas beaucoup.

Et que l’objectif de Quinn ait été de protéger Vicente ne changeait rien au fait qu’il l’avait sauvée, elle aussi. Quinn s’était exposé aux tirs en toute connaissance de cause et elle était là, à le critiquer.

— La chute d’adrénaline affecte aussi le contrôle des émotions, reprit-il tranquillement. Elle vous amène à dire des choses que vous ne diriez pas si vous n’étiez pas aussi éreintée.

Hayley se sentit stupide.

— Mais vous êtes parfaitement calme, vous.

— J’ai appris à contrôler le processus, au fil des années. La décharge d’adrénaline, puis la chute.

Quinn fut apparemment très près de sourire. Elle fut presque contente qu’il se retienne. Elle n’était pas sûre de pouvoir le supporter. Au lieu de cela, il réitéra le compliment.

— Vous avez fait du bon travail dehors. Cela dit, vous n’auriez pas dû le faire et je devrais vous incendier pour être sortie alors que je vous avais dit de rester en lieu sûr. Mais, lorsque vous êtes intervenue, vous vous êtes bien débrouillée.

Hayley écarquilla les yeux.

— Eh bien, c’est sans doute le compliment le plus équivoque et tortueux que j’aie jamais entendu.

Le sourire apparut alors, comme si Quinn avait amené Hayley exactement là où il le souhaitait.

— Voilà notre Hayley telle que nous la connaissons et que nous l’aimons ! lança malicieusement Liam.

Elle n’était plus fébrile, réalisa-t-elle. Et de toute évidence, cela avait été l’intention de Quinn. Il l’avait légèrement titillée pour qu’elle pense à autre chose qu’au drame qui venait de se produire.

D’ailleurs, Quinn avait changé d’expression, il s’était encore radouci. Des ridules s’étaient creusées autour de ses yeux et de sa bouche. Soit il n’était plus autant sur ses gardes, soit Hayley apprenait à le percer à jour.

— L’hélico est paré, patron.

La voix de Teague fit grésiller la radio. Quinn lui répondit dans le micro de son col de chemise.

— Attends encore vingt minutes, jusqu’à la tombée de la nuit. Puis tu pourras décoller.

— Bien reçu.

La tombée de la nuit, se répéta Hayley, surprise. Elle avait été tellement absorbée par les événements qu’elle ne s’en était même pas rendu compte : le crépuscule était proche.

— C’est le temps dont vous disposez, signala Quinn à Vicente.

Celui-ci hocha simplement la tête et repartit vers la chambre, Liam sur ses talons.

Quinn reporta son attention sur Hayley.

— Vous aussi.

— Alors c’est une bonne chose que je n’aie pas de bagage à préparer, plaisanta-t-elle.

A nouveau, Quinn la jaugea. Elle soutint son regard, se félicitant que sa voix ait été relativement calme.

Alors, lentement, Quinn lui sourit. Un sourire certainement sincère cette fois.

— Vous vous montrerez à la hauteur, Hayley Cole.

Pendant un instant, elle se sentit offensée. Qui était-il pour émettre ce jugement ? Cependant, la réalité s’imposa à elle ; Quinn était l’homme qui savait mieux qu’elle ce à quoi ils étaient confrontés et comment l’affronter.

Les hommes qui en voulaient à Vicente devaient être dénués de scrupules, conclut Hayley. Ils étaient prêts à tuer quatre hommes, une civile innocente et un chien pour arriver jusqu’à Vicente. Et à sacrifier, par la même occasion, plusieurs des leurs.

Quinn avait assuré qu’ils n’avaient pas renoncé, qu’ils avaient simplement battu en retraite afin de planifier une nouvelle attaque. Jusque-là, il n’avait jamais eu tort, se rappela Hayley.

Ces vingt minutes furent les plus trépidantes de son existence. Quand la nuit tomba, le moteur de l’hélicoptère se mit bruyamment en marche. Quelques instants plus tard, Vicente et Liam émergèrent de l’arrière de la maison, Liam portant sur son épaule le sac du vieil homme.

— Je vais chercher les sacs d’évacuation, lança Quinn. Vous…

Il s’interrompit soudain, portant la main à son oreille, écoutant. A l’évidence, Liam entendit la même chose car il entraîna Vicente vers la portière de l’appareil.

— Reviens ici, Rafer. L’hélico va décoller.

Quinn se tourna vers Hayley.

— Allons-y. Ils arrivent. C’est une question de minutes.

Elle ne perdit pas de temps à discuter, pas après ce à quoi elle avait assisté plus tôt.

— Cutter, appela-t-elle d’un ton assez pressant.

Le chien arpentait fébrilement la pièce.

En quelques instants, il fut derrière elle.

Le temps qu’elle sorte, Quinn à sa hauteur, Cutter la suivant de près, Vicente et Liam étaient déjà à bord.

Une silhouette approcha depuis l’est, et le cœur de Hayley s’emballa. Mais c’était la foulée légèrement entravée de Rafer.

Alors que Quinn les aidait à se hisser à bord, Cutter et elle, Rafer les rejoignit.

Il jeta un coup d’œil à l’intérieur de l’hélicoptère, attardant un instant son regard sur Teague, installé aux commandes. Puis il reporta les yeux sur Quinn.

— Pourquoi m’avoir rappelé ?

— Monte à bord.

— Nous n’y arriverons jamais si nous montons tous.

— Je sais. Monte à bord.

— Quelqu’un doit rester pour couvrir…

— Je sais. Monte à bord.

— Patron…

— Fais-le. C’est ma décision.

Tandis que Rafer s’exécutait avec une évidente réticence, Quinn tourna le regard vers Teague et éleva la voix.

— Direction nord jusqu’au-dessus de l’horizon. Ensuite, emmène le colis — et la civile — au site Z. Fais ce que tu as à faire. Une fois à distance, contacte Charlie.

Teague hocha la tête.

Hayley était manifestement la civile mais qu’était le site Z ? Elle faillit sourire, c’était un nom un peu ridicule. Elle fut surprise de réagir de la sorte après tout ce qui…

Soudain, la réalité lui apparut abruptement.

« Nous n’y arriverons jamais si nous montons tous à bord. Quelqu’un doit rester pour couvrir… »

L’argument de Rafer prit tout son sens. Quinn allait rester en arrière. Il avait ordonné à Teague de partir et de le laisser derrière eux. Il allait tenter de retenir les assaillants jusqu’à ce que ses hommes, Vicente et Hayley soient hors de danger.

— Quinn, non !

Les mots avaient échappé à Hayley. Quinn la regarda et il lui adressa à nouveau ce sourire, ce sourire qui changeait tout.

— Prenez soin de vous, Hayley.

C’était la seconde fois qu’il le lui conseillait. Le disait-il toujours quand il se mettait dans une situation dont il ne s’attendait pas à sortir vivant ?

C’était insensé. Il savait cela, il devait le savoir. Il serait seul face à tous les hommes qui avaient survécu. Il était doué, elle ne pouvait en douter. Mais ses adversaires auraient soif de sang, de revanche. Ils s’étaient déjà montrés impitoyables. La crainte de Vicente que sa tête ne fasse le voyage du retour séparée du reste de son corps, semblait parfaitement fondée.

Néanmoins, Quinn allait s’assurer qu’ils s’éloignent, sains et saufs.

Quel qu’en soit le prix.

Y compris au péril de sa vie.

25

Les rotors se mirent à tourner tandis que Teague se concentrait sur la préparation du décollage.

Désespérée, Hayley lança un regard à Rafer, assis sur le siège du copilote. Il la regarda en retour, ses yeux exprimant sa pleine compréhension de la situation.

— Quinn aurait eu ma tête si je n’avais pas suivi ses ordres.

— Donc, au lieu de cela, ils auront la sienne, soupira Hayley.

Rafer parut surpris, puis son visage d’ordinaire impassible afficha un air narquois. Suivi par un sourire inattendu qu’elle ne comprit pas.

Elle tourna vivement la tête vers Quinn qui chargeait le sac de Vicente à bord. Avant qu’elle ait pu dire quoi que ce soit, Quinn recula et saisit la portière de l’hélicoptère alors que le régime du moteur changeait, montant à pleine puissance et rendant impossible toute conversation.

Teague procéda aux derniers ajustements que Hayley reconnaissait désormais. La portière se refermait, laissant Quinn seul.

Cutter émit alors un jappement aigu et se dégagea des bras de Hayley. Il repoussa la portière, puis sauta au sol près de Quinn. Alors il regarda Hayley, aboyant d’une manière si pressante que cela couvrait presque le bruit du moteur. D’instinct, elle bondit à son tour pour récupérer son chien.

La portière faillit se refermer sur elle. Elle se hâta de descendre sur le patin de l’hélicoptère. Mais un vide séparait le patin du sol ; ils étaient déjà en train de décoller !

Hayley n’avait pas le choix. Elle était en mouvement, elle sauta.

Ce n’était qu’une chute d’un mètre mais cela lui parut plus haut lorsqu’elle heurta le sol. Elle chancela un instant. Cependant, Quinn la rattrapa, son bras puissant lui faisant retrouver l’équilibre tandis qu’il jurait.

Il fit un geste circulaire en direction de l’hélicoptère. Inutile d’être médium pour deviner ce qu’il signifiait : partez !

Aussitôt, l’appareil s’éloigna et, un instant, Hayley le suivit du regard, désemparée. Que venait-elle de faire ?

Elle n’eut pas le temps de s’appesantir sur la question. Quinn lui saisit le bras et l’entraîna vers la maison. Au même instant, des bruits bizarres retentirent. L’hélicoptère avait-il un problème ? Non, il continuait à prendre de l’altitude et de la vitesse, remarqua Hayley.

Quinn brandit le fusil qu’il tenait. Les tirs d’une arme automatique retentirent à l’ouest. Hayley peina à contenir un cri de surprise. L’hélicoptère continua de s’élever dans le ciel. Quinn la poussa au sol derrière lui et s’accroupit, toujours en position de tir. De petites gerbes de poussière et de cailloux furent soulevées à quelques centimètres d’eux.

Des coups de feu. Hayley finit par comprendre. Ils étaient revenus.

Quinn tira une nouvelle salve. Il savait apparemment d’où venaient les tirs. Debout près de lui, Cutter aboyait rageusement, comme s’il saisissait la menace. Peut-être le chien incroyablement intelligent avait-il appris quel danger représentaient les armes au cours du précédent affrontement, songea Hayley, hébétée.

Quinn prit quelque chose dans la poche de son gilet pare-balles. Il se releva légèrement. Hayley protesta intérieurement.

Non, ils vous vont voir !

L’instant d’après, le bras de Quinn prit de l’élan et il lança l’objet. Cutter bondit un peu en avant, tendu comme un arc, mû par un intérêt effrayant. Hayley agrippa le collier du chien.

L’explosion fut assourdissante, même pour des oreilles encore meurtries par le bruit de la fusillade. Des grenades, devina-t-elle. Leurs assaillants savaient probablement où ils se trouvaient du fait de la riposte de Quinn.

Ce dernier tira, encore et encore, sans qu’elle puisse même apercevoir sa cible. Manifestement, lui la voyait et, puisque l’hélicoptère était désormais hors de danger, il était bel et bien parvenu à couvrir sa retraite.

Il lança une autre grenade.

Ensuite, Quinn entraîna Hayley en courant. Une nouvelle grenade explosa. L’air trembla autour d’eux. Mais ils continuèrent d’avancer, à une telle allure que Hayley peinait à rester debout sur ses pieds. Quinn décrivait une trajectoire tortueuse et fantasque, évitant les projectiles, en direction de la maison.

Enfin, ils furent à l’intérieur. Quinn claqua et verrouilla la porte derrière eux. Cela pourrait-il arrêter les balles ? se demanda-t-elle.

Quinn se tourna vers elle.

— Peu de personnes survivent à un acte aussi stupide, lâcha-t-il.

— J’en ai conscience.

Quinn parut surpris de la voir capituler aussi facilement.

— Mais il était trop tard pour m’arrêter, ajouta-t-elle. Et je ne pouvais simplement pas le laisser.

Quinn lança un regard à Cutter. Le chien les observa à tour de rôle, une certaine approbation semblant briller dans ses yeux.

— Je comprends pourquoi les moutons lui obéissent, murmura Hayley.

— Voulez-vous dire par là qu’il vous a obligée à le faire ou que vous êtes un mouton ? questionna Quinn sans la moindre trace d’humour dans la voix.

— Peut-être les deux, convint Hayley, soudain lasse.

Pendant un moment, Quinn ne dit rien. Lorsqu’il reprit la parole, son ton conciliant — et ses mots — surprirent Hayley.

— Il sait s’y prendre.

— En effet. Cutter a une volonté de fer.

— Ce doit être ainsi que ça fonctionne. Avec les moutons, ajouta Quinn.

Etait-ce une nouvelle pique ? Hayley eut besoin de donner une explication.

— Cutter le fait aussi avec les humains. J’ignore comment mais il communique tout bêtement avec eux.

Quinn hocha la tête.

— Je l’ai vu à l’œuvre.

La colère de Quinn semblait s’être apaisée. Hayley se sentit soulagée.

— Je pourrais cependant me passer de ce petit air suffisant, persifla Quinn.

Hayley le dévisagea, incrédule. Etait-ce une plaisanterie ? Mais il regardait le chien, l’air pince-sans-rire. Le voyait-il vraiment ? D’ordinaire, Hayley était la seule à déchiffrer les émotions que trahissaient les expressions de Cutter et elle gardait cela pour elle.

— C’est vrai qu’il semble content de lui, avança-t-elle prudemment.

— Il a l’air de quelqu’un dont le plan vient de se réaliser, renchérit Quinn.

Hayley n’en crut pas ses oreilles. Elle ne se serait jamais attendue à une remarque aussi… fantaisiste de la part de l’homme froid, autoritaire et indéniablement dangereux qui se tenait face à elle.

— Rends-toi utile, le chien, lança Quinn à Cutter. Préviens-moi s’ils décident de faire une autre descente.

Quinn embrassa d’un geste l’intérieur de la maison et ajouta à l’adresse de Cutter :

— Monte la garde.

Le chien émit un aboiement étouffé qui semblait dire « Oui, monsieur » et s’avança en trottant vers la porte d’entrée et la fenêtre voisine. Puis il se mit à arpenter la pièce, s’arrêtant de temps à autre, levant la tête, l’oreille aux aguets ou la truffe levée, reniflant consciencieusement.

— Je vous jure que parfois je pense qu’il…

Quinn laissa sa phrase en suspens.

— Moi aussi, acquiesça Hayley. Parfois, je me pose vraiment la question. Puis il dévore une chaussure, creuse un énorme trou dans le jardin ou m’apporte un rat mort et là, je prends conscience qu’il est de nouveau un simple chien.

— Au moins, il nous sera utile.

En une fraction de seconde, le Quinn plus tendre s’évanouit et le professionnel réapparut.

— Contrairement à moi ? lâcha Hayley, presque malgré elle.

Quinn reporta les yeux sur elle.

— Vous les avez tenus à distance avec ce fusil, même si vous les avez ratés.

— Je ne les ai pas ratés, rectifia-t-elle. Je ne les visais pas.

Quinn eut un léger mouvement de recul.

— Entendez-vous par là que vous auriez pu les toucher mais que vous vous en êtes abstenue ?

— Je ne voulais tuer personne, confirma Hayley.

— Il y a un temps pour la pitié, maugréa Quinn. Quand les hommes qui essaient de vous tuer ignorent le sens de ce mot, ignorez-le, vous aussi.

Les scrupules de Hayley leur laissaient plus d’ennemis à affronter, semblait dire Quinn, mais il ne l’exprima pas et elle lui en fut reconnaissante.

— Vous feriez mieux d’intégrer tout de suite ce fait, Hayley. Les hommes dehors n’ont pas la moindre pitié. C’est le genre d’individu qui tue pour se venger, faire passer un message, donner une leçon ou simplement par plaisir. Et votre innocence ne vous protégera pas. Vous êtes en travers de leur chemin et cela leur suffit.

— Mais ils ont subi tellement de pertes…, rappela Hayley.

— Ils n’éprouvent pas davantage de pitié pour les leurs que pour leurs ennemis. Ils se battront jusqu’au dernier. Mon équipe va revenir avec des renforts, mais en attendant, nous ne pouvons compter que sur nous-mêmes. Et, pour le cas où vous ne l’auriez pas remarqué, nous sommes cloués ici.

Hayley fut secouée mais ne pouvait nier ces propos. Elle l’avait vu elle-même.

Elle inspira profondément.

Puis elle se dirigea vers la table où elle avait posé son fusil en rentrant dans la maison. Elle saisit l’arme puissante et fiable, puis entreprit méthodiquement de la recharger.

Ensuite, elle se tourna vers Quinn.

— Que puis-je faire d’autre ? lui demanda-t-elle en s’efforçant de maîtriser sa voix malgré sa peur.

Quinn l’examina attentivement, son regard faisant la navette entre le fusil et elle, puis il hocha la tête d’un air approbateur.

Ce simple geste la réconforta profondément.

— Nous devrons peut-être nous réfugier dans la pièce blindée, annonça Quinn. Transportez-y toute la nourriture qui n’a pas besoin d’être cuite.

Hayley hocha la tête.

— Et pour l’eau ?

— Il y a un robinet à l’intérieur, indiqua Quinn. Ainsi que des bouteilles déjà remplies.

— Quelqu’un a pensé à tout, commenta Hayley.

— Charlie, lui répondit Quinn, déjà en mouvement avant même qu’elle ne se dirige vers la cuisine.

Il revérifiait tous les endroits où il avait laissé, plus tôt, des armes. Puis il commença à transporter le reste du contenu de l’armoire dans la chambre.

Le temps que Hayley ait terminé, l’armoire était presque vide. Quinn n’avait gardé qu’une boîte de munitions pour le Mossberg.

— Et si j’ai besoin de plus ? s’enquit Hayley.

— S’il vous en faut davantage, vous vous réfugiez dans la chambre. S’ils approchent, vous devrez les tenir à distance le temps de vous enfermer dans la pièce de sûreté.

— Vous dites cela comme si j’allais me retrouver seule, observa Hayley.

A peine ces paroles eurent-elles franchi ses lèvres qu’elle connut la réponse. Celle que Quinn avait donnée à Vicente, une heure plus tôt.

« S’ils arrivent jusqu’à vous, je serai mort. »

26

Hayley s’en sortait remarquablement bien, étant donné les circonstances.

Quinn fit une nouvelle inspection, jetant un coup d’œil par les fenêtres stratégiquement situées. Comme pour tout le reste sur ce site ainsi que les autres, Charlie avait personnellement veillé à leur emplacement. Elles étaient les meilleurs postes d’observation possibles. Et, sous peu, Vicente serait en sécurité dans leur place forte la plus imprenable, dont ils faisaient rarement usage. Toutefois, dans ce cas, Quinn n’avait pas hésité à en donner l’ordre.

L’une de ses raisons se trouvait en ce moment même dans la cuisine, d’où s’échappait un délicieux arôme de café.

Bonne initiative, la félicita mentalement Quinn. Cela ne l’étonna pas un instant venant d’elle. Elle ne cessait de réfléchir.

Excepté à ce moment où elle s’était élancée à la suite de son satané chien hors de l’hélicoptère. Pour la seconde fois. Quinn avait pourtant projeté de la mettre — ainsi d’ailleurs que Cutter — en sûreté avant la prochaine attaque.

Cependant, lui qui était un être froid, impassible et pragmatique, comprenait Hayley. Et cela le surprit. Mais Cutter était un chien incroyable. En cet instant, par exemple, plutôt que d’être sur les talons de Quinn, il montait la garde de l’autre côté de la maison. Et, à chaque fois que Quinn changeait de poste d’observation, Cutter se déplaçait à son tour. Ainsi, au moins deux des côtés de la maison étaient-ils toujours surveillés.

En d’autres termes, songea-t-il, le chien faisait exactement ce que lui-même aurait ordonné à l’un de ses hommes. Quinn n’aurait pas forcément choisi ces endroits particuliers. Toutefois, l’animal savait apparemment quels étaient ceux qui lui assuraient la meilleure réception auditive ou olfactive. C’était proprement stupéfiant.

Hayley s’approcha avec une tasse de café brûlant.

— Merci d’avoir pensé à cela.

Il but une gorgée. Le breuvage était exactement comme il l’aimait. De toute évidence, Hayley l’avait assez souvent vu le préparer pour le réussir parfaitement.

— J’ignore si j’en aurai l’occasion plus tard, dit-elle.

Sa voix était grave, une tension sous-jacente. Quinn aurait été étonné qu’elle soit calme ; il aurait présumé qu’elle ne comprenait pas la gravité de leur situation. Mais, visiblement, elle en était consciente.

— Ils seront bientôt de retour, annonça Quinn entre deux gorgées.

— Pourquoi ils n’ont pas simplement continué d’avancer ?

— Nous étions à découvert, ce n’est plus le cas, expliqua Quinn. Leur premier plan d’attaque n’a pas fonctionné, il leur en faut un nouveau. Et il fait de plus en plus sombre.

— Vous pensez qu’ils n’attaqueront pas dans l’obscurité ? demanda Hayley.

— Aucune idée, répondit Quinn. J’ignore à quel point ils sont désespérés.

Il but une autre gorgée de café puis posa la tasse. Il ne voyait pas l’intérêt d’enjoliver les choses. Hayley paraissait apte à affronter la réalité plus que la plupart des personnes l’auraient été dans sa situation. Quinn lui parla donc sans détour.

— S’ils disposent d’assez de munitions, il est possible qu’ils se contentent d’ouvrir le feu pour réduire la maison à néant. Si cela arrive, vous courez vous réfugier dans la chambre.

— En vous laissant à l’extérieur, pour faire quoi ? s’enquit Hayley.

— Mon travail.

— Je pensais que l’objet de votre mission venait de s’éloigner dans cet hélicoptère ?

Elle ne cessait vraiment jamais de réfléchir, songea ironiquement Quinn.

— Et vous auriez dû suivre le même chemin, rappela-t-il.

— Je ne pense pas que nous ayons de temps à perdre pour revenir sur ce point.

Quinn ne put se retenir d’esquisser un sourire.

— Vous marquez un point.

Il jeta un coup d’œil aux articles qu’il avait sélectionnés dans l’armoire à fusils. Aussitôt qu’il ferait nuit noire, il sortirait mettre en place quelques pièges. Il y avait aussi quelques mines terrestres qui, placées aux bons endroits, pouvaient donner l’illusion d’un champ de mines. Fils de détente, rayons laser portables qui déclenchaient une alarme stridente… Quinn avait de nombreuses options.

Et il les utiliserait probablement sous peu.

— Qui êtes-vous ? lança abruptement Hayley. Qui est Vicente, en réalité ?

Quinn hésita.

Hayley releva alors le menton. Elle le défia du regard comme peu d’hommes avaient le courage de le faire.

— Si je dois mourir ici à cause de tout cela, j’ai le droit de savoir pourquoi, tonna-t-elle.

— Vous n’allez pas…

— Vous ne pouvez pas le garantir, l’interrompit Hayley. Ils nous ont retrouvés, non ?

Son argument était pertinent. Quinn ne pouvait le nier.

Il décida de lui donner la réponse qui finirait de toute façon par être divulguée.

— Vicente Reynosa sera le témoin clé d’un procès mettant en cause un cartel de la drogue. Ce cartel a assassiné des centaines voire des milliers de personnes le long de la frontière mexicaine. Dont deux douzaines de citoyens américains.

Hayley écarquilla les yeux.

— L’homme qui fait la une des médias ?

Quinn aurait dû se douter qu’elle avait probablement vu les reportages racoleurs concernant l’enquête. Il aurait été difficile de les manquer étant donné la passion qui s’était déchaînée en raison du nombre de morts qu’il avait fallu attendre avant que la bureaucratie ne s’active. Vicente était la seule personne disposée à témoigner contre le puissant et impitoyable cartel.

— C’est… un dealer ?

Hayley parut étonnée.

— Pas vraiment, répondit Quinn. Vicente a été forcé de coopérer avec le baron de la drogue. Le cartel détenait sa famille. Son épouse, ses trois filles et sa sœur. Ils ont également torturé et sauvagement assassiné son fils unique.

Hayley fut abasourdie.

— Quelles ordures ! s’exclama-t-elle.

— Exactement.

— Quant à Vicente, il n’est pas étonnant que vous le respectiez, ajouta-t-elle.

— Oui. C’est un homme courageux.

— Qu’adviendra-t-il de sa famille quand il témoignera ?

— Nous y travaillons, répondit Quinn.

Il lança à Hayley un regard oblique.

— Si cela peut vous consoler, l’homme que j’ai tué à mains nues était celui qui avait torturé et assassiné le fils de Vicente.

Dans les yeux verts de Hayley brilla une lueur de satisfaction qui émut presque Quinn.

— Ce qui nous ramène à mon autre question, reprit-elle tout de même.

Non, elle n’arrêtait jamais. Quinn poussa un soupir las.

— Hayley…

— Etes-vous des agents du gouvernement ?

— Non.

— Mais je pensais que la protection des témoins leur incombait.

— Normalement, oui.

— Mais ? fit Hayley.

Quinn s’apprêta à lui donner l’une de ces réponses réservées aux personnes qui devenaient trop curieuses. Toutefois, ce qu’elle avait dit plus tôt le stoppa dans son élan.

« Si je dois mourir ici à cause de tout cela, j’ai le droit de savoir pourquoi. »

C’était une triste et très réelle éventualité, songea Quinn.

Puisque Hayley l’avait courageusement aidé face à leurs agresseurs, Quinn résolut de jouer cartes sur table.

— Vicente nous a sollicités, finit-il par admettre.

Cela parut surprendre Hayley.

— Vraiment ? Pourquoi ?

— Apparemment, il a perdu confiance dans le gouvernement de son propre pays et, à présent, dans celui du nôtre également. Il sait où le cartel s’est procuré ses armes.

— Il ne se fie donc à aucun d’eux pour le protéger ? demanda Hayley.

— Non.

— Par conséquent, vous êtes un organisme privé.

— En effet. Très privé.

— Travaillant pour le gouvernement ? voulut savoir Hayley.

— Non. Ils nous ont contactés cette fois, à la demande de Vicente. Cependant, nous n’avons jamais travaillé pour eux.

— Mais… comment Vicente a-t-il eu connaissance de votre existence ?

— Nous avons procédé, l’année dernière, à l’extraction d’une citoyenne américaine et de sa fille, au nez et à la barbe de ce même baron de la drogue, expliqua Quinn.

— Le gouvernement vous avait engagés, cette fois aussi ?

Quinn grimaça.

— Non. Et ils n’étaient pas particulièrement ravis que le mari de cette femme américaine l’ait fait.

— On pourrait pourtant penser que toute aide serait la bienvenue.

— Ils ont tendance à se montrer très territoriaux. Et à croire qu’ils font les choses mieux que quiconque.

— C’est juste, convint Hayley. C’est donc la raison pour laquelle Vicente vous a fait confiance ? Parce qu’il a su que vous aviez sauvé cette femme et sa fille ?

Quinn acquiesça.

— Les forces de l’ordre se concentrent principalement sur les procédures judiciaires. Ce faisant, elles se dispersent.

— Et vous êtes différents.

— Nous nous concentrons sur un seul objectif : garder notre cible en vie.

Hayley garda le silence durant un moment, semblant réfléchir intensément.

Quinn saisit cette occasion pour passer de la parole à l’action. Il en avait assez confié à Hayley et même plus qu’il n’en avait jamais révélé à une personne n’étant pas directement impliquée.

Toutefois, dans le cas présent, Hayley se trouvait aussi impliquée que l’on puisse l’être. Et puisque la sécurité de Vicente ne dépendait plus de Quinn, celle de Hayley, une civile innocente, était devenue primordiale.

Quinn se remit donc au travail, préparant ses pièges et ses moyens d’alerte pour les déployer aussitôt qu’il ferait nuit noire. Il devait se dépêcher pour le cas où leurs adversaires attendraient aussi cela pour attaquer. Avec un peu de chance, ils étaient un peu échaudés et il leur faudrait du temps pour se concerter. Mais Quinn ne pouvait s’y fier.

Hayley se tenait debout en silence et elle lui passait ce dont il avait besoin. Après la première mine, elle sut exactement quoi lui donner. Si elle l’avait souhaité, il aurait sérieusement envisagé son recrutement.

— Nous ne sommes que deux, finit-elle par dire. Un, en réalité. Je ne vous serai pas d’une grande aide.

— Contentez-vous de veiller sur vous-même, je me charge d’eux, assura Quinn.

— Mais ils sont plus nombreux, objecta Hayley.

— Et beaucoup moins qu’ils ne l’étaient au départ, rappela Quinn avec une satisfaction non dissimulée. Il en reste peut-être cinq. Donc les forces sont équilibrées.

— A cinq contre un ?

— A peu de chose près, observa Quinn tout en ajustant la sensibilité de la détente.

— Connaissez-vous le sens de l’expression infériorité numérique ? ironisa Hayley.

Quinn releva la tête vers elle. L’adrénaline recommençait à pulser en lui tandis qu’il manipulait ces armes familières. Elles étaient surtout défensives. Cependant, les installer serait délicat et risqué.

— Non, répondit-il avec un sourire qu’il ne put réprimer. J’ai dû manquer la classe ce jour-là.

Elle lui adressa un étrange regard, qu’il n’eut pas le temps d’analyser. Il faisait désormais assez sombre dehors et Quinn voulait mettre en place ces engins au plus tôt.

— Hé, le chien ! lança-t-il, exactement sur le même ton que celui de la conversation, ni plus fort, ni avec une inflexion différente.

Cependant, Cutter, qui patrouillait à l’arrière de la maison, se retourna instantanément et vint en trottant vers eux. C’était vraiment un animal très, très intelligent.

Le chien leva les yeux vers Quinn, comme attendant la suite.

— Tu veux m’accompagner dehors et être mon système de première alerte, cette fois encore ?

Cutter redressa un peu plus la tête et émit ce grognement étouffé qui ressemblait tant à un assentiment humain.

— A l’arrière, dit Quinn, observant le chien.

L’animal pivota sur sa patte arrière droite et retourna à la porte de derrière.

— Vous le testez ? s’enquit Hayley.

— Si c’était le cas, il est reçu, répondit Quinn.

Il s’éloigna à la suite du chien.

— Quinn ?

Il s’arrêta.

— Prenez soin de vous, conseilla Hayley.

L’usage de ses propres paroles était trop évident pour ne pas être intentionnel.

— Prenez soin de vous deux, ajouta-t-elle.

Quinn ne put s’en empêcher ; il l’embrassa. Un baiser fugace, léger, mais cette fois sur sa bouche tentante, pas sur son front.

Puis il recula vivement et se força à tourner les talons.

Cette fois, elle le laissa emmener le chien sans protester. Dire la vérité à Hayley — du moins, en grande partie — avait été une bonne chose si cela assurait Quinn de sa coopération.

En sortant, il tentait encore de s’en convaincre : tel avait été son but. Rien à voir avec l’envie de prouver à Hayley qu’il n’était pas un criminel. Non plus pour qu’elle continue à le regarder comme elle l’avait fait en lui recommandant de prendre soin de lui.

27

C’était officiel, songea Hayley. Les garçons avaient noué des liens et elle était reléguée au second rang.

Quand Cutter était arrivé dans sa vie, elle avait fait des recherches sur sa race supposée. Dynamisme, propension à faire des bêtises s’il restait trop longtemps livré à lui-même et, plus que tout, besoin de se rendre utile.

Hayley estimait s’en être plutôt bien sortie avec lui. Quoiqu’il y ait eu quelques incidents mineurs, Cutter se montrait en général parfaitement éduqué. Pour un chien, du moins.

Par ailleurs, l’animal semblait également posséder un sens de l’humour débridé et il ne paraissait jamais aussi ravi que lorsqu’il faisait rire Hayley. Comme cette fois où…

Elle coupa court au fil de ses pensées.

Elle se raccrochait à des souvenirs cocasses pour ne pas songer à ce baiser. Il avait été fugace mais, à la manière dont elle avait réagi, c’était comme si Quinn l’avait embrassée à pleine bouche. Une onde de désir, totalement disproportionnée, avait ébranlé son corps.

Etait-ce la réserve de Quinn qui avait causé en elle cette conflagration importune ?

Toute femme n’exulterait-elle pas à l’idée qu’un homme tel que Quinn soit poussé à l’embrasser à son corps défendant ?

Toute femme, rectifia-t-elle, exulterait à l’idée que Quinn l’embrasse, point.

Mais toutes les femmes n’étaient pas en danger de mort et c’était ce sur quoi elle devait se concentrer !

Elle ferait mieux de se préoccuper de l’instant présent. Du fait qu’ils pourraient essuyer des tirs d’un instant à l’autre. Elle avait fini par soutirer des réponses à Quinn mais celles-ci ne lui procuraient aucun réconfort. Elle se sentait encore plus mal. Et pas seulement parce que Quinn lui avait fait des révélations sinistres, effrayantes.

Mais parce qu’il était probable que tous deux finissent leur vie en ce lieu !

Hayley ne put retenir un profond soupir.

Comment diable, elle, la simple et ennuyeuse Hayley Cole s’était-elle retrouvée dans un tel pétrin ?

Elle se demanda, en se repassant le film des événements, ce qu’elle aurait pu faire différemment. Elle ne se voyait pas abandonner Cutter à son sort lorsqu’il s’était élancé vers l’hélicoptère près de la maison de Vicente.

Toutefois, dans ce cas, ils seraient probablement tous deux sains et saufs à la maison en cet instant. Quinn aurait sans doute ignoré le chien. L’hélicoptère aurait décollé, avec à son bord uniquement les passagers prévus. Et Hayley se serait toujours interrogée sur la provenance de cet étrange appareil non immatriculé. Depuis son foyer douillet, son chien adoré couché à ses pieds.

Bien entendu, si la maison de Vicente avait tout de même explosé, les choses auraient sans doute été différentes. Hayley aurait dû signaler aux autorités ce qu’elle avait vu et elle se serait retrouvée mêlée à tout cela, tout en étant cependant dans un lieu beaucoup plus sûr. Elle aurait…

Soudain, un souvenir de son premier jour sur place, alors qu’elle avait jeté un coup d’œil, par-dessus la balustrade de la mezzanine, au portable de Liam, lui traversa l’esprit. Seulement, cette fois, ce ne fut pas la vision de la maison en flammes de Vicente qui la frappa, mais les deux mots qu’elle avait entendus de son poste d’observation.

Explosion.

Fuite.

Liam n’avait pas voulu dire que l’explosion était due à une fuite de gaz.

Les pensées de Hayley se mirent à se bousculer dans sa tête.

Liam avait insinué que la maison avait explosé à cause d’une fuite d’informations. La même, probablement, qui avait permis aux hommes, là-dehors, de les retrouver en ce lieu isolé qui aurait dû être sûr.

Si toutes les personnes qui travaillaient pour Quinn étaient comme les trois hommes qu’elle avait rencontrés, il était difficile de croire à une fuite en interne. En fait, Hayley ne pouvait y croire. Ces hommes étaient entièrement dévoués à Quinn et il n’y avait aucune raison de penser qu’il n’inspirait pas le même sentiment aux autres.

Tu devrais plutôt te préoccuper de ce qu’il t’inspire.

Cette petite voix n’avait cessé, dernièrement, de harceler Hayley et il était de plus en plus difficile de la faire taire. Son insistance à se persuader qu’elle souffrait d’une variante du syndrome de Stockholm semblait inefficace.

Puisqu’elle connaissait la vérité à propos de Vicente, puisque Quinn et son équipe étaient du côté des anges gardiens… eh bien, elle ne savait plus trop où elle en était. Et elle n’avait pas le temps de le déterminer.

Elle s’obligea à faire le tour de la maison, examinant chaque réserve d’armes mise en place par Quinn. Partout, il y avait toujours une arme à portée de main. Certaines étaient aisément accessibles, d’autres cachées, comme le pistolet entre les coussins du canapé ou la grenade posée dans une tasse à café.

Quinn avait écarté le canapé du mur puis l’avait remis en place. Hayley y jeta donc un œil. Un imposant couteau était planté entre l’arrière du canapé et le mur, le manche vers le haut, et dissimulé par un coussin qui semblait avoir été jeté là pour s’en débarrasser.

Le bruit des griffes de Cutter sur le parquet fit alors se retourner Hayley. Quinn s’avança derrière le chien, les mains désormais vides, ses pièges manifestement posés.

Le regard de Hayley fit la navette entre le coussin qu’elle venait de remettre en place et le visage de Quinn.

— Que faites-vous ? s’enquit-il.

— Croyez-moi. Si je voulais vous trancher la gorge, je me serais lancée il y a longtemps déjà, ironisa-t-elle.

A sa surprise, Quinn afficha un large sourire, un sourire en coin ravageur comme lorsqu’il avait prétendu ne pas connaître le sens de l’expression infériorité numérique. Et le pouls de Hayley s’emballa de nouveau.

Il y eut alors un déclic presque audible et l’atmosphère entre eux changea. Elle devint lourde, empreinte de désir. Hayley baissa les yeux, mais Quinn la regardait toujours, elle le sentait. Ils étaient seuls, si l’on exceptait Cutter qui semblait enchanté d’être enfin parvenu à ce résultat.

Afin de masquer sa réaction, Hayley reprit précipitamment la parole.

— Pourquoi ils ne sont pas repartis, si c’est Vicente qu’ils veulent ?

Cette question lui était venue tandis qu’elle examinait les armes.

— Parce qu’ils ignorent où il se rend, répondit Quinn. Pour l’instant…

Il ajouta ces derniers mots avec colère. Hayley n’envia pas le sort qu’il réserverait à la personne à l’origine de la fuite, une fois qu’il l’aurait démasquée. Et il la démasquerait, elle n’en doutait pas. Quinn n’abandonnait jamais.

— Mais, s’il y a une taupe, ils le sauront bientôt, non ? souligna Hayley.

Quinn préparait à nouveau des explosifs et des fils de détente mais, en entendant ses paroles, il se retourna vers elle.

— Vous ne laissez pas passer grand-chose, n’est-ce pas ?

— Pas quand ma vie en dépend.

De nouveau, il sourit. Moins franchement, mais d’une façon toujours aussi renversante.

— Vous avez le don pour cela, vous le savez ?

Hayley fronça les sourcils. Pourquoi Quinn se montrait-il aussi aimable, aussi normal avec elle ? Tout à coup, il se mettait à lui dire des choses gentilles.

— Viens, Cutter ! lança-t-il au chien en s’avançant cette fois vers la porte d’entrée.

Il actionna l’interrupteur près de la porte, plongeant la pièce dans une obscurité seulement légèrement altérée par l’éclairage de la cuisine. Ainsi, il ne serait pas visible de l’extérieur, offrant une cible trop tentante aux hommes qui planifiaient sans doute leur prochaine attaque, comprit Hayley.

— Restez à l’intérieur ! lui ordonna Quinn.

Une fois de plus, homme et chien faisaient équipe. Laissant derrière eux la femme qui venait de trouver la réponse à sa question.

L’ennemi était toujours présent parce qu’il disposait d’un moyen simple et rapide d’apprendre où avait été emmené Vicente. Il avait à sa portée celui qui l’y avait envoyé.

Il restait pour capturer Quinn.

28

Hayley observa Quinn tandis qu’il ôtait le gilet pare-balles aux poches désormais vides. Il avait accompli sa tâche.

— Donc, si vous n’êtes pas une sorte d’organisme paramilitaire, qui êtes-vous ? demanda encore une fois Hayley.

Quinn lui glissa un regard oblique et, encore une fois, s’abstint de lui répondre.

Il faisait la cuisine, en toute hâte, à la manière de quelqu’un qui doutait qu’ils aient le temps de manger plus tard mais qui savait qu’ils avaient besoin de s’alimenter. Il avait battu des œufs, les agrémentant d’autres ingrédients avant de mettre le tout dans une poêle. De temps à autre, il lançait à Cutter un dé de jambon. Le chien l’attrapait au vol et remerciait Quinn d’un aboiement étouffé.

Quand il eut terminé, Quinn déposa la moitié de l’omelette sur une assiette qu’il tendit à Hayley.

— Vous devriez manger maintenant.

« Parce que vous n’en aurez peut-être plus l’occasion après. »

Telle était la suite implicite du conseil, comprit Hayley. Mais elle n’en dit rien. Elle continuait de fixer Quinn : il enveloppait sa part dans une tortilla, confectionnant une sorte de burrito.

— De nombreuses denrées peuvent être enveloppées dans une tortilla, lui dit-il en surprenant son regard. C’est moins salissant et plus pratique qu’un sandwich, avec le même résultat. Et il n’y a pas de vaisselle.

— Qui vous a appris cela ? s’enquit Hayley.

— Mon ex.

— Votre ex ? releva Hayley.

Elle était à la fois surprise par cette information et par le fait que Quinn la lui révèle.

Lui-même parut étonné et tenta manifestement de le cacher en plaisantant.

— Difficile de croire qu’une femme m’ait épousé, n’est-ce pas ?

Le sourire apparut de nouveau et tout espoir qu’avait pu entretenir Hayley de ne pas y réagir s’évanouit. A nouveau, son cœur s’emballa.

Maudit soit cet homme.

Plus que toutes les armes à feu et les grenades, ce sourire était son arme la plus radicale. Du moins, en ce qui concernait Hayley.

Le problème ne venait donc pas de lui, mais d’elle.

— Ce n’est pas difficile de croire qu’une femme vous ait épousé, lui répondit-elle. Ce qui est difficile à croire, c’est que vous ayez délaissé votre travail assez longtemps pour épouser une femme.

Quinn sembla hésiter puis haussa les épaules.

— Ça n’a pas été le cas, reprit-il d’une voix singulièrement douce. Là était le problème.

Il était donc accro au travail, conclut Hayley. Cela ne l’étonnait pas. Cependant, cela paraissait un peu différent dans le cas de Quinn. S’acharner à garder sain et sauf quelqu’un comme Vicente était différent d’une addiction aux tableurs ou à la dernière puce électronique. Même si le résultat était le même pour une femme qui voyait à peine son époux.

— Donc, elle vous a quitté ? reprit-elle. A cause de votre travail ?

Quinn grimaça.

— Disons simplement qu’elle ne partageait pas mon idéal.

Le ton était celui d’un homme qui estimait avoir fait le tour d’un sujet dont il n’avait pas, en premier lieu, souhaité discuter. Au temps pour les révélations personnelles, songea Hayley qui mourait d’envie de lui en demander plus, beaucoup plus. Qui était cet homme ? Et pourquoi la subjuguait-il autant ?

Elle finit par prendre une première bouchée de son plat et fut agréablement surprise. La combinaison des divers ingrédients était savoureuse.

Décidément, il serait pratique d’avoir un homme tel que Quinn sous la main. Pilote d’hélicoptère, tireur d’élite, expert en explosifs, imperturbable et qui, en plus, savait cuisiner.

— Quand lanceront-ils la prochaine attaque ?

— Si ce n’est déjà fait, j’imagine qu’ils attendront les heures mortes, répondit Quinn.

— Charmante expression, commenta Hayley.

— C’est ainsi que nous appelons le moment où les gens sont le plus profondément endormis. Cela varie selon les personnes mais la période optimale se situe entre 2 heures et 5 heures du matin.

— Vous voulez dire, pour eux, nuança Hayley.

— Oui. Donc, vous devriez vous reposer maintenant.

— Moi ? fit Hayley. Je dirais plutôt que c’est vous qui devriez prendre du repos.

— Ça ira, assura Quinn.

— Je ne veux pas seulement que ça aille, pesta Hayley. Vous êtes le seul rempart entre eux et nous. Je préférerais que vous soyez reposé et prêt à les affronter, merci bien.

Quinn eut un bref mouvement de recul. Puis il se mit à rire. Un rire assez rauque, comme s’il ne lui échappait pas très souvent. Hayley en fut choquée et Quinn en parut lui-même surpris.

— Voilà un jugement des plus expéditifs, reprit-il.

— Mais juste, non ? releva Hayley.

— Vous n’êtes pas dépourvue de ressources.

— Je sais.

— La question est : pourriez-vous tuer si vous le deviez ?

— Je… l’ignore, bafouilla-t-elle.

— Et s’ils lui faisaient du mal ? demanda Quinn en désignant Cutter.

— Alors oui.

Hayley s’exprima avec conviction, sûre d’elle. Puis, sans réfléchir, elle ajouta :

— Ou à vous.

A nouveau, Quinn parut surpris.

— A moi ?

— Personne ne serait autorisé à vous protéger ? Faut-il toujours que cela soit dans le sens inverse ?

— Je n’ai pas besoin de protection, assura Quinn. C’est mon métier.

— On en revient donc toujours à ça ? Etes-vous tellement enfermé dans votre rôle d’homme fort, protecteur, que vous ne puissiez accepter l’aide de personne ?

Quinn prit la dernière bouchée de tortilla plutôt que de répondre.

— Est-ce pour cela que votre épouse vous a quitté ? insista Hayley.

Quinn lava rapidement la poêle qu’il avait utilisée. En silence.

Poussée, sans savoir pourquoi, par le besoin de percer les redoutables défenses de cet homme, Hayley insista. Elle semblait l’irriter assez facilement. Toutefois, puisqu’elle lui avait arraché un rire, elle voulait davantage. Davantage de rires, de sourires, de ce sourire rare et précieux. Elle voulait savoir qui il était vraiment, comment il l’était devenu, ce qui l’avait amené là, non seulement en ce lieu mais à exercer ce métier. Elle voulait savoir ce qui le faisait avancer, s’il s’arrêtait jamais et ce qui le ferait s’arrêter.

Elle voulait connaître toute l’histoire de sa vie, en détail.

— Peut-être que votre ex ne pouvait pas supporter le genre de travail que vous faisiez, le fait de vivre avec un homme qui s’armait pour aller travailler ?

Quinn rangea la poêle et se retourna enfin pour regarder Hayley.

— Vous parlez par expérience ?

— Oui, concéda-t-elle. Mes parents ont failli se séparer. Ma mère avait du mal à accepter l’idée que lorsque mon père quittait la maison, il pourrait ne jamais revenir.

— Ce sont les risques du métier.

— Ainsi que du vôtre ?

— Nous ne parlons pas du mien, décida Quinn.

— Moi, si.

— Alors, arrêtez.

Quinn finit de débarrasser la cuisine, laissant Hayley se charger de son assiette et de sa fourchette.

— Quinn…

— Allez-vous enfin arrêter ? répliqua-t-il.

— Je ne peux pas, reconnut Hayley.

Quinn poussa un soupir excédé. S’apprêta à passer devant Hayley.

— Il faut que je sache, souligna-t-elle.

Quinn s’arrêta. Face à elle. Très près d’elle.

— Nous pourrions mourir ici, continua-t-elle. J’ai besoin de savoir qui vous êtes, pourquoi vous…

Les lèvres de Quinn se posèrent sur les siennes, la faisant taire. Le choc la pétrifia. Puis, comme si chacun des nerfs de son corps avait reçu une impulsion, le désir la submergea. Pendant un instant, Quinn parut aussi abasourdi qu’elle par cette conflagration soudaine et inattendue. Il l’enveloppa alors de ses bras, la pressant contre lui tandis qu’il intensifiait le baiser.

Tout le corps de Hayley s’embrasa. Ses genoux se dérobèrent et ses bras devinrent lourds et faibles. Mais peu importait, plus rien n’importait tant que Quinn était là pour la tenir enlacée. Elle ne tomberait pas, il la soutiendrait. Seule comptait la bouche de Quinn, tendre, gourmande, avide.

Dans le corps de la jeune femme pulsait désormais ce désir, cet ardent et délicieux désir qui ne ressemblait à rien de ce qu’elle avait jamais connu. Une infime partie de son cerveau tenta d’avancer un faible argument : c’était parce que son dernier baiser remontait à très longtemps. Cependant, ce n’était pas cela : elle n’avait tout simplement jamais embrassé un homme tel que Quinn.

Même pas, songea-t-elle, lorsqu’il s’écarta finalement. Pas un homme tel que Quinn. Parce que aucun autre homme ne ressemblait à Quinn, il était unique.

Pendant un moment qu’elle aurait voulu sans fin, il resta simplement à la regarder. Il paraissait aussi stupéfait qu’elle. Il secoua la tête, comme pour s’éclaircir les idées et Hayley fut rassurée. Il la ressentait également, cette puissante sensation qui l’avait submergée. Ce n’était pas à sens unique.

Et ce point était d’une importance vitale, estimait Hayley.

— Quinn…, murmura-t-elle, un peu étonnée du ton grave, rauque, de sa voix.

Il recula, secoua de nouveau la tête, vivement cette fois, Durant un moment, ses doigts se crispèrent sur les épaules de Hayley. Elle retint sa respiration. Allait-il l’attirer contre lui pour un autre baiser langoureux, puis encore un autre et…

Il la repoussa. Doucement mais résolument.

— Vous…

Il dut s’éclaircir la gorge, ce qui contribua à l’écarter d’elle, puis il prit un petit pistolet automatique sur la table.

— Votre temps serait mieux employé à apprendre le maniement de ceci qu’à poser des questions auxquelles je ne répondrai pas.

Hayley se raccrocha au changement dans sa voix, au moment où il n’avait plus tout à fait été le Quinn coriace, froid, imperturbable. Cependant, ses propos étaient trop catégoriques et sinistres pour qu’elle le contredise. Elle pourrait sous peu se retrouver au beau milieu d’une bataille rangée. Cette perspective lui glaça le sang, sapant la merveilleuse ardeur que Quinn avait instillée en elle.

Elle lutta pour retrouver son calme, pour ne pas céder à l’envie de quémander un autre baiser. Qu’était-elle devenue, une pauvre femme sans volonté, tellement tétanisée par le baiser d’un homme qu’elle en perdait même la capacité à raisonner ?

Oui, admit-elle ironiquement. En cet instant, c’était le cas.

Elle se ressaisit, inspira. Puis elle prit l’arme des mains de Quinn, attentive à ne pas sombrer dans le cliché intégral en faisant courir ses doigts sur la main de Quinn. L’arme était plus lourde qu’elle ne s’y était attendue et elle dut faire un effort pour la soulever.

Elle s’efforça de parler d’une voix neutre, posée.

— Alors, montrez-moi.

L’espace d’un instant, il la regarda seulement, bizarrement, comme s’il était fier d’elle. Cela la réconforta même si elle n’aurait su dire de quoi exactement il était fier. Ni depuis quand son approbation comptait autant pour elle.

La seule chose sûre, c’était ce baiser. Et, pour l’instant, elle devait l’oublier. Il n’avait d’ailleurs probablement été qu’une lubie, née de l’adrénaline et de la solitude prolongée.

S’arrêtant sur cette explication insatisfaisante, Hayley se sentit prête à se concentrer sur la tâche qui l’attendait.

Apprendre à tuer, si nécessaire.

29

Hayley, songea Quinn, était beaucoup plus coriace qu’elle ne le paraissait. Elle avait beau sembler calme, parfois même réservée, il y avait une passion intense derrière cette façade. Une bravoure certaine aussi, mais Quinn le savait depuis le début. Leur situation serait certes plus simple si elle avait abattu, plus tôt, quelques-uns de ces hommes. Toutefois, elle les avait tenus en respect jusqu’à ce que Quinn puisse se charger d’eux. Et, dans l’intervalle, ils avaient reconsidéré leur plan et escaladé la falaise plutôt que de continuer à affronter cette femme courageuse et son fusil.

Et elle venait d’apprendre à manier le petit pistolet avec une détermination qui montrait qu’elle comprenait ce à quoi ils étaient confrontés. Bien sûr, elle débutait dans le maniement du Kimber, mais son mental ne fléchirait pas et cela représentait déjà plus de la moitié du chemin vers la victoire.

Elle ferait ce qu’elle aurait à faire. Ce qui réduisait les risques de moitié, conclut Quinn.

Oui, une passion intense…

Il secoua à nouveau vivement la tête. Pourquoi avait-il fait cela ? Dès l’instant où sa bouche s’était posée sur la sienne, il avait compris que cette décision, à l’origine stratégique, était en fait très malencontreuse.

« Quinn. »

Le murmure rauque résonna dans sa tête comme si le vent léger l’y ramenait périodiquement.

Il avait entendu murmurer son prénom auparavant. Il l’avait entendu prononcer, crier, hurler. Enoncer d’une voix neutre, amicale, rieuse, en colère, paniquée.

Jamais d’une façon qui lui ait procuré un tel frisson. Ou qui ait éveillé en lui un désir aussi ardent.

Il se força à se calmer et fit un effort assez important pour s’en irriter à nouveau.

Hayley avait démonté puis réassemblé l’arme et tiré à sec à de nombreuses reprises, jusqu’à être certaine d’en maîtriser le maniement. Cependant, rien ne pourrait la préparer au recul, au bruit, à l’acte de tirer, excepté l’entraînement. Sans doute pouvaient-ils se permettre d’y consacrer un chargeur, pas davantage. Restait à espérer qu’elle serait aussi prompte à apprendre à tirer qu’elle l’avait été pour tout le reste. Quinn n’avait pas besoin qu’elle devienne une tireuse d’élite mais seulement qu’elle s’en approche.

— Cutter ?

Le chien, qui sommeillait confortablement installé sur le canapé, estimant apparemment qu’il n’avait pas besoin de les surveiller pour cela, fut aussitôt en alerte. Avant même que Quinn ait ajouté un mot, Cutter fut à ses côtés, levant vers lui un regard plein d’expectative.

— Allons faire une petite reconnaissance, lança Quinn.

Cutter acquiesça à sa manière. Le chien ne pouvait comprendre le mot reconnaissance, même s’il était tentant de croire qu’il saisissait absolument tout, songea Quinn. Allons était certainement assez clair.

— Où allez-vous tous les deux ? s’enquit Hayley.

— Sélectionner un champ de tir, lui répondit Quinn.

— Mais… cela ne va pas attirer leur attention ?

— Chérie, je vous promets que nous avons déjà toute leur attention.

Quinn s’était exprimé sur le ton de la plaisanterie et il n’y avait aucune raison pour qu’elle rougisse comme s’il avait utilisé intentionnellement ce terme affectueux. Parce que tel n’était pas le cas.

— Je vais vraiment utiliser cela maintenant ? lui demanda Hayley, en faisant un geste avec le pistolet tout en gardant prudemment le doigt éloigné de la détente et posé sur le pontet comme il le lui avait enseigné.

— Rien ne peut remplacer l’exercice du tir. Par ailleurs, cela va les prendre de court. Les amener à se poser des questions.

— Vous voulez dire qu’ils vont se demander sur quoi nous tirons ?

— Ou sur qui, ajouta Quinn. Avec un peu de chance, ils se demanderont peut-être s’ils sont seuls dehors.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas simplement sortir et commencer à tirer ?

— Je préférerais attirer leur curiosité sur un autre endroit, expliqua Quinn.

Hayley sembla songeuse avant puis ajouta presque aussitôt :

— Parce que s’ils doivent surveiller deux endroits, leur attention sera dispersée.

Elle avait vraiment l’esprit vif, se dit Quinn.

*  *  *

Ils se trouvaient à environ deux cents mètres de la maison, calcula Hayley. La lune était pleine, les éclairant, Quinn et elle, comme en plein jour. L’ennemi était certainement là, à les observer.

*  *  *

Quinn ordonna à Cutter de surveiller leurs arrières, puis il chuchota à l’oreille de Hayley :

— Vous avez neuf minutes, pas une de plus, pour vous familiariser avec cette arme. Une minute pour qu’ils réagissent, cinq pour qu’ils déterminent où ils pensent que nous sommes et trois, le temps qu’ils décident de la conduite à tenir. S’ils sont toujours postés là où je le crois, il leur faudra dix minutes pour arriver ici. Je veux que nous soyons de retour dans la maison bien avant cela.

Hayley acquiesça.

Quinn lui avait fait troquer son chemisier blanc contre un sweat-shirt foncé et avait utilisé ce qui ressemblait à du chatterton pour recouvrir ses baskets blanches. Et il ne l’avait pas aidée à parcourir le terrain accidenté. Devait-elle s’en offusquer ou se sentir au contraire flattée par la confiance que lui accordait Quinn ?

Probablement avait-il assez à penser sans avoir, en plus, une pauvre femme sur les bras. Cependant, le fait d’évoquer ses bras remémora aussitôt à Hayley le contact de ses lèvres et il n’y avait là rien à gagner, hormis des mains qui tremblaient et un souffle court au souvenir de ce baiser inattendu qui avait attisé sa passion.

Hayley se calma, se concentrant sur la cible que Quinn avait tracée pour elle, à même la falaise, à l’aide d’une peinture légèrement phosphorescente prise dans l’armoire à fusils. La cible se trouvait sous un surplomb rocheux qui semblait prêt à s’effondrer d’un instant à l’autre. Cela interpella Hayley. Mais si, en effet, l’éboulement s’écroulait, cela recouvrirait la cible. Mieux valait que ces individus pensent avoir affaire à deux tireurs d’élite plutôt qu’à un seul, accompagné d’une parfaite débutante.

Quinn sortit une sorte de télescope court et le dirigea vers la cible. Vision nocturne ? se demanda Hayley.

Mais aussitôt, il lui ordonna de tirer trois coups successifs.

A l’instant où elle fit feu pour la première fois, Hayley prit conscience de trois choses. Le recul n’était pas aussi fort qu’elle s’y était attendue, le bruit était bien pire et Quinn avait choisi évidemment l’endroit idéal.

Idéal parce que, à la manière dont le son se répercutait sous le bord de cette partie de la falaise, on ne pouvait juger de loin du nombre de tirs ou de tireurs.

— Vous êtes en haut à gauche. Essayez de compenser mais pas à l’excès, observa Quinn. Trois de plus.

Hayley ajusta sa visée et tira à nouveau.

— C’est mieux, commenta Quinn. Videz le chargeur.

Une fois que ce fut fait, ils se replièrent en courant, accroupis.

Cutter les précédait, s’arrêtant une à deux secondes afin de humer la brise puis leur lançant un regard avant de repartir comme pour s’assurer qu’ils avaient compris que la voie était libre et qu’ils le suivaient.

Une fois qu’ils eurent regagné la maison sains et saufs, Quinn déclara à Cutter :

— Tu es quasiment aussi doué que les hommes avec qui j’ai travaillé. Même meilleur que certains d’entre eux.

Quinn accompagna ces paroles d’une vigoureuse caresse sur les oreilles du chien. Cutter se trémoussa de contentement tout en réussissant à paraître dans le même temps très fier de lui.

— Dans quelle mesure nous comprend-il ? s’enquit Quinn.

Hayley sourit, bien que cette situation soit la pire qu’elle ait connue de toute sa vie.

— Je sais qu’il comprend beaucoup de choses. Il a un vocabulaire remarquablement étendu pour un chien. Parfois, il semble aussi saisir le contexte. Comme lorsque le vent a fait claquer ma porte, enfermant mes clés à l’intérieur. Il connaît mes clés de voiture car il me les apporte quand nous sortons faire un tour. Mais les clés de la maison sont sur un autre porte-clés. Je l’ai envoyé chercher les clés de voiture en passant par la chatière parce que j’aurais ainsi pu ouvrir la voiture et utiliser la télécommande de la porte du garage. Mais il est directement revenu avec les clés de la maison.

Quinn parut interloqué. Il jaugea à nouveau Cutter comme si son opinion évoluait encore.

— Au début, reprit Hayley, je l’ai emmené au club d’éducation canine, sur la recommandation du vétérinaire. Pas parce qu’il en avait besoin mais plutôt pour qu’il se socialise. Quelle perte de temps…

— Il n’a rien appris ? questionna Quinn.

— Il n’en avait pas besoin. Il a enchaîné tous les exercices le premier jour puis il s’est assis en me regardant, l’air de dire : « Est-ce qu’on peut faire quelque chose d’intéressant, maintenant ? » L’éducatrice m’a demandé de le ramener afin de lui faire passer des tests.

— Des tests ? répéta Quinn.

Hayley hocha la tête.

— L’éducatrice a commencé par les couleurs et les formes. Cutter a réussi le test à chaque fois. Puis elle a compliqué les choses en cachant des objets. Beaucoup de chiens ne sont pas capables de saisir, par exemple, que la balle que vous aviez, un instant plus tôt, dans la main est à présent derrière la chaise même s’ils vous voient l’y mettre. Cutter l’a retrouvée jusque dans une boîte fermée.

— C’est vraiment un chien intelligent.

Quinn glissa à Cutter un nouveau regard oblique tandis qu’elle poursuivait.

— Ensuite, c’est devenu très intéressant. Elle lui a montré la photographie d’une poupée de chiffon. Il est allé la chercher dans une pile de jouets. Même chose avec un oiseau en plastique et un petit panier alors qu’il n’avait jamais vu aucun de ces objets.

— Hayley ?

— Oui ?

— Cessez de faire les cent pas.

Elle ne s’en était même pas rendu compte. Parler de Cutter et de l’étonnement de l’éducatrice face à son intelligence l’avait distraite de ses préoccupations. Etait-ce la raison pour laquelle Quinn l’avait laissée radoter de cette façon ?

— Désolée, marmonna-t-elle en s’arrêtant.

Cependant, comme si son corps éprouvait le besoin de faire quelque chose, le tremblement réapparut légèrement.

— Pourquoi vous ne vous asseyez pas ? proposa Quinn.

Hayley le fit, en grande partie parce qu’elle craignait que le tremblement s’amplifie et qu’elle s’écroule.

— Pourquoi maintenant ? s’étonna-t-elle. J’allais bien quand nous étions dehors, exposés aux tirs. Pourquoi est-ce que je m’effondre à présent ?

— C’est naturel, lui répondit Quinn en haussant les épaules.

Il donna une dernière petite caresse à Cutter et s’avança vers Hayley. Puis il s’assit à ses côtés, chose qu’il n’avait encore jamais faite.

Quinn observa Cutter qui avait tranquillement traversé la pièce pour venir s’asseoir à leurs pieds, les contemplant avec un plaisir bienveillant.

— Aucune idée d’où il vient ? demanda-t-il.

— D’une autre planète, probablement, plaisanta Hayley.

Un sourire en coin se dessina sur le visage de Quinn.

— Je n’en serais pas surpris.

Hayley sourit à son tour, presque involontairement. Elle avait cessé de trembler, réalisa-t-elle. En fait, elle se sentait mieux, plus calme, depuis que Quinn s’était assis près d’elle. Il la distrayait, cette fois encore, de la menace qui les guettait.

Oh ! Il te distrait, c’est certain.

Et quel meilleur moyen y aurait-il de passer ses dernières heures qu’en se laissant distraire par un homme tel que celui-là ?

Une étrange sensation l’envahit alors, évoquant celle de l’adrénaline qui avait pulsé dans son corps tandis qu’elle était à l’extérieur, occupée à décharger ce pistolet sur la cible à peine visible. C’était une sorte de témérité qu’elle avait rarement éprouvée au cours de sa vie. Elle voulut savoir.

Il fallait qu’elle sache.

— Quinn ?

— Oui ?

Hayley dut inspirer très profondément pour trouver la force de prononcer les mots.

— Embrassez-moi.

Durant une fraction de seconde, Quinn parut décontenancé.

— Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée…

— Je m’en moque.

— Hayley…

— Je sais que vous m’avez embrassée tout à l’heure seulement pour me faire taire. Dois-je recommencer à vous interroger ?

Quinn esquissa un sourire. Néanmoins, il prit le visage de Hayley entre ses mains. Elle dut lutter contre l’envie de détourner les yeux. Quinn avait un regard si intense ; il lui fut plus difficile de le soutenir qu’elle ne l’avait imaginé.

Elle tremblait de nouveau. Cependant, cette fois, cela n’avait rien à voir avec la peur.

30

L’instinct de Quinn lui hurlait de ne pas embrasser Hayley. Il avait appris à faire confiance à cet instinct qui, à plusieurs reprises, lui avait sauvé la vie. Et en avait également sauvé d’autres.

Il ne luttait pas contre lui.

Non, il l’ignorait simplement.

Parce qu’il désirait faire exactement ce que Hayley lui avait demandé. Même si cette simple, quoique renversante, requête était motivée par la peur, la peur qu’ils puissent ne pas survivre à tout cela.

D’après Quinn, ils avaient une bonne chance de s’en sortir, certitude ancrée dans sa foi en ses propres capacités, son expérience et ce qu’il avait perçu de la désorganisation de leur ennemi. Ces hommes avaient beau appliquer une gestion rigoureuse à leur entreprise criminelle, ils comptaient trop d’ego surdimensionnés pour constituer une équipe efficace au combat.

Cependant, savoir ce qui poussait Hayley à lui présenter cette requête bouleversante n’empêcha pas le moins du monde Quinn d’y répondre. Parce qu’il voulait l’embrasser, goûter de nouveau à cette bouche tendre et suave, retrouver le contact de son corps lové entre ses bras.

Tirer profit de sa peur, de la situation, serait contraire à son éthique. Mais Hayley n’étant pas une cliente, Quinn n’était pas assujetti aux mêmes règles. Toutefois, elle n’était pas non plus venue là de son propre gré. Elle s’était retrouvée prise au piège à cause d’une décision que Quinn avait dû prendre dans l’instant, afin de protéger l’opération.

Il avait néanmoins envie de l’embrasser. Envie d’éprouver cette sensation qui l’avait brusquement envahi, séductrice, addictive. Il avait envie qu’elle prononce son prénom de cette voix rauque, interdite, qui lui avait communiqué un délicieux frisson.

A dire vrai, il voulait beaucoup plus qu’un simple baiser. Mais ils n’auraient pas le temps d’autre chose.

Quinn savourerait donc ce qui lui était offert, sans se soucier des conséquences.

Le léger gémissement qui s’échappa des lèvres de Hayley à l’instant où il y posa les siennes eut raison de ses dernières réserves.

Ce baiser fut aussi torride, avide et ardent que dans le souvenir de Quinn. Et soudain, il comprit pourquoi Hayley lui avait fait cette demande.

L’invite de sa bouche réduisit cependant à néant sa capacité à raisonner. Il en demanda plus, lui titillant les lèvres avec sa langue. Elle les entrouvrit légèrement, l’autorisant à explorer, à goûter. Elle était aussi douce et attirante qu’auparavant, seulement cette fois l’objectif de Quinn n’était pas d’échapper à ses questions mais de s’abreuver à la source dont il n’avait eu qu’un avant-goût.

Il était à peine conscient de ses actes tandis qu’il caressait son corps sensuel dont la tension l’incitait à continuer d’embraser ses sens. Elle bougea, non pour s’écarter mais pour se rapprocher de lui. Il la tint enlacée, stupéfait de n’avoir pas vraiment remarqué plus tôt la perfection de cette courbe féminine, des hanches à la taille, que l’on aurait dite faite pour ses mains.

Les doigts de Hayley se crispèrent sur ses épaules puis glissèrent le long de son dos, déchaînant dans leur sillon une volupté ardente. Et soudain, l’idée qu’il puisse garder le contrôle de la situation s’évanouit. Il n’avait jamais rien connu de tel et cela ne pouvait peut-être pas être contrôlé. Quinn n’était pas même sûr de vouloir le contrôler.

Et ce constat, à lui seul, aurait dû le terrifier, lui qui avait passé sa vie d’adulte et la moitié de son enfance à, précisément, garder le contrôle en toutes circonstances. Mais cela ne l’effraya pas ; il était trop excité, trop transporté pour permettre à la peur d’avoir prise sur lui. Plus qu’il ne l’avait jamais été dans aucun combat, où que ce soit.

La langue de Hayley entama alors sa propre exploration hésitante et les muscles de Quinn se contractèrent violemment. Son corps était en état d’alerte maximale, prêt à occulter la réalité et à prendre ce qu’il désirait. C’était une sensation qu’il n’avait jamais expérimentée auparavant, un désir dévorant dont il n’aurait pas cru qu’il puisse exister s’il ne l’avait pas lui-même éprouvé.

Les mains de Hayley avaient rejoint sa taille et elle tirait sur sa chemise. Cette simple constatation menaça de faire voler en éclats le peu de self-control qui restait à Quinn. Comme si le geste de Hayley l’invitait à faire de même, il lui releva son sweat-shirt, savourant le contact de sa peau satinée, découvrant le léger renflement de ses côtes. Il atteignit la courbe de ses seins, posa ses mains en coupe sur leur chair douce. Il émit alors un son guttural, incapable de le réprimer.

Cutter aboya. Posément. Le son retentit bizarrement, comme s’il répugnait à les interrompre avec cette réalité.

La réalité.

La minuscule partie de l’esprit entraîné de Quinn qui fonctionnait encore lui envoya un signal d’alerte. Signal qu’il avait jusque-là ignoré.

Au prix d’un énorme effort, il s’arracha au baiser. Le petit gémissement de protestation de Hayley lui communiqua un frisson et faillit le ramener aussitôt à sa tendre et délicieuse bouche.

Cependant Cutter aboya de nouveau, toujours avec réticence mais, cette fois, plus résolument.

Quinn observa le chien. S’il était possible pour un chien d’afficher un air contrit, celui-ci s’y employait. Dès l’instant où il vit Quinn poser les yeux sur lui, l’animal trotta jusqu’à l’angle de la maison, en façade, et il regarda derrière lui.

Quinn comprit le message du chien aussi clairement que s’il lui avait parlé.

« Ils arrivent »

La réalité frappa Quinn de plein fouet et le délicieux désir naissant s’évanouit.

— Ce sont eux, n’est-ce pas ? demanda Hayley, reprenant pied elle aussi dans le monde réel.

Quinn hocha la tête. Il avait un combat à livrer et il ne pouvait laisser cela, quoi que ce puisse être, lui embrumer le cerveau.

Pas davantage qu’il ne put résister à relever, d’un doigt tendre, le menton de la jeune femme.

— Hayley.

C’était une voix qu’il ne se connaissait pas. Une voix emplie de désir et de promesses qu’il n’avait jamais faites auparavant.

Elle croisa son regard, avec calme. De toute évidence, elle rassemblait son courage pour affronter ce qui les attendait. Une profonde admiration gagna Quinn. Oui, elle se montrerait à la hauteur, songea-t-il.

— Ce n’était pas une lubie…

Une lueur d’étonnement traversa le regard de Hayley.

Mais Quinn le savait : une fois tout cela terminé, Hayley voudrait probablement repartir au plus vite puis tout oublier. Quinn devrait la laisser faire.

Cependant, il devait d’abord assurer sa survie.

*  *  *

Dans un premier temps, Hayley s’était sentie chancelante, après que le baiser de Quinn l’eut laissée, en quelque sorte, déliquescente.

Cependant, elle s’était ressaisie. Sans doute parce qu’elle tenait une arme qu’elle allait devoir utiliser.

Quinn lui avait fait accrocher un étui à la ceinture de son jean et elle y glissa le petit semi-automatique. Elle enfila le gilet pare-balles que Quinn lui avait donné puis s’empara du fusil.

Quinn avait déjà rejoint la porte. Il s’était rapidement muni d’une autre sorte de gilet pare-balles aux poches garnies d’armes et de munitions. Cutter trépignait à ses pieds, impatient de se lancer dans la bataille. Ils faisaient la paire, observa Hayley, la gorge serrée.

— Ça pourrait mal tourner, dit Quinn. Peut-être que vous devriez vous réfugier tout de suite dans la chambre et…

— N’y songez même pas !

Elle s’était exprimée avec plus de conviction qu’elle n’en avait vraiment et fut surprise de sembler aussi calme et déterminée. Cependant, le tressaillement des lèvres de Quinn l’en récompensa amplement.

— Retenez Cutter, lui intima-t-il. Je vais rejoindre le moulin.

— Pourquoi le moulin ? s’étonna Hayley.

— Pour sa position élevée. Fermez à clé derrière moi.

Hayley hocha la tête.

Quinn tendit la main vers la poignée. Pendant un instant, il marqua une pause et se tourna vers Hayley. Leurs regards se croisèrent et quelque chose de profond, de primitif et d’indéniable surgit, comme si la connexion entre eux était une chose vivante.

Quinn s’avança et le pouls de Hayley s’emballa. Au dernier instant, il s’arrêta.

— Plus tard, marmonna-t-il.

Il parut s’adresser autant à cette connexion vivante qu’à Hayley.

Puis il disparut dans la nuit.

31

Cutter se contint jusqu’à la première explosion, remarqua Hayley.

Distante, cette explosion provenait sans doute de l’une des mines posées par Quinn. Cependant, le chien n’en avait que faire. Il gratta à la porte par laquelle son idole était sortie, tentant d’ouvrir la poignée. Il se mit à gémir avec tellement de force et d’insistance que Hayley en eut le cœur brisé. Elle s’avança vers lui pour tenter de le calmer mais il se déroba. Puis il la regarda fixement à un mètre de distance avant de tourner les yeux vers la porte, une intensité palpable irradiant de lui.

Il faut que j’y aille. Je dois l’aider.

Hayley secoua vivement la tête. Si la situation n’était pas aussi désespérée, elle rirait d’elle-même pour avoir attribué à un chien des pensées humaines. Même si le regard de Cutter était plus autoritaire que celui qu’elle ait jamais vu chez un humain, encore moins un animal. Pas étonnant que les moutons lui obéissent. Hayley dut prendre sur elle pour ne pas ouvrir la porte et le laisser sortir.

Une autre explosion — était-elle plus rapprochée ou était-ce son imagination ? — retentit.

Cutter lui demandait toujours en silence de le laisser se jeter dans la mêlée.

Quinn comprendrait, se dit-elle. Quel que soit le code selon lequel il vivait, cela n’incluait pas de rester en arrière pendant que les autres livraient combat. Apparemment, Cutter appliquait le même code.

Une troisième explosion. Assurément plus proche.

Et, cette fois, elle fut suivie par des coups de feu. Pas les salves de tirs d’armes automatiques, seulement des coups de feu réfléchis et posés, tirés à dessein. Rafer Crawford était sans doute le sniper de l’équipe, mais Quinn n’était pas en reste, songea Hayley.

Il y eut encore plusieurs détonations avant que les armes automatiques n’y répondent. Dans un feu nourri, émanant d’hommes dont la force résidait dans leur puissance de feu plutôt que dans leur talent, observa Hayley. La riposte calme et posée de Quinn se poursuivit. Manifestement, il n’était pas ébranlé par l’attaque.

Cutter, pour sa part, était sur le point d’enfoncer la porte à coups de griffes.

L’explosion suivante fut beaucoup, beaucoup plus proche, car plus assourdissante. Cutter lança un aboiement retentissant, rageur. Il regarda à nouveau Hayley avec la même demande dans ses yeux expressifs.

Une pensée la frappa soudain. Cette explosion avait-elle été plus assourdissante parce qu’elle était plus proche ?

Ou parce que ce n’était pas celle d’une mine, étouffée par la terre qui l’entourait ?

Hayley courut à la fenêtre. Le tableau désormais familier était paré d’une lueur sinistre issue du clair de lune. Seul le bord du moulin, la position élevée qu’avait gagnée Quinn, était visible. Et, à quelques mètres du sol, de la fumée s’élevait en volutes de l’un des pieds du moulin. Alors quelque chose vola dans les airs et heurta ce pied. Il y eut une nouvelle explosion, des flammes d’un jaune vif qui tranchait sur le clair de lune. De la fumée supplémentaire et des débris jaillirent de la base de la tour.

Des explosifs. L’homme qui en était bardé comme pour un attentat suicide, se souvint Hayley.

Ils essayaient de le démolir. Apparemment incapables de s’approcher davantage à cause des tirs meurtriers de Quinn, ils tentaient de démolir le moulin à l’aide d’explosifs lancés à distance respectable. Hayley ne pouvait les voir, à la fois en raison de l’éloignement et parce qu’ils étaient hors du champ de vision de la petite fenêtre.

S’ils réussissaient à faire s’effondrer ce pied, tout le bâtiment suivrait. Avec Quinn à l’intérieur, s’alarma Hayley.

Le bruit des pattes de Cutter qui s’éloignait en courant la fit se retourner. Le chien se dirigeait vers la porte de derrière. Hayley l’appela mais il poursuivit son chemin. Tout comme il l’avait fait le soir où tout cela avait commencé.

Elle était de plus en plus en état de choc.

Cutter se dressa sur ses pattes arrière et baissa la poignée à l’aide de ses pattes avant.

Hayley se précipita vers lui, mais avant qu’elle l’ait rejoint, ce chien obstiné avait ouvert la porte.

— Cutter, non !

Il tourna la tête vers elle et lui lança un regard d’excuse, elle n’aurait pu le décrire autrement. Puis il disparut, se jetant dans la mêlée avec une détermination égale à celle de l’homme qu’il suivait.

Durant un instant, Hayley demeura interdite. D’autres détonations, ainsi qu’une explosion, retentirent, provenant de l’à-pic face à la porte désormais ouverte.

Hayley avait involontairement aidé le chien à s’échapper. Si elle avait immédiatement tiré le verrou de cette porte, Cutter serait toujours en sécurité à l’intérieur.

Elle ne verrouilla toujours pas la porte. Quiconque la franchirait désormais, en dehors de Quinn ou de Cutter, serait abattu sur-le-champ, décréta-t-elle.

Elle se rua vers la fenêtre. Cutter traversait l’espace à découvert au pied de la falaise en suivant une trajectoire en zigzag que Hayley mit un moment à interpréter. Lorsque ce fut le cas, son cœur sembla cesser de battre. Cutter évitait les mines que Quinn avait enterrées. Comme si, non seulement, il savait quelle menace elles représentaient mais qu’en plus, il se souvenait de l’emplacement de chacune d’elles.

A la surprise de dz maîtresse, il se dirigea non vers le moulin à vent, mais vers le sud. Il s’arrêta juste après la saillie rocheuse qui les avait abrités, Quinn et lui, un peu plus tôt. Il s’accroupit, prêt à bondir, le regard et la truffe orientés vers le haut.

Les doigts de Hayley se crispèrent autour du fusil qu’elle tenait toujours. Quinn pouvait se débrouiller seul, elle l’avait vu. C’était un homme dangereux, un redoutable adversaire. Il était armé et préparé, entraîné à combattre un ennemi tel que celui-ci. Hayley en était convaincue, même si elle ignorait où il avait reçu cet entraînement.

Cutter, quant à lui, était un chien. Un chien incroyablement malin, intelligent et plein de ressources mais seulement un chien. Chose qu’elle devait se forcer à se rappeler en des moments comme celui-ci, où Cutter faisait montre d’une intelligence bien supérieure aux aptitudes canines ordinaires.

La chute d’une pierre le long de la falaise, à quelques mètres de là, la tira de sa rêverie inopportune. Son regard se reporta vivement sur le sommet : une corde était balancée par-dessus le bord de la falaise, côté sud. Alors elle comprit : Cutter ne s’était pas dirigé vers Quinn parce qu’il savait que l’ennemi était plus proche que cela.

Ils n’essayaient pas seulement de faire s’effondrer la tour de Quinn.

Ils tentaient de s’en prendre à elle.

32

Ils allaient tuer Cutter. Car le chien tenterait d’intercepter les attaquants. Hayley n’avait aucun doute à ce sujet. Tout comme elle n’en avait plus sur la nature de leurs ennemis. Le récit que lui avait fait Quinn avait clairement démontré qu’ils étaient sans pitié et ne reculeraient devant rien pour obtenir ce qu’ils voulaient.

Et ils voulaient la tête de Quinn. Et de quiconque se trouverait sur leur chemin.

Cependant, Hayley n’était pas sur le chemin. Elle était dans la maison et si elle avait mieux réfléchi, Cutter y serait encore, lui aussi. Pourquoi, alors, tentaient-ils de s’en prendre à elle ? Pourquoi, puisqu’elle était si manifestement inoffensive ?

Ils avaient subi de sévères pertes lors du premier affrontement avec Quinn et ses hommes. Ils devaient savoir qu’il leur faudrait mobiliser toutes leurs ressources pour atteindre Quinn. Quand bien même, cela ne leur servirait à rien : Quinn ne parlerait jamais. Hayley en avait l’intime conviction quoique penser à ce qu’ils lui pourraient faire pour l’amener à parler la faisait frémir.

Soudain, elle comprit. Ils la voulaient pour faire pression sur Quinn. Sans doute ignoraient-ils ce qu’elle représentait pour lui — comment le pourraient-ils puisqu’elle-même l’ignorait — mais ils avaient pris la mesure de l’homme. Ils pressentaient qu’il ne permettrait jamais que l’on fasse de mal à une innocente s’il pouvait l’empêcher.

L’espace d’un instant, Hayley conçut un certain soulagement à l’idée que, dans ce cas, ils auraient besoin de la capturer vivante. L’instant d’après, elle fut envahie par le dégoût d’elle-même. Avait-elle toujours été une telle poltronne ? Quinn avait risqué sa vie pour garder Vicente en vie et il la risquait pour elle en cet instant : elle avait pris conscience, avec un temps de retard, qu’il n’avait pas seulement choisi la tour en raison de sa position élevée mais pour les éloigner d’elle.

Cutter aboya et il y eut une détonation. Proche. Trop proche.

Hayley attrapa une boîte de cartouches supplémentaires et la fourra dans la seule poche encore vide du gilet. Elle actionna la poignée de la porte puis ouvrit celle-ci d’un coup de pied, posant simultanément les deux mains sur le fusil, prête à tirer.

Cutter s’était littéralement retranché en arrière et en dessous de la saillie rocheuse. C’était incroyable ; il se trouvait à un endroit dont l’angle rendait impossible à quiconque venant d’en haut de le mettre en joue. Pouvait-il se rendre compte de cela ? s’interrogea Hayley.

Ce n’était pas le moment de s’étendre sur les merveilles de cet esprit canin. Les traces laissées par le chien dans la terre sèche étaient très visibles à la lueur de la lune. Cutter s’était frayé un chemin entre les mines et c’était celui qu’elle devait suivre.

— Dieu a créé les hommes, Sam Colt les a rendus égaux.

Hayley resserra son étreinte sur le fusil en murmurant les paroles de Quinn.

— Ou, en l’occurrence, M. Mossberg.

Elle traversa en toute sécurité le champ de mines de Quinn grâce au travail d’éclaireur de Cutter. Au loin, les oreilles du chien bougèrent : il l’entendait approcher. Cependant, il ne détourna jamais les yeux de l’à-pic, comme s’il s’attendait à voir surgir quelqu’un à tout moment.

Et si tel était le cas, songea Hayley, il avait probablement une excellente raison. C’était Cutter, après tout.

Hayley réfléchit rapidement. L’arrière de la maison, et par conséquent sa position, était hors du champ de vision de quiconque se trouvait de l’autre côté des rochers. Elle était impossible à distinguer dans l’ombre, sauf si l’ennemi tendait la tête.

Par exemple, en cherchant à voir quelqu’un d’autre…

— Un peu de bruit m’arrangerait, mon chien, murmura Hayley.

Puisque Cutter était à couvert, il pouvait aboyer pour attirer l’attention…

Il était impossible que Cutter l’ait entendue. Cependant, à cet instant, il laissa échapper une série d’aboiements tonitruants.

Une tête et des épaules surgirent, telle la cible en fer-blanc d’un stand de tir à la foire. Hayley avait toujours été douée à ce jeu. Et sa vue avait eu le temps de s’adapter à la clarté de la lune. L’homme braqua une arme de poing en direction de Cutter. Hayley épaula le fusil et tira dans un mouvement fluide. Un cri satisfaisant résonna à l’arrière de la maison. Hayley repéra ensuite des pieds chaussés de bottes ridiculement bien astiquées et des poches arrière ornant une paire de fesses malingres tandis que sa cible tentait de remonter en toute hâte. Hayley arrosa les fesses de plomb, pour le plaisir. Une bordée d’injures s’ensuivit.

En fin de compte, c’était beaucoup plus facile que le ball-trap, se dit-elle, réprimant un demi sourire.

— Ça t’apprendra à tirer sur mon chien, marmonna-t-elle.

Cutter était d’ailleurs redevenu silencieux et surveillait de nouveau le bord de la falaise. La corde déroulée bougea légèrement et Hayley leva son fusil. Elle perdrait de l’efficacité à cette distance et elle devrait compenser pour tirer à un angle aussi aigu. Mais, si quelqu’un regardait par-dessus le bord en réponse aux cris de l’homme blessé, Hayley pourrait néanmoins l’amener à s’en repentir.

Quelqu’un s’y risqua, un homme au visage rond qui donnait l’impression de vouloir être n’importe où ailleurs que là. Hayley renforça ce sentiment à l’aide de deux tirs rapprochés qui firent presque s’effondrer le bord de la falaise sous l’individu.

Au même instant, Cutter bondit hors de sa cachette pour rejoindre Hayley et la gorge de celle-ci se noua. Cutter s’arrêta un instant à peine, juste le temps d’une caresse. Puis il repartit, contournant la maison.

En quête de Quinn, évidemment.

Elle lança un regard en arrière mais il n’y avait plus ni son ni mouvement, exception faite du premier homme qui s’enfuyait laborieusement, éraflant ses chaussures brillantes dans son effort pour progresser avec des plombs dans les fesses. Soudain, une série de coups de feu retentit du côté où Cutter avait disparu.

Hayley rechargea rapidement le fusil. Puis elle s’élança sur les traces de son chien.

Elle contourna la maison. De toute évidence, Quinn avait un problème. Le pied en bois du moulin brûlait et les flammes gagnaient la construction branlante à une vitesse alarmante. La structure en était certainement renforcée comme celle de tous les bâtiments présents, néanmoins la fumée seule pourrait tuer Quinn.

Cutter percevait apparemment lui aussi le danger car il traversa à nouveau en zigzag le terrain à découvert, courant pour rejoindre Quinn.

Un coup de feu retentit, provenant des alentours de la grange. Cutter poussa un cri et s’effondra.

Hayley se mit à hurler.

Cutter lutta pour se relever, provoquant un nouveau tir. Cette fois, Hayley en repéra la provenance : la petite porte aménagée dans celle, plus grande et coulissante, de la grange.

Adoptant la course accroupie qu’elle avait vu Quinn employer, Hayley arriva jusqu’au tracteur rouillé. Elle s’appuya contre le siège délabré puis évalua l’angle de l’origine des tirs qui avaient touché Cutter. L’homme devait se trouver à droite.

Hayley tira trois coups de feu successifs, les espaçant de la hauteur du genou à celle de la tête. Les plombs s’éparpilleraient sur au moins deux mètres carrés.

Durant un instant, elle retint sa respiration. Il y eut le bruit d’un objet en métal heurtant le sol, suivi d’un choc sourd. Exactement ce qu’elle avait espéré : une arme tombant au sol, suivie par le corps d’un homme blessé. Peut-être mort, Hayley n’était pas sûre de s’en soucier, l’essentiel étant qu’il ne soit plus en mesure de surveiller l’endroit où Cutter gisait, impuissant, peut-être même agonisant…

Hayley fit un pas en direction de son chien. Une balle ricocha sur le tracteur. De toute évidence, quelqu’un l’avait repérée. Pas étonnant, après tout le vacarme qu’elle avait fait.

Cependant, elle devait rejoindre Cutter. Il n’était pas mort, il avait seulement besoin d’aide. Il ne pouvait être mort, pas Cutter. Il était trop alerte, débordant d’énergie, trop intelligent.

Au moment précis où Hayley se remit en mouvement, un autre tir atteignit le tracteur, arrachant cette fois un morceau de métal qui lui entailla la joue. Elle était absolument clouée sur place.

— Cutter ! s’écria-t-elle, écarquillant les yeux.

Le chien parut bouger légèrement.

Quinn s’extirpa alors des volutes de fumée de la tour en feu. Il sauta les trois derniers mètres comme si de rien n’était. Puis il s’accroupit, se tournant vers la gauche. Il fit feu, à plusieurs reprises, en direction de l’autre côté de la grange, d’où provenaient les tirs qui avaient pris Hayley pour cible. Dans le même mouvement, il saisit quelque chose dans la poche de son gilet et le lança avec une précision étonnante dans la même direction.

L’explosion fit sursauter Hayley bien qu’elle l’ait anticipée. Ce coin de la grange implosa ; des flammes et de la fumée s’en échappèrent.

Quinn courut droit vers Cutter. Il y eut d’autres détonations, plus lointaines, provenant d’un tireur qui n’était pas dans la grange. Quinn tressaillit mais il poursuivit son chemin. L’instant d’après, il tenait Cutter dans ses bras.

Il était désormais sans défense, avec le chien contre lui, réalisa Hayley. Et il était lui-même blessé, découvrit-elle avec effroi. Le sang s’écoulait rapidement de son épaule gauche. Hayley devait couvrir leur retraite. Elle sortit de derrière le tracteur, visant l’endroit d’où avaient été tirés les derniers coups de feu. Quinn passa devant elle, Cutter blotti dans ses bras.

Hayley continua de tirer, reculant à chaque fois d’un pas en direction de la maison. Elle vida le fusil, prit le risque de le recharger rapidement de trois cartouches, puis fit feu à nouveau bien que, à cette distance, ce soit davantage pour impressionner l’ennemi, l’efficacité des tirs étant compromise.

— Repliez-vous à l’intérieur ! ordonna Quinn.

Toutefois, Hayley était hors d’elle et n’en avait pas encore fini avec les ordures qui avaient blessé son chien. Elle tira ses deux dernières cartouches. Il y eut ensuite, derrière elle, les tirs rapides et précis d’un fusil puissant. Quinn avait repris le combat, comprit Hayley. Alors seulement lui obéit-elle.

— Il était temps ! lança-t-il.

Hayley était sur le point de lui répondre vertement, quand le bruit caractéristique d’un hélicoptère déchira le ciel. Ce n’était pas le même mais son jumeau, également lustré, noir, anonyme et menaçant.

Celui-ci avait tout du prédateur, des tirs de gros calibre décimant tout sur son passage.

A l’horizon, une faible lueur annonça le lever du soleil.

C’était terminé.

33

— Vas-y doucement avec lui. Il a pris part au combat autant que chacun de nous.

Hayley se réjouit de l’ordre de Quinn, lancé de l’autre côté de la pièce où Rafer, qui avait mené la nouvelle équipe jusqu’à eux, posait un pansement de fortune sur son bras gauche.

Hayley eut envie de se précipiter vers Quinn et de l’embarrasser devant tout le monde en l’étreignant pour ces paroles. Toutefois, elle ne pouvait, ni ne voulait, bouger avant d’être certaine que Cutter allait s’en sortir. Elle le caressa pour le rassurer.

— Oui, monsieur, répondit Teague à Quinn.

Teague palpait le corps du chien étendu sur le canapé où l’avait déposé Quinn quand ils s’étaient retranchés à l’intérieur, au moment même où la cavalerie était arrivée.

— J’ai fait assez de gardes avec Cutter pour savoir qu’il est l’un des nôtres, ajouta Teague.

La blessure de Quinn éveillait en Hayley une tout autre émotion. Il l’avait reçue en sauvant la vie de son chien ; il avait risqué la sienne — et pris une balle — pour ce faire. Mais il avait continué d’avancer, sans fléchir, concentré sur son objectif : mettre le chien à l’abri des tirs. Cet acte avait fait s’évanouir les doutes qu’elle pouvait encore avoir à son sujet.

Elle attendit, ses pensées tellement occupées par les deux mâles blessés présents dans la pièce qu’elle fut à peine sensible au changement d’atmosphère, au calme et à la sérénité retrouvés qui y régnaient. C’était vraiment terminé. Et c’était advenu tellement rapidement qu’elle était encore un peu hébétée. Charlie, leur ange gardien omniscient, avait apparemment préparé l’intervention de renforts dès le moment où ils avaient établi le silence radio.

— Je pense que Cutter va s’en sortir, déclara Teague.

Il nettoyait l’horrible plaie, traitement que Cutter supportait stoïquement comme s’il savait qu’en dépit de la douleur, cela l’aidait.

— Pour moi, ça ressemble plus à une égratignure, indiqua Teague. Quoi qu’il en soit, il y aura un vétérinaire présent à l’atterrissage.

— Merci, Teague, fit Hayley.

— Remerciez Quinn. C’est lui qui a réquisitionné un vétérinaire.

Rafer s’avança vers Hayley et murmura à son oreille :

— Il reste froid et refuse de s’impliquer parce qu’il n’a pas le choix.

Manifestement, il ne parlait pas de Teague, comprit Hayley.

— S’il ouvrait son cœur à chaque affaire, ça le tuerait. Ce n’est pas qu’il n’en a que faire mais tout le contraire.

Hayley glissa un regard oblique au sniper dégingandé.

— Je m’en rends compte, à présent.

— Le problème est qu’il a oublié comment lâcher du lest. Peut-être que vous pourriez le lui enseigner.

Avant qu’elle ait trouvé comment répondre à cela, l’homme avait tourné les talons.

Une fois que Teague eut terminé, Cutter tenta, avec hésitation, de se relever. Hayley essaya de l’en dissuader mais Quinn, lui-même debout près d’elle, l’en empêcha.

— Mieux vaut le laisser faire, s’il le peut.

Hayley se redressa et détailla Quinn : il portait une chemise qui n’avait plus qu’une manche et un bandage assorti à celui du flanc de Cutter. Il s’accroupit près du chien, posa la main sur sa tête et le regarda droit dans les yeux.

— Tu es une excellente recrue, Cutter Cole.

L’attribution fantaisiste au chien de son nom de famille fit sourire Hayley. Elle sembla aussi ravir Cutter dont l’épais panache se mit à remuer.

— Mes deux guerriers blessés, dit Hayley d’une voix douce, à peine consciente de s’être exprimée tout haut.

Quinn se releva et il la regarda. Elle s’attendit à ce qu’il l’incendie pour avoir quitté la maison.

Soudain, la réalité s’imposa à elle. C’était vraiment terminé. Elle n’était plus un otage fortuit.

— Oui, reprit-elle d’un ton brusque, je suis sortie.

— C’est indéniable, constata posément Quinn.

— Vous n’êtes pas mon père, pour me donner des ordres. Ni mon époux, pour me faire des suggestions. Ni même mon petit ami, pour me présenter des demandes.

— Je pourrais y travailler, lui répliqua-t-il d’une voix toujours étonnamment conciliante. Excepté pour la partie relative au père, bien sûr.

Hayley écarquilla les yeux.

Quinn parut soudain décontenancé, comme s’il n’avait pas eu l’intention de dire cela.

— Vous avez fait ce que vous pensiez devoir faire, poursuivit-il d’un ton bref. Et, étant donné la tournure des événements, c’est une bonne chose que vous l’ayez fait. Je ne pensais pas qu’il leur restait assez d’hommes pour nous attaquer sur deux fronts.

Radoucie, flattée même, Hayley précisa :

— Ils n’étaient que deux à l’arrière.

— Et vous en avez abattu un puis mis en fuite le second.

— Cutter m’a indiqué où ils se trouvaient, précisa Hayley.

Quinn baissa les yeux en souriant. Le chien était assis exactement entre eux et il suivait leur conversation.

— Tu es une bonne recrue, lui dit à nouveau Quinn.

Cutter lui adressa son plus beau sourire.

Quinn s’esclaffa. Son visage se métamorphosa à nouveau. Il fallut un moment à Hayley pour trouver un sujet de conversation neutre.

— Vicente est-il en sûreté ?

— Absolument. Tout comme sa famille. Nous l’avons extraite du pays il y a trois heures.

— Tant mieux. C’est un homme courageux.

— C’est vrai.

— Comme vous.

— J’ai une bonne équipe.

— Dont aucun membre n’était présent quand vous avez risqué votre vie pour sauver Cutter.

— Il l’avait mérité. Je pensais ce que j’ai dit. Il a pris part au combat autant que chacun de nous.

— Néanmoins, ce n’est qu’un chien.

— Je n’en suis pas plus sûr que vous ne l’êtes.

Hayley ne s’attendait pas à cela.

— Nous sommes prêts, monsieur, intervint Teague.

Cette fois, lorsqu’elle monta à bord de l’hélicoptère noir racé, Hayley le fit de son plein gré. Et, cette fois, ce fut elle qui s’installa sur le plancher aux côtés de Cutter, tandis que Quinn, assis, les contemplait tous deux.

Ils s’élevèrent dans le ciel du petit matin.

*  *  *

— Qui êtes-vous ? Allez-vous me le dire, à présent ?

— Hayley…

— Je pense que nous l’avons mérité, Cutter et moi.

Pendant un long moment, Quinn étudia Hayley en silence. Ils se trouvaient dans l’un des bureaux d’un immeuble anonyme à deux étages, niché dans une clairière d’une épaisse forêt de conifères. Celle-ci paraissait plus accueillante que l’étendue désertique qu’ils avaient laissée derrière eux. Toutefois, la présence, dans ce secteur rural, d’un immeuble de bureaux, pourvu d’un héliport et d’un vaste entrepôt, était étrange, songea Hayley.

Quinn se tourna vers Rafer et Teague qui semblaient s’efforcer de ne pas les regarder.

— Rafe, informe Charlie de ce qui doit être réparé et remplacé là-bas. Teague, va mettre l’hélicoptère en sûreté.

Les deux hommes échangèrent un regard éloquent mais ils s’exécutèrent sans faire de commentaire. Liam, avait expliqué Teague à Hayley, était enfermé avec Vicente, occupé à consigner les détails de son long récit sanglant.

Quinn se tourna vers Hayley. L’air résigné, il l’invita d’un geste à prendre place sur le canapé adossé au mur.

Pourquoi lui était-il si difficile, alors que tout était terminé, de lui donner de simples explications ? s’interrogea Hayley.

Cependant elle s’assit, prête à entendre un long récit, si tel devait être le cas. Cutter avait été confié aux bons soins d’un vétérinaire bienveillant qui avait été véritablement attendri par l’histoire du chien. Hayley lui avait immédiatement fait confiance. Et elle avait souri intérieurement de la façon dont Quinn s’était aussitôt penché pour soulever délicatement le chien et l’installer sur la table d’examen et plus encore lorsqu’il avait caressé la tête de Cutter en lui assurant que tout se passerait bien et qu’ils reviendraient le chercher quelques heures plus tard.

Pendant un instant, Hayley avait même cru voir le chien se redresser un peu comme s’il voulait les voir, tous les deux ensemble. Puis il avait émis un son étouffé dont elle aurait juré qu’il était teinté d’une note de satisfaction, avant de se recoucher pour recevoir les soins du vétérinaire.

En temps normal, Hayley serait restée chez le vétérinaire mais elle avait trop de questions qui exigeaient des réponses et elle n’était pas disposée à laisser Quinn disparaître avant de les lui avoir fournies.

Il s’assit près d’elle dans le canapé.

— Qui êtes-vous ? lui demanda-t-elle à nouveau.

— Nous sommes une fondation privée. Nous travaillons seulement sur recommandation.

En fait, Hayley avait eu l’intention de l’interroger sur qui il était mais ils y viendraient certainement. De plus, le reste l’intéressait également. Elle voulait tout savoir.

— Protection de témoins ? s’enquit-elle.

— Pas d’ordinaire, répondit Quinn. Ce cas était spécial. Vicente a insisté pour que l’on fasse appel à nous. En général, il s’agit d’autres choses.

— Comme la victime de kidnapping que vous avez sauvée ?

— Cela aussi était inhabituel, mais oui.

— Quoi d’autre ?

Quinn poussa un soupir contraint.

— Nous assurons les missions dont personne d’autre ne veut. Pour des victimes qui n’ont personne vers qui se tourner ou que les organismes censés les aider ont laissées tomber.

— Comme la police ?

— Parfois… quoique ce ne soit généralement pas les policiers mais les gros bonnets qui sont à l’origine de ce genre de marasmes. Ou quelque politicien qui a privilégié ses desseins carriéristes. Et nous nous en tenons exclusivement au territoire américain, à moins qu’une affaire n’ait des ramifications ailleurs, comme le kidnapping qui a attiré sur nous l’attention de Vicente.

— Et l’armée dans tout ça ? demanda Hayley.

— C’est un milieu auquel nous ne nous mêlons pas. Nous ne faisons pas de sous-traitance pour eux, si c’est ce que vous demandez.

— Mais vous êtes tous d’ex-militaires ?

— Non. Liam, par exemple, ne l’est pas. Ce n’est pas un prérequis.

— Quel est-il, dans ce cas ?

— D’être le meilleur dans son domaine.

— L’équipe qui est présente ici…

— Est l’une des trois équipes de sécurité que nous pouvons déployer. Nous avons aussi un pôle technique, plusieurs unités d’investigation ainsi que d’autres cellules encore.

La conception qu’avait Hayley de l’envergure de cette opération évolua soudain.

— Ça fait beaucoup.

— Nous avons débuté à une petite échelle mais la demande s’est accrue.

— Ces… affaires privées…

— Nous préférons les appeler les causes perdues.

Cette idée plut à Hayley.

— Qui dirige la fondation ? Qui l’a créée ?

— Ma… famille. Ce qu’il en reste.

— Quinn ? Commencez par le début, s’il vous plaît.

Il passa une main dans ses cheveux en bataille.

— Nous avons créé la fondation il y a quatre ans. Mais j’imagine que tout a commencé en 1988.

— Que s’est-il passé en 1988 ?

Il la regarda alors, comme s’il guettait sa réaction à ce qu’il allait lui répondre.

— Lockerbie.

Hayley eut le souffle coupé.

— L’attentat à la bombe ?

Elle n’était encore qu’une enfant en bas âge quand cela s’était produit. Néanmoins, elle se souvenait de la réaction horrifiée de ses parents.

Quinn hocha la tête.

— Mes parents étaient à bord de l’avion.

« J’avais dix ans. »

Hayley fixa Quinn tandis qu’elle se remémorait ses paroles. Les souvenirs se bousculèrent dans sa tête, incluant l’affreuse découverte, a posteriori, que certains des passagers avaient survécu à l’explosion et étaient morts lors de l’impact. Que pourrait-elle dire en réaction à une telle horreur ?

— J’ai su que je devais devenir soldat, pour contre-attaquer, reprit Quinn.

— Et vous avez rejoint les marines, comme Teague et Rafer ?

Il sourit.

— Non, mais je les apprécie quand même. Second bataillon de rangers.

Cela ne surprit pas Hayley. Quinn était un combattant bien entraîné.

— Mais vous avez quitté ce bataillon.

D’une voix lugubre, il confirma :

— J’ai démissionné le jour où ils ont libéré ce salaud.

— Le poseur de bombe, reprit Hayley dans un souffle.

Elle se rappelait la controverse née, quelques années plus tôt, des soupçons d’entente secrète ayant mené à la libération pour raison humanitaire d’un homme n’ayant prétendument plus que quelques mois à vivre et qui se portait apparemment encore très bien des années plus tard.

— Vous avez dû être révolté, supposa Hayley.

— Pire, marmonna Quinn. J’ai su que je ne ferais plus jamais confiance, après cela, aux hommes qui nous gouvernent. Cette injustice a détruit ma foi.

— C’est cela, n’est-ce pas ? C’est ce que vous faites ?

— Quoi donc ? lui demanda-t-il.

Il lui donna à nouveau le sentiment qu’il la testait.

— Vous réparez les injustices. D’où les causes perdues. Vous faites ce qui devrait être fait mais ne l’est pas.

Quinn adressa alors à Hayley un sourire extrêmement chaleureux.

Comment avait-elle pu le trouver froid ?

— Nous travaillons pour des personnes qui sont dans leur bon droit mais qui n’ont pu obtenir d’aide nulle part ailleurs. Ou qui ne peuvent se permettre de continuer à lutter.

Ces simples mots éveillèrent en Hayley une résonance, lui rappelant ce qui donnait un sens à la vie, chose qu’elle avait perdue quand sa mère était décédée. Et qui lui avait manqué sans qu’elle ait conscience de ce qui lui faisait défaut.

— Vous voulez dire que vous intervenez gracieusement ?

— Oui, la fondation Foxworth est autosuffisante.

— Comment ?

Hayley fit un geste en direction du bâtiment qui abritait l’hélicoptère noir racé à l’origine de toute cette aventure.

— Tout cela n’est pas donné.

— Nous avons commencé avec l’argent que nous avaient légué nos parents et nos finances sont gérées par un génie de l’investissement qui le fait prospérer. Lequel n’est autre que ma sœur.

— Votre sœur ?

— Elle avait quatorze ans quand nos parents sont morts. Nous sommes allés vivre avec notre seul parent en vie. Le frère de maman. Grâce à l’argent que nos parents nous avaient légué, nous n’étions pas un fardeau. Cependant, oncle Paul n’était pas passionné par les enfants. Il a essayé, mais c’est en grande partie ma sœur qui m’a élevé.

— A l’évidence, elle a fait du bon travail, commenta Hayley.

Quinn cligna des yeux.

— Je… Vous…

Pour la première fois, il parut totalement confondu et une joie intense gagna Hayley.

Un coup frappé à la porte coupa court à sa délectation.

— Tout est réglé ici, monsieur. Charlie veut, bien sûr, un rapport dès que possible et il a demandé si c’était pour vous que le vétérinaire avait été appelé, claironna Teague avec un grand sourire.

Quinn répondit par une grimace.

— Dis à Charlie que j’apprécie sa sollicitude. Le rapport arrivera quand il arrivera. Vous tous avez quartier libre.

Teague regarda à tour de rôle Quinn et Hayley. Il semblait se retenir de sourire.

— Et Hayley ?

— Je la raccompagnerai chez elle.

— Et allez-vous…

— Contentez-vous de me laisser un véhicule, l’interrompit Quinn, une note d’agacement dans la voix. Rentrez vous reposer. Vous l’avez tous mérité.

Lorsqu’ils furent repartis, Hayley ne se leva pas. Quinn la regarda d’un air circonspect, comme s’il était conscient d’avoir éludé le véritable sens de sa première question.

— Où est votre chez-vous ? lui demanda-t-elle.

— En ce moment, à Saint Louis.

— C’est loin d’ici, remarqua Hayley.

— C’est central. A nos débuts, c’était essentiel. Mais, à présent, nous avons des antennes comme celle-ci dans trois autres régions également. Ainsi, nous sommes plus réactifs.

Quinn avait répondu à Hayley à propos du travail, pas de sa vie en dehors du travail. S’il en avait une.

— Votre sœur vit aussi à Saint Louis ?

— Oui. Elle y est heureuse.

— Mais pas vous ?

Il haussa les épaules.

— Je suis plutôt amateur de temps froid et sec. L’humidité est assez mortelle.

Hayley sourit.

— En ce cas, vous vous plairiez ici. La plupart du temps.

— J’aime cet endroit. J’étais ici quand nous avons été mobilisés pour Vicente.

C’était bizarre qu’il se soit trouvé dans le secteur sans qu’elle le sache. Il avait une telle présence qu’elle aurait dû la ressentir, non ?

L’esprit de Hayley fonctionnait à toute allure, assimilant l’information tout en se félicitant : non seulement Quinn n’était pas le criminel qu’elle avait craint de rencontrer ce soir-là, mais en plus, c’était un homme d’exception dont elle ne pouvait que respecter et admirer le travail. Peut-être, en un sens, l’avait-elle toujours su. Pourquoi, sinon, aurait-elle eu l’aplomb de sans cesse lui tenir tête ?

Ce qui avait été une bonne chose, songea-t-elle, le souvenir saisissant et inextinguible de ce baiser s’imposant à son esprit avec une force indéniable.

— Quinn…, reprit-elle avant de s’interrompre, ne sachant comment poursuivre.

A son changement d’expression, il avait aisément pu lire en elle.

— Hayley, je suis désolé que vous ayez été entraînée dans tout ceci. Je sais, à présent, que nous pouvons vous faire confiance pour ne rien révéler avant que Vicente ait pu témoigner et commencer une nouvelle vie en lieu sûr.

— Bien sûr, mais ce n’est pas…

— Quelqu’un vous tiendra informée pour le cas où vous ne seriez pas au fait de l’actualité.

— Très bien, mais…

— Vous savez que c’est lui qui a insisté pour que vous ayez la jouissance de la maison tandis qu’il resterait caché. Il se sentait responsable de vous avoir mêlée à tout cela.

— Je sais que c’est un homme bien. Mais c’est vous dont…

— Allons chercher Cutter et je vous ramènerai tous les deux chez vous.

Il fit mine de se lever.

— Alors c’est fini ? Juste comme ça ?

Elle prit une inspiration.

— Ce qui s’est passé entre nous…

— Est impossible, Hayley.

Seul le regret sincère dans la voix de Quinn la retint de donner libre cours à sa colère.

Quinn poursuivit :

— Vous vous êtes retrouvée plongée dans une situation cauchemardesque, vous l’avez incroyablement bien gérée. A présent, il est temps de rentrer chez vous.

Hayley ignora le compliment.

— Pourquoi est-ce impossible ?

— Parce que ce n’était pas vraiment réel. Vous étiez terrifiée, en danger, ce qui amène l’esprit à fonctionner de manière étrange.

— Donc, j’ai seulement imaginé l’incroyable alchimie qui nous fait fusionner quand nous nous embrassons ?

Quinn ferma les yeux. Ses lèvres s’entrouvrirent tandis qu’il prenait une profonde inspiration, nota Hayley. Elle prit plaisir à observer chaque signe prouvant qu’il n’était pas aussi calme et froid qu’il tentait de le paraître. Pas à ce propos.

— Non, lui répondit-il dans un soupir teinté de regret.

Il aurait pu lui mentir mais il ne l’avait pas fait. Le pouls de Hayley s’accéléra.

Quinn ouvrit les yeux et croisa son regard.

— Je mène une vie de folie, me déplaçant sans cesse. La plupart du temps, c’est la routine. Mais parfois, comme dans ce cas, c’est dangereux. Ce n’est pas la vie qu’aimerait partager une femme.

Quinn secoua lentement la tête, baissa les yeux et se massa le front comme si la lassitude le rattrapait finalement.

— J’ai essayé. Ça ne fonctionne pas.

— Je ne conteste pas que ce soit difficile, admit Hayley. Il faut, pour cela, trouver la bonne personne, celle qui comprend pourquoi il doit en être ainsi.

— Je ne demanderai plus à aucune femme de s’en accommoder. Et je ne conçois pas d’arrêter.

— Non !

Hayley protesta si vivement qu’elle-même en sursauta.

— Non, répéta-t-elle, plus normalement. Vous faites un travail remarquable. Vous ne pouvez pas arrêter.

— C’est facile à dire quand on n’a pas eu à composer avec cela. Il est temps pour vous de retourner à votre vie.

— Je n’ai pas de vie.

Et c’était la triste vérité.

— Depuis la mort de ma mère, je végétais, sans but dans la vie. Je vivais comme un zombie. Je n’avais pas d’emploi à reprendre, pas de travail qui m’intéressait.

— Vous postuleriez à un emploi chez nous ? lança Quinn en grimaçant. Je crains que cela ne complique encore plus les choses.

— Vous voulez dire… à cause de ceci ?

Hayley se pencha vers Quinn avant qu’il ait le temps de se dérober et elle l’embrassa. L’espace d’un instant, il se raidit. Cependant, tellement rapidement que cela balaya les incertitudes de Hayley, il répondit à son baiser, émettant un son guttural qui l’excita tandis qu’il posait les mains sur ses épaules et l’attirait contre lui. Le désir, qui avait seulement été contenu, s’embrasa plus que jamais et, cette fois, Hayley l’attisa du mieux qu’elle put, se moquant de sembler inexpérimentée. Ce qu’elle éprouvait devait être réciproque.

Quinn se glissa en arrière sur le canapé, attirant Hayley sur lui. Elle s’adonna avec passion à leur étreinte, embrassant Quinn plus intensément, se délectant de chaque gémissement qu’elle lui arrachait, de chaque crispation de ses doigts sur sa peau, de chaque mouvement convulsif du corps de Quinn contre le sien, qui lui prouvait son excitation.

Lorsque, enfin, elle s’écarta de lui, il resta sans voix.

— Ceci, lui dit-elle d’une voix mal assurée, est une autre chose que je n’avais pas dans ma vie. Que je n’ai jamais eue. Parce qu’elle est rare et précieuse.

— Je le sais, convint Quinn, semblant un peu secoué. Je voudrais…

— Cessez de vouloir. Vous savez, mieux que personne, combien c’est futile.

— Vous avez raison.

— Vous devez donc savoir aussi que ce que nous partageons est trop spécial pour y renoncer.

— Je n’ai jamais dit que je voulais y renoncer.

Il resserra ses bras autour d’elle.

— Qui diable voudrait renoncer à cela ?

— Ecoutez, je veux redonner un sens à ma vie. J’ai besoin de ce genre de but, de faire ce qui est juste, ce qui devrait être la règle et non l’exception.

Quinn entrouvrit la bouche mais Hayley posa un doigt sur ses lèvres pour le faire taire.

— Vous avez dit que j’étais forte, que j’ai géré la situation mieux que vous ne l’auriez cru. Je peux m’accommoder de ce vous êtes parfois amené à faire. J’adorerais vous aider dans votre travail. Mais, plus encore, j’ai besoin de vous. Si je ne peux avoir les deux et que je dois choisir, je vous choisis, vous.

— Ah, Seigneur, Hayley, vous me crucifiez.

— Ne renoncez pas à cela. A nous. Vous ne me demandez pas de composer avec la situation. Je me porte volontaire.

Quinn lissa une mèche des cheveux de Hayley, esquissant un sourire.

— Je veux dire, littéralement. Si vous ne bougez pas, je ne serai peut-être jamais en mesure de… vous prouvez tout ce que cela signifie pour moi.

Hayley tressaillit presque : sa jambe s’appuyait plutôt pesamment contre une zone très rigide et extrêmement sensible de l’anatomie de Quinn. Hayley faillit se relever d’un bond mais Quinn sembla l’anticiper et la retint à temps pour stopper le mouvement brusque qui aurait pu faire empirer les choses.

— Doucement. J’ai des projets pour l’avenir.

Hayley fut si embarrassée qu’il lui fallut un moment pour constater le changement qui s’était opéré en Quinn. Elle releva la tête et plongea dans ses yeux bleus. Il avait rendu les armes.

— Vous capitulez, comme ça, tout simplement ?

Elle n’était pas convaincue.

— Peut-être que je n’avais pas vraiment le cœur à me battre. Peut-être que j’avais décidé de me rendre depuis le début.

Le cœur de Hayley se mit à cogner très fort contre sa poitrine.

Quinn ajouta :

— Vous êtes la femme la plus incroyable que j’aie jamais rencontrée, Hayley Cole. Et vous avez raison. Ce qui nous arrive est trop rare pour y renoncer. Et peut-être… peut-être que vous serez en mesure de composer avec cette vie de folie.

— Je m’en suis accommodée alors que j’ignorais totalement de quoi il retournait. Imaginez de quoi je serai capable en connaissant les tenants et les aboutissants.

Cette remarque fit sourire Quinn. Hayley estima avoir remporté une grande victoire.

Puis il l’embrassa et ses pensées furent dissoutes, ne laissant que les notions de victoire et de capitulation et la douce certitude de partager l’une comme l’autre.

Il était tard lorsqu’ils revinrent chercher Cutter, mais le chien ne parut pas s’en soucier le moins du monde.

*  *  *

Quinn s’éveilla doucement. Son bras était sensible mais pas douloureux. Surtout, Hayley était lovée contre lui. Il régnait dans la chambre une fraîcheur agréable. Hayley aimait, tout comme lui, dormir blottie bien au chaud dans une pièce froide. Oh ! Et puis aussi, nue.

Quinn n’avait jamais connu une telle suavité sans fin. Qu’il l’ait réveillée la nuit, fou de désir ou mieux encore, que ç’ait été elle qui l’ait fait, pour la même raison, ou qu’ils aient fait l’amour en plein jour, le matin dans la douche, l’après-midi dans le canapé ou le soir dans son lit, cela avait été plus torride et impérieux que tout ce qu’il avait connu jusque-là.

Il appréciait même les moments où ils restaient, ensuite, blottis l’un contre l’autre. Bien sûr, qu’elle lui ait suggéré de les considérer comme les préliminaires de leurs prochains ébats y aidait, songea-t-il en souriant.

— Tu comptes faire quelque chose pour cela ou laisser passer l’occasion ?

La voix ensommeillée de Hayley s’accompagna d’une délicieuse ondulation de ses hanches.

— Des suggestions ? lui murmura-t-il à l’oreille.

— Je vais y réfléchir.

Il se mit à rire et l’attira contre lui. Puis il se glissa en elle, en une union parfaite. Un grognement de plaisir monta de la poitrine de Hayley et Quinn s’émerveilla à nouveau de l’intensité, de la violence de cette passion à chaque fois renouvelée.

Il la pénétra de longs assauts lents jusqu’à ce qu’elle perde le contrôle sous lui, le rendant fou à son tour, puis qu’elle crie son prénom, l’amenant à s’abandonner au plaisir.

Beaucoup plus tard, alors qu’il aurait dû être rendormi, Quinn songea à la journée à venir.

La semaine qui venait de s’écouler l’avait convaincu de s’établir en permanence sur place. Il était même parvenu à faire momentanément abstraction de la taupe. Dans l’après-midi, il emmènerait Hayley à Saint Louis, visiter le siège de la fondation.

Ayant retrouvé tout son allant, Cutter resterait quelques jours avec Mme Peters et son fils. Quinn prendrait ensuite des dispositions pour pouvoir l’emmener partout. Le chien avait largement prouvé son utilité et Quinn l’emploierait volontiers lors de nombreuses opérations.

Hayley, elle aussi, s’était montrée à la hauteur. Pour la première fois, Quinn caressait l’espoir de tout concilier. Peut-être suffisait-il effectivement de trouver la bonne personne.

Il ne pourrait être sûr que cela fonctionne qu’après avoir essayé. Et ils essaieraient. Car Hayley était la seule personne susceptible de rendre cet essai concluant.

Enfin, Hayley et Cutter.

Le simple fait d’évoquer le chien fit sourire Quinn. Le chien les avait-il fait se rencontrer à dessein ?

Hayley se redressa en bâillant.

— Quinn ?

Sa voix le faisait invariablement sourire. Il resta allongé à la contempler, se laissant envahir par ce sentiment de quiétude, nouveau pour lui.

— Oui ? fit-il.

— Qui est Charlie ? demanda Hayley.

Quinn se mit à rire ; elle lui posait la question chaque jour depuis une semaine.

Il lui répondit comme il le faisait toujours.

— Tu verras bien.

Ce serait le cas l’après-midi même. Le premier jour d’un avenir qui semblait plus radieux que tout, à l’exception du sourire de Hayley.

TITRE ORIGINAL : OPERATION MIDNIGHT

Traduction française : CATHY RIQUEUR

© 2012, Janice Davis Smith. © 2016, Harlequin.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit. Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A. Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence. HARLEQUIN, ainsi que H et le logo en forme de losange, appartiennent à Harlequin Enterprises Limited ou à ses filiales, et sont utilisés par d’autres sous licence.

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1

Avec son jean usé, son T-shirt blanc et sa ceinture à outils autour de la taille, il était beau comme le péché. Jamais Brittany ne l’aurait imaginé ainsi.

Elle avait téléphoné à Chad Warren, l’un des charpentiers de Black Rock — une petite bourgade du Kansas —, pour lui demander de construire une terrasse en bois à l’arrière de sa maison. Mais Chad avait décliné la proposition : il était trop occupé pour prendre en charge un nouveau chantier. Il avait donc adressé Brittany à un ancien ami du lycée, qui venait de s’installer en ville.

Chad était un vieux garçon en nette surcharge pondérale, sans doute parce qu’il passait plus de temps à boire des bières qu’à faire du sport. Et bêtement, Brittany avait pensé que son « ancien ami » serait à son image. Mais l’homme qui se tenait sur le seuil de la maison de Brittany n’avait rien en commun avec les copains de beuverie de Chad. Il avait plutôt l’air de sortir d’un calendrier de joueurs de rugby, particulièrement sexy.

— Brittany Grayson ?

Il s’exprimait d’une voix rauque, très agréable, et la question obligea Brittany à se ressaisir. Elle dévisageait le charpentier, bouche bée, à travers la porte moustiquaire.

— En effet, je suis Brittany, et vous devez être…

Troublée, elle ne parvenait plus à se rappeler son nom.

— Alex, Alex Crawford, l’ami de Chad. Vous m’avez téléphoné à propos d’une terrasse.

— Oui, oui.

Sur le point d’ouvrir, Brittany hésita soudain, traversée par une brusque panique. Depuis qu’elle était revenue chez elle, un mois plus tôt, aucun homme n’y était entré, à l’exception de ses frères.

Elle n’était pas encore prête à accueillir un inconnu. Aussi, au lieu de s’effacer pour laisser passer Alex Crawford, elle préféra sortir, elle, de la maison. En cette fin avril, le soleil était chaud, et de délicieuses fragrances florales embaumaient l’air.

— Ravie de faire votre connaissance, Alex, répondit-elle enfin. Suivez-moi dans la cour arrière… Je vais vous montrer le jardin et vous expliquer ce que j’ai en tête.

Aucune voiture n’était garée dans l’allée, remarqua alors Brittany. Elle fronça les sourcils.

— Vous êtes venu à pied ? demanda-t-elle au charpentier.

D’un magnifique bleu des mers du Sud, les yeux d’Alex Crawford ressortaient sur sa peau bronzée. Ses cheveux noirs, légèrement hirsutes, accentuaient encore son charme.

— J’habite tout près, à trois maisons de chez vous, déclara-t-il.

Du doigt, il désigna l’ancienne demeure des Walkers, située un peu plus bas dans la rue. La maison avait été à vendre pendant des mois, se souvenait Brittany.

— Depuis combien de temps vous vivez ici ? s’enquit-elle.

— J’ai emménagé il y a six semaines, répondit Alex Crawford.

Voilà pourquoi Brittany n’avait pas su qu’un si bel homme s’était installé là. Six semaines plus tôt, elle se trouvait encore chez son frère Benjamin, essayant de cicatriser du traumatisme dont elle avait été victime.

Comme elle arrivait dans la cour arrière avec Alex Crawford, elle lui montra le petit patio en brique. Non seulement il était minuscule, mais le muret était à moitié en ruine.

Brittany expliqua :

— J’aimerais remplacer ce patio par une terrasse en bois, assez grande pour y mettre un barbecue, une table, peut-être quelques plantes vertes et, bien sûr, beaucoup, beaucoup de gens.

Alex Crawford hocha la tête et tira de sa ceinture porte-outils un mètre pliant.

— Si je comprends bien, vous voulez un espace de réception extérieur.

— Exactement, fit Brittany tandis qu’Alex Crawford arpentait les lieux.

Ces derniers temps, Brittany n’avait pas souvent songé aux hommes. Mais la présence d’Alex Crawford lui procurait un indéniable plaisir féminin.

Au cours des quatre mois pendant lesquels elle avait été retenue prisonnière par un tueur en série, elle avait passé beaucoup de temps à penser à tout ce qu’elle ferait si elle parvenait à échapper à son tortionnaire, si elle survivait à cette épreuve.

Elle n’avait pas rêvé d’amour ni de devenir maman. Elle n’avait pas fantasmé non plus sur le sexe. Non, elle s’était simplement imaginé une immense terrasse sur laquelle elle pourrait recevoir sa famille et ses amis pour partager avec eux de bons moments. Désormais, elle tenait à concrétiser son rêve.

— Vous aimeriez que cette terrasse s’étende d’ici à là, n’est-ce pas ? demanda Alex Crawford.

— Voilà. Et, si vous pouviez ajouter une jolie balustrade avec une ouverture pour accéder au reste du jardin, je serais ravie.

Alex Crawford sourit.

— Pas de problème. Je peux vous faire ça.

Cet homme avait un sourire complètement craquant, songea Brittany. Et une douce chaleur la gagna.

Elle s’efforça pourtant de se concentrer sur le sujet.

— Combien de temps vous faudra-t-il, à votre avis ?

Le charpentier fronça les sourcils pour y réfléchir, ce qui ne retira rien à son charme dévastateur.

— Une petite semaine, répondit-il. Je travaille tous les jours, sauf le week-end, de 8 heures à 16 heures, et j’ai deux apprentis qui me donnent un coup de main.

Sans doute avait-il l’habitude de passer ses week-ends en famille, pensa Brittany. Un homme aussi séduisant qu’Alex Crawford était certainement marié à un top model.

— Bien, j’attends que vous m’envoyiez votre devis, alors ? reprit Brittany.

Alex Crawford sortit de sa poche un petit calepin et un crayon.

— Si vous m’accordez quelques instants, je vais pouvoir vous faire une offre tout de suite.

Ses cheveux foncés brillaient sous le soleil, remarqua Brittany. Indéniablement, cet homme hors du commun lui plaisait. Mieux valait donc qu’elle prenne ses distances.

— Et si j’en profitais pour aller nous chercher un verre de limonade ? proposa-t-elle.

Levant le nez, Alex posa les yeux, ses magnifiques yeux bleus, sur elle. Il lui sourit même. Aussitôt, un frisson la parcourut.

— Avec plaisir, répondit finalement Alex.

Brittany s’engouffra dans la maison, traversa le salon pour gagner la cuisine. Là, elle se posta à la fenêtre au-dessus de l’évier, jetant un œil discret au charpentier. Il parcourait de long en large l’espace où serait construite la terrasse.

Brittany sourit intérieurement. Sa réaction à la vue de cet homme était curieuse mais sans doute de bon augure. Manifestement, elle était de nouveau capable d’éprouver des émotions qu’elle avait trop longtemps mises en veilleuse.

S’écartant de la fenêtre, elle sortit du réfrigérateur une bouteille de limonade et en remplit deux grands verres en plastique.

Elle aurait vingt-six ans dans deux mois, il était naturel d’être sensible à la vue d’un homme séduisant. Elle devait se réjouir d’être de nouveau la proie de sentiments normaux.

Ces derniers temps, elle passait par des phases de peur irrationnelle qui succédaient à des périodes d’apathie. Elle avait beaucoup de mal à retrouver le cours de sa vie, une vie qui lui avait été volée pendant ces quatre horribles mois de captivité.

Depuis qu’elle était sortie de l’enfer, elle souffrait de cauchemars, de crises de panique, et elle avait fini par croire qu’elle ne parviendrait plus jamais à vivre normalement. Ressentir enfin les désirs et les plaisirs d’une femme de son âge était rassurant.

Brittany ressortit dans le jardin, posa les limonades sur la vieille table et invita Alex à s’y asseoir.

Elle lui offrit un verre.

— Merci, fit-il en tendant à Brittany une feuille de papier. J’ai établi un devis. Si vous l’acceptez, je rédigerai au propre un contrat que vous pourrez signer.

Le montant qu’il lui proposait correspondait à ce qu’elle avait prévu.

— Cela me va très bien, annonça-t-elle.

Elle se carra sur sa chaise et sourit à Alex, légèrement intimidée.

— Chad m’a dit que vous aviez fréquenté le même lycée que lui, autrefois…

— Absolument, mais nos chemins se sont séparés par la suite, précisa Alex. Chad est resté à Black Rock pour y apprendre son métier pendant que, moi, je m’inscrivais en droit à l’université. J’ai longtemps travaillé comme avocat à Chicago.

— Un avocat reconverti en menuisier ? s’étonna Brittany. Voilà qui n’est pas banal. Qu’est-ce qui vous a poussé à revenir dans la région ?

— La famille de ma femme est originaire du coin et, après sept années dans un cabinet d’avocats d’affaires à subir les jeux de pouvoir et le stress quotidien, j’ai eu envie de changer de rythme.

Brittany laissa échapper un petit rire.

— En effet, le rythme de vie à Black Rock n’a rien à voir avec celui qui règne à Chicago.

A son tour, Alex s’esclaffa.

— Vous avez raison et, après tant de frénésie et de tensions permanentes, j’avais vraiment besoin de lever le pied. Le calme et la sérénité de Black Rock me conviennent parfaitement.

En tout cas, qu’il soit marié n’étonnait pas du tout Brittany. Un homme si charmant…

Il finit son verre et se leva.

— Si vous êtes d’accord, je peux commencer demain, à condition, bien sûr, que je sois rapidement livré en bois.

Se redressant également, Brittany prit les verres vides et raccompagna Alex à la grille.

— C’est parfait, conclut-elle.

— C’est votre anniversaire ou quelque chose ? demanda soudain le charpentier.

Brittany le dévisagea avec perplexité.

— Pas du tout. Pourquoi cette question ?

D’un mouvement de menton, Alex désigna à Brittany sa boîte aux lettres : un ballon rouge y était accroché et dansait dans le vent.

Bouleversée, Brittany lâcha les gobelets qui tombèrent à ses pieds.

« C’est l’heure de la fête. »

D’horribles souvenirs remontèrent instantanément à la mémoire de Brittany, et la voix cauchemardesque comme les ricanements de son ravisseur revinrent la torturer. Elle revit tout : la cellule dans laquelle elle avait été enfermée, la promesse d’une fête dès que toutes les geôles avoisinantes seraient remplies de femmes, le moment où ce malade avait lâché des ballons rouges dans la grange.

« C’est l’heure de la fête. »

— Brittany, ça va ?

La voix d’Alex la tira des abîmes dans lesquels elle sombrait. S’arrachant à la contemplation du ballon, Brittany reporta son attention sur Alex.

— Oui, oui, tout va bien, prétendit-elle d’une voix mal assurée.

— Vous en êtes sûre ? insista Alex en ramassant les gobelets.

Brittany hocha la tête. Heureusement, les verres étaient en plastique. Elle les prit des mains d’Alex.

Elle tremblait comme une feuille.

— Que je suis maladroite ! s’exclama-t-elle. Vous m’appellerez pour me confirmer que vous venez demain ?

— Bien sûr, répondit Alex. Je vais tout de suite commander le bois dont j’ai besoin en espérant pouvoir être livré rapidement. Je vous tiens au courant.

Alex dévisageait Brittany d’un air inquiet, et elle se força à afficher un sourire.

— Souhaitez-vous une avance ? reprit-elle.

— Ce n’est pas nécessaire, merci. Je sais où vous habitez, ajouta Alex, une lueur moqueuse dans le regard.

— D’accord, merci, lâcha péniblement Brittany. Alors, à demain, j’espère.

Dans un état second, elle tourna les talons et se dirigea vers sa maison, en proie au besoin impérieux de s’y enfermer à double tour. Elle s’interdit de courir mais, quand elle parvint à l’intérieur, elle haletait et son cœur battait la chamade comme si elle venait de faire un sprint.

Après avoir verrouillé la porte, elle s’effondra contre le mur, essayant de se raisonner. Elle n’avait aucune raison de paniquer. Un enfant de la rue devait fêter son anniversaire, et quelqu’un avait accroché un ballon sur sa boîte aux lettres par erreur.

Il y avait certainement une explication logique à la présence de ce ballon. Et, en tout cas, il n’avait rien à voir avec le tueur en série qui se surnommait lui-même Le Professionnel. L’homme était mort. Brittany avait vu son cadavre lorsqu’il avait été abattu par la police. Ce malade mental n’avait plus la possibilité d’organiser une fête, de programmer la mise à mort de malheureuses femmes au milieu de ballons rouges.

Pourtant, Brittany restait traumatisée par cette histoire, et la simple vue de ce ballon accroché à sa boîte aux lettres la plongeait dans une indicible terreur. Comme si Le Professionnel n’était pas vraiment mort… Comme s’il n’en avait pas fini avec elle…

*  *  *

Tout en reprenant le chemin de sa maison, Alex ne cessait de penser à Brittany Grayson. Elle était une sorte de célébrité dans la petite ville. A l’automne précédent, un tueur en série avait tenu Black Rock en haleine en enlevant des jeunes femmes de la ville. Il avait fallu les efforts conjoints des quatre frères de Brittany, qui travaillaient tous dans la police, pour démasquer et abattre Le Professionnel. Il s’agissait du vétérinaire de la ville, Larry Norwood. Le shérif Grayson et ses adjoints avaient réussi à sauver les cinq femmes emprisonnées.

L’enquête avait montré que, quelques mois plus tôt, Larry Norwood avait commis les mêmes crimes à Kansas City. Mais, à l’époque, la police du coin n’était pas parvenue à l’arrêter. Il avait pu torturer et tuer ses victimes.

Brittany avait été la première femme kidnappée à Black Rock et celle que Norwood avait retenue prisonnière le plus longtemps.

Cela dit, ce n’était pas cette sombre histoire qui emplissait l’esprit d’Alex mais Brittany elle-même.

Brittany Grayson était ravissante avec son petit visage fin, ses longs cheveux noirs et ses yeux chocolat. Quelque chose en elle avait touché Alex au cœur. Il se remémora la petite flamme qui avait dansé dans le regard de Brittany pendant qu’elle lui expliquait comment elle voulait sa terrasse. Son jean moulait à la perfection ses longues jambes fuselées, et son corsage épousait ses formes féminines, ses seins rebondis.

Ses pensées ainsi occupées, Alex arriva devant la maison où il habitait désormais. Il était plus que temps d’y tondre la pelouse et de planter des fleurs. Alex voulait égayer son porche et l’allée qui menait à sa porte.

Après avoir vécu des années dans un petit appartement de Chicago, en haut d’un gratte-ciel, s’installer dans une maison avait été une sorte de révolution pour Alex. Certes, il devrait consacrer du temps à l’entretien de la demeure et du jardin, mais il en était certain : sur le long terme, il ne regretterait pas son choix.

Comme il poussait la porte, de légers bruits de pas sur le parquet attirèrent son attention. Avant qu’il puisse s’y préparer, sa fille de six ans, Emily, sauta dans ses bras.

— Papa !

Elle posa ses petites mains de part et d’autre du visage de son père pour l’empêcher de regarder autre chose qu’elle. Ce qui convenait parfaitement à Alex, bien sûr. Cette petite blonde aux grands yeux verts, coiffée de deux longues couettes, était tout pour lui. Le centre de sa vie.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il en portant Emily jusqu’au salon.

— Grandma a dit que, comme j’avais été très sage aujourd’hui, j’aurais droit à une glace après le dîner.

— Elle a dit ça ? Vraiment ?

— Je plaide coupable, reconnut Rose Tyler en entrant dans la pièce.

Alex sourit chaleureusement à sa belle-mère. Elle était séduisante avec ses yeux bleus pétillants de malice, ses cheveux gris bien coupés, son pantalon bleu marine et son corsage blanc.

Rose avait joué un rôle majeur dans la décision d’Alex de venir s’installer à Black Rock. Après la mort de sa femme, Linda, deux ans plus tôt, Alex s’était efforcé d’être un père en solo à la hauteur. Mais son métier d’avocat dans un grand cabinet l’obligeant à travailler tard le soir et parfois même le week-end, il avait dû se résoudre à confier trop souvent Emily à des baby-sitters. Il avait fini par prendre conscience que la petite passait plus de temps avec des inconnues qu’avec lui.

Estimant qu’une petite fille qui se remettait à peine de la mort de sa mère n’avait pas à subir en prime les conséquences d’une carrière paternelle trop envahissante, il avait résolu de changer son fusil d’épaule. A Black Rock, il exercerait un travail moins chronophage, moins stressant et beaucoup plus gratifiant à ses yeux. Surtout, il pourrait consacrer une grande partie de ses journées à sa fille. Et la petite profiterait d’une grand-mère aimante qui vivait tout près et qui était disposée à jouer les baby-sitters de jour comme de nuit.

— Alors, tu auras droit à une glace, déclara Alex à sa fille.

Emily se mit à battre des mains et à danser pour exprimer sa joie.

— Je vais tout de suite l’annoncer à Lady Bear, mon nounours. Elle va être trop contente.

Et elle quitta le salon en courant pour monter à sa chambre.

— Tu es vraiment un père formidable pour elle, Alex, dit Rose en souriant. Et je ne te remercierai jamais assez d’avoir emménagé ici, de me permettre de faire partie de sa vie…

Le sourire de Rose vacilla un peu tandis qu’elle mettait la main sur son cœur.

— Quand j’ai perdu Linda, j’ai eu peur de perdre Emily et toi aussi.

— Je n’ai aucun mérite, Rose. Si j’ai pris la décision de m’installer ici, c’est d’abord pour moi et pour Emily, nuança Alex. Cela faisait longtemps que j’avais envie de changer de vie, de passer à un rythme plus humain, et je suis sûr qu’Emily ne pourrait grandir dans un meilleur environnement qu’à Black Rock.

Rose hocha la tête et attrapa son cardigan au portemanteau.

— Tu as décroché le contrat ? s’enquit-elle.

— Oui, répondit Alex, et si le bois m’est livré rapidement je commencerai demain matin à travailler sur la terrasse de Brittany Grayson.

Rose fronça les sourcils.

— Cette pauvre femme… Elle a fait preuve d’un courage extraordinaire en revenant vivre seule chez elle après tout ce qu’elle a traversé. C’est l’une des personnes les plus fortes que je connaisse.

— Elle semble prête à tourner la page et à aller de l’avant, confia Alex.

— Tant mieux ! fit Rose. Bon, il est tard, je vais y aller, ajouta-t-elle en ramassant son sac.

Alex se tourna vers l’escalier.

— Emily ! appela-t-il. Ta grand-mère va partir. Descends lui dire au revoir.

Emily dévala les marches, son ours en peluche rose dans les bras.

— Lady Bear veut lui dire au revoir, elle aussi.

— Et je tiens à l’embrasser, assura Rose.

Alex observa les effusions entre Emily, Rose et la peluche. L’attachement d’Emily pour sa Lady Bear devenait un peu obsessionnel, estima Alex pour la énième fois.

Une amie de Linda avait offert à la fillette ce nounours rose le jour de l’enterrement et, depuis, cette dernière semblait avoir un peu reporté son amour pour sa mère sur la peluche.

D’ailleurs, Emily remonta l’escalier en la serrant contre elle.

Alex demanda alors à Rose :

— Vous êtes certaine que vous ne voulez pas que je vous reconduise chez vous ?

— Non, merci, assura Rose. Un peu d’exercice me fera du bien. Et puis, je ne suis vraiment pas loin. Tu m’appelleras plus tard pour me donner le programme de demain, d’accord ?

Alex acquiesça :

— En principe, je devrais pouvoir être à l’arrêt de bus quand Emily en descendra. Si j’avais un souci, je vous préviendrais.

Sur ce, Alex raccompagna Rose à la grille, et sa belle-mère prit le chemin de son domicile.

Cinq ans plus tôt, Rose avait perdu son mari dans un accident de voiture. Par la suite, Linda, sa fille unique, avait été emportée par la maladie.

Alex admirait beaucoup sa belle-mère. Malgré les tragédies dont elle avait souffert, elle continuait d’avancer et semblait chercher le bonheur partout où il se trouvait.

Lorsque Linda était morte, Rose avait été aux côtés d’Alex. Il savait qu’elle avait nourri une grosse colère envers sa fille, une colère qui le consumait toujours, lui. Mais Rose avait su dissimuler ses sentiments négatifs pour accompagner Linda jusqu’au bout.

Quand Rose s’engagea dans une rue adjacente et disparut au loin, Alex rentra chez lui.

Tout en grimpant l’escalier pour monter à la chambre d’Emily, il consulta sa montre. Il était à peine 16 heures.

Emily était assise à son petit bureau, Lady Bear installée en face d’elle devant des cahiers de coloriage.

— Coucou, papa ! Lady Bear et moi avons décidé de te colorier une image.

Alex replia les jambes pour s’asseoir près d’Emily.

— Tu sais à quel point j’adore tes dessins, confia-t-il.

La porte du réfrigérateur était d’ailleurs recouverte des œuvres de sa fille.

Emily colora de bleu les nuages, de rouge le toit de la maisonnette, tout en tirant la langue. Comme elle commençait à barbouiller le soleil de jaune, Alex reprit la parole :

— Je me disais que, comme tu as été très sage avec ta grand-mère, nous pourrions aller prendre une glace avant le dîner.

Emily écarquilla ses grands yeux et elle laissa échapper son crayon.

— Avant le dîner ? répéta-t-elle. Tu veux dire maintenant ?

— Oui, je voulais dire maintenant.

Alex éclata de rire tandis qu’Emily sautait de sa chaise, Lady Bear dans les bras. Elle se précipita vers la porte.

— C’est une super idée ! lança-t-elle.

— Mais nous ne prendrons qu’une seule boule, précisa Alex. Je ne veux pas te couper l’appétit.

— D’accord. Alors peut-être une boule avant le dîner et une autre après ? répliqua Emily, déclenchant de nouveau l’hilarité d’Alex.

Dix minutes plus tard, tous deux se dirigeaient, main dans la main, vers la rue principale où le glacier Izzy’s Ice Cream Parlor tenait boutique. L’endroit était devenu leur but de promenade préféré. Alex avait réussi à convaincre Emily que Lady Bear n’avait pas besoin de venir avec eux et que l’oursonne serait bien plus contente avec un peu de miel imaginaire qu’avec une véritable glace.

Tout en marchant, Emily raconta à Alex sa journée en classe.

L’enfant s’était bien adaptée à sa nouvelle école, se félicitait Alex. Emily aimait sa maîtresse et avait déjà des amies. Elle était également très contente de pouvoir s’amuser dans le jardin de la maison et voulait de plus en plus adopter un chien. Jusque-là, elle s’adaptait beaucoup mieux qu’Alex à sa nouvelle existence. Même s’il rêvait depuis longtemps d’un autre métier, d’une autre vie, il ne s’était pas préparé à affronter une telle solitude.

A Chicago, il était souvent convié à des dîners d’affaires, à des cocktails, et il travaillait tellement qu’il rentrait tard chez lui. A Black Rock, il passait ses soirées seul avec une bière, à écouter le chant des grillons. Il n’aurait jamais imaginé qu’il se sentirait si souvent, si douloureusement, seul.

Cela dit, il n’avait pas l’intention de se remarier, ni même d’avoir une petite amie. Il ne voulait surtout pas imposer un défilé de femmes à Emily, des femmes qui ne seraient que de passage.

Comme il arrivait avec Emily devant la maison de Brittany Grayson, il se remit à penser à elle.

A en croire les rumeurs, Brittany s’était montrée particulièrement courageuse au cours de sa captivité. D’après les autres victimes du Professionnel, elle leur avait permis de ne pas devenir folles.

Alex poussa un soupir intérieur. S’il décidait un jour de se marier, ce dont il doutait profondément, il choisirait cette fois une femme forte, solide. Il avait aimé Linda profondément mais il ne lui avait pas fallu longtemps pour s’apercevoir qu’elle était très immature. Elle avait peur de tout. Sans doute craignait-elle simplement de vivre, et cette peur viscérale avait finalement provoqué la maladie et sa mort.

Pourtant, et même s’il n’avait aucune envie de s’engager avec une autre, Alex se réjouissait de revoir Brittany, peut-être dès le lendemain.

Etait-elle vraiment l’héroïne au grand courage dont tout le monde avait parlé ? Ou la victime à jamais détruite d’un odieux criminel ?

2

— Peut-être que tu t’es réinstallée trop tôt chez toi, Brittany, déclara Tom, son frère aîné, le lendemain matin.

Tom était le shérif de Black Rock et, avant de se rendre à son travail, il était passé chez Brittany. Il était bel homme et son uniforme kaki lui allait bien, mais il arborait cette expression de grand frère sévère qui rendait toujours folle Brittany.

— Si la vue d’un ballon te met dans un état pareil, il est clair que tu n’étais pas prête à revivre seule, poursuivit Tom.

— Il était temps pour moi de quitter le ranch de Benjamin et d’Edie, répliqua Brittany. Ils viennent de se marier, ils ont besoin d’être tranquilles. Je ne voulais pas m’incruster chez eux. Et puis, j’avais envie de retrouver ma maison.

Brittany se leva pour se resservir du café avant de continuer :

— De toute façon, la vue de ce ballon ne m’a pas démolie. Je me suis juste demandé qui l’avait attaché à ma boîte aux lettres et pourquoi. Il s’agit d’une simple curiosité, assez naturelle au demeurant, non ? ajouta Brittany en se rasseyant face à son frère.

Tom lui sourit d’un air entendu.

— La plupart des gens n’ont pas la voix qui tremble en évoquant de simples curiosités, assez naturelles.

— Je suis désolée d’y avoir fait allusion, soupira Brittany. Je n’aurais pas dû t’en parler.

Tom lui adressa un clin d’œil.

— Tu sais bien que tu peux venir chez nous si tu ne te sens pas encore de taille à vivre seule. Peyton sera d’accord.

Un élan de gratitude souleva Brittany. Tom et sa femme étaient de jeunes mariés, eux aussi, et ils avaient Lilly, la fille de Peyton, à élever. De toute façon, il n’était plus question pour Brittany de vivre chez l’un de ses frères. Elle avait envie… Non, elle avait besoin de retourner chez elle.

— Merci beaucoup, mais je suis très bien ici, assura Brittany. D’ailleurs, j’ai décidé de me faire construire une terrasse.

— Chad va s’en charger ? s’enquit Tom.

Brittany secoua la tête.

— Il est débordé actuellement. Il m’a recommandé l’un de ses amis, Alex Crawford.

Tom fronça les sourcils.

— Ce nom ne me dit rien. Je ne crois pas le connaître.

— C’est normal, expliqua Brittany. Il n’a emménagé à Black Rock qu’il y a six semaines. C’est lui qui a racheté la maison des Walker.

Tom hocha la tête.

— Sinon, tu as réfléchi à ton avenir ? Tu vas bientôt reprendre ton travail ?

Avant le rapt, Brittany avait fait partie de la police de la ville. Comme Benjamin et Caleb, elle avait longtemps travaillé sous les ordres de Tom en tant qu’adjointe au shérif. Quant à Jacob, des années durant, il avait été agent du FBI, au sein de l’antenne de Kansas City. Mais, à l’époque où Brittany avait été kidnappée, Jacob était revenu à Black Rock où il exerçait depuis les fonctions d’adjoint au shérif, lui aussi.

— Je ne suis pas prête à reprendre du service, répondit Brittany. Cela m’ennuie de te faire faux bond, Tom. Je sais que tu es à court de personnel mais, pour être totalement honnête, je ne suis même pas sûre de vouloir retravailler un jour pour la police, ajouta-t-elle, la gorge serrée.

Tom leva un sourcil surpris. Calé sur sa chaise, il observa Brittany.

— Personne ne t’oblige à reprendre du service si tu ne le sens pas. Et ne t’inquiète pas de mes problèmes de personnel, ce n’est pas la question.

— Mais Benjamin va bientôt cesser ses fonctions, non ? souligna Brittany.

— Dans quinze jours, oui.

Benjamin, un autre frère de Brittany, essayait depuis des années de concilier ses activités d’adjoint au shérif et celles d’éleveur de chevaux sur le ranch familial. Il avait finalement décidé de se consacrer exclusivement aux chevaux et donc d’arrêter de travailler pour le shérif.

— Et que vas-tu faire si tu renonces définitivement aux forces de l’ordre ? demanda Tom.

— Je n’y ai pas encore vraiment réfléchi, reconnut Brittany. Dans l’immédiat, je pensais suivre des cours universitaires via Internet et rester ouverte aux possibilités qui se présenteront à moi.

— Et financièrement ? voulut savoir Tom. Tu as de quoi vivre ?

Brittany sourit.

— Tout va bien. J’avais mis de l’argent de côté et, par ailleurs, je n’ai pas encore touché à mon héritage. Je vais puiser dans cette réserve pour financer ma terrasse, mais il me restera de quoi voir venir.

— Tu me surprends, sœurette. J’étais certain que tu avais dépensé depuis longtemps cette somme en chaussures et en vêtements, s’exclama Tom d’un ton taquin.

Il consulta sa montre.

— Bon, je dois te laisser. Si je ne rejoins pas mon poste très vite, je trouverai sans doute Caleb assis dans mon fauteuil, les pieds sur mon bureau.

Sur ce, Tom vida son mug, puis se leva pour aller le rincer dans l’évier.

Brittany le raccompagna ensuite à la porte. Pour lui dire au revoir, Tom lui pressa affectueusement le nez du bout du doigt.

— Tout ira bien, Brittany. Va faire les boutiques. Il n’y a pas si longtemps, t’offrir un nouveau sac suffisait à te remonter le moral.

Brittany suivit son frère du regard tandis qu’il rejoignait sa voiture de patrouille, garée le long du trottoir. Tom était plein de bonnes intentions et croyait bien faire, Brittany le savait. Elle ne doutait pas de l’amour de ses frères. Mais ils se comportaient tous comme si elle était la même femme que huit mois plus tôt, avant le kidnapping. Ils ignoraient à quel point elle avait changé. Cette histoire l’avait métamorphosée.

Elle referma la porte, tira le verrou et retourna dans la cuisine.

Après s’être resservie de café, elle se posta à la fenêtre pour contempler le patio.

Huit mois plus tôt, avant son enlèvement, elle n’était qu’une enfant gâtée. Traitée en princesse par ses frères, elle n’en faisait qu’à sa tête et ne songeait qu’à s’amuser. Elle adorait traîner des soirées entières avec ses amis au Harley’s Bar, une boîte de nuit mal fréquentée, pour écouter de la musique et boire plus que de raison. A l’époque, elle aimait flâner dans les boutiques, dîner au restaurant et sortir avec des hommes qui n’étaient pas de l’étoffe dont on fait les maris.

Elle arrivait souvent en retard au travail, sachant que ses frères seraient toujours là pour la remplacer au pied levé. Elle vivait au jour le jour, sans se soucier du lendemain.

Désormais, elle n’avait plus rien en commun avec cette gamine irresponsable qu’elle avait été. Ses frères ne s’en rendaient pas compte. Sa vie avait été épargnée mais la fille immature et superficielle, qu’elle avait été des années durant, était morte dans cette grange. Et Brittany ne savait pas très bien qui était la femme qu’elle était devenue et encore moins ce que cette inconnue attendait de la vie.

Elle se frotta les yeux, se sentant épuisée.

Lorsqu’elle s’était réveillée, le matin même, le ballon avait disparu, mais cet épisode l’avait tenue éveillée une grande partie de la nuit. Elle avait été incapable de repousser l’appréhension dont elle était la proie, même si, à la lumière du jour, ses inquiétudes semblaient un peu ridicules.

Quand son téléphone retentit, elle sursauta. Le numéro qui s’afficha sur l’écran ne lui disait rien, mais elle prit l’appel.

— Brittany, c’est Alex.

La voix chaleureuse d’Alex balaya les angoisses de Brittany et fit naître en elle une joie incongrue. Il était marié, se rappela-t-elle.

— Bonjour, Alex. Quoi de neuf ?

— Je voulais vous prévenir que le bois devrait m’être livré chez vous vers midi et, si cela ne vous ennuie pas, j’aimerais être sur place pour vérifier que la livraison correspond bien à ce que j’ai demandé.

— Aucun problème, répondit Brittany. J’ai tellement hâte de voir ma terrasse.

— Alors, à tout à l’heure, conclut Alex.

En raccrochant, Brittany sourit tristement. Après tout ce qu’elle avait vécu, il fallait qu’elle tombe sur un homme marié. Elle n’avait vraiment pas de chance !

Mais, de toute façon, avait-elle réellement envie de nouer des relations amoureuses ?

Haussant les épaules, elle retourna dans la cuisine pour se confectionner un bon petit déjeuner.

Il était environ midi quand elle jeta un œil par la fenêtre : Alex était déjà assis sur une chaise du jardin !

Brittany ouvrit la porte arrière et sortit pour le rejoindre.

— Vous auriez dû me dire que vous étiez là, lança-t-elle tandis qu’Alex se levait pour la saluer.

— Je ne voulais pas vous déranger, expliqua-t-il. Ils m’ont dit qu’ils livreraient la marchandise vers midi mais, si ça se trouve, ils n’arriveront que vers 16 heures.

Brittany prit place en face d’Alex. Il était décidément aussi séduisant que la veille.

— Aimeriez-vous boire quelque chose ? proposa-t-elle.

— Non, merci. Tout va bien.

Grâce à lui, tout allait plus que bien, pensa Brittany. Par sa seule présence, Alex embellissait la journée.

— Le temps est parfait pour commencer les travaux, commenta Brittany.

Alex sourit.

— Vous avez raison. Le printemps est la saison idéale pour travailler à l’extérieur.

— Depuis votre emménagement, vous avez pu explorer un peu Black Rock ?

Brittany avait envie de bavarder avec Alex, d’avoir une bonne raison de rester en face de lui et de profiter de la vue.

— Nous avons découvert Izzy’s Ice Cream Parlor, répondit Alex. Et je pense que ce glacier sera notre lieu de prédilection jusqu’à l’arrivée de l’hiver.

— Et, en hiver, vous irez sans doute vous balader sur les bords de l’étang de Mathew, au nord de la ville. La plupart des habitants de Black Rock se retrouvent là-haut le week-end pour patiner, précisa Brittany.

— Ça semble sympa, observa Alex.

— Votre femme apprécie la vie dans une petite ville de province ? demanda Brittany.

Si Alex lui parlait de son épouse, peut-être serait-elle moins sensible à son sourire éblouissant.

— J’ai perdu ma femme, il y a deux ans, soupira Alex. C’est d’ailleurs en partie parce que je me suis retrouvé seul que j’ai décidé de changer de métier et de venir m’installer ici. La mère de ma femme vit à Black Rock et je me suis dit que le soutien d’une grand-mère aimante ferait du bien à ma fille.

— Je suis vraiment navrée, répondit Brittany, même si ces mots étaient forcément dérisoires face au drame qu’Alex avait vécu.

Non seulement il avait perdu celle qu’il aimait, mais il avait dû renoncer à sa carrière et déménager pour le bien-être de sa fille.

Toutefois, cela signifiait également qu’Alex était libre, songea Brittany en repoussant aussitôt cette idée. N’était-ce pas un peu inconvenant d’avoir une telle pensée ?

Et puis, même si cet homme était très séduisant et doté d’un sourire particulièrement craquant, Brittany n’était pas prête à revivre une histoire amoureuse, à ouvrir son cœur.

Elle ne demandait qu’une chose à Alex : une terrasse sur laquelle elle pourrait inviter sa famille et ses amis autour d’un barbecue. Pour le reste, elle avait besoin de solitude et de temps pour cicatriser.

— Tout va bien, assura Alex. La vie a repris le dessus. Mon seul souci actuellement est le bonheur d’Emily, ma fille. Elle a six ans.

Voilà pourquoi Alex refusait de travailler le week-end ou en fin de journée, comprit Brittany.

— Vous m’avez dit que la famille de votre femme était originaire du coin. Aurais-je pu connaître votre épouse ? s’enquit Brittany.

Alex secoua la tête.

— Linda n’a jamais vécu à Black Rock. Ses parents, Rose et Harry, ont emménagé ici après notre mariage.

— Rose Tyler…, devina Brittany.

— C’est ça.

Brittany sourit.

— C’est une femme charmante. Et je sais qu’elle consacre une grande partie de son temps à des associations caritatives.

— Elle est formidable, renchérit Alex. Et surtout, c’est une baby-sitter en or, qui ne se plaint jamais de devoir faire des heures supplémentaires.

— Et qu’en est-il de vos parents à vous ? voulut savoir Brittany.

— Ils coulent des jours heureux en Italie. Ils m’ont eu sur le tard, par accident, et ils n’ont jamais été très famille. A la mort de Linda, j’ai donc su qu’il était inutile de me tourner vers eux.

La conversation s’interrompit alors avec l’arrivée du camion et du bois.

Brittany se mit de côté tandis que le livreur déchargeait la marchandise. En vérité, Brittany observait surtout Alex : il entassait les lattes de bois dans le jardin. Fascinée, Brittany admira le jeu de ses muscles en action.

Ce qu’il lui avait raconté à propos de ses parents l’intriguait, mais elle n’avait pas à connaître les détails intimes de son histoire.

Même si elle avait été prête à accueillir un homme dans sa vie et même si Alex était sexy, elle n’aurait pas voulu nouer une relation amoureuse avec lui.

Elle n’était pas certaine d’avoir envie d’être mère, d’avoir un jour des enfants et, en tout cas, il n’était pas question pour elle de prendre en charge ceux de quelqu’un d’autre. Elle avait encore besoin de travailler sur elle-même et elle n’avait ni le temps ni l’énergie de s’occuper d’une petite fille en deuil.

Certes, elle se réjouissait de pouvoir admirer le corps d’Alex pendant les prochains jours, mais les choses n’iraient pas plus loin entre eux. D’ailleurs, Alex ne semblait pas du tout s’intéresser à elle.

En moins d’un quart d’heure, le bois fut déchargé et soigneusement empilé dans un coin.

Alors que le livreur s’en allait, Buck Harmon apparut, accompagné d’un autre jeune homme que Brittany ne connaissait pas.

— Enfin, vous voilà ! dit Alex en leur souriant.

— Désolés d’être en retard, mais Gary voulait absolument se faire un sandwich avant de partir, expliqua Buck.

Il salua Brittany d’un geste de la main.

— Buck et Gary sont mes apprentis, précisa Alex. Je suppose que vous les connaissez déjà, Brittany, non ?

— Je connais Buck, répondit-elle.

Et ce qu’elle savait de lui n’était pas très positif. Il n’avait que vingt-quatre ans mais avait déjà la réputation d’être un fauteur de troubles. Incapable de se fixer, Buck multipliait les petits boulots, buvait plus que de raison et était une tête brûlée. Lorsqu’elle était adjointe au shérif, Brittany avait dû le verbaliser à plusieurs reprises pour une infraction ou pour une autre.

— Mais je ne crois pas avoir déjà rencontré Gary, ajouta-t-elle.

— Gary Cox, se présenta le jeune homme en tendant la main à Brittany.

Ses taches de rousseur comme son sourire amical lui donnaient l’air d’un gamin, mais sa poignée de main avait une fermeté d’adulte. Ses cheveux blonds brillaient sous le soleil.

— Je suis un ami de Buck et je donne un coup de main à Alex quand il a besoin d’aide sur un chantier.

Gary ressemblait à un chiot, soucieux de plaire à son entourage et un peu maladroit, songea Brittany.

— Ravie de faire votre connaissance, Gary ! dit-elle cependant.

— Maintenant que les présentations ont été faites, mettons-nous au travail, déclara Alex.

— Je vous laisse, annonça Brittany.

Elle rentra dans la maison, mais se posta à la fenêtre pour épier discrètement Alex et ses deux aides.

Alex savait-il que Buck n’était pas quelqu’un de sérieux ? Le jeune homme avait souvent eu des démêlés avec la justice et avec les quatre frères Grayson. Si elle en avait l’occasion, Brittany en toucherait un mot à Alex mais, en attendant, elle était contente que le chantier débute, le chantier qui allait lui permettre de concrétiser le rêve qui l’avait aidée à tenir pendant ses épreuves.

Admirer Alex en plein travail devrait devenir un passe-temps national, se dit-elle tandis qu’il ramassait une pelle et la tendait à Buck.

Sur ce, elle tourna les talons. Il était temps d’arrêter de le reluquer et de trouver quelque chose de plus constructif à faire. Depuis son retour, elle avait l’intention de ranger à fond ses placards. Au cours de sa longue captivité, elle avait beaucoup maigri et voulait donner à une association bon nombre de vêtements devenus trop grands pour elle.

Tout en s’activant, elle s’obligea à ne penser à rien. Si elle laissait son esprit vagabonder, il reviendrait fatalement à la cellule dans laquelle elle avait été emprisonnée pendant quatre mois, la cellule dans laquelle elle avait passé son temps à compter les jours qui la séparaient d’une mort certaine.

16 heures venaient de sonner au clocher du village quand on frappa à la porte arrière de la maison. Brittany se hâta d’aller ouvrir. C’était Alex.

Une fois de plus, un frisson parcourut Brittany.

— Nous avons fini pour la journée, annonça Alex. Tout est en place, il n’y a plus qu’à attaquer. Comme demain nous sommes samedi et que ni mes aides ni moi ne travaillons le week-end, nous reviendrons lundi matin, à la première heure. D’accord ?

— C’est parfait, conclut Brittany. Alors, à lundi.

— Bon week-end ! ajouta Alex en s’en allant avec ses apprentis.

Le silence soudain oppressa Brittany. Entendre tout l’après-midi des voix masculines dans le jardin l’avait réconfortée sans qu’elle ne s’en rende compte.

Brusquement, tout semblait vide.

Brittany descendit le carton de vêtements qu’elle avait empaquetés et appela une association de bienfaisance qui promit de passer le lendemain.

Brittany s’assit ensuite sur le canapé, s’empara de la télécommande pour allumer le poste. Elle n’avait pas envie de suivre une émission en particulier mais voulait oublier son isolement.

Pendant près de quatre mois, elle avait vécu seule dans le hangar avec juste la voix du Professionnel pour rompre le silence. Il ne cessait de la torturer psychologiquement, alternant railleries et menaces.Désormais, elle ne supportait plus le silence.

Ses pensées revinrent à Alex. Elle éprouvait pour lui une attirance viscérale, instinctive. Et pourquoi ne serait-elle pas tombée sous son charme, d’ailleurs ? Il était très séduisant, et elle se sentait seule.

Elle ne sortait de la maison que pour se rendre au supermarché, et uniquement lorsqu’il lui fallait absolument acheter de quoi se nourrir. Elle ne supportait pas que les gens se retournent sur son passage, qu’ils chuchotent dans son dos.

Certaines de ses amies l’avaient contactée lorsqu’elle avait été libérée pour lui proposer de déjeuner avec elles mais, en fait, elles s’intéressaient plus aux détails macabres de sa mésaventure qu’à elle.

Brittany se réjouissait sincèrement que ses frères aient trouvé l’amour pendant son absence, mais qu’ils vivent désormais en couple et en famille ne faisait que souligner sa propre solitude. Elle ne se sentait plus chez elle nulle part ni bien avec personne.

La fin de journée s’écoula lentement. Brittany se prépara une salade pour le dîner puis s’installa à nouveau devant son poste de télévision. Il n’était pas tard lorsqu’elle finit par monter se coucher.

Elle éteignait la lumière et fermait les paupières quand le téléphone sonna. Avec un soupir, elle chercha l’interrupteur à tâtons, ralluma et s’empara de l’appareil.

Aucun nom ni aucun numéro n’apparurent sur l’écran. Son correspondant tenait apparemment à garder l’anonymat.

Les sourcils froncés, Brittany se redressa. Il s’agissait sans doute d’un démarcheur qui allait essayer de lui vendre une cuisine ou une encyclopédie, se dit-elle en prenant néanmoins l’appel.

— Allô ?

Personne ne répondit, mais un léger souffle se faisait entendre. Il y avait bien quelqu’un au bout du fil.

— Allô ? répéta Brittany d’un ton plus ferme. Qui est à l’appareil ?

Elle n’obtint aucune réponse, mais le bruit de respiration s’amplifia. Brittany fut soudain projetée en arrière, à l’époque où Le Professionnel respirait, lui aussi, plus fort, plus vite, en lui parlant des détails de la fête qu’il avait prévue.

Une peur glaçante envahit Brittany. Son cœur s’accéléra brutalement dans sa poitrine.

Paralysée d’angoisse, elle restait suspendue au souffle de son interlocuteur… à attendre.

Elle parvint enfin à raccrocher.

Elle inspira plusieurs fois à fond avant de se mettre à rire, d’un rire nerveux. Le Professionnel était mort. Elle avait survécu à son emprise, elle était saine et sauve, et cet appel anonyme n’était qu’un mauvais canular : il n’avait rien à voir avec le malade qui avait voulu sa mort.

Ce coup de fil comme le ballon accroché à sa boîte aux lettres ne signifiaient rien, se répéta Brittany. Il ne s’agissait que de coïncidences qui déclenchaient chez elle de mauvais souvenirs, voilà tout.

Il n’y avait aucune raison d’avoir peur. Pourtant, elle ne pouvait cesser de trembler ni se débarrasser d’un mauvais pressentiment.

Il lui fallut un long moment pour réussir à calmer les battements précipités de son cœur et plus longtemps encore pour trouver le courage d’éteindre la lumière.

*  *  *

Alex passa son samedi à jardiner avec Emily. Il tondit la pelouse tandis que sa fille ratissait l’herbe coupée. Ensuite, tous deux se rendirent à la jardinerie locale pour y acheter des fleurs.

Tout en s’activant, Emily ne cessait de bavarder et de poser des questions à Alex sur les plantes et la nature, y compris des questions embarrassantes comme : y a-t-il des fleurs au paradis ?

Tout semblait passionner son esprit éveillé, et Alex avait un peu de mal à lui apporter toutes les réponses qu’elle souhaitait.

Après le dîner, lorsqu’ils eurent fini de ranger la cuisine, il lui proposa d’aller prendre une glace chez Izzy’s. Ils avaient bien travaillé et méritaient une petite récompense, non ?

Il était près de 20 heures quand Alex et Emily sortirent de chez eux pour prendre la direction de la rue principale. C’était une belle soirée de printemps, particulièrement douce. Des fragrances florales flottaient dans l’air.

Emily bondissait gaiement à côté d’Alex. Sa fille parvenait rarement à marcher tant elle débordait d’énergie, de joie de vivre et d’exubérance. Le simple fait de la regarder était un bonheur pour Alex.

Dans les semaines qui avaient suivi la mort de Linda, il avait craint que la fillette ne parvienne pas à s’extraire de sa tristesse. Mais elle était la preuve incarnée de la capacité humaine à la résilience.

— Je crois qu’aujourd’hui j’en prendrai une à la fraise, dit-elle d’un air pensif en sautant par-dessus une fissure du trottoir.

— Vraiment ? fit Alex, amusé.

Ils avaient cette conversation chaque fois qu’ils se rendaient chez le glacier. Chaque fois, Emily faisait mine de choisir un parfum qu’elle ne connaissait pas encore mais en réalité, en arrivant, elle commandait systématiquement une glace au chocolat.

— Et toi, papa, que prendras-tu ?

Cette question faisait également partie du rituel qu’ils avaient instauré en allant chez Izzy.

Les sourcils froncés, Alex fit semblant de réfléchir intensément.

— Je pense demander un sorbet au ver de terre, déclara-t-il avec sérieux.

Comme il l’espérait, Emily éclata de rire, de son rire cristallin qu’il aimait tant.

— Papa, c’est dégoûtant ! s’exclama-t-elle.

Comme ils passaient devant la maison de Brittany, Alex ne put s’empêcher d’y jeter un coup d’œil. A sa grande surprise, Brittany était assise sous son porche.

Alex se pencha vers sa fille.

— Attends un instant, Emily.

Puis il courut jusqu’à la porte de Brittany.

— Bonsoir, mademoiselle Grayson.

— Bonsoir, monsieur Crawford.

Le sourire de Brittany réchauffa Alex tandis qu’Emily accourait vers lui.

— Je vous présente ma fille, Emily. Emily, voici Mlle Grayson.

— Bonsoir, Emily. Tu peux m’appeler Brittany, ajouta-t-elle.

L’enfant en parut ravie.

— Nous allons acheter une glace chez Izzy. Tu veux venir avec nous ?

— Oh ! tu es gentille, mais non, merci. Je ne vais pas souvent en ville, expliqua Brittany.

Une lueur de regret parut passer dans ses beaux yeux, nota Alex.

Il se tourna vers sa fille.

— Emily, pourquoi tu ne montrerais pas à Brittany comme tu sais bien faire la roue ?

Le visage de la petite s’éclaira. Elle adorait exhiber ses prouesses en gymnastique.

— D’accord.

Comme elle s’écartait d’eux pour faire son show sur la pelouse, Alex reporta son attention sur Brittany.

— Et pourquoi vous n’allez pas souvent en ville ?

— Regarde, Brittany ! cria Emily.

Brittany se tourna vers la petite fille et, les yeux rivés sur elle, répondit :

— Vous avez sans doute entendu parler de ce qui m’est arrivé…

— Vaguement, confessa Alex.

A quelques mètres d’eux, Emily exécuta deux roues parfaites.

— C’est formidable ! la félicita Brittany.

Puis elle poursuivit, à l’adresse d’Alex :

— Les gens me regardent de travers. Ils chuchotent dans mon dos. Ça me met mal à l’aise. Voilà pourquoi je ne sors pas beaucoup.

La solitude de Brittany fit écho à celle d’Alex. Il précisa :

— Nous n’allons pas défiler en ville mais seulement acheter une glace chez Izzy’s.

— Cette fois, je vais faire quatre roues d’affilée ! intervint Emily.

— Je vais vous dire quelque chose, ajouta Alex à l’intention de Brittany. Si vous sentez que quelqu’un vous observe et que cela vous met mal à l’aise, j’écraserai mon cornet de glace sur ma tête. Croyez-moi, après ça, plus personne ne s’intéressera à vous. Tous les regards se tourneront vers moi.

A ces mots, Brittany dévisagea Alex avec surprise puis elle éclata de rire.

Emily revint vers eux au même moment.

— Tu m’as vue faire mes roues ?

— Absolument, répondit Brittany. C’était formidable, tu es très douée.

— Alors, vous venez avec nous ? répéta Alex.

Sa propre insistance l’étonnait.

Brittany hésita un long moment mais elle finit par hocher la tête.

— D’accord. Je vais chercher mon sac.

Comme Brittany disparaissait à l’intérieur, Emily se tourna vers son père.

— Elle est jolie.

— Oui, c’est vrai, répondit-il.

— Elle te plaît ? ajouta Emily avec un sourire en coin.

— Je lui construis une terrasse dans son jardin, alors elle est un peu mon patron, tu sais, indiqua Alex.

Il ne voulait surtout pas que sa fille aille se faire des idées à propos d’une éventuelle relation entre Brittany et lui.

Depuis qu’ils avaient emménagé à Black Rock, Emily avait appris ce qu’était une belle-mère et décidé qu’elle aimerait en avoir une. Alex lui avait expliqué que trouver une belle-mère parfaite était plus difficile qu’il n’y paraissait et qu’elle ne devait pas trop y compter.

Brittany revint à la porte, son sac en bandoulière.

— Voilà.

Alex et elle marchèrent d’un même pas tandis qu’Emily dansait devant eux.

— Quel parfum de glace tu préfères, Brittany ? demanda l’enfant.

— J’adore le chocolat.

— Moi aussi ! cria la petite, manifestement ravie. Papa a dit qu’il allait demander un sorbet au ver de terre.

— C’est dégoûtant, fit remarquer Brittany.

De nouveau, Emily se mit à pouffer.

— C’est ce que je lui ai dit ! Comme tu es le patron de mon papa, peut-être que tu pourrais lui ordonner de me laisser prendre deux boules aujourd’hui.

Elle était décidément fine mouche, songea Alex.

Brittany se remit à rire, et Alex savoura une fois de plus ce son charmant. Il appréciait également le parfum de Brittany, léger et fleuri, un peu enivrant.

La jeune femme s’adressa à Emily :

— Quand nous arriverons devant le glacier, nous trouverons un moyen pour forcer ton père à nous offrir des cornets à deux boules !

Emily hocha la tête, puis se remit à danser devant eux.

— Elle est adorable, chuchota Brittany.

Alex ne put retenir un léger soupir.

— Trop intelligente à mon goût et têtue comme il n’est pas permis… Mais je l’aime de tout mon cœur.

— Tant mieux ! fit Brittany. L’amour de son papa est indispensable à une petite fille.

— Vos parents vivent par ici ? demanda alors Alex.

Brittany secoua la tête, ses cheveux bruns balayant ses épaules.

— J’ai perdu mes parents il y a très longtemps, mais j’ai quatre frères qui ont toujours pris leur rôle de parents de remplacement très au sérieux.

— L’un d’eux est shérif, non ? souligna Alex.

— Oui, Tom. Quant à Benjamin, Caleb et Jacob, ils sont ses adjoints. Cela dit, Benjamin va bientôt démissionner de ses fonctions pour se consacrer exclusivement au ranch familial.

— Et, d’après ce que j’ai entendu dire, vous étiez vous aussi adjointe au shérif à une époque, non ? releva Alex.

— Oui, avant… l’affaire.

Le mot ne semblait pas le bon, estima Alex. Comment qualifier d’affaire l’épreuve que Brittany avait traversée ?

Il préféra changer de sujet.

— La journée a été belle, non ?

Il ne voulait surtout pas gâcher ce moment avec Brittany en discutant de quelque chose dont elle n’avait pas envie de parler.

— Emily et moi, nous avons passé l’après-midi à planter des fleurs dans le jardin.

La petite fille intervint :

— Nous avons mis des fleurs qui sont comme moi, m’a dit papa. Impatientes.

De nouveau, Brittany se mit à rire. Elle commençait à se détendre, jugea Alex. Qu’une femme qui avait survécu à tant d’épreuves ait peur de sortir de chez elle était à la fois compréhensible et infiniment triste.

— Lorsque vous aurez fini ma terrasse, je planterai des fleurs partout, annonça Brittany. Mon jardin sera le plus beau de la planète.

— Alors je m’appliquerai pour que mon travail vous donne entière satisfaction, enchaîna Alex. Et croyez-moi, quand votre terrasse sera terminée, tous les gens en ville vous dévisageront non pas comme une bête curieuse mais avec envie, avec jalousie.

Ils arrivaient chez Izzy’s. Sa boutique était minuscule, et il avait installé cinq petites tables à l’intérieur. Il proposait presque tous les parfums imaginables de glaces et de sorbets. Mais, à la consternation d’Emily, il n’y en avait pas au ver de terre.

Alex, Emily et Brittany étaient les seuls clients et, une fois servis, tous trois prirent place près des baies vitrées. Les derniers rayons du soleil donnaient une belle couleur aux alentours, observa Alex.

Tous trois discutèrent des différents parfums qu’ils avaient goûtés et plus ou moins aimés.

Brittany semblait bien s’entendre avec Emily, s’adressant à elle avec aisance et respect. La petite lui répondait sur le même ton.

Alex ne pouvait se mentir : Brittany l’attirait. Il aimait ses longs cheveux bruns, il avait envie d’y enfouir ses mains. Les lèvres pulpeuses de Brittany étaient faites pour les baisers, et son parfum le grisait.

Parce qu’il souffrait de solitude ?

Sans doute Brittany lui plaisait-elle à ce point parce qu’elle était radicalement différente de Linda. La force intérieure de Brittany se devinait aisément, et cette force était particulièrement séduisante, conclut Alex.

— C’était une très bonne soirée, reprit Brittany tandis qu’ils quittaient le glacier.

Le crépuscule tombait, et leurs ombres s’allongeaient dans les rues.

— Je suis heureux que vous nous ayez finalement accompagnés, répondit Alex.

— Moi aussi, ajouta Emily. Je crois que tu devrais venir avec nous chaque fois que nous irons prendre une glace.

Brittany lui sourit.

— Tu dis ça parce que tu sais qu’avec moi tu auras un cornet à deux boules.

Emily éclata de rire.

— C’est vrai, mais pas seulement. C’est aussi parce que tu es très jolie et que, quand il te regarde, mon papa sourit comme jamais.

Alex se mit à rougir et s’efforça de trouver quelque chose à dire, mais Emily n’en avait pas fini.

— Tu sais que ma maman est au ciel ?

— Oui, ton papa me l’a dit, confia Brittany.

— Tu crois qu’il y a des glaces au ciel ?

Le regard empli de compassion, Brittany cessa de marcher pour s’accroupir près de l’enfant.

— J’aime le penser. Tu sais, moi aussi, j’ai perdu ma maman, et peut-être que ta maman et la mienne sont en train de s’empiffrer de glaces, en ce moment.

— Ce serait bien, soupira Emily. Maintenant, regarde, je vais courir le long du trottoir mais sans jamais toucher une des rainures.

Emily s’élança devant Alex et Brittany, sa queue-de-cheval dansant autour d’elle.

— C’était sympa, confia Alex.

Brittany hocha la tête.

— Ça ne doit pas toujours être évident d’être papa en solo.

— Avec Emily, ce n’est vraiment pas une épreuve, nuança Alex. Au contraire. C’est une petite fille très facile. Est-ce que vous aimeriez venir dîner à la maison demain ? Je sais à peu près faire cuire un steak.

Sa propre invitation stupéfia Alex. Et Brittany parut tout autant surprise. Les mots s’étaient échappés des lèvres d’Alex avant qu’il puisse les retenir.

— Merci, mais mes frères, leurs familles et moi, nous avons l’habitude de nous réunir le dimanche soir, répondit Brittany.

— Alors lundi soir ? proposa Alex.

Ils arrivaient devant la maison de la jeune femme.

Elle observa Alex d’un air songeur, puis confessa :

— Alex, je ne cherche pas à nouer de relations amoureuses pour le moment.

— Moi non plus, confia-t-il. Je ne me remarierai jamais. Mais je viens d’arriver dans cette ville, je n’y connais personne et, pour être honnête, je me sens un peu seul. Voilà pourquoi je serais heureux d’avoir une amie avec qui dîner ou passer du temps.

Un franc sourire se dessina sur les lèvres de Brittany.

— Alors d’accord. Tant que nous sommes conscients de nos limites, je serai ravie de venir dîner chez vous lundi.

— Formidable ! Vers 19 heures ?

— Très bien, et merci pour la glace ! lança Brittany. Au revoir, Emily.

— Au revoir, Brittany.

— Et je compte toujours sur vous lundi matin pour ma terrasse, n’est-ce pas ? demanda Brittany à Alex.

— Bien sûr, à la première heure.

Ils se dirent au revoir, et Alex attendit que Brittany soit rentrée chez elle pour s’éloigner.

Emily poursuivait son bavardage, mais Alex n’arrivait à l’écouter que d’une oreille. Pourquoi donc avait-il eu tellement envie d’embrasser une femme alors qu’il ne voulait être soi-disant que son ami ?

3

Elle n’aurait pas dû accepter ce dîner.

Brittany rentra chez elle, laissa tomber son sac sur la table de la cuisine et s’écroula sur une chaise.

Alex Crawford la perturbait d’une façon très agréable. Il dégageait quelque chose qui affolait son rythme cardiaque et la plongeait dans une douce euphorie. Elle aimait ses beaux yeux et son sourire chaleureux, elle aimait son odeur, elle aimait son rire, elle aimait la façon dont il se comportait avec sa fille, Emily.

En regardant Alex déguster sa glace, Brittany s’était surprise à s’interroger sur la saveur de ses lèvres, à s’imaginer l’embrasser, blottie dans ses bras.

Pensées ô combien dangereuses !

Brittany le savait : elle n’était pas prête à vivre une histoire d’amour et, même si elle trouvait Emily adorable, elle n’était pas prête non plus à jouer les mamans de remplacement. Ses frères éclateraient de rire à cette seule idée et lui rappelleraient à quel point elle était volage et totalement immature.

Cela dit, Alex pourrait devenir un ami, d’autant qu’apparemment, il cherchait, lui aussi, une amitié. Comme il l’avait expliqué à Brittany, il venait d’emménager en ville, il ne connaissait personne. Brittany se sentait souvent seule, elle aussi. Ses amies d’autrefois avaient pris leurs distances lorsqu’elle avait décidé de s’installer quelque temps chez Benjamin et Edie dans un ranch à l’extérieur de la ville, après sa libération.

— Deux solitaires de moins sur la Terre…

Les paroles d’une vieille chanson remontèrent à la mémoire de Brittany. Alex allait peut-être lui servir d’homme de transition, celui qui, en lui offrant son amitié, lui permettrait de troquer son statut de victime d’un odieux criminel pour celui de jeune femme heureuse et prête à aimer de nouveau.

Elle n’avait aucun souci à se faire à propos de ce dîner chez Alex, décida-t-elle. Emily serait là et, de toute façon, Brittany avait été claire sur sa position. Elle n’avait pas caché à Alex qu’elle ne se sentait pas prête à vivre une histoire amoureuse.

Elle allait se lever de sa chaise quand une ombre passa devant la fenêtre de la cuisine. Livide, Brittany se pétrifia. Seul son cœur se mit à battre frénétiquement.

Quelqu’un était dans sa cour… derrière sa fenêtre. Que fabriquait-il là ? Un homme était-il en train de l’espionner ? Et, si oui, dans quel but ? Pourquoi ?

Terrifiée, Brittany se leva. Ses jambes la portaient à peine, mais elle s’approcha de la fenêtre et promena les yeux avec précaution dans la cour.

Rien.

Avec la tombée de la nuit, le jardin était en grande partie plongé dans la pénombre, mais il y avait assez de lumière pour que Brittany puisse en être sûre : il n’y avait personne.

L’ombre qu’elle avait aperçue n’était-elle qu’un tour de son imagination ? Un nuage était-il passé devant la lune, créant un mouvement qu’elle avait pris pour une silhouette se faufilant dans le jardin ?

Oui, certainement.

Avec une profonde inspiration, Brittany s’écarta de la fenêtre, le cœur battant encore bien trop fort.

Tout en montant se coucher, elle pesta contre elle-même et, pourtant, elle ne pouvait se débarrasser d’un sentiment de menace mêlé à la certitude d’une mort imminente.

Elle aurait aimé avoir son arme de service à portée de main, mais elle l’avait rendue à Tom après sa libération, sachant qu’il lui faudrait du temps avant d’être capable de retravailler pour le shérif.

La peur l’empêcha de dormir, et ce ne fut qu’à l’aube qu’elle tomba enfin dans un sommeil agité.

Quand elle se réveilla, il était près de 15 heures et comme toujours, à la lumière du jour, ses angoisses paraissaient ridicules.

Brittany détestait sa peur, elle avait honte de paniquer pour trois fois rien. Voilà pourquoi elle préférait ne pas reprendre son travail. Un bon adjoint au shérif ne connaissait pas la peur, un bon adjoint ne pensait pas à tout ce qu’elle avait imaginé lorsqu’elle avait été retenue en captivité par un fou.

En fin d’après-midi, elle quitta sa maison pour se rendre au ranch familial en périphérie de la ville. Depuis le rapt qui l’avait tenue loin des siens pendant quatre mois, ses frères avaient instauré une nouvelle tradition familiale : les Grayson se retrouvaient au ranch pour dîner ensemble tous les dimanches soir.

Comme elle se garait devant la belle demeure, Brittany s’efforça de faire abstraction de la fatigue qui menaçait de la submerger. Après deux nuits blanches, elle se sentait dans un état second.

Elle était la dernière à arriver et, lorsqu’elle franchit le seuil de la vieille maison, le tohu-bohu familial habituel l’accueillit.

Ses frères étaient réunis dans le salon et Lilly, la petite fille de Peyton, marchait de l’un à l’autre avec des cris de joie.

Caleb se leva pour embrasser Brittany.

— Salut, ma belle !

Il recula, la dévisagea avec attention et fronça les sourcils.

— Qu’y a-t-il ? Tu as une tête de déterrée.

Brittany lui envoya une bourrade.

— Toi, tu sais parler aux femmes pour leur redonner un moral d’acier, répondit-elle avec ironie en passant la main dans ses cheveux. Je suis juste fatiguée. J’ai mal dormi cette nuit.

— Tu dors mal ? intervint Benjamin d’un ton empreint de sollicitude.

Brittany haussa les épaules.

— Hier soir, j’ai cru voir quelqu’un derrière ma fenêtre en train de m’épier. J’ai eu tellement peur qu’ensuite j’ai eu des difficultés à trouver le sommeil.

Ses frères échangèrent des regards inquiets.

— Tu sais, Brittany, déclara Jacob, peut-être que tu devrais consulter quelqu’un. Tu as toujours refusé de nous parler de ce que tu as vécu pendant ces quatre mois de captivité, et nous respectons ton choix. Mais tu as sans doute besoin d’une thérapie.

— Je n’ai pas besoin de thérapie ! répliqua Brittany avec agacement. J’ai besoin d’une bonne nuit de sommeil, voilà tout.

Tournant les talons, elle se rendit dans la cuisine où ses belles-sœurs s’activaient devant les fourneaux.

De toutes celles qui avaient épousé ses frères, Brittany se sentait la plus proche de Layla, la femme de Jacob. Layla avait été la dernière victime enlevée par Le Professionnel et elle avait, elle aussi, séjourné dans la grange en attendant la fête organisée par ce malade mental pour les tuer toutes. Même si Layla n’avait été emprisonnée que quelques heures avant qu’elles soient toutes libérées, elle comprenait la terreur que Brittany avait endurée tout au long de son calvaire.

— Mmm, cela sent délicieusement bon, fit Brittany en entrant dans l’immense cuisine.

Edie, la femme de Benjamin, se tourna vers elle.

— J’espère que le menu te plaira : un rôti de bœuf servi avec des pommes de terre sautées et des petits pois. Et puis, Portia a apporté des tartes pour le dessert.

Portia, l’épouse de Caleb, tapota son ventre rebondi en souriant. Elle était enceinte de cinq mois.

— Voilà une semaine que je rêve de tartes aux pêches. J’ai dit à Caleb que cela faisait sans doute partie des envies de femmes enceintes.

— J’aimerais pouvoir mettre ma dépendance au sucre sur le compte d’une grossesse, plaisanta Layla. Je ne rêve que de chocolat, de bonbons et de gâteaux. Je suis en train de devenir boulimique.

Brittany se mit à rire et s’installa sur un tabouret.

Layla s’approcha d’elle.

— Comment vas-tu ? Tu as l’air fatiguée.

— Je le suis, reconnut Brittany. Mais j’ai une bonne nouvelle : les travaux de ma terrasse ont commencé. J’en parle depuis longtemps mais, dès la semaine prochaine, je pourrai vous recevoir dignement.

— Formidable ! s’exclama Peyton. Et qui fait les travaux ?

— Un menuisier qui vient de s’installer en ville. Il s’appelle Alex Crawford, répondit Brittany.

Le simple fait de prononcer son nom à voix haute la troubla.

Layla émit un petit sifflement.

— Je vois très bien de qui il s’agit ! Je lui ai vendu la maison. Il est beau comme le péché.

Des expressions effarées accueillirent ces propos de Layla, à quoi elle répliqua :

— Et alors ? Je suis mariée, pas aveugle ! J’ai encore le droit d’admirer un bel homme, non ?

— Il est plutôt beau gosse, oui, reconnut Brittany, qui se garda de mentionner l’invitation d’Alex pour le lendemain.

Pourquoi y faire allusion ? De toute façon, elle n’avait pas l’intention d’aller plus loin avec lui. Alex ne serait jamais qu’un ami. Pourtant, un frisson de plaisir la traversa à la perspective de passer une soirée avec lui.

Comme à l’accoutumée, le dîner familial fut chaleureux et bruyant, tout le monde parlant à la fois au milieu des éclats de rire. Une fois de plus, Brittany se félicita de pouvoir compter sur une famille aussi présente. Sans le soutien des siens, elle aurait probablement sombré dans une profonde dépression après sa captivité.

Pourtant, chaque fois qu’elle surprenait un sourire complice échangé entre l’un de ses frères et sa femme ou un clin d’œil appuyé entre eux, la morsure de la solitude la faisait souffrir. Elle n’était peut-être pas prête pour une histoire d’amour mais elle regrettait de ne pas avoir, elle aussi, un homme qui la dévorait des yeux, qui lui souriait pour rien, qui l’embrassait dans le cou sans raison.

Peut-être qu’un jour elle connaîtrait comme ses frères l’Amour, le véritable amour, qui ne craignait pas de s’engager, qui voulait construire et avancer.

Mais une histoire à deux était inconcevable pour le moment, conclut Brittany. Tant qu’elle aurait encore peur des ombres qui passaient dans son jardin, tant qu’elle tremblerait en recevant un coup de fil anonyme, tant qu’elle aurait peur du noir, il ne fallait pas y songer. Et il lui faudrait certainement du temps pour dépasser toutes ses angoisses.

Repoussant ces tristes pensées, elle déclara à la fin du repas :

— Dans une semaine ou deux, je vous inviterai tous à un barbecue.

Un élan d’enthousiasme général accueillit cette annonce. Et Jacob précisa :

— J’aime que ma viande soit cuite à point et ma bière fraîche. Et aussi que ma femme soit nue et silencieuse, ajouta-t-il en regardant Layla.

— Je suis d’accord pour me promener toute nue, répliqua Layla. Mais inutile d’imaginer me faire taire.

De nouveau, tout le monde éclata de rire. Puis les hommes retournèrent dans le salon pendant que les femmes débarrassaient la table.

— Je propose qu’un de ces jours nous échangions les rôles, déclara Edie en empilant les assiettes sales. Les hommes débarrasseront et, nous, nous irons nous détendre dans le salon.

— Ils seraient d’accord pour faire la vaisselle si nous le leur demandions gentiment, assura Brittany.

Portia sourit.

— Et voilà d’ailleurs pourquoi nous ne le leur demandons pas. Nous leur laissons croire qu’ils sont de super machos alors que nous savons très bien que, s’ils roulent des mécaniques et jouent aux chefs, ils sont en réalité fragiles et ont le cœur tendre.

Cette description correspondait totalement à ses frères, songea Brittany, et elle avait envie d’un homme comme eux, d’un homme qui la protégerait du monde entier et qui l’aimerait à la folie.

La nuit tombait quand la famille commença à se disperser.

Comme Brittany s’apprêtait à prendre congé, Edie l’attrapa par le bras.

— Tu veux passer la nuit ici ? demanda-t-elle. Peut-être que tu dormiras mieux au ranch que chez toi.

La proposition était plus que tentante, mais Brittany secoua la tête.

— Merci, mais je préfère rentrer à la maison.

Elle avait vécu des mois au ranch, en convalescence. Y retourner serait faire marche arrière, reconnaître qu’elle n’allait pas mieux, qu’elle ne parvenait pas à se remettre de ses épreuves passées.

— Tu es sûre que ça va aller ? insista sa belle-sœur.

Benjamin et Edie avaient passé énormément de temps avec elle après sa détention. Certaines nuits, Edie n’avait pas hésité à partager son lit quand Brittany n’osait pas s’endormir tant elle craignait ses cauchemars.

— Je n’ai pas encore retrouvé mon état normal, reconnut Brittany. Mais ça ira, ajouta-t-elle en se forçant à sourire. Logiquement, je sais qu’il est mort et que je n’ai plus aucune raison d’avoir peur mais, viscéralement, je ne me sens pas encore en sécurité.

Edie embrassa Brittany avec chaleur.

— Tu n’as jamais eu envie de parler de ces quatre mois de captivité mais tu sais que, si un jour tu souhaites le faire, tu peux venir me voir.

— Je sais, oui, répondit Brittany en rendant son sourire à Edie. Mais maintenant, je vais rentrer chez moi en espérant qu’une bonne nuit de sommeil me remettra d’aplomb.

Tout en roulant vers chez elle, Brittany songea une fois de plus à ces mois terribles. En effet, elle n’avait pas voulu parler de cette époque avec sa famille, pour ne pas les accabler avec des détails sordides. Même si, physiquement, elle n’avait été ni frappée ni violée, elle avait été victime d’une maltraitance mentale insupportable.

Le Professionnel s’était assuré qu’elle avait de quoi boire et manger pour rester en vie, mais il passait son temps à la torturer en lui racontant par le menu ce qu’il allait lui faire subir. Chaque fois qu’il ouvrait la porte, Brittany pensait que le moment était arrivé, le moment où il allait la tuer, le moment où elle allait mourir en souffrant atrocement.

Et, dans cette cellule glacée, Brittany avait connu non seulement la terreur mais aussi la honte d’être terrassée par une telle peur, elle qui se vantait d’être forte.

— Tu vas bien et tu iras de mieux en mieux, se dit-elle à voix haute en s’agrippant à son volant.

Il n’y avait plus aucun danger, et la vie ne pouvait qu’aller mieux, de mieux en mieux.

Mais alors pourquoi une partie d’elle-même n’était pas convaincue que le cauchemar était terminé, une partie d’elle-même qui continuait à craindre que tout ne recommence ?

*  *  *

La maison était propre et rangée, le couvert dressé sur la table de la cuisine, Emily passait la nuit chez Rose, les steaks marinaient en attendant d’être posés sur le gril. Tout était prêt pour le dîner avec Brittany, la soirée s’annonçait bien. Mais Alex se sentait nerveux comme il ne l’avait pas été depuis très longtemps.

Il avait passé la journée chez Brittany à travailler sur sa terrasse avec Buck et Gary, mais il l’avait à peine vue. Elle n’était sortie dans le jardin qu’une fois dans l’après-midi pour leur apporter à tous de la limonade.

Alex consulta sa montre. Brittany pouvait arriver à tout moment.

Mais il était ridicule de se mettre dans un état pareil pour un simple dîner avec une amie.

Une amie, et jamais rien de plus, se répéta Alex.

Une amie ravissante avec des yeux qui lui donnaient envie de s’y noyer, une amie qui avait vécu une tragédie, une amie qu’il pourrait aider.

Bon sang, il devait maîtriser les émotions qu’elle faisait naître en lui !

Pourtant, quand la sonnette de la porte d’entrée retentit, il sursauta.

Il alla lui ouvrir, et le simple fait de se retrouver devant elle calma aussitôt ses nerfs. Brittany était charmante dans son pantalon beige et son corsage blanc qui soulignait le noir de ses cheveux et de ses yeux, pensa Alex. Elle aussi semblait nerveuse, ce qui le mit étrangement à l’aise. Brittany serrait son sac contre elle, et son sourire était tremblant.

— Inutile de prendre cet air terrifié, la rassura Alex. Je ne mords pas.

Brittany se détendit, et son sourire parut plus naturel.

— Je sais que c’est idiot, mais je me sens nerveuse, reconnut-elle.

— Cela ne me paraît pas idiot du tout, j’éprouvais la même chose il y a un instant, confia Alex.

D’un geste, il invita Brittany à entrer.

— Un verre de vin nous aidera peut-être à nous détendre.

— Avec plaisir, fit Brittany.

Ils passèrent dans la cuisine. Une salade et une corbeille de pain patientaient au centre de la table.

— Emily n’est pas là ? demanda Brittany, manifestement surprise de ne voir que deux assiettes.

— Je l’ai envoyée passer la nuit chez Rose, expliqua Alex en sortant une bouteille de vin. J’adore ma fille au-delà de tout, mais parfois j’ai envie d’une conversation adulte. En plus, Rose et Emily travaillent sur un puzzle géant depuis quinze jours. L’une et l’autre se réjouissaient de pouvoir avancer.

Alex remplit deux verres et en tendit un à Brittany.

— Maintenant, poursuivit-il, la question de la soirée : comment aimez-vous votre steak ?

Brittany posa son sac et prit le verre.

— A point.

Alex désigna une chaise à Brittany et, pendant un moment, un silence gênant tomba, un silence qu’ils tentèrent de rompre en même temps.

— Désolée…, fit Brittany avec un petit rire. J’allais dire que c’était ma belle-sœur qui vous avait vendu la maison.

— Layla ? demanda Alex. Charmante jeune femme.

— Elle n’a qu’un défaut, elle est bavarde comme une pie, commenta Brittany en riant. Quand elle commence à parler, il est impossible de l’arrêter. Un vrai moulin à paroles.

Alex se mit à rire aussi, et la glace fut brisée.

— Emily a également trouvé que Layla était une sacrée pipelette mais, de sa part, cette réflexion m’avait paru mal venue. C’était vraiment l’hôpital qui se moquait de la charité !

Brittany s’esclaffa et sirota une gorgée de vin, puis regarda Alex en face.

— Il doit être difficile pour un homme d’élever seul une petite fille.

— Parfois, oui, reconnut-il. Il m’a fallu des mois pour apprendre à l’habiller de façon satisfaisante, et je n’arrive toujours pas à lui natter les cheveux. Mais globalement, tout se passe bien. C’est une enfant adorable qui fait preuve d’une grande patience avec moi.

— Je pourrais vous aider pour les nattes, proposa Brittany.

— Emily en serait ravie, la remercia Alex.

Brittany opina et prit une autre gorgée de vin.

— La terrasse semble avancer plus vite que prévu.

— Ne vous emballez pas, conseilla Alex. Il y a encore beaucoup à faire. Préparer le terrain est le plus facile. La suite demande un peu plus de travail.

— Buck et Gary sont vos apprentis depuis longtemps ? s’enquit Brittany.

— Buck, oui, Gary, non. Buck m’avait donné un coup de main sur un autre chantier et, quand je lui ai dit que j’aurais besoin d’un homme supplémentaire pour m’aider, il m’a présenté Gary.

— Je ne sais pas si vous le savez, mais Buck n’a pas très bonne réputation, avança Brittany.

Alex ne put s’empêcher de sourire.

— Depuis que je me suis installé à Black Rock, je me suis rendu compte que ses habitants aimaient beaucoup les ragots. Tout le monde semble prendre un malin plaisir à dire du mal de son voisin. J’essaie de ne pas écouter, je m’interdis de juger les gens sur ce qu’on me raconte à leur sujet. Je préfère me faire une opinion par moi-même.

— Je suis sûre que vous avez entendu dire beaucoup de choses sur mon compte…, soupira Brittany.

— Vaguement, reconnut Alex.

Brittany considéra son verre un moment et, quand elle releva la tête et planta les yeux dans ceux d’Alex, ils brillaient de force.

— J’ai été enlevée par un tueur en série qui m’a retenue prisonnière dans un hangar aménagé pendant quatre mois. Durant ce laps de temps, il a kidnappé quatre autres femmes. Il avait prévu de nous torturer et de nous tuer chacune notre tour. Il appelait cela « faire la fête ». Dieu merci, nous avons toutes été sauvées avant qu’il puisse mettre son projet à exécution. J’ai survécu et j’ai tourné la page. Cet épisode appartient désormais au passé, conclut Brittany.

Alex en conçut un profond respect et une réelle admiration pour elle.

— Cela a dû être une expérience horrible.

— C’est certain, admit Brittany. Mais les catastrophes aériennes et le cancer le sont aussi. Comme bien des drames que vivent beaucoup de gens à travers le monde.

— Qu’est-il arrivé à vos compagnes d’infortune ? Aux autres victimes de ce malade ? demanda Alex.

Brittany prit une autre gorgée de vin avant de répondre :

— Elles ont toutes quitté la région à l’exception de Layla. Suzy Bakersfield est partie vivre chez son petit ami. Casey Teasdale s’est mariée et elle aussi a déménagé. Quant à Jennifer Hightower, elle habite désormais chez une tante à New York. Layla a été la dernière femme enlevée et j’aime à penser que, si mes frères ne nous avaient pas sauvées, elle aurait tellement soûlé Larry Norwood de paroles qu’il n’aurait pas réussi à la tuer.

Alex sourit puis se leva pour jeter un œil sur les steaks. Il les retourna avant de se rasseoir.

— J’ai réfléchi à ce que vous m’avez dit l’autre soir…

Brittany fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que je vous ai dit ?

— Que vous n’osiez pas sortir de chez vous parce que les gens vous regardaient de travers et murmuraient dans votre dos. Je suis sûr que, si vous alliez plus souvent en ville, ils finiraient par prendre l’habitude de vous voir et que les commérages et les regards entendus cesseraient.

Brittany pencha la tête comme si elle y réfléchissait.

— Vous avez peut-être raison, convint-elle finalement. Je pense que cela n’aurait pas été si difficile si les autres victimes du Professionnel étaient restées vivre dans la région. Mais j’étais la seule et, en plus, c’est moi qui ai été retenue prisonnière le plus longtemps. J’entretiens donc malgré moi la curiosité des gens.

— Alors que, vous, vous avez envie de tourner la page et non pas d’en parler en permanence…, affirma Alex.

Brittany lui décocha un sourire lumineux.

— Exactement.

— J’aimerais juste que vous sachiez que, si un jour vous en avez besoin, je peux vous offrir une oreille attentive et une épaule solide.

Une lueur passa dans les yeux chocolat de Brittany, une lueur si intense qu’Alex en fut ébranlé.

— Merci, souffla Brittany. Je garde votre proposition dans un coin de ma tête pour vous la rappeler au cas où…

Alex avait envie de l’embrasser. Lorsqu’il contemplait ses yeux brillants, ses lèvres pulpeuses, il mourait d’envie de la prendre dans ses bras et de l’embrasser comme un fou.

Au lieu de quoi, il se leva pour aller chercher les steaks.

— Puis-je vous aider ? demanda Brittany.

— Non, merci. Tout est prêt, répondit-il en déposant le plat sur la table. Servez-vous.

Pendant le dîner, la conversation coula facilement. Alex amusa Brittany en lui racontant des anecdotes de sa vie d’avocat à Chicago, heureux de la faire rire.

De son côté, elle revint sur son enfance : grandir avec quatre frères qui n’arrêtaient jamais de se moquer d’elle tout en la gâtant n’avait pas été simple.

— Lorsque j’ai annoncé à Tom ma décision de devenir adjointe au shérif, il s’y est opposé avec force. Il n’imaginait pas sa petite sœur dans les rues, armée d’un pistolet.

— Mais vous avez pourtant réussi à le convaincre, dit Alex, sous le charme.

Il admirait les cheveux de Brittany : s’il y enfouissait les mains, ils auraient certainement la douceur de la soie. Il les imaginait caressant son torse tandis que Brittany le chevaucherait.

De son côté, elle continuait son récit :

— J’avais dit à Tom que, s’il ne m’embauchait pas, d’autres shérifs en charge de comtés plus dangereux que le sien seraient ravis de me prendre avec eux. Cette éventualité lui faisait si peur qu’il a fini par céder.

— Et travailler auprès du shérif vous plaisait ? demanda Alex, essayant de s’intéresser à la conversation au lieu de fantasmer.

Brittany ne répondit pas tout de suite.

— Oui, mais je pense que je dois changer mon fusil d’épaule, à présent. Il ne s’agissait sans doute pas d’une véritable vocation pour moi.

Brittany détourna les yeux, comme si elle ne croyait pas elle-même ce qu’elle déclarait, se dit Alex.

— J’ai éprouvé la même chose à propos de mon métier d’avocat, reprit-il à voix haute. Au départ, je m’y étais engagé parce que je savais que je serais bien payé et que je pourrais vivre à l’aise avec ma famille. Mais au fond j’ai toujours aimé travailler de mes mains et, un jour, j’ai décidé de revenir à mes premières amours.

— Pour le moment, je cherche encore ma voie, confia Brittany en prenant un morceau de pain. J’adore travailler sur un ordinateur et je suis assez douée pour créer des pages web, des blogs, des sites Internet, ajouta-t-elle en rougissant de façon charmante. Après ma libération, pendant mon séjour au ranch de mon frère, j’ai beaucoup appris dans ce domaine et je suis devenue une véritable geek.

Alex saisit la balle au bond.

— Si vous avez envie de vous lancer dans cette aventure en professionnelle, je serai heureux d’être votre premier client. J’ai besoin de créer un blog pour communiquer sur mon travail, sur mon entreprise. J’adorerais que vous vous en chargiez.

Brittany sourit à Alex.

— Nous pouvons certainement travailler sur un projet.

Ce repas était décidément très agréable, songea Alex. Et, à la fin du dîner, ils décidèrent de se tutoyer. Brittany insista pour aider Alex à ranger la cuisine, même s’il lui proposa de s’asseoir et de profiter de son statut d’invitée.

Ils firent la vaisselle ensemble comme s’ils l’avaient faite mille fois auparavant. Puis Alex les resservit en vin et invita Brittany à s’asseoir dans le salon.

— Tu as une maison charmante, dit-elle en prenant place sur le canapé.

— Merci. Je commence à m’y sentir chez moi.

De nouveau, Brittany observa Alex d’un œil impénétrable.

— Comment est morte ta femme ?

— Elle a été emportée par un cancer du sein.

— Quelle horrible maladie ! soupira Brittany.

— Le plus horrible de l’histoire, précisa Alex, c’est qu’elle sentait une boule dans l’un de ses seins depuis des mois mais qu’elle n’en avait parlé à personne et surtout pas à un médecin.

Brittany en parut très étonnée.

— Pourquoi donc ?

— Nous avons connu une histoire d’amour éclair, expliqua Alex. Je l’ai rencontrée à un cocktail et, six mois plus tard, nous étions mariés.

Alex se pencha légèrement vers Brittany.

— Ne te méprends pas, je l’ai sincèrement aimée mais, très vite, j’ai pris conscience qu’elle était une femme-enfant. Quand elle est tombée enceinte, je n’éprouvais plus aucune passion pour elle. C’était quelqu’un d’extrêmement fragile, elle avait peur de son ombre et, à la naissance d’Emily, les choses sont allées de mal en pis. Lorsqu’elle m’a enfin parlé de la boule dans le sein, son cancer s’était généralisé. Trois mois plus tard, elle était morte.

Au grand étonnement d’Alex, Brittany lui prit la main et la lui caressa, un geste qu’elle parut regretter aussitôt parce qu’elle s’écarta.

— Je suis désolée, Alex. Cela a dû être une terrible épreuve.

— Une tragédie, oui. Linda n’aurait pas dû mourir, elle était si jeune. Mais elle avait trop peur de la vie pour se battre, pour s’accrocher. Si un jour je me remarie, et je ne le pense pas, je choisirai une femme forte qui n’aura pas peur de vivre.

Sur ce, Alex fronça les sourcils. Il s’était livré plus qu’il ne l’aurait voulu à propos de Linda… et sur sa vie d’avant.

— Excuse-moi, Brittany. Je ne voulais pas t’ennuyer avec cette triste histoire.

— Tu ne m’as pas du tout ennuyée, assura-t-elle. Cela nous rappelle que la vie est imprévisible et que, quand le bonheur est là, il faut en profiter le plus possible avant qu’il s’enfuie.

Pendant les deux heures suivantes, ils discutèrent des livres et des films qu’ils avaient aimés, de leur cuisine préférée, et ils commencèrent peu à peu à faire connaissance.

Plus Alex en apprenait sur Brittany, plus elle lui plaisait. Elle était drôle, brillante et ravissante. Alex n’avait pas envie que cette soirée finisse. Mais il le fallait bien.

— Je vais te reconduire chez toi, annonça-t-il donc.

Et il ouvrit la porte. La nuit était déjà tombée.

— Ce n’est pas nécessaire, protesta Brittany.

Mais, en découvrant l’obscurité dehors, elle parut effrayée.

Alex insista.

— Ce n’est peut-être pas nécessaire, mais je ne me comporterais pas en gentleman si je te laissais rentrer seule dans la nuit. Et j’aime me considérer comme un gentleman.

Brittany rehaussa la bandoulière de son sac et sourit.

— D’accord, alors.

Ils sortirent de la maison.

— Merci beaucoup. J’ai passé une excellente soirée, dit Brittany en marchant.

— Moi aussi, renchérit Alex.

Le parfum des fleurs embaumait l’air, mais les fragrances de Brittany enivraient Alex plus encore.

Il lui avait dit qu’il ne cherchait qu’une amitié, qu’à combler sa solitude certains soirs, mais après ce dîner il espérait bien davantage avec elle.

Brittany était très différente de Linda. Elle était pleine de vie et dotée d’une force intérieure qui irradiait par tous les pores de sa peau.

Elle attirait Alex. Une folle passion s’emparait de lui, une passion à laquelle il ne s’attendait pas.

— Je parlais sérieusement à propos de cette page web, dit-il comme ils arrivaient devant chez Brittany. J’aimerais t’embaucher pour en créer une.

Elle planta les yeux dans les siens.

— Tu es certain de ne pas le proposer uniquement pour être gentil ?

Alex sourit à Brittany.

— Je suis un ancien avocat. En affaires, je ne suis pas gentil. Je suis un requin.

Brittany se mit à rire, de ce rire de gorge qui émouvait Alex au ventre, et elle hocha la tête.

— Alors d’accord. Si tu veux, je peux m’y mettre dès demain pendant que tu travailleras, toi, sur ma terrasse. Et en fin de journée, avant que tu partes, je te montrerai ce que j’ai trouvé, d’accord ? ajouta Brittany en déverrouillant sa porte.

— Formidable ! lança Alex.

— Merci encore pour cette merveilleuse soirée…, murmura Brittany.

— Non, merci à toi.

Pendant un long moment, ils restèrent face à face, les yeux dans les yeux. Alex avait envie d’embrasser Brittany, et elle semblait en avoir envie aussi.

Quand il s’avança vers elle, elle ne recula pas. Au contraire, elle releva le menton et entrouvrit les lèvres comme pour l’accueillir.

Répondant à son invite muette, Alex prit Brittany dans ses bras et captura sa bouche. Il pensait se contenter d’un baiser léger mais, très vite, celui-ci devint brûlant, passionné.

Alex étreignit Brittany plus fort. Elle lui rendit ses baisers avec la même fougue.

Puis, sans trop savoir comment, ils s’écartèrent l’un de l’autre, et Brittany eut un rire gêné.

— Je n’ai pas l’habitude d’embrasser ainsi mes amis.

— Désolé, lâcha Alex. Moi non plus.

— Ne t’excuse pas. C’était la façon parfaite de clore une soirée parfaite.

Et, sans laisser à Alex la possibilité de répondre, Brittany disparut chez elle.

Un long moment, Alex considéra la porte refermée, en proie à un tel désir qu’il ne parvenait plus à respirer.

Puis il reprit le chemin de chez lui.

Il n’allait pas pouvoir se satisfaire d’une amitié avec Brittany.

Il s’efforça de se calmer, de se raisonner. Il était tombé très vite amoureux de sa première femme, il s’était emballé pour le regretter par la suite et il ne voulait pas réitérer la même erreur.

Non, il ne croyait plus aux contes de fées depuis longtemps et un baiser, même torride et passionné, ne suffirait pas à le faire changer d’avis.

4

Le baiser avait secoué Brittany comme un tremblement de terre. Alex n’était pas pour elle, vraiment pas. D’abord, elle n’était pas prête à vivre une relation amoureuse. De surcroît, Alex avait une fille, et Brittany n’était pas maternelle pour un sou.

Pourtant, embrasser Alex l’avait transportée.

Postée à sa fenêtre, elle avait le regard rivé sur sa terrasse, et plus précisément sur l’homme qui y travaillait, celui qui, d’un simple baiser, avait bouleversé son univers, la veille au soir.

Chaque fois que Brittany y repensait, un frisson de plaisir la parcourait, et son corps s’embrasait. Elle n’avait qu’une idée en tête : réitérer cette fabuleuse expérience.

Ce baiser lui avait donné envie de davantage, ce qui l’inquiétait un peu.

Cet homme n’est pas pour toi, ne cessait-elle de se répéter.

Au cours de ce petit dîner, elle en avait beaucoup appris sur Alex. Manifestement, son mariage n’avait pas été très heureux. Pourtant, Brittany en était certaine : si son épouse n’était pas morte, Alex serait resté fidèlement à ses côtés. Il aurait pris soin de sa femme si fragile et de leur enfant. D’instinct, Brittany le savait : Alex aurait sacrifié son propre bonheur pour sa famille.

Brittany poussa un soupir intérieur. Alex méritait mieux qu’une fille comme elle.

Elle était consciente d’avoir longtemps été une enfant gâtée. Jusqu’au rapt, elle ne s’intéressait qu’à elle-même et comme si cela ne suffisait pas, depuis sa libération, elle avait gardé des séquelles de son calvaire.

Aussi, elle se détourna de la fenêtre et s’installa devant son ordinateur. En attendant qu’il charge, elle se remémora son travail d’adjointe au shérif. Elle avait menti à Alex sur ce point. En vérité, elle avait adoré ce métier mais, de même que ces quatre mois de captivité l’avaient profondément changée, ils avaient également ébranlé l’idée qu’elle se faisait de l’avenir.

Dès que l’ordinateur fut en état de fonctionner, Brittany se mit au travail. Quand Alex était arrivé, le matin, il lui avait donné une feuille de papier sur laquelle il avait noté tout ce dont il avait besoin pour ce site web.

Repoussant les souvenirs de leur baiser, Brittany se concentra sur la tâche à accomplir. Comme toujours, il ne lui fallut pas longtemps pour se perdre dans le cyberespace.

Elle s’accorda une petite pause à midi pour se préparer un sandwich. Visiblement, Alex et ses apprentis étaient, eux aussi, partis déjeuner.

Comme elle finissait son repas, les trois hommes revinrent dans son jardin et, incapable de s’en empêcher, Brittany recolla le nez à la fenêtre. Bien sûr, ce n’était que pour évaluer la progression du chantier… Mais ses yeux restèrent fixés sur Alex…

Qu’avait donc cet homme pour l’attirer à ce point ? se demanda-t-elle. Physiquement, il était beau comme le péché, mais elle n’éprouvait pas pour lui qu’une simple attirance physique. Certes, elle était loin d’être insensible à ses yeux d’un bleu extraordinaire, à son sourire éblouissant, à ses dents blanches qui ressortaient sur sa peau bronzée, à ses larges épaules. Indéniablement, Alex était un homme très séduisant. Mais, au-delà de ses charmes physiques ravageurs, Brittany avait été touchée au cœur par sa personnalité hors du commun. Alex aimait sa fille au point de renoncer à une carrière prometteuse dans un cabinet d’avocats, au point de déménager pour venir vivre à la campagne afin d’être plus disponible pour l’enfant et de lui permettre de se rapprocher d’une grand-mère aimante. Et Alex s’était fait tout seul puisque, manifestement, son père et sa mère n’avaient jamais été d’un grand soutien pour lui.

D’après ce qu’il avait raconté à Brittany, ses parents l’avaient eu à plus de trente-cinq ans. Il avait été un accident, ils ne l’avaient pas vraiment désiré, et à l’âge de six ans Alex avait compris qu’ils n’avaient jamais envisagé de devenir des parents dignes de ce nom. Il avait vite appris à ne compter que sur lui.

En réprimant un juron de frustration, Brittany se remit au travail.

Quand, vers 16 heures, Alex vint frapper à sa porte pour lui annoncer la fin de sa journée, elle avait une esquisse de site à lui montrer.

Il se pencha pour regarder l’écran par-dessus son épaule et, troublée par cette proximité, par sa chaleur virile, Brittany eut du mal à déglutir.

— Voilà. Il ne s’agit que d’une ébauche mais, par tes remarques et tes critiques, tu vas m’aider à l’améliorer.

— Formidable ! s’exclama Alex en découvrant la page web. C’est exactement ce que j’avais à l’esprit. Tu as beaucoup de talent.

Une vague de plaisir submergea Brittany.

— J’ai encore pas mal à apprendre mais j’adore ce travail, reconnut-elle. Il faut maintenant qu’on te trouve un nom de domaine et un serveur d’hébergement pour pouvoir publier ta page sur Internet.

— Tu peux t’en occuper ? demanda Alex tandis que Brittany le raccompagnait à la porte. Tu ajouteras ça à ta facture finale, bien sûr.

— C’est d’accord, acquiesça Brittany.

Parvenu sur le seuil de la maison, Alex se tourna vers elle.

— Je me disais que peut-être, ce soir, tu pourrais m’apprendre à natter les cheveux de ma fille. Emily serait contente de pouvoir se rendre à l’école demain en arborant une belle natte.

Brittany n’hésita pas longtemps.

— Très bien, vous venez ici pour 19 heures. D’accord ?

— Parfait, conclut Alex.

Après son départ, Brittany resta songeuse. Les choses n’allaient-elles pas un peu vite entre Alex et elle ?

Elle avait déjà dressé la liste de toutes les raisons qui lui interdisaient d’être une femme pour lui. Cela dit, elle n’avait pas envie de décevoir Emily, à qui elle avait promis des nattes. Elle n’allait pas se rétracter.

Et, à dire vrai, elle était contente de ne pas passer la soirée seule chez elle.

Le soir était toujours un moment difficile. Quand les ombres envahissaient le jardin avec la tombée de la nuit, Brittany plongeait chaque fois dans l’angoisse.

A 19 heures précises, Alex et Emily sonnèrent à sa porte.

Dès que Brittany leur ouvrit, la fillette se jeta à son cou pour l’embrasser avec chaleur.

— Merci, merci ! s’exclama Emily. Ça fait longtemps que j’explique à papa que je suis trop grande pour porter des couettes. Toutes mes copines ont des nattes, mais papa n’arrive pas à les faire et il a besoin de ton aide.

Brittany fut surprise du bonheur que lui procura cette étreinte. Emily n’était qu’innocence et joie de vivre.

Brittany lui rendit son baiser.

— Ne t’inquiète pas. Quand vous partirez d’ici, ton papa sera capable de natter tes cheveux les yeux fermés, promit-elle à Emily. Allons-y, nous avons du travail, poursuivit-elle en les invitant à la suivre dans le salon.

Elle avait posé sur la table basse une brosse et un peigne.

— J’ai lavé mes cheveux avant de venir, précisa Emily. Et, quand tu auras fini, papa me conduira chez ma grand-mère pour lui montrer comme je suis belle.

— Mais tu n’as pas besoin d’une natte pour être très jolie, chérie, fit remarquer Brittany.

Elle s’assit sur le canapé.

— Ton papa va s’installer à côté de moi et toi par terre, devant moi.

Lorsque Alex prit place à ses côtés, un frisson parcourut de nouveau l’échine de Brittany. Sa chaleur l’enveloppait comme l’odeur de son eau de Cologne. Tout en s’emparant de la brosse, Brittany se trouvait maladroite et un peu bête.

Reprends-toi, s’ordonna-t-elle. Tu n’as plus quinze ans.

Elle se mit à brosser la chevelure d’Emily, longue et soyeuse.

— Ma maman me coiffait aussi quand j’étais petite, confia Emily contre les jambes de Brittany.

Devinant le chagrin de l’enfant, Brittany sentit son cœur se serrer.

— Et j’imagine que cela te manque, répondit-elle avec douceur en échangeant un bref regard avec Alex.

— Parfois, oui. Mais papa s’en sort de mieux en mieux, assura la petite. Il me tire parfois les cheveux quand il est pressé, mais il le regrette toujours lorsque ça arrive.

— Tant mieux, fit Brittany. Maintenant, leçon de coiffure !

Elle commença par séparer les cheveux d’Emily en trois grosses mèches qu’elle se mit à tresser, opérant lentement pour bien montrer à Alex comment faire. Il regardait avec attention comme si rien n’était plus important pour lui qu’apprendre à tresser les cheveux de sa fille. Brittany ne l’en apprécia que davantage.

Quand elle eut terminé, elle se tourna vers lui.

— Maintenant, je vais tout défaire et te laisser essayer.

Comme Alex grimaçait d’un air dubitatif, Emily se tourna vers son père pour lui décocher un sourire éblouissant.

— Ne t’inquiète pas, papa. Tu vas y arriver, j’en suis certaine.

Brittany n’aurait jamais imaginé qu’un cours de coiffure puisse se dérouler dans un tel climat sensuel mais, tandis qu’elle se penchait vers Alex pour le guider, de longs frissons la parcoururent à nouveau. Et il parut deviner son émoi. Lorsque leurs regards se croisèrent, ses yeux étaient teintés d’un tel désir ardent que Brittany en fut ébranlée.

Trois fois, elle dénoua la natte pour lui demander de recommencer, et à la fin, elle fut à ce point troublée qu’elle se leva pour prendre ses distances.

— Tu veux te regarder dans le miroir, Emily ? demanda-t-elle.

— Oui ! cria la fillette avec enthousiasme en bondissant pour la rejoindre.

Brittany l’entraîna dans sa chambre où un grand miroir était accroché derrière la porte. L’enfant considéra son reflet, tournant sur elle-même pour s’admirer sous toutes les coutures, un grand sourire aux lèvres.

— C’est super !

En réalité, songea Brittany, la natte était loin d’être réussie, mais elle prouvait les efforts d’Alex pour devenir un père parfait.

Emily posa alors les yeux sur Brittany.

— Tu aimerais que je te coiffe à mon tour ? Comme tu as natté mes cheveux, ce serait normal que je brosse les tiens.

La proposition d’Emily toucha profondément Brittany.

— C’est très gentil de ta part, chérie, mais je pense qu’ils sont bien pour ce soir.

— D’accord, fit Emily, mais maintenant tu peux tout me demander.

De nouveau, l’enfant se tourna vers le miroir.

— Tu trouves que je fais plus grande avec une natte ?

Réprimant un sourire, Brittany étudia Emily avec attention.

— Oui, c’est certain. Tu as l’air d’avoir au moins huit ans.

Emily se rengorgea. Elle irradiait de bonheur.

— Maintenant, je vais aller montrer ma nouvelle coiffure à Grandma, annonça-t-elle.

Quand Brittany et Emily descendirent, Alex était dans le salon. Il posa un regard insondable sur Brittany.

— Merci, dit-il avec simplicité.

Brittany lui sourit.

— Pas de problème.

— Brittany, demanda soudain la fillette, tu veux nous accompagner chez Grandma ? Elle sera contente de te voir. Elle n’arrive pas à me natter les cheveux parce qu’elle a mal aux doigts.

— Rose souffre d’arthrite, expliqua Alex.

— Merci de ta proposition, Emily. Mais peut-être une autre fois.

— Ce sera super !

Alex consulta sa montre.

— Nous ferions mieux d’y aller afin de ne pas rentrer trop tard à la maison. Tu vas à l’école demain.

Lorsqu’ils arrivèrent à la porte, Emily embrassa encore Brittany avec effusion tandis qu’Alex la remerciait de nouveau, une petite flamme dans les yeux.

Cette petite flamme continua à réchauffer Brittany après leur départ lorsqu’elle se retrouva seule. Elle ramassa la brosse et le peigne, puis monta les ranger dans la salle de bains.

Elle ne cessait de penser à Emily et à son papa. Le fait que la fillette lui ait proposé de la coiffer prouvait sa gentillesse et sa générosité. Ces qualités étaient certainement le fruit de l’éducation d’Alex.

Pourtant, ce n’étaient pas les compétences d’Alex en matière éducative qui donnaient à Brittany l’impression qu’un essaim de papillons avait élu domicile au creux de son ventre. S’il était certainement un papa formidable, ce ne fut pas cet aspect de sa personnalité qui la fit rêvasser toute la soirée. Avec Alex, elle était comme à bord d’un train qui fonçait dans la nuit, incapable d’arrêter sa course folle.

Mais as-tu vraiment envie de l’arrêter ? lui soufflait une petite voix tandis qu’elle allumait le poste de télévision et se laissait tomber sur le canapé.

Serait-ce si terrible de céder au désir qu’elle éprouvait pour Alex ? De vivre avec lui une passion sauvage ? Il n’était pas nécessaire de nouer une histoire sérieuse avec lui. Rien ne les obligeait à construire quelque chose de durable.

Brittany ne souhaitait pas provoquer une relation sexuelle avec Alex. Mais, si les choses se déroulaient naturellement, spontanément, elle n’était pas certaine de les empêcher.

Par ailleurs, rien ne lui interdisait de cultiver des relations affectueuses avec la petite fille. Il ne s’agissait pas de devenir une belle-mère pour Emily. Ils étaient voisins et tous trois pourraient tout à fait déguster une glace chez Izzy’s ou même partager un repas de temps en temps.

Un sentiment de paix emplit Brittany, une paix qu’elle n’avait pas éprouvée ces derniers temps. Pour la première fois depuis la fin de sa captivité, elle revenait au milieu des vivants, et c’était merveilleux.

Lorsque Alex posait les yeux sur elle, elle ne se sentait plus comme un monstre ni comme une bête curieuse mais comme une femme désirable. Il ne la traitait pas comme la victime fragile d’un horrible criminel. Il la considérait comme la femme qu’elle était devenue. Son regard sur elle était grisant.

Elle suivit distraitement un jeu télévisé un moment puis retourna dans la cuisine travailler sur son ordinateur. Il s’agissait davantage d’un passe-temps que d’un vrai travail. La véritable vocation de Brittany était d’arpenter les rues de Black Rock, son insigne sur la poitrine. Encore quelque chose que Le Professionnel lui avait volé. Elle ne se sentait plus digne de porter son badge.

Les quatre mois de captivité qu’elle avait vécu à écouter ce monstre lui dresser la liste des sévices qu’il allait lui faire subir l’avaient paralysée. Elle craignait désormais d’être incapable de se maîtriser en cas de danger. Elle n’osait plus se promener armée.

Repoussant ses sombres pensées, elle décida de se connecter sur sa page Facebook. Elle n’y était pas revenue depuis longtemps. A sa grande surprise, elle avait reçu énormément de messages de soutien de la part d’inconnus. Elle ne postait pas souvent sur sa page, se contentant de lire ce que lui écrivaient ses amis. Se plonger dans le récit de leurs vies, de leurs voyages, de leurs découvertes, l’aida un moment à combler sa solitude, la reliant au monde extérieur, elle qui ne sortait jamais de chez elle.

Elle surfa sur Internet jusqu’à 22 heures puis éteignit l’ordinateur et alla se servir un verre d’eau.

Comme elle jetait machinalement un œil par la fenêtre de la cuisine, son cœur bondit soudain dans sa poitrine, et elle poussa un cri terrifié. Son verre lui échappa des mains, se brisant dans l’évier.

Il était là !

Le Professionnel.

Il la fixait à travers la vitre, le visage recouvert de la cagoule noire qu’il avait toujours portée en sa présence. Ses yeux brillaient d’une lueur diabolique.

Comme dans les pires cauchemars de Brittany.

Elle resta pétrifiée, sous l’emprise du regard de cet homme monstrueux qui avait failli la tuer et qui lui avait volé quatre mois de son existence, son innocence et même son identité.

Au bout d’interminables secondes, Brittany réussit à rompre cette fascination morbide en hurlant.

Catastrophée, elle recula et s’écroula sur la table.

Il était revenu !

Son visage masqué était revenu la torturer.

Elle devait fuir. Au plus vite.

Dans un état second, elle parvint à se redresser et à se précipiter dans le salon. La peur lui serrait la gorge, bloquant douloureusement sa respiration.

Elle se jeta sur le téléphone. Sanglotant de rage impuissante, elle dut s’y reprendre à deux fois pour réussir à composer le numéro de son frère Tom.

Lorsqu’il prit l’appel, elle balbutia d’une voix remplie de larmes :

— Il est là. Le Professionnel. Viens, je t’en supplie ! Viens vite !

Pourtant, elle le savait : Tom n’arriverait pas à temps. Elle avait besoin d’aide dans la seconde, avant que Le Professionnel parvienne à s’introduire dans la maison, avant qu’il fasse la fête qu’il lui avait promise, avant qu’il l’enlève une nouvelle fois, avant qu’il soit trop tard.

Brittany n’avait qu’un autre numéro en tête, celui qu’Alex lui avait donné pour qu’elle le note en bonne place sur sa future page web. Elle le composa et, quand il décrocha à la seconde sonnerie, elle poussa un soupir de soulagement.

— Alex, tu peux venir chez moi tout de suite ? Il y a quelqu’un dans mon jardin. J’ai peur.

— J’arrive.

Brittany resta la main crispée sur le téléphone alors qu’Alex avait raccroché depuis longtemps. L’oreille tendue, elle guetta le bruit d’un bris de vitre, d’une porte volant en éclats, indiquant que Le Professionnel avait réussi à entrer chez elle.

Le cauchemar n’était pas fini, tout recommençait. Brittany l’avait toujours su au fond de son cœur : son calvaire n’était pas terminé. Mais, avec de la chance, quelqu’un arriverait avant que Le Professionnel s’amuse avec elle comme il le lui avait promis.

*  *  *

Heureusement, Emily avait décidé de dormir chez Rose, et Alex était encore habillé lorsqu’il avait reçu l’appel de Brittany. Attrapant ses clés, il s’élança dans la rue, promenant les yeux autour de lui au cas où il surprendrait un rôdeur dans le quartier.

Brittany était terrifiée, il l’avait perçu dans sa voix. Quelle que soit la personne qu’elle avait vue dans son jardin, elle avait terrorisé Brittany.

Quand Alex arriva chez elle, il frappa à la porte. Personne ne lui répondit. Il cogna plus fort le battant de bois tout en l’appelant.

— Brittany ! C’est moi, Alex.

La porte s’ouvrit à pleine volée, et Brittany se jeta dans ses bras, son corps mince tremblant de façon incontrôlable. Elle explosa en sanglots.

Alex l’étreignit.

— Tout va bien, je suis là.

Il entraîna Brittany à l’intérieur et referma la porte, mais Brittany refusa de s’écarter de lui.

— Il était là, bafouilla-t-elle entre deux sanglots, la tête dans le cou d’Alex. Il est revenu me chercher. Le cauchemar recommence. Je croyais que c’était fini, mais non. Mais non.

— Qui ? demanda Alex. Chérie, raconte-moi ce qui s’est passé.

Secouant la tête, Brittany s’accrocha plus fort à la chemise d’Alex. Ses sanglots désespérés émurent Alex au ventre. Il n’essaya pas de lui parler, de la raisonner. Il la laissa pleurer, déverser toutes les larmes de son corps jusqu’à ce qu’elle s’apaise toute seule.

Il venait de l’allonger sur le canapé quand la sonnette de la porte d’entrée retentit.

— C’est sans doute mon frère Tom, dit Brittany en essuyant ses joues ruisselantes de larmes.

Alex alla ouvrir, et un grand brun aux mêmes yeux chocolat que Brittany apparut.

Alex se présenta.

— Alex Crawford, je suis un voisin de Brittany.

— Tom Grayson, shérif de Black Rock.

Tom s’approcha de sa sœur, roulée en boule sur le canapé comme si elle avait froid et cherchait à se réchauffer.

Il s’agenouilla près d’elle.

— Que s’est-il passé ? s’enquit-il à son tour en lui prenant la main.

— Il était là, balbutia Brittany dans un murmure.

Elle leva le visage vers son frère, les yeux écarquillés de terreur.

— Le Professionnel, ajouta-t-elle.

Tom échangea un regard sombre avec Alex.

— Brittany, tu sais bien que ce n’est pas possible. Larry Norwood est mort. Le Professionnel n’est plus de ce monde. Mes hommes l’ont abattu dans cette grange. Il ne peut plus te faire de mal.

Brittany secoua la tête.

— Il est revenu. Je l’ai vu comme je te vois. Il me regardait à travers la fenêtre de la cuisine, précisa-t-elle avec véhémence.

— A quoi ressemblait-il ? demanda Tom.

— Il avait le visage recouvert d’une cagoule noire comme Larry en portait, ses yeux brillaient d’une lueur diabolique comme ceux de Larry autrefois.

Tremblant de tous ses membres, elle se recroquevilla un peu plus sur le canapé.

Tom se releva. Même s’il n’était pas en uniforme, il portait une arme à la ceinture, remarqua Alex.

— Je vais jeter un coup d’œil dans le jardin, annonça Tom.

Sans attendre de réponse, il sortit de la maison par la porte principale.

Brittany se remit à frissonner, et Alex la reprit dans ses bras.

— Tout va bien, murmura-t-il dans ses cheveux. Personne ne te fera de mal.

— Il était là, derrière la fenêtre, à me regarder. J’avais l’impression d’un cauchemar, d’un horrible cauchemar.

Alex étreignit Brittany plus fort. Il ignorait ce qui s’était passé, mais il savait reconnaître la terreur. Et, quoi qu’ait vu Brittany, elle en avait été terrifiée.

Tom revint dans la maison, le visage impénétrable.

— Je n’ai vu personne, et rien n’indique que quelqu’un se soit tenu devant ta fenêtre, Brittany.

Les mains dans les poches, Tom observa sa sœur qui s’arrachait de l’étreinte d’Alex pour se redresser.

— Peut-être que tu as vu ton propre reflet dans la vitre et que tu as paniqué en croyant qu’il s’agissait d’un visiteur, suggéra Tom.

Brittany se raidit.

— Mon propre reflet ? Tu me prends pour une idiote ? Ce n’est pas moi que j’ai vue mais le visage d’un homme, recouvert d’une cagoule de ski.

— Il ne s’agissait certainement pas du Professionnel, rétorqua Tom.

Brittany hésita un instant.

— Bien sûr, tu as raison. Larry Norwood est mort, mais quelqu’un était posté à ma fenêtre, le visage masqué derrière une cagoule comme Larry.

Elle se leva et s’approcha de son frère.

— Quelqu’un me poursuit, Tom. Je le sens. Je sens au plus profond de moi que le cauchemar n’est pas fini. Et j’ai peur !

— Peut-être que tu devrais consulter quelqu’un, un spécialiste du stress post-traumatique, suggéra Tom.

— Je ne suis pas folle ! protesta Brittany avec colère. Je sais ce que j’ai vu.

— En tout cas, il n’y a personne dehors, répéta Tom. Si cela peut te rassurer, je demanderai à Caleb de faire des rondes devant chez toi, cette nuit. Ou tu peux venir dormir à la maison.

— Non, merci, répondit Brittany avec raideur. Je préfère rester ici, mais j’apprécierais des rondes, oui.

La colère de Brittany était évidente, songea Alex.

Brittany finit par pousser son frère dehors.

Quand elle revint dans le salon, elle se tourna vers Alex et lui lança :

— Je suppose que, toi aussi, tu me prends pour une folle ?

Alex ne savait que penser de cet épisode, mais Brittany avait manifestement besoin de quelqu’un à ses côtés.

— Bien sûr que non, je ne te prends pas pour une folle, déclara Alex.

Brittany le dévisagea un moment avant de se laisser tomber sur le canapé, les épaules basses.

— Je sais ce que j’ai vu, répéta-t-elle en serrant les poings. Je suis sûre et certaine d’avoir remarqué un visage masqué derrière la fenêtre.

— Je n’en doute pas un instant, affirma Alex en s’asseyant à côté d’elle. Et je suis certain qu’il portait une cagoule de ski, mais tu sais aussi bien que moi qu’il ne s’agissait pas du Professionnel.

Avec un profond soupir, Brittany hocha la tête.

— Quand son visage masqué est apparu, j’ai eu si peur que j’ai d’abord cru que Larry avait ressuscité ou qu’il n’était pas vraiment mort. En tout cas, qu’il était sorti de sa tombe pour finir ce qu’il avait commencé. Mais maintenant, je sais qu’imaginer une chose pareille est complètement idiot.

— Quelqu’un te joue peut-être une très mauvaise blague, suggéra Alex.

— Peut-être, reconnut Brittany en fronçant les sourcils. Il y avait aussi le ballon accroché à ma boîte aux lettres, l’autre jour.

Ce fut au tour d’Alex de se montrer perplexe.

— Le ballon ? Quel ballon ?

— Tu te souviens quand tu es venu me faire un devis pour la terrasse ? Au moment où tu partais, tu as remarqué un ballon accroché à ma boîte aux lettres.

— Oui, je m’en souviens très bien, mais je ne vois pas le rapport avec cette histoire.

Brittany s’appuya contre les coussins, le regard lointain.

— Le dernier jour de captivité, alors que Larry était en train de tout préparer pour nous tuer, il a lâché des dizaines de ballons rouges pour marquer le début de la fête. Il nous avait expliqué que ces ballons symbolisaient des gouttes de sang qui se répandaient dans toute la grange.

Brittany frissonna, comme si ce souvenir la glaçait toujours.

Alex lui serra la main pour tenter de la sortir de cette époque, de la ramener au présent.

— Mais tu as survécu, Brittany, et Larry Norwood est mort. Maintenant, nous devons découvrir qui t’a joué ce sale tour. Qui voudrait te nuire ? Te tourmenter ? Est-ce que tu as une idée ? Peut-être qu’il s’agit de quelqu’un qui s’imagine être drôle. Qui aurait cherché à te faire une blague.

— Non, répondit aussitôt Brittany. Je n’imagine personne capable de faire preuve d’une telle cruauté ou qui aurait un sens de l’humour aussi tordu.

— Qui pourrait connaître les détails de ce que tu as vécu avec Le Professionnel ? demanda Alex.

Brittany se leva et émit un rire sans joie.

— Tout le monde les connaît à Black Rock. Comme tu le faisais remarquer, les potins vont bon train par ici. Je suis sûre que, dans les heures qui ont suivi notre libération, toute la ville était au courant de tout.

— Et, manifestement, quelqu’un se sert de ces détails sordides pour te jouer un sale tour, ajouta Alex en se mettant sur pied.

Brittany blêmit soudain, le regard terrifié.

— Où est Emily ?

— Ne t’inquiète pas. Elle passe la nuit chez sa grand-mère, la rassura Alex.

— Dieu, merci ! J’ai eu peur que tu l’aies laissée seule chez toi.

Alex sourit.

— Emily est en sécurité. Et maintenant, j’aimerais être certain que tu l’es aussi. Aimerais-tu que je passe la nuit chez toi ? Ou tu préfères venir dormir à la maison ? J’ai une chambre d’amis.

Brittany hésita, mais elle finit par secouer la tête.

— Merci, mais je ne risque rien ici. J’ai de bons verrous à la porte, et Tom m’a dit qu’il n’y avait personne dans le jardin. Caleb va faire des rondes. Je pense qu’il ne se passera rien d’autre cette nuit.

— Tu es sûre de vouloir rester seule ? insista Alex.

Il n’était pas question qu’elle passe la nuit à avoir peur.

— Oui, vraiment, répondit-elle. Je me sens bien, maintenant.

Elle avait en effet meilleure mine, constata Alex. Ses joues avaient repris des couleurs, et elle avait cessé de trembler.

Elle lui sourit.

— C’est vraiment gentil de ta part de t’être précipité dès que je t’ai appelé.

— Quand tu veux, Brittany. A n’importe quelle heure du jour et de la nuit, si tu as besoin de quoi que ce soit, tu peux toujours compter sur moi. Je ne supporte pas de t’imaginer seule et terrifiée.

Le regard de Brittany s’adoucit en se posant sur Alex.

Elle s’approcha de lui, se hissa sur la pointe des pieds et l’embrassa sur la joue.

— Merci, Alex. Merci de m’avoir crue et merci d’être là pour moi.

Elle s’écarta, rendant impossible l’idée d’un baiser plus intime, plus passionné.

— A demain, alors, conclut-elle.

— N’hésite pas à me passer un coup de fil dans la nuit, ajouta Alex tandis qu’elle le raccompagnait à la porte.

— Merci, mais je suis sûre que tout ira bien maintenant.

*  *  *

Tout en remontant la rue jusque chez lui, Alex se mit à réfléchir. Brittany avait-elle rêvé cette intrusion dans son jardin ? En tout cas, il était évident que son frère Tom n’avait pas cru que quelqu’un était venu l’espionner à la fenêtre. Il pensait manifestement que Brittany souffrait d’un trouble post-traumatique.

Certes, le ballon accroché à la boiîte aux lettres était réel, mais une dizaine de raisons pouvaient expliquer sa présence, et rien ne prouvait qu’un tueur avait ressuscité d’entre les morts.

Alex était perplexe. Brittany serait-elle plus fragile qu’il ne l’avait cru initialement ? Elle l’avait attiré à cause de sa force de caractère, mais il était possible qu’il ne s’agisse que d’une apparence et qu’elle dissimule une faille béante, conséquence de ce qu’elle avait traversé.

Alex l’avait prise pour une survivante emplie de force, mais peut-être n’était-ce qu’un leurre.

Il savourait encore la douceur de son baiser, mais une question le torturait.

Devait-il s’efforcer de séduire Brittany, de la convaincre de partager sa vie et celle d’Emily ou, au contraire, se protéger et protéger sa fille de Brittany et s’enfuir en courant ?

5

— Je ne suis pas folle. Je ne suis pas folle ! cria Brittany, une fois seule chez elle.

Elle savait très bien ce que pensait son frère et elle s’en moquait. L’opinion des uns et des autres la laissait indifférente. Ce n’était pas son propre reflet qu’elle avait vu dans la fenêtre, elle n’était pas victime de son imagination.

Elle en était sûre et certaine.

Il y avait bien eu quelqu’un derrière cette vitre, quelqu’un dont les yeux brillaient de méchanceté.

Il y avait bien eu quelqu’un, non ?

Brittany se laissa tomber sur le canapé, submergée de désespoir.

Peut-être que tu es en train de perdre la tête, lui murmura une petite voix intérieure. Tom a raison, tu deviens cinglée.

Les larmes brûlaient les paupières de Brittany tandis que la petite voix revenait la torturer, distillant le doute dans son esprit.

Avait-elle imaginé ce visage derrière la vitre ?

Ce n’était pas totalement impossible, elle devait l’admettre.

Qu’allait-elle faire si le traumatisme provoqué par quatre mois de séquestration, quatre mois à subir les sévices psychologiques du Professionnel, avait ébranlé sa santé mentale ?

En tout cas, ses frères étaient certains qu’elle souffrait d’un déséquilibre, qu’elle devenait paranoïaque, qu’elle commençait à avoir peur de sa propre ombre, à voir des dangers imaginaires à tous les coins de rue. Ils estimaient qu’elle avait besoin d’une thérapie, de se faire suivre par un spécialiste.

Brittany soupira lourdement. Peut-être qu’elle le ferait. Oui, peut-être qu’elle avait besoin d’aide pour retrouver le fil de sa vie.

Mais elle restait persuadée d’une chose : elle n’avait rien inventé. Elle avait bien vu un visage masqué derrière la fenêtre de sa cuisine. Rien ne l’en ferait démordre.

Toutefois, la lueur de pitié mêlée à une profonde compassion dans le regard de Tom avait accablé Brittany. Son frère la prenait pour une malade qui devait se faire soigner. Et elle avait surpris le regard qu’il avait échangé avec Alex.

Jamais Brittany ne s’était sentie plus seule qu’à cet instant. Alex la croyait-il ou avait-il seulement voulu se montrer gentil avec elle ? Elle n’en savait rien. Lorsqu’elle lui avait posé la question, il avait répondu qu’il était sûr qu’elle avait vu quelque chose. Cela ne signifiait pas que, pour lui, quelqu’un s’était vraiment trouvé dans le jardin.

Finalement, Brittany n’avait qu’une certitude. Si, dans un moment de panique totale, elle avait perdu tout bon sens et imaginé que Larry Norwood avait ressuscité et était revenu la tuer, cette hypothèse semblait désormais absurde. Il ne pouvait s’agir de Larry.

Larry était mort.

Cependant, songea Brittany, quelqu’un jouait avec elle, et elle ignorait les règles de ce petit jeu malsain. Pire encore, personne, à part elle, ne croyait qu’un malade s’amusait de la sorte avec elle.

Mais, s’il s’agissait d’un jeu, quel était son but ?

Brittany secoua la tête et essuya d’un revers de main les larmes de ses joues. Peut-être se faisait-elle un monde de trois fois rien, peut-être avait-elle tort de vouloir donner un sens terrible à ce qui n’était sans doute qu’une coïncidence, un fait banal et sans signification.

Le ballon provenait certainement du goûter d’anniversaire d’un gamin du quartier.

Quant à l’homme qui l’avait regardée fixement derrière la fenêtre, cela pouvait être un voyeur, un adolescent perturbé par une poussée hormonale ou un pervers quelconque qui avait envie de surprendre une femme en tenue d’Eve. L’idée n’était pas très agréable mais, la plupart du temps, les voyeurs étaient inoffensifs, se rassura Brittany.

Sans doute avait-elle réagi de façon démesurée, mais l’éventualité d’être en train de perdre la tête la terrifiait.

Puisqu’elle n’arriverait certainement pas à dormir, elle se leva du canapé et se posta à la fenêtre. Au même instant, une voiture de patrouille passa lentement devant sa maison. Un faisceau lumineux balaya les fourrés devant son porche, puis se promena sur la façade. Caleb prenait son travail au sérieux, se félicita Brittany. Tom avait tenu parole, et un sentiment de sécurité aussi réconfortant qu’inattendu gagna Brittany. Et puis, elle ne risquait pas grand-chose, au fond. Ce n’était pas comme si l’homme au visage masqué avait cherché à briser la vitre, à s’introduire chez elle. Il s’était contenté de la regarder, tel un banal voyeur.

Le temps passant, la terreur qui avait saisi Brittany un peu plus tôt commença à refluer, laissant la place à une vague d’épuisement.

Brittany consulta sa montre. Il était près de minuit et même si, tout à l’heure, elle avait cru qu’elle ne retrouverait jamais les bras de Morphée, là, elle tombait de sommeil.

Une tasse de tisane l’aiderait peut-être à se détendre complètement, se dit Brittany en bâillant. Elle avait envie de dormir sans être perturbée par des cauchemars, sans se torturer en imaginant tout ce qui pourrait lui arriver. Elle ne voulait pas s’assoupir en broyant des idées noires : qu’elle était lentement mais sûrement en train de perdre l’esprit ou, pire encore, que le Mal la poursuivait, un mal diabolique mais sans nom et sans visage.

Brittany remplit la bouilloire.

En attendant que l’eau chauffe, elle se rassit à table et, incapable de s’en empêcher, elle se tourna une nouvelle fois vers la fenêtre au-dessus de l’évier.

Y avait-il eu quelqu’un derrière, deux heures plus tôt ? se demanda Brittany pour la énième fois. Elle en avait été tellement certaine ! Mais, de nouveau, le doute s’insinuait dans son esprit. Ces derniers temps, elle n’avait pas été au mieux de sa forme, elle ne pouvait le nier.

Elle était très heureuse d’être revenue vivre chez elle, dans cette maison qu’elle aimait et à laquelle elle n’avait cessé de penser pendant sa captivité. Pour tenir le coup. Deux ans plus tôt, elle l’avait achetée sur un coup de cœur et elle en avait choisi chaque meuble, chaque bibelot avec un soin extrême pour faire de ce lieu un petit nid cosy.

Un visage fugitivement aperçu à sa fenêtre avait fait voler en éclats le bonheur qu’elle éprouvait à être chez elle, le sentiment de sécurité qu’elle y avait toujours ressenti.

Le sifflement de la bouilloire la tira de ses sombres pensées. Elle coupa le gaz et sortit une tasse du placard.

Pendant que sa tisane infusait, Brittany se rassit, se remémorant les événements de la soirée. Sa vie actuelle ressemblait vraiment à des montagnes russes. D’un côté, elle avait été agréablement étonnée de bien s’entendre avec Emily. Charmante et spontanée, la petite fille était d’une compagnie très plaisante. Mais Brittany pouvait-elle vraiment se rapprocher de l’enfant alors qu’elle-même était sans doute en train de sombrer dans la folie ?

Elle avala une gorgée du breuvage, encore brûlant, et réprima un juron.

Alex et Emily avaient connu assez de tragédies et de chagrins. Fréquenter une femme qui, après avoir échappé de peu à un tueur en série, croyait que ce dernier était sorti de sa tombe pour venir la tuer ne leur ferait aucun bien.

Brittany se morigéna intérieurement.

Peut-être un nuage passant devant la lune avait-il créé un jeu de lumières ou plutôt d’ombres devant la vitre. Peut-être était-elle dans un état de nervosité tel qu’elle avait perdu tout bon sens et cru voir un fantôme.

Avec un soupir, elle vida sa tasse et se leva pour aller la poser dans l’évier, incapable de réprimer une certaine agitation intérieure.

Une bonne nuit de sommeil, voilà qui lui permettrait de prendre du recul, de mettre les choses en perspective, se dit-elle.

Comme elle rinçait la tasse, elle jeta un coup d’œil à l’extérieur, dans le jardin faiblement éclairé par la lune. Il n’y avait rien. Ni homme masqué, ni tueur, ni personne.

Tout en finissant de ranger la cuisine, Brittany ne pouvait repousser la multitude de questions qui la tracassaient.

Et si elle avait imaginé ce visage ? Et si elle perdait la tête ?

Pendant les quatre mois où elle avait été emprisonnée dans une grange, cette éventualité avait fait partie de ses terreurs.

Il était possible qu’elle soit devenue complètement cinglée.

Avait-elle survécu à tout ce que lui avait fait subir Le Professionnel pour finir folle, désormais ? Si c’était le cas, le destin se montrait bien cruel.

Non, décida-t-elle. Il n’en est pas question.

Elle ne délirait pas, elle n’était pas une malade mentale.

Alors son regard se posa dessus.

Une feuille pliée en deux, glissée sous sa porte.

Le papier était-il tombé de la poche d’Alex pendant qu’il travaillait sur la terrasse ?

Brittany le ramassa et le déplia.

« C’EST L’HEURE DE LA FETE »

Les mots étaient écrits en grosses lettres rouges.

Brittany poussa un cri et lâcha le feuillet comme s’il s’agissait d’un serpent venimeux.

*  *  *

Le sang battait à ses oreilles. Toutefois, ce n’était pas la terreur qui provoquait cette décharge d’adrénaline. Plutôt une curieuse forme de joie et d’excitation mêlées.

Elle avait la preuve qu’elle n’était pas folle, la preuve qu’elle n’avait rien inventé. Cette missive était horrible, terrifiante, mais elle attestait de façon indubitable que Brittany n’avait pas imaginé l’homme à la fenêtre. Il avait bien été là.

Brittany avait désormais l’assurance, la garantie, qu’elle n’était pas devenue cinglée, malgré les apparences. L’homme avait été réel, et cette lettre de menaces qu’il avait glissée sous la porte l’était tout autant.

D’une main tremblante, Brittany ramassa la feuille et relut les mots tracés au marqueur. S’agissait-il d’un avertissement, d’une promesse ou d’une mauvaise plaisanterie ?

Dans tous les cas, conclut-elle, cette lettre lui avait été adressée pour lui faire peur.

D’instinct, elle fut tentée de rappeler Tom. Mais il était plus de minuit. Tom était déjà venu un peu plus tôt — pour rien, pensait-il. Brittany n’allait pas le refaire sortir de chez lui en plein milieu de la nuit. Le lendemain, à la première heure, elle lui passerait un coup de fil et elle lui remettrait cette missive. Il comprendrait alors qu’elle n’était pas folle mais que quelqu’un essayait de la rendre folle, ce qui était très différent.

Brittany étudia la note avec attention, mais il n’y avait rien qui puisse donner une idée de son origine ou indiquer qui pourrait en être l’auteur. Les lettres étaient tracées au marqueur, marqueur qui aurait pu être acheté n’importe où comme la feuille qui était d’un blanc et d’une qualité très ordinaires et vendue dans toutes les grandes surfaces.

Brittany le sentait : quel que soit le danger, il s’était éloigné. Il était passé. Apparemment, l’homme masqué avait voulu lui déposer cette lettre et, une fois son forfait accompli, il avait pris la poudre d’escampette.

Elle ne risquait plus rien… pour le moment.

Tout ce qu’elle avait à faire était de prier pour que cette histoire se révèle au final une mauvaise blague de quelqu’un d’indélicat.

Brittany laissa la lettre sur la table de la cuisine pour la voir dès qu’elle se lèverait le lendemain matin et elle monta dans sa chambre.

Elle craignit de ne pas trouver le sommeil mais, quand elle rouvrit les paupières, des coups de marteau résonnaient dans la cour.

Brittany se redressa pour consulter son réveil. Il était plus de 9 heures. Elle avait vraiment dormi comme une souche.

Tout en se glissant sous la douche, elle se remémora le feuillet trouvé sous sa porte et son intention d’appeler Tom le plus vite possible.

Il était curieux qu’une lettre anonyme remplie de menaces l’allège à ce point, mais cette note sordide était la preuve qu’elle n’avait pas inventé le visage derrière la fenêtre, qu’elle n’était pas folle. Apparemment, elle avait affaire à un voyeur.

Peut-être ne s’agissait-il que d’un adolescent cherchant à l’apercevoir en petite tenue. Les voyeurs n’étaient pas tous des fous dangereux. Restait à savoir ce que ce type avait en tête en épiant Brittany.

Quel que soit l’auteur de ce sale tour, il ne s’agissait pas d’un fantôme mais d’un être humain qui vivait, respirait. Avec l’aide de ses frères, Brittany chercherait à comprendre qui il était et pourquoi il s’attaquait à elle. Et il serait puni pour ses crimes.

Un sourire aux lèvres, Brittany descendit à la cuisine et lança un regard par la fenêtre : Alex et ses deux apprentis travaillaient dans la cour.

Brittany était toujours préoccupée par la lettre anonyme et les menaces dont elle faisait l’objet, mais ce malade allait certainement être identifié, arrêté, et Brittany pourrait prochainement reprendre le cours de sa vie.

Elle salua Alex d’un geste de la main à travers la vitre. Comme toujours, son cœur s’accéléra au simple fait de le croiser.

Pour ne plus y penser, elle allait se préparer un café et appeler Tom.

Elle jeta un œil sur la table où elle avait posé le feuillet, durant la nuit. Et elle se pétrifia.

La lettre avait disparu.

*  *  *

Quelque chose n’allait pas avec Brittany, estima Alex. Un instant plus tôt, elle l’avait salué à travers la vitre et lui avait souri. Mais là, elle était en train de vider les placards de sa cuisine, de renverser les tiroirs sur le sol, et elle semblait animée d’une sorte de rage.

Manifestement, il y avait un problème.

Alex se tourna vers ses deux apprentis.

— Buck, Gary, il n’est pas midi, je sais, mais vous pouvez y aller, nous en avons fini pour la journée, annonça Alex. Nous reprendrons le chantier demain. Et ne vous inquiétez pas, vous serez payés normalement.

— Génial ! répondit Gary.

Dès que les deux hommes se furent éloignés dans la rue, Alex alla frapper à la porte de Brittany.

Quand elle lui ouvrit, elle paraissait hystérique. Ses yeux chocolat étaient écarquillés, elle avait l’air totalement paniquée. Elle ne dit pas un mot à Alex, retournant dans la cuisine pour renverser par terre le contenu d’un autre tiroir.

Alex fronça les sourcils.

— Brittany, que se passe-t-il ?

Tombant sur ses genoux, Brittany se mit à passer au crible tout ce qui était répandu sur le carrelage.

— Elle doit être là, elle est forcément là. Je ne l’ai pas inventée, j’en suis sûre.

Apparemment, elle parlait plus pour elle-même que pour Alex, tout en farfouillant parmi les couverts avec une énergie frénétique. Non, elle n’était pas dans son état normal.

— Brittany, qu’est-ce que tu cherches ?

Alex avait peur. Pas de Brittany mais pour elle. Ses yeux étaient fous, ses mouvements saccadés, elle semblait hors d’elle.

S’agenouillant sur le carrelage à côté d’elle, Alex répéta :

— Qu’est-ce que tu cherches ?

Brittany balbutia, au bord des larmes :

— Elle doit être quelque part, elle est forcément quelque part.

Brittany ne regardait pas Alex, se contentant de grommeler, les mâchoires serrées.

— Je l’avais posée là, cette nuit. J’en suis sûre. Je ne sais pas où elle est passée, mais elle est certainement là, quelque part.

Alex prit les mains de Brittany. Elles étaient glacées.

— Regarde-moi, Brittany. Explique-moi. Pour l’amour de Dieu, dis-moi ce que tu cherches. Que se passe-t-il ?

Des larmes jaillirent des beaux yeux de Brittany et restèrent un instant accrochées à ses cils avant de se mettre lentement à rouler sur ses joues. Elle était livide. Ses lèvres tremblaient.

— Une lettre… une lettre anonyme…, bredouilla-t-elle. Une lettre laissée par l’homme que j’ai vu derrière la fenêtre, cette nuit.

Elle avait du mal à articuler, elle semblait la proie de tensions nerveuses intenses, remarqua Alex.

— De quoi tu parles ? insista-t-il. Où as-tu trouvé cette lettre ?

— Quelqu’un l’avait glissée sous la porte, précisa Brittany d’une voix un peu plus calme. Je l’ai trouvée après ton départ. Au début, j’ai cru qu’il s’agissait d’une feuille que tu aurais laissée tomber. Mais non. C’était un message qu’il m’avait laissé.

— Pourquoi tu n’as pas appelé tout de suite ton frère Tom ? demanda Alex.

— Je l’avais déjà dérangé deux heures plus tôt, expliqua Brittany. Il était plus de minuit, je n’avais pas envie de le sortir une nouvelle fois de chez lui. D’autant qu’il est persuadé que je suis folle à lier. Alors, j’ai posé la lettre sur la table de la cuisine en me disant que je téléphonerais à Tom ce matin à la première heure.

Un voile de désespoir assombrit ses yeux, nota de nouveau Alex.

— Et maintenant, elle a disparu ! s’écria Brittany. Elle a disparu !

Comme la nuit précédente, Alex ne savait que croire mais en tout cas, Brittany, elle, semblait sûre et certaine qu’elle avait reçu une lettre et que celle-ci devait être quelque part dans sa cuisine ou dans son salon.

Alex considéra le bazar que Brittany avait mis dans les deux pièces. Il y en avait partout mais, parmi les objets hétéroclites qu’elle avait répandus par terre, aucune feuille de papier n’émergeait.

— Bon, cette lettre n’est pas là, conclut Alex. Remettons tout en place.

Il commença à réunir les couverts pour les ranger dans le tiroir.

Pendant un moment, Brittany et lui travaillèrent côte à côte. Ils ne parlaient pas.

Les tensions violentes qui traversaient Brittany étaient évidentes, son découragement patent. Mais Alex ne savait comment la réconforter, la rassurer.

Quand ils eurent fini leur tâche, il entraîna Brittany vers la table. Elle s’effondra sur une chaise avec un soupir las. Ses yeux brillaient encore de cette folie qui avait tant inquiété Alex quand elle lui avait ouvert la porte.

— Tu ne comprends pas ? C’était la preuve que je n’étais pas folle, que je ne souffrais pas d’un prétendu stress post-traumatique, que je n’étais pas victime d’hallucinations, qu’il y avait bien un type qui m’espionnait à la fenêtre.

— Que disait cette lettre ? demanda Alex.

— « C’est l’heure de la fête », énonça Brittany d’une voix tremblante. J’ai posé ce papier sur la table avant de monter me coucher. Et, quand je suis descendue, il n’y était plus.

— Est-il possible que tu l’aies mis ailleurs et que tu aies cru l’avoir posé sur la table ?

Alex ne savait toujours pas ce qu’il devait croire dans ce que Brittany lui racontait.

Elle se raidit visiblement sur sa chaise.

— Voilà pourquoi j’inspectais le contenu des tiroirs. Je me disais que peut-être, sans y penser, je l’avais glissé dans un tiroir avant de monter me coucher. Mais ce mot a disparu. Je sais que je ne l’ai pas sorti de la cuisine, à aucun moment. Je l’ai laissé sur la table, et il n’y est plus.

— Dans ce cas, que s’est-il passé, à ton avis ?

Alex s’exprimait d’un ton posé dans l’espoir de calmer Brittany. Elle se pencha en avant, les yeux brillants.

— Quelqu’un est entré chez moi dans la nuit et l’a pris, l’a emporté, suggéra Brittany.

Elle éclata soudain de rire.

— Maintenant, tu vas croire que je suis une vraie cinglée, non ?

— Peut-être un peu, reconnut Alex.

Brittany se frotta les tempes comme si elle souffrait d’une migraine.

— Quoi que tu penses, quoi que pensent Tom et mes autres frères, je ne suis pas folle. Quelqu’un joue avec mes nerfs, ajouta-t-elle en serrant les poings. Et, si cela ne me rend pas folle, cela me met très en colère.

— Tu as inspecté tes portes et tes fenêtres ? Vérifié qu’elles n’avaient pas été forcées ? demanda Alex.

Peut-être était-il en train d’entrer dans le délire de Brittany. Mais il voulait vraiment lui accorder le bénéfice du doute.

— En tout cas, la porte à l’arrière de la maison était bien verrouillée ce matin, souligna Brittany. J’ai dû tirer le verrou pour t’ouvrir.

— Et ta porte d’entrée ? Et tes fenêtres ? répéta Alex.

— Je ne sais pas, je n’ai pas regardé.

— Alors allons voir maintenant !

Ils passèrent de pièce en pièce, s’assurant que la maison était bien fermée, bien protégée. Il n’y avait aucun signe d’effraction, mais les fenêtres du couloir et des toilettes du rez-de-chaussée étaient ouvertes, nota Alex.

— Je ne suis pas sûre à cent pour cent qu’elles étaient fermées hier soir, confia Brittany. Mais les moustiquaires sont en place.

— Il est facile de retirer des moustiquaires et de les remettre, nuança Alex. Je vais aller jeter un coup d’œil à l’extérieur pour voir s’il y a des empreintes de pas ou des choses de ce genre.

Comme il quittait la salle de bains, Brittany le rattrapa par le bras.

— Tu me crois, Alex, n’est-ce pas ?

De toute évidence, c’était très important pour elle. Mais Alex hésita.

— Je vais être honnête avec toi, Brittany. Je n’en sais rien. J’ignore, à ce stade, si je te crois ou non.

Brittany hocha la tête et le lâcha.

— C’est normal, soupira-t-elle.

Alex se dirigea alors vers la porte, en proie à des milliers de pensées et d’émotions contradictoires. D’un côté, il avait envie de croire Brittany parce qu’elle lui plaisait énormément.

Sa fille aussi, Emily, adorait Brittany, se rappela-t-il. Quant à lui, Brittany l’attirait comme aucune femme ne l’avait attiré depuis très longtemps. Mais il ne pouvait pas, ne voulait pas, mêler sa vie et encore moins celle de sa fille à une personne instable mentalement.

Il avait déjà aimé une femme de ce type, il en avait beaucoup souffert et il s’était juré de ne jamais réitérer cette expérience.

Mais il n’avait pas envie non plus de sauter sur des conclusions hâtives et de prendre des décisions sans avoir pesé au préalable le pour et le contre.

De plus, il ne souhaitait pas prendre ses distances avec Brittany. Peut-être disait-elle la vérité, la réalité. Alex ne s’était jamais considéré comme un chevalier doté d’une armure étincelante, mais il refusait de se comporter avec Brittany comme le dernier des salauds. Il n’était pas question de la laisser tomber parce qu’elle traversait une mauvaise passe.

Une fois dehors, il ne remarqua rien en dessous des fenêtres qui puisse indiquer que quelqu’un était passé par là pour entrer dans la maison. L’herbe n’était pas aplatie, et aucune trace de semelles ne marquait la terre.

Bien sûr, cela ne voulait pas dire que quelqu’un n’avait pas marché là. Cela signifiait seulement que, si un intrus était passé par l’une de ces fenêtres, il s’était montré très précautionneux, conclut Alex.

Quand il revint dans la maison, Brittany était toujours assise devant la table de la cuisine, à l’endroit exact où elle se tenait lorsqu’il était sorti. Le cœur d’Alex se serra. Brittany avait le visage dans les mains, les épaules affaissées dans une attitude de défaite.

Elle lui avait dit ne pas vouloir aller chez ses frères.

Elle lui avait également raconté qu’elle avait perdu la plupart de ses amies après son histoire avec Le Professionnel.

En clair, elle était seule pour se débattre au milieu de ses peurs, de ses démons, songea Alex.

En l’entendant revenir dans la cuisine, elle se redressa.

— Je devine que tu n’as rien trouvé, rien de suspect.

Alex s’assit près d’elle.

— En effet. Mais cela ne signifie pas que ta maison n’a pas été visitée par quelqu’un. Qui a les clés de chez toi ?

Brittany fronça les sourcils.

— Tous mes frères ont une clé.

— Mais nous savons qu’aucun d’eux n’est derrière cette histoire, souligna Alex. Alors qui d’autre ? Une amie ? Un ex-petit ami ?

Brittany plissa les yeux.

— Luke Mathis. Je le fréquentais plus ou moins avant le rapt.

— Et depuis ? demanda Alex, une désagréable pointe de jalousie lui piquant le cœur.

— Luke est barman à mi-temps chez Harley, un bar à la périphérie de la ville. C’est un gars pas compliqué qui aime boire des bières avec sa bande de copains et prendre du bon temps. Après mes quatre mois de captivité, je n’avais plus envie de m’amuser. Nous nous sommes parlé à deux ou trois reprises au téléphone depuis mon retour, mais je ne l’ai pas revu.

— Il avait une clé de chez toi ? s’enquit Alex.

— Oui, répondit Brittany. Mais je n’imagine pas Luke impliqué de près ou de loin dans cette histoire. Même s’il a un sens de l’humour bien à lui…

— Connais-tu quelqu’un qui serait capable de te faire ce genre de blague ? insista Alex. Peut-être quelqu’un que tu aurais arrêté quand tu étais adjointe au shérif et qui aurait gardé une dent contre toi.

Brittany fronça les sourcils, se frottant de nouveau les tempes du bout des doigts.

— Là, maintenant, tout de suite, je ne vois personne. Mais il faut sans doute que j’y réfléchisse.

De nouveau, elle baissa la tête, creusa les épaules.

— Tout cela n’a aucun sens.

Elle ferma les paupières un long moment et, quand elle les rouvrit, elle avait retrouvé sa force, remarqua Alex.

— Tout ce que je sais, c’est que je n’invente rien ! lança Brittany. Je ne suis pas en plein délire, je n’ai pas imaginé la lettre anonyme que j’ai reçue cette nuit. Je ne suis pas folle. J’ai tenu ce mot entre mes mains, je n’ai pas inventé les grandes lettres écrites au marqueur rouge ni le visage masqué derrière la vitre.

Il y avait un tel accent de sincérité dans le ton de sa voix, une telle certitude dans ses yeux, qu’Alex en fut ébranlé. Il paraissait difficile, voire impossible, de croire que Brittany délirait ou souffrait d’un déséquilibre mental.

— Tu es certaine de ne pas vouloir appeler ton frère pour lui parler de cette lettre ?

— Non. Par contre, j’ai envie d’aller faire un tour au Harley et de m’expliquer avec Luke. Il a toujours eu un sens de l’humour très spécial. Peut-être qu’il a voulu me jouer un tour, peut-être qu’il s’agit de l’une de ces plaisanteries vaseuses dont il a le secret.

— Si c’est le cas, c’est un pauvre type, commenta Alex sombrement.

Pour la première fois depuis qu’il était entré dans la maison, Brittany sourit.

— Il n’est pas très futé. Mais, à une époque, j’aimais bien traîner avec lui. Il me faisait rire.

Brittany se leva et s’adossa au comptoir.

— Cette histoire ne te concerne pas, Alex. Si j’étais toi, je m’enfuirais en courant pendant qu’il est encore temps.

Alex s’était fait cette réflexion quelques instants plus tôt. Pour sa fille comme pour lui, ne valait-il pas mieux se tenir à distance de Brittany ?

Mais là, elle faisait penser à un petit bateau ballotté par les flots en pleine tempête, et il n’était pas envisageable de la laisser tomber. En tout cas, pas tout de suite.

Alex se leva et, sans un mot, il s’approcha de Brittany et la prit dans ses bras.

Elle se blottit contre lui, comme si elle avait besoin de s’accrocher à lui.

Même si les événements de la matinée avaient ébranlé Alex, même si des dizaines de questions tournaient dans sa tête, il fut incapable de ne pas répondre à la demande muette de Brittany.

Voilà trop longtemps qu’il souffrait de tristesse et de solitude. Cette femme était à la fois un élixir et un baume.

Quand elle leva le visage vers lui, il comprit : il allait l’embrasser. Avait-il raison ou tort ? Sa fille ou lui le regretteraient-ils par la suite ? Alex ne le savait pas.

Il ne savait qu’une chose. Il avait envie d’embrasser Brittany comme il n’avait jamais eu envie de rien dans la vie.

6

Depuis que Brittany avait découvert la disparition de la lettre, elle était comme emportée par une tempête de folie, une tempête qui n’avait commencé à se calmer que lorsque Alex l’avait prise dans ses bras.

Elle n’était pas du genre à dépendre d’un homme, sur aucun plan. Elle avait toujours été autonome. Même confrontée au Professionnel, à la mort, elle était restée forte, à l’exception d’un atroce moment de faiblesse qu’elle détestait se remémorer.

Mais là, non seulement elle avait envie qu’Alex la réconforte mais elle avait surtout besoin de sa chaleur. Lui seul pouvait la tirer des ténèbres.

Lorsqu’il captura ses lèvres, un sentiment de réconfort et de bonheur mêlés submergea Brittany. Elle répondit au baiser d’Alex avec passion.

Mais ce baiser ne lui suffirait certainement pas. Elle avait faim de davantage.

Pendue au cou d’Alex, elle se pressa plus étroitement contre lui. Elle avait envie de se perdre, de se fondre dans cette étreinte.

Elle était seule depuis longtemps, trop longtemps, depuis une éternité. Et la perspective de l’être encore devenait soudain insupportable.

Le désir de s’unir à Alex de la façon la plus intime, la plus fusionnelle qui soit, répondait à un élan vital pour elle.

Au départ, il l’avait embrassée pour la réconforter, elle le savait. Mais, très vite, il lui avait montré à quel point il la désirait.

Quand leurs langues entamèrent une danse sensuelle, Brittany oublia le reste. Alex lui avait dit qu’il ne cherchait qu’une amie, mais la manière dont il répondait à son étreinte n’avait rien d’amical : comme elle, il avait manifestement envie d’une relation d’amants.

Ces derniers mois, Brittany avait été entièrement seule, sauf pendant les heures terribles où un malade mental venait la torturer psychologiquement ou lorsque ses frères la regardaient avec pitié.

En cet instant, elle avait bien l’intention de prendre ce dont elle avait besoin et qu’Alex lui offrait.

Sans cesser de l’embrasser, elle passa les mains sous sa chemise, les promena sur son dos musclé dans un geste qu’elle espérait être une invite sans équivoque.

Alex se tendit un peu mais n’écarta pas Brittany. Au contraire, il se mit à la caresser avant de la prendre par les hanches.

Brittany désirait Alex. Pas comme un ami, pas comme un soutien, mais comme un amant. A en juger à son érection, il n’était pas opposé à cette idée.

Lorsque leur baiser prit fin, il recula d’un pas et planta les yeux dans ceux de Brittany. Ses prunelles brûlaient comme mille feux.

— Je dois te laisser, je vais partir, dit-il d’une voix rauque.

— Non, Alex, je ne veux pas que tu t’en ailles ! protesta Brittany. Je veux que tu me fasses l’amour.

Se rapprochant de lui, elle posa une main sur son torse, là où son cœur battait avec force et peut-être un peu trop vite.

— Je sais que tu en as envie, Alex, poursuivit-elle. Cela ne nous empêchera pas de rester amis. Il n’est pas nécessaire de donner à cette rencontre une signification qu’elle n’a pas. Mais j’ai besoin que tu me prennes dans tes bras et que tu me serres contre toi. Je t’en prie.

Le regard d’Alex se fit plus brûlant encore. Pourtant, il recula d’un autre pas comme s’il avait peur de prendre ce que Brittany lui offrait.

Aussi, avant qu’il ouvre la bouche, elle s’exclama :

— Non, ne me dis pas que je n’ai pas toute ma tête, que les événements me troublent au point de me faire dire n’importe quoi ! Je sais très bien ce que je veux, ce dont j’ai envie pour renouer avec la vie. Faire l’amour avec toi va me réconcilier avec moi-même.

Ces mots parurent ébranler Alex, et il revint vers Brittany, l’embrassant avec avidité.

Oubliant ses recherches frénétiques de la lettre et l’horrible visage masqué derrière la vitre, Brittany s’abandonna à l’étreinte d’Alex. Seul ce baiser comptait.

Brittany prit alors Alex par la main pour l’entraîner vers sa chambre. Elle n’avait pas eu le temps de faire son lit, le matin même. Ses draps froissés semblaient prêts à accueillir deux amants pour mettre davantage encore de désordre dans sa couche.

— Brittany, je ne veux pas aggraver la folie qui bouleverse ta vie actuellement, murmura Alex tandis qu’elle retirait son corsage. Je ne cherche pas une épouse.

Brittany sourit.

— Tant mieux, parce que je ne cherche pas de mari. Je ne demande même pas de lendemains qui chantent. J’ai juste envie de faire l’amour avec toi, Alex, ici et maintenant.

Brittany commença à retirer son jean.

— Tu vas rester les bras ballants à me regarder me déshabiller, Alex, ou tu vas te décider à me jeter sur ce lit et à me prendre comme je t’en supplie ?

Alex rendit à Brittany son sourire.

— Je ne peux pas faire un peu des deux ?

En moins de temps qu’il ne faut pour le dire, ils arrachèrent leurs vêtements, ne gardant que leurs dessous.

Brittany ouvrit un tiroir et en sortit une boîte de

préservatifs. Puis Alex et elle roulèrent au milieu des draps froissés, peau contre peau.

Alex était fort, puissant et chaud, tout ce dont rêvait Brittany, et, quand leurs bouches se trouvèrent de nouveau, leurs baisers furent merveilleusement excitants. Malgré son calvaire, réalisa Brittany, sa capacité à s’enflammer pour un homme était intacte, autant que sa nature passionnée.

Interrompant leur baiser, Alex se souleva légèrement pour regarder Brittany en face.

— Je n’ai connu personne depuis la mort de ma femme, confia-t-il.

— Quant à moi, je n’ai couché qu’avec un homme avant toi et j’ai l’impression que cette histoire remonte à des années-lumière.

Luke avait pris la virginité de Brittany après une nuit de beuverie, et ils s’étaient revus deux fois depuis cet épisode. Chaque fois, leurs étreintes avaient été rapides et décevantes. Brittany l’avait toujours su : l’amour physique devait se jouer sur un autre mode, et elle n’avait pas encore connu le plaisir, le véritable plaisir.

— N’allons pas trop vite, chuchota Alex à son oreille. J’ai envie de te savourer.

A ces mots, un long frisson la parcourut. Elle n’avait jamais entendu des paroles de ce genre. Aussi les reçut-elle comme une promesse de plaisir sensuel.

Et effectivement, la bouche d’Alex glissa le long de son cou tandis qu’il enfouissait ses mains dans ses cheveux.

Brittany avait désiré Alex depuis leur toute première rencontre, quand elle lui avait ouvert la porte et qu’il lui avait souri.

— J’ai envie de toi depuis le début, susurra Alex comme en écho à ses pensées.

Il picora sa gorge de baisers brûlants tandis qu’elle s’accrochait à ses cheveux. Le torse velu d’Alex caressait délicieusement ses seins nus, la faisant frissonner de la tête aux pieds.

Quand il attrapa le bout d’un de ses seins avec sa bouche pour le téter avec douceur, elle ne put réprimer un gémissement de plaisir.

Il avait promis d’aller doucement et, en effet, il prenait tout son temps, faisait durer chaque instant. Ses mains et sa bouche caressaient lentement Brittany avec une telle intensité érotique que, folle de désir, elle se tordait en balbutiant le nom d’Alex.

Il ne leur fallut pas longtemps pour se presser nus l’un contre l’autre en proie à un feu intérieur impossible à arrêter.

Alex sentait le savon et les fragrances épicées de son after-shave, un mélange grisant qui ne fit qu’accroître la faim qui dévorait Brittany. Lorsqu’elle posa les mains sur son sexe érigé, il laissa échapper un cri, comme s’il ne s’attendait pas à une caresse aussi intime.

Son corps viril se tendit tandis que les mains de Brittany mimaient l’acte sexuel. Alex riva ses yeux aux siens, des yeux brillants de désir.

— Attends…, haleta-t-il. Pas si vite. Je ne veux pas que tout finisse avant d’avoir commencé.

D’un brusque mouvement, il roula sur le côté, interdisant à Brittany de continuer à l’affoler de la sorte. Il se remit, lui, à caresser l’entrée de sa grotte secrète, lentement, sensuellement, de ses doigts magiques.

Brittany gémit puis cria franchement. Elle tremblait de tout son corps, incapable de se maîtriser. Un plaisir puissant s’emparait d’elle, montait, la soulevant comme une vague, l’emportant tel un tsunami.

Les yeux clos, elle murmura à nouveau le prénom d’Alex, le suppliant de la prendre sans attendre. Elle n’en pouvait plus.

D’une main fiévreuse, Alex s’empara d’un préservatif et l’enfila à la hâte. Quelques instants plus tard, il pénétra Brittany.

Comme il allait et venait entre ses cuisses, il prit le visage de Brittany entre ses mains, et elle rouvrit les paupières. Tandis qu’Alex l’emmenait vers le ciel, elle se sentit aimée comme elle ne l’avait jamais été.

Une myriade d’émotions étreignait sa gorge. L’émerveillement de la vie, la magie de ce moment d’intimité totale, la certitude que si les choses s’étaient mal finies avec Le Professionnel elle n’aurait jamais connu ce plaisir fou avec Alex.

Bouleversée par cette prise de conscience, Brittany ne put se retenir de pleurer. Les larmes roulèrent sur ses joues.

Alex fronça les sourcils.

— Je te fais mal ? s’enquit-il d’un ton inquiet.

Brittany posa alors les mains sur les fesses d’Alex pour le plaquer plus étroitement contre elle.

— Non, pas du tout. C’est fabuleux, au contraire.

Alex lui sourit.

— Et cela ne fait que commencer.

Il se remit à aller et venir entre les cuisses de Brittany, lentement, langoureusement, la faisant gémir. Puis il changea de rythme, accéléra le mouvement, la chevauchant de plus en plus vite, de plus en plus fort.

Emportée par cet ouragan sensuel, Brittany s’accrocha à Alex, enivrée par un plaisir presque impossible à supporter.

Et soudain, l’orgasme la foudroya. Ce fut comme un tremblement de terre, un raz-de-marée. Brittany manqua défaillir au moment où Alex s’abattait à son tour sur elle.

Ils restèrent enlacés l’un à l’autre, le cœur battant, cherchant à recouvrer leur souffle.

Alanguie, Brittany s’étira et sourit à Alex, comblée.

Il lui embrassa le front, les joues et le bout du nez puis il se leva pour se diriger vers la salle de bains.

Il revint un moment plus tard, se glissa sous les draps et prit tendrement Brittany contre lui.

Dans ses bras, elle se sentit totalement en sécurité pour la première fois depuis six mois. Ils ne parlèrent pas, et Brittany sut gré à Alex de ce silence plus éloquent que n’auraient pu l’être des mots.

Elle s’assoupissait à moitié lorsque Alex repoussa doucement ses cheveux et déclara :

— C’était fabuleux, magique, mais cela ne résout rien.

Cette phrase ramena brutalement Brittany à la dure réalité. Quelqu’un l’avait espionnée derrière la vitre, quelqu’un avait glissé une lettre remplie de menaces sous sa porte.

S’agissait-il d’une plaisanterie d’un goût douteux ou de quelque chose de plus dangereux ?

— Je sais, répondit-elle enfin.

— Alors que vas-tu faire maintenant ? demanda Alex en se redressant.

Avec un soupir, Brittany l’imita. Elle aurait aimé rester dans ce lit, blottie contre Alex, pour l’éternité. Mais il était temps de se confronter de nouveau au réel.

Elle se passa la main dans les cheveux.

— Ma première urgence va être d’appeler quelqu’un pour lui demander de changer toutes les serrures de cette maison.

— C’est indispensable, oui, acquiesça Alex.

— Ensuite, je pense me rendre chez Harley pour avoir une petite conversation avec Luke. Il y travaille le vendredi, en général. J’irai donc vendredi soir.

Alex fronça les sourcils.

— Pourquoi ne pas lui téléphoner ? Ce serait plus simple, non ?

Brittany secoua la tête.

— Je compte évidemment lui demander si c’est lui qui est venu hier soir chez moi, si c’est lui qui a accroché un ballon sur ma boîte aux lettres. Mais, si je lui en parle au téléphone et qu’il nie tout, je ne saurai pas s’il ment. Alors que, si je le vois en chair et en os, je sentirai s’il me dit la vérité ou non.

— Je ne veux pas que tu y ailles seule, annonça Alex fermement. Je demanderai à Rose de venir garder Emily vendredi soir et je t’accompagnerai chez Harley.

Brittany commença à protester, mais Alex posa un doigt sur ses lèvres.

— Tu m’as dit que tu ne voulais pas parler de la lettre à tes frères, que tu préférais ne plus rien leur raconter parce qu’ils te prenaient pour une folle. C’est ton droit. Mais tu as besoin d’avoir quelqu’un à tes côtés pour te protéger, Brittany, et je veux être ce quelqu’un.

Alex se rallongea et la reprit dans ses bras.

Une fois encore, ils restèrent silencieux un long moment, si long que Brittany se demanda à quoi pensait Alex.

— Tu as déjà songé à avoir des enfants ? demanda-t-il soudain.

La question surprit quelque peu Brittany. Mais elle répondit avec sincérité :

— Pas vraiment. Je ne pense pas être de l’étoffe dont on fait les mères. Pourquoi cette question ?

— Tu sembles bien t’entendre avec Emily, expliqua Alex.

— Il n’est pas difficile de s’entendre avec une petite fille aussi adorable qu’Emily, surtout s’il s’agit d’aller déguster une glace ou de lui tresser les cheveux. Mais cela ne fait pas de moi une mère, souligna Brittany.

— Elle aimerait un petit frère ou une petite sœur, confia Alex. Elle ne comprend même pas que je ne pense pas me remarier un jour.

— Tu devrais suivre ses conseils, commenta Brittany. Tu n’auras aucun mal à trouver une charmante jeune femme qui fera une délicieuse épouse, une excellente mère pour Emily et qui lui donnera une ribambelle de frères et sœurs.

Cette vision de famille heureuse troubla Brittany, mais elle surmonta ce pincement au cœur et poursuivit :

— Je traîne trop de casseroles pour avoir le profil du poste. Je ne suis pas celle dont tu as besoin, Alex. Tu n’as pas envie de réitérer tes erreurs passées, n’est-ce pas ?

Cette conversation pesait à Brittany, elle ne voulait pas se demander ce qu’elle pourrait apporter à Alex.

— Nous avions décidé d’être amis, lui rappela-t-elle. Et nous sommes des amis. Des amis qui ont couché ensemble, certes. Mais qui restent des amis. Et rien d’autre.

— Je sais, reconnut Alex. Et, à propos d’Emily, je ferais sans doute mieux de partir. Son bus de ramassage scolaire ne va pas tarder à la déposer devant la maison.

De nouveau, il se leva, et Brittany consulta son réveil. Il était plus tard qu’elle ne l’aurait pensé. Alex et elle avaient passé la matinée et une grande partie de l’après-midi au lit, à faire l’amour.

Tout en enfilant son jean, Alex reprit la parole :

— Je parlais sérieusement à propos de vendredi soir, Brittany. Tu me diras à quelle heure tu veux y aller, et je passerai te prendre.

— Et si je perds tout simplement la boule ? soupira Brittany.

Alex haussa les épaules avec un petit sourire.

— Dans ce cas, nous finirons par le comprendre.

Il boutonna sa chemise et s’approcha de Brittany pour poser un petit baiser sur son front.

— Pourquoi ne pas t’octroyer une petite sieste ? Je fermerai bien la porte en partant, et nous nous reverrons demain quand je viendrai travailler sur la terrasse.

Brittany n’esquissa pas le moindre geste pour se lever. Faire l’amour avec Alex l’avait comblée, repue et, après tant de nuits blanches, l’idée d’une longue sieste lui plaisait beaucoup.

Au moins avait-elle été claire sur ses intentions. Elle l’avait bien expliqué à Alex : elle n’était pas faite pour être mère et elle n’envisageait pas d’avenir commun avec Alex.

Il l’avait surprise en lui posant la question de la maternité, en lui demandant si elle voulait des enfants. Mais plus surprenante encore avait été sa réaction à elle. Elle avait ressenti une profonde tristesse à l’idée de ne jamais être mère.

Peut-être un jour donnerait-elle naissance à un enfant à elle. Le jour où elle cesserait d’avoir peur de son ombre, le jour où elle arrêterait d’angoisser pour tout.

Quand elle n’aurait plus cette boule au ventre, quand elle saurait avec certitude que l’homme qu’elle avait vu derrière la vitre de la cuisine n’incarnait pas une menace physique, elle penserait à rencontrer l’Amour et à fonder une famille.

Curieux que les événements inquiétants soient survenus avec l’entrée d’Alex dans sa vie, se dit-elle soudain. Avant qu’elle lui téléphone à propos de la terrasse, l’existence de Brittany s’écoulait paisiblement. Elle était en train de se reconstruire. Un mois après être revenue vivre chez elle, elle avait eu le sentiment de devenir plus forte de jour en jour.

Mais quand Alex était passé chez elle pour la première fois, elle avait vu un ballon accroché à sa boîte aux lettres. Et tout avait commencé à se gâter.

S’agissait-il d’une coïncidence ? D’un hasard ?

Qui était Alex Crawford ? se demanda Brittany. Avait-il vraiment été marié à une femme emportée par un cancer ? Avait-il réellement été avocat à Chicago ? Chad avait dit à Brittany qu’il avait rencontré Alex au lycée mais que tous deux avaient perdu contact par la suite jusqu’au moment où Alex était revenu s’installer en ville.

Brittany poussa un soupir. N’était-elle pas un peu déloyale de se poser ces questions en étant couchée sur le lit où elle venait de faire l’amour avec Alex, enfouie sous les draps qui étaient encore imprégnés de son odeur ?

Brittany tourna dix fois sous sa couette avant de s’emparer de son téléphone et de composer un numéro qu’elle connaissait par cœur.

— Salut, Benjamin, dit-elle quand son frère prit l’appel.

— Salut, poupée. Quoi de neuf ?

De tous ses frères, Benjamin était celui dont elle se sentait la plus proche. Il avait la voix douce, il savait faire preuve de compassion, et sa personnalité décontractée mettait tout le monde à l’aise.

— J’ai un grand service à te demander, répondit Brittany. Mais il faudra que cela reste un secret entre toi et moi.

— De quoi as-tu besoin ?

— J’aimerais que tu mènes discrètement une petite enquête sur le passé de quelqu’un.

Brittany était un peu gênée de demander ce genre de choses à Benjamin, mais elle devait en savoir plus. En ce moment, elle ignorait à qui elle pouvait se fier et, même si elle avait très envie de faire confiance à Alex, elle avait un besoin vital d’être sûre de lui.

*  *  *

Le lendemain, vers midi, Brittany posa quelques rafraîchissements sur un plateau et sortit.

— Que diriez-vous de faire une pause ? lança-t-elle à Alex et ses apprentis.

Les trois hommes posèrent leurs outils.

— Une bonne bière fraîche ne serait pas de refus, commenta Buck en s’approchant de la table.

— Désolée, mais je préfère ne pas vous offrir d’alcool pendant vos heures de travail, précisa Brittany. Je n’ai que de la limonade à vous proposer.

— Une limonade me va très bien, répliqua Alex en rejoignant Buck et Brittany avec Gary.

Brittany remplit les verres, et les trois hommes prirent place sur les chaises, manifestement heureux de s’octroyer une petite pause.

— La terrasse avance bien, fit remarquer Brittany.

— Nous l’aurons sans doute finie ce week-end, répondit Alex, considérant la terrasse avec un air de fierté.

— J’ai toujours eu envie de savoir ce que cela faisait, lança soudain Buck en dardant les yeux sur Brittany. D’être prisonnière de ce malade mental qu’était Larry Norwood.

Gary envoya un coup de coude dans les côtes de son camarade.

— Ferme-la, Buck ! grommela-t-il dans sa barbe.

— Quoi ? Tout le monde s’est posé la question. Et toi aussi, d’ailleurs, tu aimerais bien le savoir. Est-ce qu’il vous a torturée ? Est-ce qu’il a utilisé des Taser ou d’autres armes paralysantes ? insista Buck.

— Buck ! tonna Alex.

— Pas de problème, répondit Brittany.

Elle fixa Buck droit dans les yeux.

— Il y a pire que des Taser ou d’autres armes paralysantes, il y a pire que des tortures physiques.

— Il était supérieurement intelligent, non ? poursuivit Buck, ignorant l’expression courroucée d’Alex. Il a quand même réussi à enlever et à tuer toutes ces femmes à Kansas City et il a failli recommencer ses crimes ici.

— Il n’était pas si intelligent, répliqua sèchement Brittany. Il est mort, et je suis en vie.

— Cela suffit ! déclara Alex en se levant. Remettons-nous au travail.

Comme Buck et Gary vidaient leurs verres et s’éloignaient, Alex se rapprocha de Brittany.

— Je suis désolé, murmura-t-il. Ces propos étaient déplacés, inexcusables.

Brittany haussa les épaules.

— Buck n’a jamais eu la réputation d’être un homme très fin. Et, comme il l’a fait remarquer, ses curiosités malsaines sont malheureusement partagées par beaucoup de gens. Le mal fascine.

— S’il te dérange, je peux très bien me passer de lui sur ce chantier, proposa Alex.

— Ce n’est pas la peine, assura Brittany. En plus, les travaux sont bientôt finis, non ?

— C’est un sombre imbécile, maugréa Alex.

Brittany sourit devant cette réaction.

— Tout va bien, vraiment.

— Aimerais-tu dîner avec moi, ce soir ? proposa alors Alex.

Le brusque changement de sujet surprit Brittany. Elle avait envie de dîner avec Alex, elle avait envie de refaire l’amour avec lui, elle avait envie de beaucoup de choses qu’elle ne devrait pas désirer. Mais elle n’avait pas eu de nouvelles de son frère Benjamin. Il ne l’avait pas rappelée, et elle ne voulait pas compliquer davantage les choses entre Alex et elle.

— Désolée, je ne peux pas ce soir. Je dois dîner chez mon frère Benjamin et sa femme, improvisa Brittany.

— Bon… Alors peut-être que vendredi, avant de nous rendre au Harley pour y rencontrer Luke, nous pourrions manger un morceau ensemble ? suggéra Alex.

— Nous verrons, répondit Brittany, refusant de s’engager.

Comme Alex rejoignait ses hommes sur la terrasse, elle remporta le plateau et les verres vides à la cuisine.

Elle les lava rapidement, les mit à sécher sur l’égouttoir puis se posta de nouveau à la fenêtre.

Cette fois, ce ne fut pas Alex qui monopolisa son attention mais Buck.

Elle avait remarqué une joie malsaine briller dans ses yeux lorsqu’il lui avait posé ses questions, une note d’admiration dans le ton de sa voix quand il avait évoqué Le Professionnel.

Comment Buck pouvait-il admirer un tueur ? Brittany ne comprenait pas, mais certaines personnes étaient effectivement fascinées par le mal, par le crime.

Il était de notoriété publique que les tueurs en série recevaient des milliers de lettres d’amour d’admiratrices et un courrier presque aussi important provenant d’hommes qui considéraient leurs crimes comme des exploits.

Buck n’avait pas fait grand-chose dans la vie dont il puisse être fier. Ses parents, tous deux alcooliques, ne s’étaient jamais occupés de lui. Depuis sa naissance, il était rejeté. Il avait peu d’amis. Les habitants de la ville le considéraient d’un sale œil, se rappela Brittany.

Etait-il surprenant qu’il trouve formidable le comportement d’un détraqué ? Etait-il possible que ce soit lui qui ait accroché le ballon sur la boîte aux lettres ? se demanda-t-elle. Qu’il l’ait espionnée derrière la vitre, le visage recouvert d’une cagoule ? Etait-il dangereux ou ne faisait-il que jouer à des jeux idiots et puérils ?

Se détournant de la fenêtre, Brittany prit son téléphone et composa le numéro de sa belle-sœur Edie.

Après les salutations d’usage, Brittany lança tout à trac :

— Je me demandais si je pouvais m’inviter à dîner ce soir.

— Bien sûr ! répondit Edie. Tu as de la chance. Poppy et Margaret viennent dîner et se chargent de faire la cuisine. Alors tu es sûre de te régaler !

Brittany et Edie fixèrent l’heure, puis raccrochèrent.

Poppy était le grand-père d’Edie, Walt Tolliver. Pendant les quatre mois où Brittany avait été captive du Professionnel, Walt était devenu une sorte de héros local parce qu’il avait contribué à faire arrêter un pilleur de tombes.

Pendant la même période, il était tombé amoureux de Margaret, la femme qui avait été gouvernante chez les Grayson pendant des années. Tous deux ne s’étaient pas mariés et ils aimaient répéter qu’ils vivaient dans le péché et s’y trouvaient bien.

Ils formaient un couple amusant, chacun prétendant être meilleur cuisinier que l’autre, et ils se querellaient dans la bonne humeur chaque fois qu’ils faisaient à dîner. Au moins le repas promettait-il d’être gai, et Brittany n’aurait pas l’impression d’avoir menti à Alex à propos de ses projets pour la soirée.

Pourtant, tout en se préparant à se rendre chez Benjamin et Edie, elle ne pensait pas à Alex mais à Buck et à la lueur d’excitation qu’elle avait surprise dans ses yeux lorsqu’il l’interrogeait sur Le Professionnel.

7

Le vendredi suivant, Alex décida d’inviter Brittany à dîner chez Antonio, un restaurant italien qui jouissait d’une excellente réputation à Black Rock.

Comme l’hôtesse les entraînait vers une petite table au fond de la salle, Alex ne put s’empêcher de dévorer Brittany des yeux.

Sa petite robe noire moulait ses courbes de façon charmante. De hautes cuissardes, qui mettaient en valeur ses longues jambes fuselées, complétaient sa tenue. Elle avait noué ses cheveux en queue-de-cheval, dégageant son ravissant visage. De grandes boucles d’or dansaient à ses oreilles.

Alex ne savait toujours pas s’il devait la croire à propos des visites de son voyeur fantôme, qui ne s’était d’ailleurs pas manifesté ces derniers jours. Quant à la terrasse, elle était pratiquement terminée. Il ne restait plus que quelques finitions.

Et, après ce dîner chez Antonio, ils se rendraient au Harley pour une petite conversation avec Luke Mathis qui leur permettrait peut-être d’évaluer l’étendue de son sens de l’humour.

Toutefois, pour le moment, Alex n’avait aucune envie de songer à ce qui se passerait ensuite.

Brittany était belle à tomber par terre et, pour la durée de ce repas au moins, elle était toute à lui.

Il avait sans doute tort de la considérer ainsi mais, depuis qu’ils avaient fait l’amour, il était incapable de penser à elle sans se la remémorer nue et si sensuelle entre ses bras.

Il jouait clairement avec le feu et risquait de le payer d’un cœur brisé mais, de toute façon, il était sans doute trop tard pour s’en soucier. Il se consumait déjà d’amour pour Brittany.

Comme ils traversaient la salle, il remarqua les regards des autres clients sur Brittany. A la manière dont elle marchait, la nuque raide, elle en était gênée.

Elle ne se détendit que lorsqu’elle se glissa à sa place, tournant le dos aux autres dîneurs.

— Avais-tu l’impression de défiler sur un podium ? lui demanda Alex d’un ton taquin.

— Un peu mais, en réalité, l’épreuve a été moins difficile que ce à quoi je m’attendais, répondit-elle.

Sur ce, elle se servit un peu d’eau fraîche, sans doute pour se remettre de ses émotions.

— Je te l’ai toujours dit, rappela Alex. Plus les gens te verront, moins ils s’intéresseront à toi.

Brittany sourit.

— Si j’extrapole ton raisonnement, plus tu me verras, plus vite tu te désintéresseras de moi.

Alex se mit à rire.

— Ce n’est pas du tout ce que je voulais dire.

— Je sais. Bon, je meurs de faim, ajouta Brittany en s’emparant de la carte.

— Tant mieux. Je préfère les femmes qui ont de l’appétit.

— Rassure-toi, je n’ai jamais fait partie de celles qui s’estiment rassasiées après avoir picoré une feuille de salade et deux petits pois. Et d’ailleurs, je te signale que les lasagnes sont délicieuses ici.

— Je suis content de l’apprendre puisque c’est la première fois que je viens dans cet établissement, confia Alex.

— Tu devrais y revenir avec Emily, suggéra Brittany. Ils font des pâtes en forme de petites voitures pour les garçons et en forme de poupées pour les filles.

— Excellente idée ! Peut-être que nous y reviendrons tous les trois un de ces jours.

Brittany baissa la carte pour regarder Alex avec gravité.

— Attends, Alex. Où allons-nous, là ?

Alex haussa les épaules.

— Quand nous aurons fini de dîner, nous irons chez Harley afin que tu puisses discuter avec Luke, répondit-il, se montrant sciemment obtus.

Brittany posa le menu et le dévisagea, les sourcils froncés.

— Je ne parle évidemment pas de ça.

— J’ignore où nous allons, Brittany. Je sais seulement que j’ai envie de continuer à avancer, déclara Alex avec sincérité.

Brittany se mit alors à rougir, remarqua-t-il.

— Cette histoire n’aboutira à rien, nous n’irons nulle part, Alex. Tu en es bien conscient, n’est-ce pas ?

— Oui, oui, et voilà pourquoi nous sommes amis. Des amis qui s’autorisent à faire l’amour, à l’occasion, ajouta-t-il avec un sourire.

— Tu as sans doute tort de perdre ton temps avec moi, soupira Brittany.

— Lorsque j’aurai le sentiment de perdre mon temps, je te le ferai savoir, lança-t-il d’un ton léger.

L’hôtesse revint alors avec une corbeille de pain pour prendre leur commande. Quand elle l’eut notée, elle s’éloigna, et Alex se retrouva face à Brittany, sans plus savoir quoi dire, presque mal à l’aise.

Finalement, Brittany reprit la conversation :

— Je ne veux pas que nous nous fassions mutuellement du mal avec cette histoire. Sois honnête avec moi, Alex. Tu te demandes si tu dois prendre pour argent comptant l’homme masqué ou la lettre de menaces ? Tu ne sais pas si l’un et l’autre ont une quelconque réalité ou si j’ai tout inventé. Du coup, permets-moi de te poser une question : as-tu vraiment envie qu’une femme dont l’équilibre mental est sujet à caution se lie avec Emily ? Tu ne penses pas que, ta fille et toi, vous méritez mieux ?

— Tu as raison, reconnut Alex. Je ne suis pas sûr de croire que tout se soit passé comme tu le dis, mais je sais que tu es adorable, intelligente, drôle, attentive aux autres, et je ne vois pas pourquoi Emily aurait quoi que ce soit à craindre auprès d’une femme comme toi. Je te l’ai déjà dit, Brittany. Je ne souhaite pas me remarier, mais la vie est trop courte pour qu’on se prive de la compagnie des gens qu’on apprécie, et je t’apprécie beaucoup.

Brittany considéra un moment Alex sans rien dire.

— Je ne veux pas que nous nous fassions du mal, répéta-t-elle enfin.

— Pour l’instant, la seule chose qui pourrait m’en faire, ce sont les lasagnes si elles sortent du four et qu’elles me brûlent les lèvres, répliqua Alex. Maintenant, parle-moi de Harley, la boîte de nuit où nous irons après le dîner.

Au cours du repas, la conversation fut agréable et légère et, comme Brittany l’avait annoncé, Alex et elle se régalèrent de délicieuses lasagnes. Ils commandèrent ensuite un dessert et un café. Mieux valait ne pas arriver trop tôt chez Harley.

— J’ai un aveu à te faire, dit soudain Brittany d’une voix grave.

Le ventre d’Alex se noua aussitôt.

— Je t’écoute. Quel genre d’aveu ?

— J’ai demandé à mon frère Benjamin de mener une petite enquête sur toi.

De surprise, Alex écarquilla les yeux.

— Vraiment ?

— Je voulais être sûre que tout ce que tu m’avais raconté était vrai, précisa Brittany d’un ton d’excuse.

— Et qu’a découvert ton frère ? s’enquit Alex.

Un petit sourire ourla les lèvres de Brittany.

— Que tu étais vraiment ce que tu prétendais être. Je suis désolée, Alex, ajouta Brittany, apparemment sincère. Mais j’avais besoin d’être sûre.

— Inutile de t’excuser, affirma Alex. Je n’ai rien à cacher, aucun secret, aucun cadavre dans le placard, et surtout je comprends très bien tes inquiétudes.

Ce qui était vrai. Brittany avait éprouvé le besoin de se rassurer, elle voulait être certaine qu’il était quelqu’un de fiable, sur qui elle pouvait s’appuyer. Après tout ce qu’elle avait traversé, ses doutes étaient légitimes, et Alex n’avait pas l’intention de les lui reprocher. Tout ce qu’il lui avait raconté aurait pu être des histoires destinées à se rapprocher d’elle, s’il avait eu de mauvaises intentions à son égard.

— Tu allais souvent chez Harley ? demanda-t-il pour changer de sujet.

— Trop souvent, répondit Brittany. Surtout lorsque j’ai commencé à sortir avec Luke. Je travaillais beaucoup quand j’étais adjointe au shérif. Malgré cela, je trouvais le temps de sortir, de faire la fête deux ou trois soirs par semaine.

Secouant la tête, Brittany prit son verre pour avaler une gorgée de vin.

— C’est drôle comme le fait d’avoir frôlé la mort peut transformer une vie et chambouler les priorités.

— Tu n’es donc plus une fêtarde ? questionna Alex.

— Plus du tout, confia Brittany. La vie est trop courte pour qu’on la perde à boire avec des gens sans intérêt.

Brittany contempla un instant le reflet de son vin et, quand elle releva la tête pour planter ses yeux dans ceux d’Alex, son regard était impénétrable.

— Larry Norwood avait aménagé cinq petites cellules dans un hangar. Pendant plus de trois mois, j’y ai vécu seule. En trois mois, tu as le temps de réfléchir, de penser à beaucoup de choses. La première semaine, j’ai refusé de me nourrir, de toucher au peu que m’apportait Le Professionnel. Je passais mon temps à explorer ma cellule, à chercher le moyen de m’échapper, mais il n’y en avait pas.

Alex eut envie d’interrompre Brittany, de l’empêcher de revivre ce cauchemar en en parlant, mais il ne voulait pas non plus lui couper la parole si elle avait besoin de lui raconter ce qu’elle avait enduré pendant sa captivité.

— J’ai changé mon fusil d’épaule au cours de la deuxième semaine. Je me suis mise à manger tout ce que me proposait Le Professionnel, sachant que j’avais besoin de force pour survivre à cet enfer. Tous les matins, je me réveillais en espérant que l’un de mes frères surgirait dans la grange pour me délivrer, et tous les soirs je me couchais un peu plus désespérée que la veille.

Alex prit la main de Brittany pour mêler ses doigts aux siens.

— Ne te sens pas obligée de m’en parler, Brittany. Je n’ai pas besoin de savoir quoi que ce soit de cette histoire.

Elle hocha la tête.

— Mais j’ai envie que tu saches, j’ai besoin que tu comprennes.

Brittany se pencha en avant.

— Le silence était terrible, mais le pire était quand j’entendais siffloter Le Professionnel. Il entrait toujours comme ça dans la grange. Je ne savais jamais s’il venait pour m’apporter à manger, ou pour me tuer, ou pour bavarder avec moi.

— Bavarder avec toi ? releva Alex.

De nouveau, Brittany opina, et ses yeux s’assombrirent tandis que de mauvais souvenirs remontaient apparemment à sa mémoire.

— Le Professionnel prenait une chaise et il s’installait en face de ma cellule. Il me parlait de tout ce qu’il avait l’intention de me faire subir quand il aurait enlevé d’autres femmes et peuplé les autres cellules.

Les doigts de Brittany étaient glacés, remarqua Alex.

— Il avait prévu un programme de festivités abominable, poursuivit Brittany. De m’infliger des sévices qui ne me tueraient pas mais qui me feraient terriblement souffrir. Le Professionnel ne me touchait jamais. Mais, la nuit, j’avais des cauchemars en me remémorant tout ce qu’il avait promis de me faire.

— Pourquoi voulait-il attendre que d’autres femmes soient présentes ? demanda Alex.

— Pour prendre du plaisir, il avait besoin d’un public, expliqua Brittany. Il comptait nous torturer et nous tuer chacune notre tour pendant que les autres regarderaient. Bien sûr, au départ, je l’ignorais. Voilà pourquoi, chaque fois qu’il entrait dans la grange, je pensais qu’il venait me tuer, que j’allais mourir.

Brittany poussa un soupir.

— C’est difficile de le mettre en mots mais cette terreur permanente a fini par me ronger l’âme. Entendre ce type me raconter les mille morts qu’il me ferait subir m’a profondément marquée. Quand je suis sortie de cet enfer, je ne voyais plus la vie de la même manière qu’avant d’y entrer.

Brittany retira sa main de celle d’Alex et se recala sur sa chaise.

— Mes frères ne l’ont jamais compris. Ils n’ont jamais mesuré à quel point cette histoire m’avait changée, et c’est pour ça que j’ai du mal à leur parler désormais. Ils pensent que m’offrir une nouvelle paire de chaussures ou un sac peut me faire du bien parce que auparavant, c’était le cas.

— Je ne te connaissais pas avant, Brittany, intervint Alex. Alors je ne peux parler que de la femme que tu es à présent et, à mon avis, tu incarnes une force de caractère peu commune que j’admire beaucoup.

A nouveau, les yeux de Brittany s’assombrirent.

— Je ne suis pas aussi forte que tu le crois, Alex. Je ne suis pas aussi forte que le monde entier le pense.

Elle détourna la tête. Elle ne disait pas tout, comprit alors Alex. Elle avait encore des secrets qu’elle ne se sentait pas prête à confier.

Elle eut d’ailleurs un petit rire gêné.

— Excuse-moi, je ne voulais pas te raconter cette histoire sordide maintenant.

— Ne t’excuse pas, la rassura Alex. Je te l’avais dit. Si un jour tu as envie d’en parler, tu pourras compter sur moi, je serai là pour toi.

Brittany sourit à Alex.

— Mais tu n’imaginais pas que, pour me confier, j’attendrais que nous soyons tous les deux en train de dîner dans un bon restaurant.

Alex rendit son sourire à Brittany.

— C’est un endroit comme un autre.

Il poussa un soupir avant de poursuivre :

— Brittany, ne précipitons rien. Prenons notre temps pour avancer. C’est tout ce que nous avons… Du temps.

Brittany souffla à son tour :

— Je ne veux ni ne peux t’emmener nulle part, de toute façon. Si tu n’en es pas conscient, Alex, tu risques de souffrir.

— Je suis un grand garçon. Ne t’inquiète pas pour moi. Mais finis ton dessert pour que nous puissions aller chez Harley et tenter d’obtenir des réponses de Luke.

La conversation s’orienta ensuite sur des sujets plus classiques : le beau temps, les fleurs que comptait planter Brittany autour de sa nouvelle terrasse et le grand barbecue qu’elle organiserait quand son jardin serait parfait.

— Et bien sûr, Emily et toi, vous serez invités, annonça-t-elle à Alex en vidant son verre. Je proposerai également à ma famille et à de vieux amis de se joindre à nous.

Alex leva un sourcil surpris.

— Quels amis ? Ceux qui te mettaient mal à l’aise quand tu as été libérée, à te demander des détails sordides sur ta captivité ?

Brittany fronça les sourcils et joua un instant avec ses boucles d’oreilles.

— J’y ai réfléchi, répondit-elle enfin. Lorsque je suis sortie de cet enfer, j’étais comme écorchée vive, si susceptible que je prenais mal tout ce qu’on me disait. Je me suis brouillée avec des amies qui étaient en réalité bien intentionnées à mon égard. Je me savais en sécurité chez Benjamin et Edie, mais je me sentais encore très fragile, alors je me protégeais en m’éloignant des autres. Le problème, c’est que maintenant mes amies me manquent. J’ai envie de déjeuner avec elles, de discuter des heures au téléphone comme autrefois.

Brittany décocha à Alex un grand sourire et posa les mains sur ses genoux.

— Je suis enfin en train de cicatriser, et c’est en grande partie grâce à toi.

— A moi ? répéta Alex, très étonné.

— Emily et toi, vous avez réussi à me faire sortir de chez moi pour aller manger une glace. Tu as réussi à me faire dîner au restaurant. Grâce à vous deux, j’ai compris que je pouvais reprendre le cours de ma vie à Black Rock, une vie normale, et que tout ce qui m’était arrivé était derrière moi. Il est temps de tourner la page.

Brittany n’en était peut-être pas consciente mais elle faisait preuve d’une force de caractère exceptionnelle, songea Alex.

Et lui, il était attiré par cette personnalité hors du commun, par l’énergie qui émanait d’elle autant que par ses attraits physiques.

Chaque chose en son temps, se répéta-t-il tandis qu’ils quittaient le restaurant.

Brittany lui avait expliqué qu’elle n’était pas de l’étoffe dont on faisait les mères, et Alex ne pouvait envisager de nouer une relation sérieuse avec une femme qui n’avait pas envie d’être une maman pour Emily.

En conséquence, il était impossible que leur histoire débouche sur une fin romantique, sur un mariage, mais même s’ils ne savaient pas ce qu’ils faisaient, où ils allaient, Alex avait envie d’y aller, de continuer à avancer.

*  *  *

Deux choses surprirent Brittany. D’abord, son désir soudain de raconter à Alex ce qu’elle avait vécu au cours de ses quatre mois d’emprisonnement dans la grange du Professionnel. Même si elle n’avait pas tout dit à Alex, elle avait été étonnée par l’effet presque cathartique de cette confession.

La seconde chose qui étonna Brittany fut l’angoisse qui lui noua le ventre quand Alex et elle parvinrent aux abords du Harley. Depuis sa libération, elle n’était jamais retournée dans un endroit aussi peuplé. Le parking était rempli de voitures et de camions. Comme tous les vendredis soir.

A coup sûr, Brittany allait retrouver dans cette boîte des gens qu’elle n’avait pas revus depuis le rapt.

Comme Alex manœuvrait pour se garer, elle lui jeta un regard de biais. Avec son pantalon noir et sa chemise blanche, il était très séduisant. Et l’odeur de son eau de Cologne était curieusement réconfortante, songea Brittany.

L’attention qu’Alex lui avait témoignée pendant tout le repas l’avait touchée au cœur.

Mais, tandis qu’ils sortaient de la voiture, les doutes se remirent à l’assaillir. Et si ce n’était pas Luke qui s’était introduit chez elle ? Et si le visage qu’elle avait cru voir derrière la vitre n’avait été qu’une illusion ? Et si la lettre n’avait été que le fruit de son imagination ?

Elle se sentait de plus en plus forte, de plus en plus prête à affronter sa vie au quotidien, mais elle ne pouvait se débarrasser d’un mauvais pressentiment.

Elle ne pensait pas aux quatre mois passés dans la grange du Professionnel. C’était plutôt l’intuition d’une catastrophe majeure à venir.

Peut-être ses angoisses se dissiperaient-elles si elle découvrait que Luke était derrière toute cette histoire, qu’il s’agissait d’un échantillon de son humour, qu’il avait voulu lui faire une bonne blague ou attirer son attention d’une façon idiote.

La gorge serrée, Brittany traversa le parking avec Alex. De la musique s’échappait de l’établissement, la batterie vibrant dans l’air au rythme du cœur de Brittany dans sa poitrine.

— Apparemment, il y a de l’ambiance, commenta Alex en prenant Brittany par le bras.

Elle acquiesça :

— C’est le seul endroit de la ville où on peut boire, danser et s’amuser toute la nuit. Et je préfère te prévenir, les gens qui fréquentent cette boîte sont un peu fous.

— J’espère que nous aurons la possibilité de danser un peu tous les deux, confia Alex.

— Tu aimes le rock ? demanda Brittany avec curiosité.

— Autrefois, je le pratiquais chaque fois que possible, mais Linda n’aimait pas danser. Elle avait toujours peur de tomber et de se casser la jambe.

Décidément, songea Brittany, Alex s’était beaucoup sacrifié pour satisfaire son épouse.

— Alors, ce soir, nous danserons ensemble, lui promit-elle.

L’intérieur du Harley était sombre, enfumé et bruyant.

Le groupe qui se produisait sur scène était constitué de jeunes musiciens de Black Rock. Ils ne faisaient pas partie des meilleurs mais ils étaient parfaits pour la faune qui peuplait l’endroit, estima Brittany.

Elle n’était pas gênée par la fumée ni par le bruit, plutôt par le nombre de personnes autour d’elle.

Dès qu’ils la virent, des amis et des connaissances la prirent d’assaut comme si elle était une rock star. Elle s’agrippa plus étroitement au bras d’Alex qui fendait la foule pour gagner le bar.

Heureusement tout le monde voulait seulement l’embrasser et lui exprimer sa joie de la revoir, comprit Brittany, se détendant un peu. Personne ne lui posa de questions gênantes et, apparemment, elle comptait pour tous ces gens.

Elle souriait aux uns et aux autres quand une blonde se jeta sur elle.

— Enfin, tu rejoins le monde des vivants !

C’était Melissa Winters.

Brittany l’embrassa à son tour, émue. A dire vrai, Melissa lui avait terriblement manqué. Avant le rapt, elle avait été sa meilleure amie.

Melissa examina Alex de la tête aux pieds.

— Et, quand tu rejoins le monde des vivants, tu ne le fais pas à moitié, à ce que je vois !

Melissa tendit la main à Alex.

— Je me présente : Melissa Winters, dispatcher au bureau du shérif et ancienne collègue de Brittany.

— Alex Crawford, enchaîna-t-il. Je viens d’emménager en ville, je suis un voisin et un ami de Brittany.

— J’espère que vous serez plus que des amis ! lança Melissa, tout sourires. Brittany mérite le meilleur !

Ces propos firent rougir Brittany.

— On prend un verre ? proposa Melissa.

— Merci, mais je ne vais pas m’attarder, répondit Brittany. Je suis surtout venue dire un mot à Luke. Et si nous déjeunions ensemble la semaine prochaine ?

— Sérieux ? J’en serais ravie, Brittany.

Melissa l’embrassa avec chaleur avant de rejoindre la piste de danse où son petit ami l’attendait.

Brittany avait hâte de retrouver Melissa. A une époque, toutes deux étaient inséparables. Melissa avait voulu l’entourer lorsqu’elle avait été libérée, mais Brittany l’avait repoussée, préférant s’isoler.

— Tout va bien ? chuchota Alex à son oreille.

Brittany sourit et hocha la tête.

— Plus que bien.

Comme Alex le lui avait prédit, après les salutations et politesses d’usage, les gens retournaient à leurs occupations.

Quand Brittany aperçut enfin Luke, elle fut étonnée : qu’avait-elle bien pu lui trouver, autrefois ?

Certes, Luke était grand, mince, et il aurait été plutôt beau gosse sans sa tignasse hirsute et ses pattes de lapin. Mais ses piercings comme ses tatouages lui donnaient mauvais genre. Brittany avait jeté son dévolu sur lui par rébellion, pour embêter ses frères et leur faire comprendre qu’elle était majeure et indépendante. Sa relation avec Luke n’était pas destinée à être durable. Luke lui avait simplement offert un peu de bon temps et rien de plus.

Pourtant, le visage de Luke s’éclaira lorsqu’il la reconnut. Alex s’écarta pour la laisser saluer seule son ex-petit ami.

Luke contourna le bar et prit les mains de Brittany dans les siennes.

— Tu as l’air en pleine forme, ma belle ! Je suis tellement content de te voir.

— Merci, je vais bien, oui.

— Tu m’as terriblement manqué, ajouta-t-il en lui caressant le visage.

Mais Brittany recula, le fusillant du regard.

Devinant qu’il allait trop vite, Luke enfonça les mains dans ses poches.

— Alors, quoi de neuf ? Je pensais que tu serais venue me voir plus tôt. Je n’ai jamais cessé de penser à toi. Et, quand je t’ai vue arriver au bar, j’ai espéré que tu venais pour moi, pour que nous reprenions les choses là où nous les avons laissées…

Brittany hésita un peu avant de répondre :

— En fait, je suis bien venue pour te voir, Luke, mais d’abord pour te demander de me rendre la clé de ma maison… Beaucoup de choses ont changé pour moi ces derniers temps, tu t’en doutes. Je suis désolée, mais on ne va pas pouvoir poursuivre notre histoire.

En réalité, Brittany avait déjà fait changer ses serrures mais, en priant Luke de lui rendre sa clé, elle voulait surtout voir sa réaction.

Il tiqua un peu.

— Rien n’a changé pour moi, Brit. Je t’attendais, voilà. J’attendais que tu reviennes. Je me doutais que tu avais besoin de temps, de prendre du recul mais j’imaginais qu’ensuite nous pourrions renouer…

Brittany retint un soupir. Comme si elle pouvait croire que, depuis huit mois, Luke était resté, les bras croisés, à l’attendre !

— Je suis désolée, Luke. Comme je te l’ai dit, tout a changé. J’ai changé.

De nouveau, Luke parut déçu.

— Je me disais que, maintenant, tu étais peut-être prête à recommencer, que tu avais peut-être envie de partager quelques fous rires et… des bons moments.

— Tu as toujours aimé t’amuser, prendre du bon temps, souligna Brittany. A ce sujet, est-ce que tu es venu chez moi l’autre soir pour me faire une blague ? En te servant de cette clé pour entrer ?

Soudain, le visage de Luke fut impénétrable.

— Pourquoi j’aurais fait ça ? rétorqua-t-il.

— Je ne sais pas, répondit Brittany. Peut-être pour me jouer un tour, pour rire.

Brittany avait tellement envie que Luke soit derrière toute cette histoire… Qu’il soit l’explication de tout, que ce message, ce ballon accroché à la boîte aux lettres, ce visage masqué en pleine nuit soient des échantillons de son humour. Brittany aurait tout accepté, elle aurait tout pardonné à Luke.

Elle voulait seulement des réponses qui aient un sens, la preuve qu’elle n’était pas folle.

Mais Luke secoua la tête.

— Je ne sais pas de quoi tu parles, Brit. Mais je vois que tu as un nouveau petit ami, dit-il en désignant Alex. Qui est ce type ?

— Juste un ami.

— Bon, en tout cas, j’ai du travail.

Luke sortit un trousseau de sa poche, y chercha la clé de Brittany et la posa devant elle.

— Longue vie, Brit. Et bon vent.

Sans attendre la réponse de Brittany, il retourna derrière le bar.

Aussitôt, Alex surgit aux côtés de Brittany.

— Tu crois que c’est lui ? s’enquit-il.

— Difficile à dire, reconnut-elle.

Les sourcils froncés, elle observa Luke qui flirtait avec une petite blonde.

— Il m’a assuré que non, mais il m’a également affirmé qu’il m’attendait depuis huit mois, qu’il espérait que j’allais revenir vers lui et reprendre les choses où nous les avions laissées. Et il n’a pas eu l’air content quand je lui ai expliqué qu’il n’en était pas question.

— Tu préfères sortir d’ici ? demanda Alex.

Brittany lui sourit, refusant de laisser la réaction de Luke et ses propres incertitudes gâcher la soirée.

— Pas avant d’avoir dansé avec toi, Alex. Je te l’avais promis…

— Avec plaisir, répondit Alex en entraînant Brittany sur la piste et en la prenant dans ses bras.

Même si elle lui avait rappelé une heure plus tôt qu’ils ne seraient jamais que des amis, Brittany adorait se blottir contre Alex.

Et cela la terrifiait. Le Professionnel lui avait volé son innocence et sa dignité. Mais, si elle ne se montrait pas extrêmement prudente, Alex allait sans nul doute lui voler son cœur.

8

Un petit coup à la porte d’entrée surprit Brittany le lendemain samedi, vers 10 heures. Brittany venait de se lever après s’être attardée un moment dans son lit en pensant à la soirée de la veille avec Alex.

Elle ouvrit la porte.

A sa grande surprise, Emily se tenait sur le seuil, un gros ours rose dans les bras.

— Je peux entrer ? demanda la petite fille.

Et, sans attendre d’y être invitée, Emily passa devant Brittany et pénétra dans le salon. Là, elle se laissa tomber sur le canapé, le visage sombre.

Brittany referma la porte et suivit Emily, perplexe. Que se passait-il ?

Emily poussa un lourd soupir.

— Je ne veux pas t’ennuyer, mais j’avais besoin de m’éloigner de papa. C’est vraiment le dernier des crétins.

Brittany réprima un sourire.

Ah, il n’est pas toujours simple d’élever les enfants !

— J’allais prendre des muffins avec de la confiture, indiqua Brittany. Tu en veux ?

— J’en serais ravie, répondit la fillette, manifestement capable de s’exprimer de façon très élégante.

Elle suivit Brittany dans la cuisine, installa son ours sur une chaise et prit place sur une autre pendant que Brittany mettait les muffins à réchauffer dans le four.

— Ton papa sait que tu es ici ? s’enquit Brittany.

— Je lui ai dit que je me sauvais de la maison et que je ne reviendrais jamais, annonça Emily en levant le menton d’un air de défi.

— Je vois que tu as amené une amie avec toi, commenta Brittany.

Emily opina.

— C’est Lady Bear, je l’aime plus que n’importe qui dans le monde entier.

— Elle a l’air adorable, reconnut Brittany. Mais peut-être que tu devrais appeler ton papa pour lui dire où vous êtes, toutes les deux. Sinon, il va s’inquiéter.

Le téléphone retentit alors.

Bien sûr, c’était Alex au bout du fil.

— Je sais que la question paraît folle, mais est-ce qu’Emily est chez toi ?

— Oui, répondit Brittany, légèrement embarrassée. Elle vient de débarquer chez moi.

— Si c’est le plus crétin des papas qui appelle, dis-lui que je ne veux plus jamais lui adresser la parole, proclama Emily bien fort.

— Je crois qu’elle est un peu de mauvaise humeur, nuança Brittany.

— Elle m’a traité de crétin, j’ai bien entendu ? s’étrangla Alex à l’autre bout de la ligne. Je suis désolé qu’elle vienne t’ennuyer avec nos histoires, Brittany. Je vais venir la chercher.

— Non, pas de problème, assura Brittany. A mon avis, elle a besoin d’un peu de temps, de se calmer. Je te la ramènerai tout à l’heure quand nous aurons eu une petite conversation entre filles.

Alex parut hésiter.

— Tu es sûre que ça ne te dérange pas ? Ce n’est pas à toi de gérer nos conflits.

— Sûre et certaine, affirma Brittany. A plus tard.

Elle raccrocha et posa sur la table les muffins, le beurrier et le pot de confiture.

— Un verre de lait ou de jus de pomme ? demanda Brittany à Emily.

— Du lait, s’il te plaît, répondit l’enfant.

Après les avoir servies, Brittany s’assit en face d’Emily.

— Tu as envie d’en parler ?

Emily mordit dans son muffin avec appétit, laissant un peu de confiture à la commissure de ses lèvres. Brittany prit une serviette en papier pour les essuyer. Emily lui sourit pour la remercier mais, très vite, son petit visage s’assombrit.

— Megan a invité ses amies pour son anniversaire, cet après-midi, et papa m’avait dit que je pourrais y aller. J’avais déjà acheté un cadeau pour Megan, que j’avais bien emballé dans un joli papier avec des petits cœurs de toutes les couleurs. Et maintenant, papa me dit qu’il a rendez-vous avec un client et qu’il ne pourra pas m’emmener. Megan est l’une de mes meilleures amies à l’école et, si je ne vais pas à son anniversaire, elle sera triste. Papa est trop méchant, ajouta Emily, manifestement au bord des larmes.

— Ta grand-mère ne peut pas te conduire à cette fête ? s’étonna Brittany.

Emily avala une gorgée de lait, laissant une moustache blanche au-dessus de ses lèvres, puis elle secoua la tête.

— Non, elle voit d’autres dames pour une association. Papa a dit que je devrais aller avec lui à son rendez-vous chez un client et que je devrais être gentille parce qu’il discutera d’un gros contrat, très important pour lui. C’est pour ça que je me suis enfuie… Et je ne reviendrai jamais à la maison !

Dans la foulée, Emily ajouta :

— Je peux avoir un autre muffin, s’il te plaît ?

Brittany alla réchauffer le muffin tout en réfléchissant.

Ne t’implique pas, lui soufflait une petite voix.

Que te coûterait de conduire Emily là-bas ? répliqua une autre voix. Cela te prendra cinq minutes, et tu n’as rien de spécial à faire cet après-midi.

— Quel est le nom de famille de Megan ? demanda Brittany à Emily.

— Megan Jefferson, et je lui ai acheté un sac à main rose avec des paillettes… C’est l’une de mes meilleures amies, et elle sera trop triste si je ne vais pas à son anniversaire.

— L’anniversaire d’une amie est un must absolu chez les petites filles, concéda Brittany.

Elle connaissait bien la famille Jefferson. Avant le rapt, la mère de Megan, qui travaillait à la banque, était l’une de ses amies.

— Je peux peut-être t’y conduire…

Les mots s’échappèrent des lèvres de Brittany avant qu’elle en prenne conscience.

— C’est vrai ? Tu ferais ça ?

Emily se leva d’un bond pour se jeter au cou de Brittany.

— Ce serait génial ! ajouta l’enfant en embrassant Brittany avec chaleur.

La jeune femme se mit à rire.

— Pourquoi nous n’irions pas trouver ton papa quand tu auras fini ton muffin pour lui demander s’il est d’accord ?

Quelques instants plus tard, toutes deux remontaient la rue vers la maison d’Alex. Pendant qu’Emily parlait sans arrêt de l’anniversaire à venir, Brittany songeait à la nuit précédente. Alex ne l’avait pas invitée qu’une seule fois à danser. Ils avaient enchaîné plusieurs rocks avant de quitter le Harley.

Brittany n’avait pas obtenu de Luke les réponses qu’elle espérait mais elle avait compris qu’elle était en train de renouer avec la vie.

Lorsqu’elle était arrivée chez elle avec Alex, elle avait deviné qu’il n’aurait pas dit non si elle lui avait proposé de refaire l’amour mais elle s’était contentée de l’embrasser affectueusement sur la joue et de le remercier pour la soirée.

Consciente de trop s’impliquer sentimentalement avec lui, elle préférait désormais prendre ses distances, pour leur bien à tous les deux.

Conduire Emily à un goûter d’anniversaire était une chose, sentir la chaleur des bras d’Alex autour d’elle, la puissance de son corps nu contre le sien, en était une autre, conclut Brittany.

Elle ne serait plus jamais l’adjointe au shérif qu’elle avait été, qu’elle avait cru pouvoir être. De même, elle ne serait jamais la femme dont Alex et Emily avaient besoin.

Alex les accueillit à la porte, fronçant les sourcils avec inquiétude en regardant tour à tour sa fille puis Brittany.

— Je suis désolé, commença-t-il.

D’un geste, Brittany arrêta ses excuses.

— Emily m’a expliqué qu’elle était invitée à un anniversaire cet après-midi et que, ni Rose ni toi, vous ne pouviez l’y conduire.

— J’ai rendez-vous avec quelqu’un qui veut rénover entièrement son sous-sol, déclara Alex. C’est un gros chantier potentiel, et j’ai essayé de faire comprendre à Emily que les contraintes professionnelles étaient prioritaires.

— J’ai peut-être une solution…, avança Brittany.

— Elle m’a dit que, si tu étais d’accord, elle voulait bien me conduire chez Megan, la coupa Emily. Dis oui, papa. Dis oui, je t’en prie !

— Papa ? releva Alex. Où est passé le roi des crétins ? demanda-t-il avec une surprise feinte.

Emily lui décocha un grand sourire.

— J’étais juste énervée, papa. Je n’ai jamais pensé que tu étais un crétin.

Alex leva les yeux au ciel, et Brittany réprima un éclat de rire.

— Cela ne me dérange pas du tout d’emmener Emily à cette fête, reprit Brittany. Je n’avais rien de particulier à faire cet après-midi.

— Si tu es sûre que cela ne te…, commença Alex.

— Elle en est sûre, intervint de nouveau Emily. Et c’est elle qui l’a proposé au départ. C’était son idée, pas la mienne.

Sur ce, Emily battit des mains, tout excitée.

— C’est vrai, reconnut Brittany. Maintenant, je n’ai besoin que d’une chose : savoir à quelle heure est cet anniversaire.

— Les enfants sont conviés de 14 à 16 heures, indiqua Alex. Mon rendez-vous est à 14 h 30, mais je ne sais pas combien de temps il durera.

— Et si je conduisais Emily chez son amie pour te la ramener quand tu auras fini ? proposa Brittany.

— Super ! cria la fillette.

— Je viendrai te chercher à 13 h 45, annonça Brittany en souriant à l’enfant. Compte sur moi, je connais l’importance des goûters d’anniversaire.

— Je sais que tu le sais, répondit Emily avec un grand sourire. Les filles se comprennent entre elles…

— Pourquoi tu n’irais pas mettre Lady Bear dans ta chambre et t’assurer que ton cadeau est bien prêt ? suggéra alors Alex.

— D’accord. A tout à l’heure, Brittany ! lança Emily avant de disparaître dans l’escalier.

Dès que la porte de sa chambre claqua à l’étage, Alex se tourna vers Brittany.

— Je crains qu’Emily n’ait des talents de manipulatrice.

— Les filles ont la manipulation dans leurs gènes, renchérit Brittany avec un sourire. Ne t’inquiète pas, Alex, cela ne me pose aucun problème. En plus, je connais la famille Jefferson, et cela me fait plaisir de revoir la mère de Megan.

— C’est important pour Emily, souligna Alex. Alors merci…

Quand il souriait comme ça à Brittany, elle avait envie de tomber dans ses bras.

Au lieu de quoi, elle lui dit au revoir et gagna la porte.

Elle avait été très soulagée quand Benjamin lui avait dit qu’Alex Crawford était exactement ce qu’il prétendait être — un ancien avocat qui avait perdu sa femme. Il n’y avait rien de louche dans ses antécédents. Il n’avait jamais été condamné, pas même pour excès de vitesse. Alex avait le profil de l’homme idéal, du prince charmant.

Brittany soupira intérieurement. Si elle avait été différente de ce qu’elle était…

Certes, il ne s’était rien passé d’angoissant ces deux derniers jours. Malheureusement, elle n’avait pas avancé d’un pouce non plus pendant ce laps de temps. Elle n’avait rien trouvé qui lui aurait permis d’éclaircir le mystère de l’homme masqué à sa fenêtre ou celui de la lettre fantôme. Elle ne savait plus très bien sur quel pied danser.

En entrant chez elle, Brittany repoussa ces pensées. Cet après-midi, elle ne devait avoir qu’un seul souci en tête : être à l’heure pour emmener Emily à l’anniversaire de son amie.

A 13 h 45, quand elle poussa la grille du jardin d’Alex, Emily dansait sur place. L’enfant avait Lady Bear sous le bras et un paquet emballé à la main. Alex la suivait.

Brittany installa la fillette sur la banquette arrière de sa voiture, lui mit la ceinture de sécurité avant de s’asseoir au volant.

Alex se tint à la hauteur de la vitre de Brittany.

— Merci encore. Je devrais être à la maison à l’heure où la fête se terminera.

— Je la ramènerai chez moi, et tu n’auras qu’à me passer un coup de fil en rentrant, indiqua Brittany.

Quelques instants plus tard, elle était en route avec Emily. A l’arrière, l’enfant chantonnait, visiblement aux anges.

— Que je suis contente ! lança-t-elle. J’adore les anniversaires, et c’est le premier auquel je vais à Black Rock. Et toi, tu aimes les anniversaires ?

— Voilà longtemps que je n’ai pas été invitée à l’un d’eux, confia Brittany.

Avec un peu de chance, il n’y aurait pas de ballons rouges chez les Jefferson, songea Brittany. Ils lui rappelleraient de mauvais souvenirs.

— Megan a dit que nous aurions des gâteaux, des glaces, et qu’on ferait plein de jeux, poursuivit Emily. C’est quand ton anniversaire ?

— Dans deux mois, précisa Brittany.

— Peut-être que je pourrais organiser une fête pour toi ! suggéra Emily. On ferait un gros gâteau au chocolat en forme de cœur, on le mangerait avec de la glace à la vanille et on jouerait à chat perché avec papa, toi et moi. Tu serais la reine du jour !

Brittany sourit à Emily tout en s’engageant dans l’allée des Jefferson.

— On verra…

Brittany n’avait pas la moindre idée de ce que serait la situation deux mois plus tard mais elle ne fêterait sans doute pas son anniversaire avec Alex et Emily, contrairement à ce qu’imaginait l’enfant.

Brittany se gara et se tourna vers la fillette.

— Il vaut peut-être mieux laisser Lady Bear dans la voiture.

Brittany se souvenait que les petites filles savaient se montrer cruelles, et Emily arrivant à un anniversaire, son ours préféré dans les bras, pourrait devenir la risée de la fête et s’attirer des moqueries.

Emily fronça les sourcils.

— Tu as sans doute raison.

— Pourquoi ne pas l’asseoir sur la banquette arrière ? proposa Brittany. Nous lui mettrons la ceinture de sécurité pour que tu la retrouves saine et sauve.

— C’est parfait ! se réjouit Emily.

Brittany et elle installèrent la peluche et sortirent de la voiture.

Mary Jefferson accueillit Brittany avec un sourire ravi.

— Que je suis contente de te voir, Brittany ! s’exclama-t-elle en ouvrant la porte. Tu m’as manqué.

— Merci, cela me fait également très plaisir, Mary. Je suis juste passée déposer Emily Crawford à la fête de Megan.

— Reste avec nous, je t’en prie, sauf si tu as d’autres obligations, insista Mary. Pour être sincère, je ne serais pas mécontente d’avoir une adulte avec qui bavarder. J’appréhende un peu de passer l’après-midi au milieu de dix petites filles de six ans.

Emily prit la main de Brittany.

— Reste. On va bien s’amuser.

Brittany n’hésita qu’une seconde.

— Je vais te donner un coup de main, Mary.

Toutes trois traversèrent le salon pour gagner le jardin. Des voix enfantines et des rires cristallins se faisaient déjà entendre. Quand Emily apparut et courut vers ses amies, ces dernières hurlèrent de joie.

Mary entraîna Brittany à l’ombre d’un pommier et lui offrit un transat.

— Je les laisse s’amuser toutes seules pendant une demi-heure puis j’organiserai une course en sacs et une pêche à la ligne. Ensuite, nous soufflerons les bougies et nous mangerons le gâteau. En attendant, que dirais-tu d’un verre de thé glacé ?

— Merci, je n’ai besoin de rien pour le moment, vraiment, répondit Brittany.

— Tu as l’air en grande forme, commenta Mary. J’ai beaucoup pensé à toi ces derniers mois.

— C’est très gentil…, déclara Brittany, soudain mal à l’aise. Il m’a fallu un peu de temps pour me remettre de mes épreuves et reprendre pied.

Elle se mit à appréhender les questions à venir.

— Je comprends, fit Mary.

Au lieu de harceler Brittany, elle changea de sujet avec tact. Elle lui parla de ses joies et difficultés de mère d’une petite fille de six ans, de l’importance des goûters d’anniversaire à cet âge-là.

Brittany se morigéna intérieurement. Elle avait eu tort de se priver du soutien que bon nombre de personnes étaient prêtes à lui offrir après son calvaire.

Enfin détendue, elle s’autorisa à savourer l’atmosphère joyeuse qui régnait dans ce jardin. Elle participa aux courses en sacs, aux pêches à la ligne et à tous les jeux organisés. Elle s’amusa autant que les fillettes.

Le sourire éclatant de Megan quand elle ouvrit ses cadeaux réchauffa le cœur de Brittany et, au milieu de cette petite fête d’enfants, la jeune femme retrouva un bonheur qu’elle avait cru à jamais perdu.

Tout en se régalant du gâteau et de glaces, assise à côté d’Emily, elle prit beaucoup de plaisir à écouter les petites filles parler de ce qu’elles faisaient à l’école, des cheveux de Justin Bieber et des chaussures à talons scintillants.

Dans leurs yeux brillait la certitude que tout leur était possible, que la vie tiendrait les promesses des fleurs, qu’un avenir radieux les attendait.

Etait-ce pour cette raison que les gens voulaient fonder une famille ? Parce que les enfants remplissaient le monde de rires, qu’ils croyaient au Père Noël et à la petite souris ? Parce qu’il était impossible d’être de mauvaise humeur en compagnie d’une petite fille qui vous embrassait comme ça, pour rien, pour le plaisir ? se demanda Brittany.

Une fois la fête terminée, elle se dirigea avec Emily vers sa voiture.

— Est-ce que ta maman te manque ? demanda soudain l’enfant.

— Oui, parfois, reconnut Brittany en se tournant vers Emily. Et toi ? Est-ce que ta maman te manque aussi ?

La petite fille fronça les sourcils.

— Je ne me souviens presque pas de ma maman. Parfois, papa me parle d’elle. Moi, je ne me souviens de presque rien. Mais je me suis bien amusée à cet anniversaire. Et toi ?

— Moi aussi, acquiesça Brittany en installant Emily à l’arrière du véhicule.

— Que tu étais drôle quand tu as essayé d’accrocher la queue de l’âne, les yeux bandés ! dit Emily en gloussant. Tu l’avais collée sur son nez !

Brittany s’esclaffa à son tour.

— J’aurais sans doute besoin de m’entraîner un peu.

Lorsqu’elle se gara devant chez elle, Alex était déjà là, assis sur une chaise dans le jardin.

— Oh ! regarde, ton papa est là.

Emily bondit de la voiture, portant un gros ballon mauve et un sac de bonbons à la main, et elle courut vers son père.

Alex se leva pour venir à leur rencontre.

Brittany s’efforça alors de calmer son cœur qui s’affolait comme chaque fois en présence d’Alex.

Pourquoi la vue de cet homme en jean et en T-shirt blanc, une ceinture d’outils nouée sur les reins, la troublait-elle à ce point ? Pourquoi le simple fait de poser les yeux sur lui suffisait-il à lui donner envie de se jeter à son cou ?

— Papa, nous nous sommes trop amusées, et j’ai gagné un ballon, des bonbons et un cahier de coloriage sur le thème de la Belle et la Bête. Je vais colorier la Belle en bleu. Tu crois que ce sera joli ?

— J’en suis sûr, fit Alex en souriant.

Brittany s’approcha de lui.

— Alors ? Tu as décroché le contrat ?

— Oui, répondit-il, incapable de dissimuler sa fierté. Le gars veut que je refasse intégralement le sous-sol de sa maison pour le transformer en appartement. C’est un gros chantier qui devrait m’occuper tout l’été.

— Formidable ! lança Brittany.

— Bon, à présent, je vais ramener cette petite fille à la maison et lui préparer une salade pour ce soir. Elle a dû se goinfrer de sucreries tout l’après-midi et elle n’aura sans doute pas très faim.

— J’avoue que j’ai un peu abusé moi-même de bonbons et autres douceurs, plaisanta Brittany.

Alex se tourna vers sa fille.

— Emily, remercie Brittany de t’avoir emmenée à cet anniversaire.

La fillette enlaça Brittany et l’embrassa avec fougue.

— Merci, merci, merci !

Brittany se pencha pour lui rendre son baiser.

Emily prit alors la main de Brittany et lui caressa doucement la joue.

— Je n’oublierai jamais ce que tu as fait pour moi, de toute ma vie. D’ailleurs, c’est toi que je n’oublierai jamais.

Quand elle s’en alla avec son père, Brittany les suivit du regard, les larmes aux yeux.

Elle avait eu très peur qu’Alex lui vole son cœur, mais apparemment Emily en avait déjà emporté un gros morceau.

*  *  *

Il était presque 23 heures quand Alex, assis sur le canapé, éteignit la télé. Affalée à côté de lui, Emily était profondément endormie. Elle avait supplié son père de la laisser regarder le film jusqu’à la fin, et Alex avait cédé parce que c’était samedi soir et que le lendemain matin Emily pourrait dormir. Mais peu de temps après avoir obtenu son accord, l’enfant s’était assoupie.

Alex aurait dû la porter jusqu’à son petit lit, mais il l’avait laissée, heureux de l’avoir près de lui.

Décrocher le contrat avait confirmé à Alex qu’il avait eu raison de faire ses choix, de changer de métier, de changer de ville, de vie. Il était heureux d’être à Black Rock, heureux d’y faire ce qu’il y faisait.

La crise de l’immobilier avait encouragé de nombreux propriétaires à transformer une partie de leurs maisons en appartement pour le louer et en tirer des revenus plutôt que de brader leurs biens sur un marché en pleine dépression.

Alex en avait l’intuition : prochainement, grâce au bouche-à-oreille, tout le monde en ville le verrait comme un artisan doué et fiable. Une fois sa réputation établie, il ne manquerait jamais de travail.

Cette pensée le rassérénait.

Une autre le tracassait.

Toute la journée, il s’était interdit de penser à Brittany, mais cela avait été difficile. Des images d’elle le traversaient sans prévenir, parfois aux pires moments.

Lorsqu’il avait enfilé ses chaussures, le matin même, il s’était rappelé à quel point les talons aiguille de Brittany l’avaient rendu fou, la veille au soir. Quand ils étaient rentrés de chez Harley, il avait eu envie de lui retirer sa petite robe noire si sexy et de lui faire l’amour toute la nuit.

Mais Brittany ne l’avait pas fait entrer, se contentant de l’embrasser brièvement sur la joue en lui souhaitant une bonne nuit.

Alex ne put retenir un soupir.

Lundi soir, la terrasse sera finie. Ce sera peut-être plus facile de prendre mes distances avec Brittany.

Il en avait besoin. Il devenait trop proche d’elle et, surtout, il espérait d’elle plus qu’elle n’était disposée à lui donner.

Ils s’étaient mis d’accord pour être des amis qui partageaient du bon temps, mais Alex ne pouvait se mentir : il était tombé amoureux de Brittany, et cette pseudo-amitié ne pourrait que lui briser le cœur.

Il caressa le dos d’Emily.

Il était plus que temps de la monter dans sa chambre.

Alex se leva donc et prit sa fille dans ses bras. Quand elle se blottit contre lui, l’immensité de son amour pour elle lui fit chaud au cœur.

Mais Emily avait besoin d’une maman qui pourrait l’emmener acheter des robes et avoir avec elle des conversations de filles. Une maman qui pourrait la câliner quand elle pleurerait et lui dire que tout irait bien.

Alex s’efforçait d’être un bon père, le meilleur possible, mais il ne pourrait jamais être une maman et, pour qu’elles soient pleinement heureuses, il fallait une maman aux petites filles.

Or Brittany ne voulait pas l’être, elle ne croyait pas être dotée de qualités maternelles.

Alex se montrait donc très égoïste en s’impliquant avec une femme qui lui avait déjà dit qu’elle n’irait jamais loin avec lui ni avec l’enfant, qu’elle ne voulait pas s’engager.

De nouveau, Alex soupira en arrivant à l’étage.

La chambre d’Emily était tout en rose. Le papier peint, les rideaux, les draps, la lampe de chevet : Alex lui avait aménagé une chambre de princesse. Sa petite princesse. Avec douceur, il l’allongea sur le lit.

Dans un demi-sommeil, Emily ouvrit les yeux et sourit à Alex, un sourire si tendre qu’il le bouleversa. Mais, très vite, la fillette fronça les sourcils et demanda :

— Où est ma Lady Bear ?

Alex fut bien en peine de répondre. Il n’avait pas vu l’ours en peluche de toute la soirée. Un sentiment d’angoisse le gagna. Mais il se ressaisit.

— Ne bouge pas, dit-il à Emily. Je vais voir en bas si elle n’y est pas.

Il dégringola l’escalier.

Avec un peu de chance, il n’aurait pas de difficulté à retrouver le doudou de sa fille ou la petite serait endormie quand il remonterait dans sa chambre, ce qui leur permettrait de remettre les recherches au lendemain.

Alex fit le tour du salon, de la cuisine et de la salle à manger sans trouver la peluche et il remonta, un peu inquiet de la réaction d’Emily. Non seulement elle ne dormait pas, mais elle était assise sur son lit, les yeux écarquillés d’angoisse.

— Tu l’as, papa ?

— Non, mais je suis sûr que nous la retrouverons demain matin, chérie.

— Non, je la veux maintenant ! Je ne peux pas dormir sans Lady Bear, tu le sais bien.

Des larmes jaillirent des yeux d’Emily et roulèrent sur ses joues, brisant le cœur d’Alex. Il savait à quel point cette peluche était importante pour Emily, oui.

Puisque sa fille refuserait de dormir tant que son doudou n’aurait pas été retrouvé, Alex s’assit près d’elle.

— Bon, quand as-tu vu Lady Bear pour la dernière fois ?

La fillette fronça les sourcils, réfléchissant intensément.

— Je l’avais emmenée à l’anniversaire de Megan.

Alex réprima un gémissement. Il n’avait pas très envie d’appeler les Jefferson à une heure aussi tardive pour leur demander s’ils n’auraient pas vu un ours rose.

— Mais je l’ai finalement laissée dans la voiture de Brittany, ajouta Emily. Nous l’avons attachée sur la banquette arrière avant d’aller chez Megan. Je m’en souviens maintenant !

— D’accord, acquiesça Alex. Alors voilà ce que nous allons faire. Je vais appeler ta grand-mère pour lui demander si elle peut venir, le temps que j’aille récupérer Lady Bear chez Brittany.

Emily noua les bras autour du cou d’Alex.

— Oh ! merci, papa ! Tu es le plus gentil papa au monde.

— Reste dans ton lit, je reviens tout de suite.

Alex quitta la chambre d’Emily et se rendit dans la sienne. Heureusement, Rose était une couche-tard. Elle accepterait certainement de venir garder la petite.

Un quart d’heure plus tard, Rose sonnait effectivement à la porte. Elle sourit à Alex d’un air compréhensif.

— Il n’y a rien de plus terrible pour une petite fille que de ne pas pouvoir s’endormir avec son ours préféré.

— Merci, fit Alex. Emily se souvient où elle l’a laissé, c’est déjà ça. Il ne me faudra que cinq minutes pour aller chez Brittany et revenir, mais je ne voulais pas que la petite reste seule. On ne sait jamais… Et je n’avais pas envie non plus de la lever, de la rhabiller pour aller chez Brittany avec elle.

— Vas-y, intima Rose à Alex. J’en profiterai pour monter embrasser Emily et lui raconter une histoire. Peut-être que j’arriverai à l’endormir avant ton retour. Mes histoires sont tellement ennuyeuses qu’en général tout le monde s’assoupit avant la fin.

— Je crains que, sans son ours, Emily s’y refuse, maugréa Alex. Vous savez comme elle est têtue.

Sur ce, il sortit dans la nuit. Mais une question lui vint à l’esprit : devait-il téléphoner à Brittany pour la prévenir de sa venue ?

Il n’était pas si tard, après tout.

Et puis, la nuit était belle, incroyablement chaude pour la saison. La lune était presque pleine, et le parfum des fleurs embaumait l’atmosphère.

Aussi, Alex marcha sans se presser, savourant le chant des grillons mêlé aux bruits de la ville.

S’il avait été à Chicago, à cette heure de la nuit, il aurait eu droit aux hurlements des sirènes et aux crissements de pneus. Cette cacophonie urbaine ne lui manquait certainement pas.

Il approchait de la maison de Brittany, où de la lumière perçait au rez-de-chaussée.

Elle est donc encore debout, tant mieux, pensa Alex.

La voiture de Brittany était garée dans l’allée, éclairée par le clair de lune, et… Lady Bear se tenait assise sur la banquette arrière. L’ours semblait regarder Alex en souriant.

Satisfait d’avoir retrouvé la peluche, Alex se dirigea vers la porte de Brittany, mais quelque chose attira son attention… une ombre… un léger bruit… Comme s’il se passait quelque chose sur le côté de la maison.

Alex tendit l’oreille.

Oui, il en était sûr, il y avait quelque chose qui ne faisait pas partie des bruits habituels de la nuit. Très probablement des pas. Quelqu’un essayait peut-être de voler du bois. Un tas de bûches se trouvait sous la fenêtre de la cuisine et avait peut-être suscité l’envie d’un rôdeur. Décidé à en avoir le cœur net, Alex contourna la maison pour s’approcher.

Mais, comme il parvenait à l’angle de la petite demeure de Brittany, il se pétrifia : une silhouette émergeait de la nuit devant l’une des fenêtres. Manifestement, le type ne soupçonnait pas la présence d’Alex, sans doute parce qu’il était trop occupé à retirer la moustiquaire. Il était entièrement vêtu de noir, un jean noir, un T-shirt noir, et son visage était masqué par une cagoule de ski également noire.

Le fantôme de Brittany, comprit Alex.

Ce type n’avait pas été le fruit de l’imagination délirante de Brittany, elle n’avait rien inventé. Quelqu’un l’espionnait vraiment.

Le cœur d’Alex s’accéléra dans sa poitrine.

Mais il dut faire du bruit, quelque chose qui alerta le rôdeur, lequel se retourna. Un instant, une lueur brilla dans les yeux sous le masque, puis l’individu pivota sur ses talons et s’enfuit dans la nuit.

Sans hésiter, Alex s’élança à sa poursuite. Il n’était pas question de le laisser fuir. L’homme sauta par-dessus la barrière qui séparait le jardin de Brittany de celui de ses voisins, et Alex le suivit.

Il n’avait qu’un but : attraper ce voyou, lui arracher son masque et découvrir qui se dissimulait sous cette cagoule.

Qui tourmentait Brittany depuis deux semaines ? Et que cherchait ce bandit en retirant la moustiquaire de la fenêtre ? Voulait-il entrer dans la maison ? Avait-il l’intention de faire du mal à Brittany ?

Alex était en grande forme, mais manifestement l’homme qu’il poursuivait aussi. Ce type galopait à un rythme fou, sautant les barrières avec souplesse sans jamais ralentir.

Lorsqu’ils parvinrent au bout de la rue, le cœur d’Alex était sur le point d’exploser dans sa poitrine, et il ne parvenait plus à recouvrer son souffle.

Pourtant, il continuait à courir, refusant de céder, cherchant au contraire à gagner du terrain.

Ses poumons le brûlaient. Il était au bord du malaise et du désespoir.

Soudain, le type s’engagea dans une rue transversale, et Alex s’efforça d’accélérer encore. Mais, quand il arriva au croisement, le gars n’était plus en vue nulle part.

Le souffle court, Alex s’arrêta, promena les yeux autour de lui, essayant de percer la nuit. L’homme avait disparu, comme avalé par l’obscurité.

Pendant un long moment, Alex resta immobile, aux aguets, espérant un bruit, quelque chose qui pourrait lui indiquer dans quelle direction s’était enfui le type. Mais la nuit n’était plus que silence.

Avec un sentiment d’échec, Alex revint sur ses pas et retourna vers la maison de Brittany. Il avait hâte de la mettre au courant : il avait désormais la preuve qu’elle n’était pas folle, qu’elle n’avait rien imaginé.

Et soudain, l’évidence frappa Alex comme la foudre. Quel était finalement le pire ? Que Brittany ne soit pas folle ou que quelqu’un cherche à lui nuire ?

*  *  *

Le Vrai Professionnel — c’était ainsi qu’il se plaisait à se considérer — s’adossa au mur d’une maison pour reprendre son souffle. Les décharges d’adrénaline se succédaient dans ses veines à un rythme effrayant. Il ne s’était jamais senti aussi vivant qu’à cet instant. Il avait failli arriver jusqu’à elle. Mais il avait également manqué de peu d’être pris. Laquelle de ces deux raisons faisait battre son cœur si vite ?

Apparemment, son poursuivant avait abandonné la partie. Il pouvait donc retourner à son camion garé un peu plus loin.

Il avait failli réussir, il s’en était fallu d’un cheveu… Le début d’un nouveau règne de terreur sur la ville.

Il avait lu et étudié tout ce qu’il avait pu trouver sur Larry Norwood et ses crimes, des crimes qui n’avaient pas abouti à Black Rock.

Il avait l’intention de reprendre le flambeau. Comme Le Professionnel, il allait à son tour enlever cinq femmes et les tuer ensuite. Depuis un mois, il aménageait une grange pour pouvoir y enfermer cinq personnes. Tout était prêt pour la petite fête qu’il avait en tête, une fête dont toute la ville ferait des gorges chaudes.

Très prochainement, les gens ne parleraient plus que du Vrai Professionnel. Ils oublieraient vite Le Professionnel, qui n’avait pas réussi à terminer ce qu’il avait commencé.

Les habitants de Black Rock trembleraient dans leur lit, la nuit. Ils reconnaîtraient son intelligence, sa ruse, son habileté et son côté diabolique.

Lorsqu’il s’installa au volant de son camion, il était à la fois la proie d’une intense excitation et d’une profonde déception. Il avait pensé mettre en œuvre son projet dans la soirée, mais ce plan avait été compromis.

Ce n’est pas si grave, se rassura-t-il en démarrant. Ce n’est que partie remise.

Il rangea le Taser et la seringue dans la boîte à gants. Il était facile de se procurer tout ce dont on avait besoin sur Internet. Le Taser allait la paralyser, lui interdisant de se défendre, et le calmant qu’il lui injecterait la ferait tenir tranquille le temps qu’il la conduise dans sa nouvelle demeure, la prison qu’il avait construite pour elle.

Bien sûr, il ne pourrait reproduire à l’identique les crimes du Professionnel. La plupart des autres femmes kidnappées avaient désormais quitté la ville et n’étaient plus disponibles pour vivre leur destin. Mais une chose était certaine. Tout avait commencé avec Brittany.

Elle avait été la première femme kidnappée par le Professionnel et elle serait également la première qu’il enlèverait. C’était juste une question de temps, mais Brittany était destinée à entamer les festivités.

La fête allait commencer !

Il était le Vrai Professionnel, plus fort et plus intelligent que l’original.

La ville de Black Rock se souviendrait de lui longtemps après son départ.

9

Des coups frappés à sa porte firent sursauter Brittany, qui lisait sur son canapé. Elle était vêtue d’un pyjama rose et, tout en s’interrogeant sur l’identité de son visiteur, regretta d’avoir laissé son peignoir à l’étage.

Les coups redoublèrent.

— Ouvre, Brittany ! C’est moi !

En reconnaissant la voix d’Alex, Brittany se hâta vers la porte.

Quand elle ouvrit, Alex se précipita à l’intérieur, les yeux hagards, le souffle court.

— Que se passe-t-il ? s’enquit Brittany.

Alex lui décocha un petit sourire.

— J’ai besoin de ton téléphone et j’ai à présent la preuve que tu as toute ta tête.

Brittany désigna à Alex l’appareil sur la commode de l’entrée.

— Que veux-tu dire ?

Alex se jeta sur le téléphone et composa rapidement un numéro.

— Rose, c’est Alex. Je vais m’absenter plus longtemps que prévu. Est-ce qu’Emily s’est endormie ?

Il ajouta presque aussitôt :

— Tant mieux. Je rentre dès que possible.

Sur ce, il raccrocha.

Brittany reformula sa question :

— Où as-tu trouvé la preuve que j’ai toute ma tête ?

Si Alex ne le lui expliquait pas immédiatement, elle allait finir par hurler.

— Devant ta fenêtre, répondit enfin Alex. Quand j’ai vu un homme avec une cagoule de ski, qui essayait de retirer la moustiquaire. Appelle ton frère !

Mais Brittany restait pétrifiée, le cœur battant à grands coups dans la poitrine.

— Tu l’as vu ? répéta-t-elle.

— Non seulement je l’ai vu, mais je lui ai couru après jusqu’au bout de la rue. Malheureusement, j’ai fini par perdre sa trace dans l’obscurité. Maintenant, appelle Tom. Ce type existe bel et bien. Il tentait d’entrer chez toi.

Brittany était partagée entre crainte et soulagement. Elle n’était pas folle ! Il y avait bien eu un homme au visage masqué à sa fenêtre, il y avait bien eu une lettre de menaces glissée sous sa porte. D’une façon ou d’une autre, Le Professionnel était revenu, et elle ne perdait pas la tête.

En proie à une intense émotion, elle composa le numéro de Tom.

— Il faut que tu viennes tout de suite, dit-elle dès qu’il prit l’appel. Quelqu’un a tenté d’entrer par effraction chez moi, et je n’ai rien inventé. Alex a surpris ce type en train de démonter ma moustiquaire et il lui a couru après. Malheureusement, l’homme est parvenu à s’enfuir.

En raccrochant, Brittany se tourna vers Alex.

— Tom arrive.

Sans savoir comment, Brittany se retrouva blottie contre Alex, leurs cœurs battant à l’unisson.

— Je ne suis pas folle…, affirma-t-elle.

— Non, tu ne l’es pas, la rassura doucement Alex.

— Et je suis vraiment dans le collimateur de quelqu’un.

Alex resserra son étreinte et parut hésiter un instant.

— Oui, apparemment, quelqu’un cherche à s’en prendre à toi.

Brittany releva la tête vers Alex.

— Pourquoi ?

— Je n’en sais rien, mais nous allons le découvrir, promit Alex.

Brittany resta dans ses bras jusqu’à l’arrivée de Tom. Il ne débarqua pas tout seul. Benjamin et Caleb, deux autres frères de Brittany, l’accompagnaient.

— Qu’étiez-vous venu faire ici ? lança immédiatement Tom à Alex.

Le shérif avait manifestement l’intention de lui faire subir un interrogatoire en règle tandis que Benjamin et Caleb ressortaient pour inspecter le jardin.

Brittany se tourna vers Alex. Elle n’avait pas pensé à lui demander ce qui l’avait poussé à revenir chez elle à cette heure tardive.

— Lady Bear, répondit Alex à l’adresse de Brittany avant de reporter son attention sur Tom. Ma fille a oublié son doudou dans la voiture de Brittany. Nous ne nous en sommes aperçus qu’au moment de la coucher, et j’ai donc décidé de faire un saut jusqu’ici pour récupérer cet ours en peluche. En arrivant, j’ai entendu du bruit de l’autre côté de la maison. Je me suis approché pour voir ce qui se passait et j’ai surpris un type au visage masqué d’une cagoule en train de démonter la moustiquaire de la fenêtre arrière.

— A quoi ressemblait-il ? demanda Tom en sortant un calepin.

— Il était habillé d’un jean noir, d’un T-shirt noir et il avait le visage dissimulé sous une cagoule de ski noire, répondit Alex.

— Il m’avait laissé une lettre, ajouta Brittany.

Tom fronça les sourcils.

— Une lettre ? Quelle lettre ?

— La dernière fois que je t’ai appelé parce que je l’avais vu à ma fenêtre, j’ai trouvé après ton départ un mot glissé sous la porte. Il était écrit C’est l’heure de la fête. Mais je n’ai pas voulu te déranger à nouveau en pleine nuit. J’ai laissé ce papier sur la table de la cuisine, en prévoyant de t’appeler le lendemain matin. Sauf que le mot avait disparu quand je suis redescendue à la cuisine au réveil.

— Pourquoi ne pas m’avoir rappelé tout de suite ? protesta Tom, l’air exaspéré.

Brittany planta ses yeux dans ceux de son frère.

— Parce que ce soir-là tu m’avais bien fait comprendre que, pour toi, j’étais cinglée, que cet homme n’existait que dans mon imagination, qu’il n’avait aucune réalité et que j’aurais intérêt à suivre une thérapie.

Tom parut chagriné.

— D’accord. Concentrons-nous sur ce qui se passe ici et maintenant.

De nouveau, il s’adressa à Alex.

— Que pouvez-vous me dire d’autre sur l’homme que vous avez vu ?

— Il était plus petit que moi, mince, et il courait vite, précisa Alex. Un sportif. Je l’ai poursuivi jusqu’au bout de la rue mais, ensuite, j’ai perdu sa trace. Il s’est évaporé dans la nuit à l’angle d’Apple Lane et d’Elm.

— Le ballon rouge accroché à ma boîte aux lettres, la cagoule noire et la lettre, tout recommence…, soupira Brittany, luttant contre le frisson qui parcourait son échine. Je sais que Larry Norwood est mort mais je pense que quelqu’un l’imite.

— Peut-être qu’il s’agit simplement d’un gamin qui joue à te faire peur, suggéra Tom.

— Non, la situation n’a rien d’une blague de potache et a de quoi inquiéter, rétorqua Caleb en entrant dans le salon, Benjamin sur les talons. Quel qu’il soit, le type tentait manifestement d’entrer. Il avait découpé la moustiquaire et avait réussi à démonter la fenêtre à moitié. Il n’était pas loin de parvenir à s’introduire dans la maison.

— Mais pourquoi aurait-il voulu entrer chez moi ? pesta Brittany.

Personne ne lui répondit.

— Benjamin et moi, nous allons faire le tour du quartier, déclara Caleb. Pour voir si nous trouvons quelque chose ou quelqu’un.

Tom hocha la tête et regarda Brittany.

— Toi, tu viens avec moi. Tu dormiras chez nous, cette nuit. Je refuse de te laisser seule ici tant que tu n’auras pas fait réparer cette fenêtre et installer un système d’alarme.

Brittany voulut protester, n’ayant aucune envie de quitter sa maison, mais elle n’était pas idiote. Rien ne lui certifiait que le type ne reviendrait pas dans la nuit achever ce qu’il avait commencé.

— D’accord, répondit-elle. Je vais empaqueter quelques affaires. Et demain, je contacterai un artisan pour qu’il fasse le nécessaire.

Elle se tourna vers Alex. Elle mourait d’envie de se jeter dans ses bras, elle avait besoin de sa chaleur, de son grand corps d’homme contre elle.

Mais elle se contenta de lui désigner la commode.

— Les clés de ma voiture sont dans le tiroir, si tu veux aller récupérer Lady Bear.

Pour Alex et Emily, mieux valait qu’elle prenne ses distances. Quelqu’un était à ses trousses, quelqu’un s’en prenait à elle. Brittany ne connaissait pas la dangerosité de ce type, de son agresseur, mais il n’était pas question d’exposer Alex ou Emily.

Comme Alex quittait la pièce pour sortir chercher Lady Bear dans la voiture, Brittany s’adressa à son frère :

— J’aimerais que tu me rendes mon arme de service.

Tom fronça les sourcils.

— Tu portais ce revolver parce que tu travaillais pour moi, parce que tu étais l’adjointe au shérif. Tu te sens prête à reprendre du service ?

Brittany en avait très envie, oui. Elle voulait retrouver son travail, un travail qu’elle adorait. Mais elle ne parvenait pas à oublier le terrible moment où, emprisonnée dans cette grange avec Le Professionnel, elle avait été terrassée par la peur. La peur de souffrir, la peur de mourir. Le cœur brisé, elle avait alors pris conscience qu’elle ne serait plus capable d’exercer ce métier.

— Non, répondit-elle finalement dans un murmure.

Tom la dévisagea un long moment.

— Va réunir quelques affaires. Nous discuterons du sujet plus tard.

Brittany monta dans sa chambre et rassembla des vêtements.

Elle les pliait dans une petite valise quand Alex monta la rejoindre.

Il posa les mains sur ses épaules et la considéra avec gravité.

— Ça va ?

— Je n’ai aucune envie de quitter ma maison, je déteste ce qui se passe mais, si j’imagine tout ce qui aurait pu se produire si tu n’étais pas arrivé au bon moment, je crois que j’ai de la chance d’aller bien ! conclut Brittany.

Alex lui caressa les joues.

— Au moins je suis rassuré de te savoir en sécurité chez ton frère.

Brittany se força à sourire.

— Tout ira bien. Rentre chez toi, Alex. Rapporte Lady Bear à ta fille. Je t’appellerai bientôt.

Quelques instants plus tard, Alex s’en alla, l’ours en peluche sous le bras, et Brittany mit sa valise dans le coffre de la voiture de patrouille de Tom.

Caleb et Benjamin continuaient à quadriller le quartier, mais Brittany avait peu d’espoir qu’ils trouvent quelque chose d’utile.

— Nous avions vraiment besoin d’un imitateur du Professionnel, maugréa Tom tout en roulant vers la maison où il vivait avec son épouse, Peyton, et la petite Lilly.

— Est-ce que des femmes ont disparu en ville ? demanda Brittany.

— Pas que je sache, répondit Tom, les mâchoires serrées. Comme si l’histoire avec Larry Norwood ne nous avait pas suffi, nous avons maintenant un malade qui copie ses crimes et qui s’en prend à des habitantes de Black Rock. Nous sommes dans de beaux draps !

— Il s’en prend à moi, rectifia Brittany sombrement.

Tom lui jeta un regard de biais.

— Je suis désolé de ne pas t’avoir crue la première fois. Le ballon… le visage masqué à ta fenêtre… J’ai minimisé la situation et je le regrette profondément.

Brittany posa la main sur le bras de son frère dans un geste apaisant.

— N’en parlons plus. D’ailleurs, pour être honnête, je commençais moi-même à me demander si je ne perdais pas la tête.

— Tu aurais dû me mettre au courant de la lettre anonyme, déclara Tom.

Brittany haussa les épaules.

— Quand cette lettre a disparu, j’ai préféré laisser tomber. Ça ne servait plus à rien de t’en parler. Ça n’aurait fait que te conforter dans l’idée que je subissais le contrecoup d’un traumatisme et que j’avais besoin d’une thérapie.

— Mais cela signifie que quelqu’un était entré chez toi, souligna Tom.

Brittany hocha la tête.

— Je sais. Dès le lendemain, j’ai fait changer mes serrures et, hier soir, je suis allée avec Alex chez Harley réclamer ma clé à Luke. C’est mon ancien petit ami… J’en ai profité pour lui demander s’il était entré chez moi, s’il avait voulu me faire une blague. Il est coutumier des plaisanteries vaseuses. Il a nié, bien sûr.

— Il est temps que j’aie une petite conversation avec ce Luke, lâcha Tom en franchissant la grille de sa propriété.

Brittany poussa un soupir.

— Je n’imagine pas Luke chercher à me nuire, à me faire du mal. Certainement pas. Il aurait pu être l’auteur d’une mauvaise plaisanterie, oui. Mais il ne s’agit pas d’une blague, Tom. C’est vraiment un imitateur, et il va certainement essayer de reproduire le crime original dans ses moindres détails.

Une vague d’horreur balaya Brittany lorsqu’elle mesura brutalement la gravité de la situation.

— Il s’en prend à moi alors qu’il ne s’en est pas encore pris à d’autres. Ce qui signifie que je serai la première qu’il enlèvera quand il estimera qu’il est temps de le faire.

Une profonde angoisse submergea Brittany. Si elle devait repasser par cette épreuve, cette fois, elle ne survivrait pas.

*  *  *

— Personne ne me chassera de chez moi, déclara Brittany à Tom, le lendemain matin.

Malgré les événements de la soirée, elle avait curieusement très bien dormi chez Tom et Peyton.

Elle était allée se coucher la peur au ventre mais elle s’était réveillée en proie à une profonde colère.

Après avoir été privée de sa vie huit mois durant, elle s’était réjouie de se réinstaller chez elle. Pendant quatre longs mois, elle avait été emprisonnée dans une grange par Le Professionnel. Il n’était pas question de perdre un seul autre jour à cause de ce type.

— De plus, rien ne nous dit qu’il s’agit d’un imitateur à prendre au sérieux, poursuivit-elle à l’adresse de Tom. Si ça se trouve, ce n’est qu’un gamin qui joue à me faire peur, qui pense être drôle.

— Brittany, il ne s’agit pas d’un gamin et encore moins d’un mauvais plaisant, tempêta Tom. Regarde la situation en face et essaie d’être raisonnable.

— Je le suis ! protesta-t-elle. J’ai déjà appelé Bob Lockheart. Il me retrouve chez moi dans une heure pour m’installer un système d’alarme très perfectionné. Par ailleurs, je suis sûre que tu vas me rendre mon arme de service jusqu’à ce que cette histoire soit terminée. Et je sais m’en servir ! Je n’ai donc rien à craindre.

— Bien sûr qu’il va te rendre ton revolver, renchérit Peyton en prenant le bras de son mari. Et, s’il ne le fait pas, alors je te prêterai le mien, Brittany. Je serais plus que contente que tu puisses te défendre.

Tom regarda sa femme puis Brittany.

— Suis-je victime d’une conspiration féminine ? Brittany, je te le répète : il ne s’agit pas d’un jeu.

— Tu as raison, répliqua-t-elle durement. Il s’agit de ma vie, et je suis fatiguée de la fuir.

Elle prit une profonde inspiration.

— Tom, je ne suis ni idiote ni irresponsable. Avec un système d’alarme et une arme, personne ne pourra m’atteindre. J’ai envie de vivre chez moi, j’ai besoin de retrouver mon cadre, ma vie. Si je dois continuer à rester enfermée, il aurait mieux valu que Larry Norwood me tue, conclut Brittany, à bout de nerfs.

Tom se frotta le visage, un geste qui ne parvint pas à estomper l’inquiétude peinte sur ses traits.

— J’ai failli te perdre une fois, Brittany. Nous n’avons pas le droit à l’erreur dans cette histoire.

Sa voix était teintée d’une émotion que Brittany avait rarement perçue chez son frère. Elle s’approcha de lui pour l’embrasser sur la joue.

— Tu es un excellent shérif, Tom. Et Benjamin, Caleb et Jacob sont de très bons adjoints au shérif. Vous allez régler cette affaire, j’en suis certaine et, en attendant, je vais veiller à ma sécurité.

Un quart d’heure plus tard, elle retournait chez elle, une arme glissée à la ceinture. Si elle voulait être tout à fait honnête, elle avait un peu peur mais elle était déterminée à ne pas flancher.

La solution de facilité aurait été de rester chez Tom et Peyton ou chez un autre de ses frères, mais cela aurait fait d’elle une prisonnière à vie, et elle s’y refusait.

Elle ne savait pas qui lui en voulait, de qui elle devait se méfier. Mais elle pouvait compter sur ses frères comme sur Alex. Les seuls hommes dont elle resterait proche quand toute cette histoire serait terminée.

Elle n’avait aucun moyen de deviner qui était l’imitateur, celui qui cherchait à reproduire les crimes du Professionnel, ni même s’il s’agissait vraiment d’un copieur.

Elle n’avait pas assez de preuves pour étayer sa théorie mais elle devait agir comme si elle était fondée.

Elle entra donc d’un pas décidé dans son jardin.

A sa grande surprise, son frère Jacob était assis sur la dernière marche du perron. Lui aussi avait été une victime du Professionnel mais d’une autre façon. Agent du FBI et exerçant au sein de l’antenne de Kansas City, Jacob avait pris Larry Norwood en chasse lorsque ce dernier avait enlevé cinq femmes de la ville. A l’époque, Larry avait établi un contact téléphonique avec Jacob. Il avait fait de Jacob un acteur important, un intervenant majeur sur les scènes de crime. Malheureusement, Larry avait réussi à enlever les cinq personnes qu’il lui fallait pour sa fête, et Jacob n’avait rien pu faire d’autre que ramasser les morceaux des malheureuses victimes, sans avoir pu les sauver.

Voilà pourquoi il avait préféré quitter le FBI pour s’installer dans un chalet familial où il avait vécu en ermite jusqu’au moment où Le Professionnel s’était attaqué à des femmes de Black Rock. Cela avait obligé Jacob à revenir dans l’affaire.

— Que fais-tu ici ? lui demanda Brittany.

— Je resterai là jusqu’à ce que Lockheart ait fini d’installer un système de sécurité, répondit Jacob en prenant la valise des mains de Brittany. Je vois que tu es armée, ajouta-t-il en désignant le revolver à sa ceinture.

— Et dangereuse, renchérit-elle en déverrouillant sa porte d’entrée. Que dirais-tu d’un café ? proposa-t-elle.

— Avec plaisir.

Jacob referma la porte derrière lui et suivit Brittany jusqu’à la cuisine.

— Tu es sûre d’avoir envie de rester ici, Brittany ?

— Je n’aimerais être nulle part ailleurs.

Elle remplit d’eau la bouilloire, sortit des tasses, pendant que son frère la regardait faire.

— As-tu une idée de l’identité de ce type ? demanda Jacob.

— Pas vraiment, répondit-elle en se laissant choir sur une chaise en face de Jacob. J’ai dit à Tom de mener une petite enquête sur Luke Mathis, qui travaille à mi-temps chez Harley. Luke et moi, nous sortions ensemble avant mon enlèvement, et il avait une clé de la maison. Mais, en réalité, je ne peux pas croire qu’il ait quelque chose à voir avec cette histoire.

Brittany s’interrompit un instant, puis reprit :

— Je ne sais pas mais peut-être que tu devrais aller dire un mot à Buck Harmon.

— Pourquoi Buck ? s’enquit Jacob.

— Il a aidé Alex à construire ma terrasse et il m’a posé un jour des questions qui m’ont prouvé qu’il était fasciné par Le Professionnel.

— Tous les habitants de Black Rock sont fascinés par Le Professionnel, nuança Jacob tandis que Brittany allait chercher la cafetière. Les crimes des tueurs en série passionnent la plupart des gens. Ce serait formidable si tous les gars du monde cherchaient à imiter le Christ et étaient sympas les uns avec les autres mais, dans ce cas, les frères Grayson seraient tous au chômage. D’ailleurs, à ce sujet, quand reprends-tu tes activités d’adjointe au shérif ?

Brittany s’absorba dans la contemplation de sa tasse. Comme chaque fois qu’elle pensait à son travail, elle se souvint du moment où elle avait pris conscience qu’elle ne serait plus jamais adjointe au shérif.

— Parle-moi, Brittany…, insista Jacob avec douceur. Il y a forcément une raison à tes réticences. Nous avons tous deux fait l’expérience du sadisme du Professionnel. Rien de ce que tu me diras ne pourra me choquer, me surprendre ou m’horrifier.

Brittany le savait : si elle décidait de se confier à quelqu’un, ce serait forcément à Jacob.

Et soudain, Brittany éprouva l’envie de parler à Jacob de ce moment où elle avait compris que plus rien n’avait de sens.

— Tu sais de quoi il était capable, Jacob, dit-elle, les yeux plongés dans son café. Chaque jour, il s’asseyait en face de ma cellule pour me raconter ce qu’il me ferait subir, à quel point je souffrirais, combien de temps durerait mon calvaire avant qu’il se décide à m’achever, à me tuer.

Une boule d’émotion serra la gorge de Brittany, mais elle poursuivit :

— J’essayais de ne pas l’écouter, de ne pas y penser, de ne pas imaginer le programme horrible qu’il me décrivait par le menu. Mais, jour après jour, ses mots s’insinuaient dans mon esprit et finissaient par l’imprégner.

Jacob ne répondit rien comme s’il savait qu’il ne pourrait rien dire pour rendre la situation plus facile à Brittany. Il se contentait de rester immobile, les yeux dans les siens, l’écoutant avec intensité.

Aussi, Brittany reprit :

— Au cours de ma première semaine de captivité, je passais mes journées à chercher un moyen de m’enfuir, une faille qui me permettrait de m’échapper, mais il n’y en avait aucune. Et après un mois dans cette cellule, à écouter ce malade, il m’obsédait complètement.

A cette idée, une profonde honte et une indicible culpabilité envahirent Brittany.

Elle avala une gorgée de café pour tenter de desserrer l’étau.

Jacob attendait patiemment, ne cillant pas un instant.

Brittany finit par reposer sa tasse.

— Une nuit, alors qu’il m’avait laissée seule, mes peurs ont commencé à m’envahir au point que je ne les maîtrisais plus du tout. J’étais en panique totale. Je n’avais encore jamais éprouvé une telle terreur.

Brittany releva la tête vers son frère, se remémorant le désespoir qu’elle avait éprouvé alors, un désespoir absolu qu’elle n’avait jamais ressenti auparavant et qu’elle n’avait jamais connu depuis lors.

— J’ai eu envie de mourir, Jacob, murmura-t-elle. J’ai eu envie de mourir pour que cette torture s’arrête, mais je l’aurais fait à ma façon et non de la manière qu’il voulait m’imposer. J’ai songé sérieusement… au suicide.

Ses mots restèrent suspendus dans l’air, si douloureux et si laids, et pourtant libérateurs parce que Brittany ne les avait encore jamais formulés et que, depuis des mois, ils pesaient sur sa poitrine.

Jacob sirota son café et se recala sur sa chaise.

— La seule différence entre toi et moi, Brittany, c’est que tu as cherché un moyen pour cesser de souffrir tout de suite, immédiatement, alors que, moi, je me suis enfermé dans un chalet et j’ai espéré cesser de souffrir en buvant comme un trou, en me coupant du monde. Cela ne fait pas de nous de mauvais adjoints au shérif, Brittany. Cela fait de nous des êtres humains.

Brittany dévisagea son frère. Elle ne savait pas très bien à quoi elle s’attendait mais certainement pas à cette réaction, à cette compréhension.

Jacob se pencha légèrement vers elle.

— Brittany, un homme ou une femme qui ne connaîtrait pas la peur ne pourrait pas faire partie des forces de l’ordre. En tout cas, je détesterais travailler avec ce genre de personnes parce qu’un flic ou un shérif qui ne connaît pas la peur est dangereux. La peur, c’est le moyen qu’a trouvé ton corps pour te prévenir d’un danger. Et, quand tu as songé à te tuer pour ne pas laisser au Professionnel la possibilité de choisir la façon et le moment de le faire, tu ne cherchais pas à te suicider, pas vraiment. Ne te leurre pas, Brittany. Si c’était ce que tu avais réellement voulu, tu aurais trouvé le moyen d’y parvenir. Tu es une battante et tu as survécu. Au lieu d’avoir honte ou de culpabiliser en pensant à cette époque, Brittany, tu devrais au contraire être fière de t’en être tirée, d’avoir eu la force de tenir.

Jamais Jacob n’avait parlé aussi longtemps devant Brittany, et elle le sut au plus profond de son cœur : son frère avait raison.

Avait-elle connu un moment de faiblesse ? Souhaiter se tuer avant que Larry Norwood ne parvienne à la torturer jusqu’à ce que mort s’ensuive ? Certainement. Mais ce moment de faiblesse n’avait pas duré et, très vite, elle avait résisté, décidé de s’accrocher pour survivre. Et elle avait réussi.

Bob Lockheart arriva alors pour installer un système d’alarme.

Jacob resta chez Brittany une heure après le départ de l’artisan mais il finit par s’en aller, puisque Brittany se sentait tout à fait en sécurité. Rester chez elle ne l’ennuyait pas du tout. Au contraire.

Vers 14 heures, elle se retrouva donc seule mais avec un système d’alarme performant pour la protéger de toute intrusion.

La conversation qu’elle avait eue avec Jacob l’avait apaisée. Elle avait eu tellement honte de désespérer au cours de sa captivité, d’être faible au point de songer à mettre fin à ses jours. Mais Jacob avait raison. Elle avait survécu.

Libérée du poids de la culpabilité, elle laissa ses pensées se tourner vers Alex. Elle avait à peine eu le temps d’échanger trois mots avec lui, la veille au soir. Tom l’avait emmenée très vite chez lui.

Brittany se tourna vers son téléphone. Elle avait plus que tout envie d’entendre la voix d’Alex, d’être dans ses bras… et voilà pourquoi il n’était pas question de lui téléphoner.

Un inconnu s’en prenait à elle, la menaçait. Ce type cherchait sans doute à reproduire les crimes du Professionnel. Pour le moment, songea Brittany, son monde n’était pas un endroit très sûr, et elle refusait d’exposer au danger Alex ou sa fille.

De toute façon, leur histoire finirait un jour, leur relation n’était pas destinée à durer, conclut Brittany. Même si elle adorait Emily, elle n’était pas en position de jouer les mamans de substitution.

Des amis qui s’accordaient de temps en temps de bons moments, voilà tout ce qu’Alex et elle étaient censés être.

Il fallait donc mettre un terme à leur relation.

Le lendemain, Alex aurait fini la terrasse, et Brittany devait s’interdire de le revoir par la suite.

10

Tout le week-end, Alex n’avait cessé de penser à Brittany. Il avait espéré qu’elle l’appellerait, qu’à un moment ou à un autre elle lui donnerait des nouvelles. Mais il n’en avait pas eu. Sans doute était-elle occupée avec ses frères.

Alex n’avait pas voulu retomber amoureux et il avait encore moins voulu tomber amoureux de Brittany mais le lundi matin, quand il quitta sa maison pour se rendre chez Brittany, l’amour emplissait son cœur.

Il aimait Brittany et il avait envie de partager sa vie avec elle, de cheminer à ses côtés jusqu’à la fin de ses jours. Elle lui avait dit qu’elle n’était pas de l’étoffe dont on faisait les mères, mais la complicité qu’il y avait entre elle et Emily sautait aux yeux et prouvait indubitablement le contraire.

Brittany n’était pas seulement ravissante et intelligente, elle était surtout solide, adorable, aimante, songea Alex. Elle avait le profil parfait pour devenir sa femme et la belle-mère d’Emily.

Alex ne la connaissait que depuis une semaine et pourtant il en avait déjà la certitude : Brittany était l’épouse qu’il lui fallait. Cela pouvait paraître fou, mais Alex n’en doutait pas un instant.

D’ailleurs, qui avait décrété que l’amour ne pouvait se nicher dans le cœur d’un homme qu’après un certain temps ? Y avait-il un délai minimum à respecter avant de tomber amoureux ?

En vérité, l’amour ne dépendait pas du temps écoulé mais de la force des sentiments, des émotions, que deux êtres éprouvaient l’un pour l’autre. Et Alex était fou de Brittany.

Lorsqu’il parvint devant la maison de la jeune femme, Gary et Buck étaient déjà là. Pendant qu’Alex se chargerait des finitions de la terrasse, ses deux apprentis allaient s’occuper de nettoyer la cour, ramasser les copeaux de bois et les clous, tout ranger comme ils le faisaient toujours à la fin d’un chantier.

— Bonjour, patron, dit Buck.

Gary salua Alex d’un geste de la main.

— Nous nous demandions si vous aviez l’intention de faire appel à nous par la suite.

Alex se tourna vers la fenêtre de la cuisine, espérant croiser le regard de Brittany, mais elle ne semblait pas chez elle.

— Bien sûr, répondit Alex à ses hommes. Je viens de signer un contrat et j’aurai besoin d’aide. Il s’agira d’un gros chantier qui durera plusieurs mois, tout l’été, je pense. Il nous faudra aménager un sous-sol, le transformer en appartement.

— Formidable ! lança Gary. Mes parents seront contents. Ils ont toujours peur que je me retrouve au chômage.

— En attendant, mettons-nous au travail, lança Alex.

Tout en retroussant ses manches, il jeta de nouveau un œil à la maison. En vain. Peut-être Brittany était-elle restée chez son frère…

Il était près de midi quand elle apparut. Elle était chez elle, en fait. Elle passa devant les baies vitrées et fit un signe de la main à Alex.

Il avait plein de questions à lui poser : comment allait-elle ? Ses frères avaient-ils réussi à identifier le rôdeur qui avait essayé de s’introduire chez elle ?

Surtout, il avait envie de la prendre dans ses bras.

Qu’elle ne soit pas sortie dans le jardin pour lui dire bonjour le décevait, mais il resta concentré sur son ouvrage. Il tenait à finir la terrasse avant le soir.

Vers 14 heures, il renvoya Gary et Buck chez eux. Le chantier était terminé, la cour bien nettoyée, et il ne restait plus rien à faire. Alex frappa alors à la porte arrière. Il fallut quelques instants à Brittany pour venir lui ouvrir.

Mais, lorsqu’elle apparut, Alex ne put s’empêcher de sourire. Brittany était habillée d’un jean slim et d’un joli T-shirt jaune qui mettaient sa silhouette en valeur.

Quand lui avait-elle volé son cœur ? se demanda Alex. Quand avait-elle brisé les remparts qu’il avait bâtis pour s’assurer qu’il ne se remarierait jamais ?

Comme elle l’invitait à entrer, il s’éclaircit la gorge.

— Nous avons fini, annonça-t-il.

Dès qu’il fut à l’intérieur, Brittany pianota sur un clavier posé sur le mur près de la porte.

— C’est nouveau, déclara-t-elle. J’ai désormais un système d’alarme. Si quelqu’un essaie de s’introduire par une fenêtre ou de forcer une serrure, il déclenchera aussitôt une puissante sonnerie non seulement dans la maison mais aussi dans le bureau du shérif.

— Excellente initiative, commenta Alex. Comment vas-tu ?

De toute évidence, Brittany se tenait à distance, et cela nouait le ventre d’Alex.

Un pistolet était posé sur la table de la cuisine, remarqua-t-il.

— Apparemment, tu es prête à affronter tout ce qui pourrait se mettre en travers de ton chemin.

Brittany acquiesça.

— Quel que soit le type que tu as surpris chez moi ce week-end, nous pensons qu’il veut imiter Le Professionnel, reproduire ses crimes. Du coup, je suis sans doute la première femme qu’il va chercher à kidnapper.

Alex accusa le coup.

— Tu crois qu’il voulait entrer pour t’enlever, l’autre soir ?

— Je ne vois aucune autre raison qui l’aurait poussé à s’introduire chez moi, soupira Brittany.

— Les choses s’étaient déroulées ainsi la dernière fois ? demanda Alex. Le Professionnel t’avait kidnappée chez toi ?

Imaginer le rapt donnait à Alex envie de protéger Brittany.

— Non, répondit-elle. Il m’avait capturée alors que je me trouvais dans ma voiture. Il s’était caché entre les deux banquettes et, avant que je puisse comprendre ce qui se passait, il m’avait piqué le bras à l’aide d’une seringue pour m’injecter un produit qui m’a plongée aussitôt dans l’inconscience. Quel que soit l’imitateur, il est évident qu’il prend Le Professionnel comme modèle, ce qui signifie que je suis dans son collimateur.

Alex mourait d’envie de prendre Brittany dans ses bras, d’arranger les choses d’une façon ou d’une autre. Il aurait aimé pouvoir démasquer le criminel et l’arrêter.

Mais, comme il s’avançait vers Brittany, elle recula.

— Je vais te régler ce que je te dois.

Elle fouilla dans son sac pour en tirer un chéquier.

Aussitôt, un poids tomba sur la poitrine d’Alex. Il ne pouvait plus en douter : Brittany s’éloignait de lui, et cela le terrifiait.

Il s’efforça pourtant de sourire et de lancer d’un ton léger :

— Et si nous dînions ensemble ce soir pour fêter ta nouvelle terrasse ?

— Cela ne va pas être possible, répondit Brittany.

Elle signa le chèque, le détacha et le tendit à Alex, le regard fuyant, comme pour l’empêcher de deviner le fond de ses pensées.

Alex plia le chèque et le glissa dans sa poche.

— Et demain soir ?

Il insistait trop lourdement, réalisa-t-il. Il avait tort et devenait pénible. Mais il avait besoin de savoir où il en était, où ils en étaient.

— Ou après-demain soir ? Ou après-après-demain, si tu préfères ?

Brittany passa la main dans ses cheveux pour les repousser en arrière. Elle avait ce geste chaque fois qu’elle se sentait nerveuse, Alex l’avait remarqué.

Elle soupira.

— Alex, ma vie est très compliquée actuellement. Je pense qu’il vaut mieux pour tout le monde que nous restions bons voisins et que nous n’allions pas plus loin.

— Mais je suis tombé amoureux de toi !

Alex n’avait pas voulu faire cet aveu à Brittany, les mots étaient sortis malgré lui. Et, pour la première fois depuis qu’il était entré chez Brittany, l’expression figée de la jeune femme se fissura. Un éclair de souffrance voila son beau regard.

— Cela ne faisait pas partie de notre accord, rappela-t-elle. Je ne suis pas en situation d’aimer ni d’être aimée. Je te l’ai dit, je ne suis pas prête à être mère.

— Mais…, commença Alex.

— Il faut cesser de nous voir, le coupa Brittany. Avant que l’un de nous ne finisse par souffrir…

— Mais je ne veux pas mettre un terme à notre relation, protesta Alex. Je suis déjà amoureux et, si tu arrêtais tout, j’en aurais le cœur brisé. J’ai envie de t’épouser, Brittany. Tu es tout ce que j’ai toujours espéré d’une femme.

— Je ne serais pas à ma place dans ta vie, pour le moment, répliqua Brittany, le ton douloureux. Je ne trouve même pas ma place dans ma propre vie !

Sur ce, elle s’assit, évitant le regard d’Alex.

— Je ne suis pas très différente de ta première femme, Alex. Tu me vois forte, maîtrisée, mais ce n’est qu’une illusion. Tu ne sais pas que je me réveille toutes les nuits et que j’ai peur de respirer, peur de sortir de mon lit et de voir ce qui se cache peut-être dans l’ombre.

— Eh bien, si cela arrive, je te prendrai dans mes bras, je te serrerai contre moi, et tu te sentiras en sécurité, promit Alex. Tu es forte, Brittany. Tu n’as rien à voir avec Linda. Et ensemble, nous serons invincibles. Nous pourrons être heureux et bâtir une vie merveilleuse. Ne jette pas tout aux orties, je t’en prie. Donne-nous une chance !

Mais ses paroles ne semblaient pas atteindre Brittany. Elle gardait le visage fermé, le regard sombre, imperméable à toute émotion.

— Cela a-t-il quelque chose à voir avec l’homme qui s’en prend à toi ? questionna Alex. Essaies-tu de me protéger et de protéger Emily ?

Brittany poussa un soupir de frustration.

— J’essaie de vous protéger de moi. Je ne suis pas l’épouse qu’il te faut, ni la mère qu’il faut à Emily. Et il est stupide de faire semblant d’être des amis qui couchent ensemble à l’occasion. Tu es quelqu’un de bien, Alex. Trouve-toi une femme gentille et équilibrée avec qui tu pourras envisager l’avenir, avec qui Emily sera heureuse.

Il y avait une détermination dans les paroles de Brittany qui interdisait toute discussion, comprit Alex. Il était inutile de poursuivre cet échange qui ne faisait que lui broyer le cœur.

Aussi dit-il avec raideur :

— Bon, s’il y avait quoi que ce soit qui n’allait pas avec la terrasse, surtout, préviens-moi.

— Bien sûr, fit Brittany sur le même ton.

— Et, si je peux faire quelque chose pour toi, dis-le-moi, d’accord ? insista Alex, s’efforçant de dissimuler son désespoir.

— Au revoir, Alex, et merci pour tout.

Alex resta un long moment debout sans rien dire, à contempler Brittany, mémorisant chaque mèche de sa somptueuse chevelure, chaque détail de son visage ravissant.

Finalement, Brittany se tourna vers la porte comme pour inviter Alex à partir et, comprenant le message, il s’en alla.

*  *  *

Brittany plongea le visage dans ses mains, luttant contre les larmes qui brûlaient ses paupières. Dire adieu à Alex avait été plus difficile que ce à quoi elle s’était préparée. Elle n’avait pas mesuré à quel point Alex et Emily comptaient pour elle. Elle n’avait pas été consciente de la place grandissante qu’ils occupaient dans son cœur. Le vide qu’elle éprouvait soudain n’en était que plus douloureux.

Elle était amoureuse d’Alex et elle adorait Emily. Mais elle se savait égoïste et superficielle. Elle n’était pas la femme forte qu’Alex imaginait. Et elle n’était pas davantage taillée pour être la mère d’une petite fille.

Enfin et surtout, elle était de fait prisonnière chez elle, attendant qu’un malade mental passe à l’attaque, pour une fête qui s’achèverait certainement dans un bain de sang.

Par amour pour Alex, Brittany devait prendre ses distances avec lui et, même si l’un de ses frères réussissait à arrêter le fou qui cherchait à la kidnapper, cela ne changerait rien entre Alex et elle. Elle n’était pas la femme qu’il lui fallait, qui le rendrait heureux, elle le savait.

Tout était fini. Elle avait fait l’amour avec lui des heures durant, il l’avait comblée sur tous les plans. Elle avait gardé en mémoire la douceur de ses caresses comme la chaleur de ses sourires. Ils avaient eu leur part de bon temps et, là, elle devait tourner la page.

Elle se leva, éprouvant le besoin de faire quelque chose pour cesser de se torturer avec cet amour perdu, pour arrêter de s’appesantir sur son cœur brisé, pour ne pas sombrer dans le désespoir qui menaçait de la submerger.

Elle traîna dans la maison comme une âme en peine, passant d’une pièce à l’autre. Elle aurait dû être toute contente que la terrasse de ses rêves soit terminée, mais il n’était pas question d’inviter des amis ni sa famille à un barbecue pour l’instant, et elle ne le pourrait pas avant un long, très long moment. Sa maison était devenue un endroit dangereux.

Comme elle entrait dans sa chambre, elle se remémora les après-midi qu’elle y avait passés avec Alex, à faire l’amour comme des fous, et son cœur se serra davantage. Alex avait été un merveilleux amant, et leurs étreintes physiques avaient toujours été fabuleuses.

Mais elle ne connaîtrait plus jamais le plaisir qu’elle avait eu dans ses bras, elle ne replongerait plus dans la profondeur bleue de ses prunelles. Chaque fois qu’il avait posé les yeux sur elle, elle avait cru être la personne la plus importante de la Terre.

Aucun homme, jamais, ne lui avait donné ce sentiment. Ils avaient été fous de jouer avec des émotions qu’ils ne maîtrisaient pas.

Elle sortit de la chambre et décida de travailler un peu sur son ordinateur. Elle devait avancer sur le blog professionnel d’Alex mais elle ne savait pas du tout comment le faire après cette rupture. En tout cas, surfer quelques heures sur Internet lui ferait peut-être oublier cette douloureuse séparation.

Elle passa une grande partie de l’après-midi et de la soirée sur son ordinateur, perdue dans la vie des autres. Tout en lisant, elle se remémorait le profil du Professionnel. Celui de l’homme qui l’imitait était-il le même ?

Larry Norwood n’avait pas seulement été un homme marié, père de deux enfants, exerçant le métier de vétérinaire. Il avait surtout été quelqu’un de très secret. Il n’avait pas d’amis, il ne traînait pas dans les cafés avec des copains. Personne de son entourage ne pouvait donc être suspecté de chercher à copier ses crimes. De plus, rien ne prouvait qu’il ait un jour opéré avec un complice.

Brittany ne savait toujours pas très bien quoi penser de Luke. Les rares conversations qu’elle avait eues avec lui tout de suite après sa libération avaient été gênantes, mais il n’avait rien dit qui puisse faire penser qu’il connaissait de près ou de loin Larry Norwood.

Alors qui ? s’interrogea Brittany. Qui pourrait vouloir imiter un tueur en série ? Un paumé ? Quelqu’un qui se sentait maltraité par les autres ? Buck avait certainement le profil.

Brittany posa les yeux sur l’arme. Tout l’après-midi, elle l’avait emportée avec elle chaque fois qu’elle passait d’une pièce à l’autre. Le système d’alarme était une bonne chose, mais une balle arrêterait plus efficacement encore quelqu’un qui lui voudrait du mal.

Son téléphone sonna à plusieurs reprises au cours de la soirée. Chacun de ses frères voulait s’assurer que tout allait bien pour elle. Quand elle eut Tom en ligne, elle lui annonça sa décision de reprendre ses fonctions d’adjointe au shérif lorsque toute cette histoire serait finie. Cela fit manifestement plaisir à Tom et, en raccrochant, Brittany se félicita : si sa mésaventure ne lui avait rien apporté de positif, au moins, désormais, elle retrouvait sa dignité, sa confiance en elle, tout ce que Larry Norwood lui avait pris.

Elle avait été une excellente adjointe au shérif et elle le redeviendrait. Elle avait failli laisser Larry lui voler cet aspect de sa vie, son métier, mais Jacob avait raison. La peur la rendait plus humaine et ne lui interdisait pas de travailler dans les forces de l’ordre.

Il était près de 20 heures quand la sonnerie de son téléphone retentit encore.

Le numéro d’Alex apparut sur l’écran de l’appareil, et Brittany se raidit.

Elle songea à ne pas prendre l’appel, mais fuir les obstacles ne lui ressemblait pas. La lâcheté n’était vraiment pas son genre.

— Brittany, je suis désolé de te déranger mais j’ai un immense service à te demander.

Alex s’exprimait d’une voix teintée d’urgence.

— Je viens de recevoir un coup de fil de Rose, poursuivit-il. Elle pense être victime d’un infarctus. Je lui ai dit d’appeler une ambulance mais j’aimerais la rejoindre à l’hôpital le plus vite possible et je ne peux pas laisser Emily toute seule à la maison ni l’emmener.

— Bien sûr, dépose-moi ta fille en passant, proposa Brittany sans hésiter.

Alex n’était pas du style à jouer avec elle, elle le savait. Il s’agissait d’une question de vie ou de mort, et Brittany comprenait très bien qu’Alex n’ait pas envie d’y mêler une enfant de six ans.

— J’arrive, annonça Alex.

Il raccrocha avant que Brittany puisse répondre.

Elle se hâta vers la porte d’entrée et débrancha rapidement le système d’alarme puis, se remémorant l’arme qu’elle avait laissée sur la table de la cuisine, courut la récupérer pour la mettre dans un endroit plus sûr.

S’emparant du revolver, elle promena les yeux autour d’elle à la recherche d’une cachette que ne trouverait pas une petite fille de six ans très curieuse et intelligente. Elle finit par la glisser dans le placard au-dessus de l’évier.

Du bruit parvint alors de l’extérieur.

— Emily ? lança Brittany.

Elle se hâta vers le salon et y pénétra alors que des phares crevaient la nuit. La voiture d’Alex remontait l’allée. Emily descendit du véhicule, son ours en peluche dans les bras. La fillette courut jusqu’à la maison pendant qu’Alex se penchait par sa vitre ouverte.

— Je ne sais pas pour combien de temps j’en ai ! annonça-t-il à Brittany.

— Ne t’inquiète pas ! le rassura-t-elle.

Brittany referma la porte derrière Emily. Toutes deux agitèrent la main par la fenêtre pour dire au revoir à Alex, puis Brittany rebrancha le système d’alarme et conduisit la petite dans le salon.

— Ma grand-mère est malade, dit Emily en se laissant choir sur le canapé, serrant plus fort son ours.

Brittany s’installa à côté d’elle.

— Je sais, mais je suis sûre que les médecins vont arriver à la sauver et qu’elle rentrera bientôt chez elle.

— J’espère…, souffla l’enfant d’une voix tremblante.

Brittany la serra plus étroitement contre elle. Emily avait assurément besoin du réconfort d’une vraie personne et non d’une peluche.

Pendant un long moment, la fillette se cramponna au cou de Brittany qui lui caressait doucement le dos en murmurant des paroles qui n’avaient pas beaucoup de sens mais qui semblaient exercer un effet apaisant sur Emily.

Finalement, la petite fille se redressa et essuya ses joues.

— J’espère que tu ne vas pas me dire d’aller me coucher ou quelque chose comme ça.

— En fait, je pensais plutôt te vernir les ongles et te demander ensuite de vernir les miens, proposa Brittany.

— Génial ! s’écria Emily, clairement ravie.

— Assieds-toi, je vais chercher le vernis, indiqua Brittany.

Elle se leva pour monter prendre des flacons dans la salle de bains près de sa chambre. Elle en avait une dizaine de coloris différents.

L’envie de se vernir les ongles lui était passée en même temps que son plaisir à marcher sur des talons aiguille ou à se promener en arborant un nouveau sac à main. Depuis le rapt, elle avait mis de côté les futilités pour se construire une nouvelle vie, une vie radicalement différente.

Pourtant, elle se félicita d’avoir gardé tous ces flacons quand elle redescendit et qu’Emily l’accueillit avec des cris de joie. La petite se choisit un joli rose et, pendant que Brittany lui appliquait le vernis sur les ongles, toutes deux bavardèrent de tout et de rien. De l’école, des garçons et de la vie en général. L’enfant s’ouvrit à Brittany avec une simplicité et une franchise charmantes.

Lorsque les ongles d’Emily furent parfaits, ce fut au tour de Brittany de tendre les mains, et elle décida de vernir chaque doigt d’une couleur différente.

Emily s’appliqua en tirant la langue pour lui poser le vernis du mieux possible. Elle déborda à une ou deux reprises mais, globalement, elle y parvint.

— Mon papa était triste cet après-midi, dit-elle soudain alors que Brittany agitait les mains pour sécher ses ongles.

— Tu sais pourquoi ? demanda Brittany avec précaution.

Alex ne confiait certainement pas ses peines de cœur à sa fille de six ans.

— Non, il m’a juste dit qu’il avait eu le cafard toute la journée. Qu’il y avait des jours comme ça. C’était le cas le jour où ma maman est morte et ça le sera si ma grand-mère meurt.

— C’est vrai qu’il y a des jours où rien ne va… Mais pour moi la journée est belle, lança alors une voix familière.

Gary Cox apparut dans le salon, son sourire de gamin sur les lèvres et un Taser à la main.

— Gary ?

Pendant un moment, Brittany le dévisagea avec perplexité, cherchant à comprendre sa présence dans la maison. Comment se faisait-il qu’il n’ait pas déclenché la sirène en entrant ?

Comme elle se remémorait ses faits et gestes au cours de la soirée, Brittany prit conscience de son erreur… Elle avait déverrouillé le système d’alarme en prévision de l’arrivée d’Emily, laissant la porte d’entrée sans surveillance, le temps d’aller dissimuler son revolver dans le placard de la cuisine. Il n’avait fallu qu’un instant à Gary, mais il en avait évidemment profité pour se glisser à l’intérieur.

Brittany se morigéna en silence. Comment avait-elle pu commettre une négligence pareille ?

— Gary, que faites-vous ici ? demanda-t-elle pour gagner du temps, tout en cherchant frénétiquement ce qu’elle pourrait faire.

Elle pensait d’abord à Emily, qui se pressait plus étroitement contre elle, apeurée.

Mais Brittany savait pourquoi Gary était là et elle avait laissé son arme dans la cuisine. Elle ne pourrait pas l’atteindre ni s’en servir pour les défendre, Emily et elle.

— Gary, laissez Emily s’en aller, reprit-elle d’un ton pressant. Elle ne comprend rien à ce qui se passe. Laissez-la partir.

— Certainement pas, répliqua Gary en se rapprochant d’elles. Savez-vous quelle heure il est, Brittany ?

Emily se recroquevilla contre Brittany, l’empêchant d’esquisser le moindre geste.

— Gary, arrêtez tout maintenant, et il ne vous arrivera rien, je vous le promets, dit Brittany, tentant de le raisonner. Partez, et tout ira bien pour tout le monde.

Gary afficha ce sourire amical et chaleureux qui cachait si bien son âme diabolique.

— Il ne m’arrivera rien, Brittany.

Il était près, trop près d’elles, estima celle-ci. Le Taser était efficace, même à distance. Gary pouvait l’actionner et les immobiliser.

— Quelle heure est-il, Brittany ? répéta Gary en pointant son arme sur elle.

— Non…

— C’est l’heure de faire la fête.

Il actionna le Taser, et une douleur fulgurante traversa Brittany, qui tomba du canapé et roula par terre. Emily cria tandis que Gary s’accroupissait près de la jeune femme, une seringue à la main. Brittany était trop paralysée pour réagir, et Gary lui injecta quelque chose. Emily hurla encore, puis ce fut le silence.

11

— Je me sens si bête, dit Rose en quittant l’hôpital au bras d’Alex.

Il était près de 23 heures, et la lune jouait à cache-cache dans les nuages.

Alex rassura Rose :

— Vous avez eu raison d’aller à l’hôpital. Les angines de poitrine peuvent être graves. Elles ne doivent pas être prises à la légère.

Ils traversèrent le parking de l’hôpital.

— J’ai vraiment cru qu’il s’agissait d’une crise cardiaque, confia Rose. C’était tellement douloureux.

Soulagé qu’elle ne souffre pas d’un mal plus grave, Alex lui ouvrit la portière de sa voiture.

— Tant mieux si tout va bien, maintenant.

Rose soupira.

— Je m’en veux, Alex, de t’avoir fait perdre des heures dans la salle d’attente pendant que je subissais une batterie de tests. Je n’imaginais pas que cela durerait si longtemps. Vraiment, je suis désolée. Je déteste être une charge pour mon entourage.

— Vous ne l’avez jamais été et vous ne l’êtes pas, la tranquillisa Alex.

Il s’assura que Rose avait bien bouclé sa ceinture, verrouilla la sienne et démarra. Vu l’heure tardive, Emily s’était certainement endormie, supposa Alex.

Il regrettait d’avoir dû faire appel à Brittany, d’autant qu’elle venait de lui faire comprendre qu’elle préférait mettre un terme à leur relation. Mais, quand Rose avait téléphoné à Alex, il n’avait pas su vers qui d’autre se tourner pour demander de l’aide.

— J’espère qu’Emily n’a pas été trop chamboulée à l’idée d’être déposée chez ta voisine au moment de se coucher, reprit Rose. La pauvre petite…

— Je suis sûr que Brittany a su gérer la situation, souligna Alex.

Comme ils sortaient du parking, le regard de Rose se posa sur lui.

— Cette femme te plaît…

— Je suis amoureux d’elle, reconnut Alex avant de se tourner vers sa belle-mère avec un sourire gêné. Pardonnez-moi, ce n’est pas très délicat de ma part de vous l’avouer.

— Et pourquoi pas ? fit Rose. Tu as aimé ma Linda, mais elle est morte. Toi, tu as une vie à vivre et beaucoup d’amour à donner. Est-ce que Brittany partage tes sentiments ?

Alex poussa un long et douloureux soupir.

— J’en avais l’impression, je croyais que les choses avançaient bien entre nous et qu’elle était en train de tomber amoureuse de moi, elle aussi. Mais, dès le début, elle m’avait dit qu’elle n’avait pas envie de se marier ni de jouer les mamans de remplacement. Et aujourd’hui, elle a mis les points sur les i et elle m’a fait comprendre qu’elle préférait en rester là. Qu’aucun avenir commun n’était envisageable.

— Je suis navrée, Alex, déclara Rose. Je te souhaite de connaître l’amour et le bonheur que tu mérites. Et que Linda n’a pas été capable de te donner.

A ces mots, Alex ne put masquer sa surprise.

Mais Rose lui sourit.

— Alex, j’aimais ma fille de tout mon cœur, mais cela ne signifie pas que je ne voyais pas ses défauts, ses faiblesses, ses limites. Linda était belle mais très fragile. Elle me faisait penser à une petite fille qui n’aurait jamais grandi. Tu as besoin d’une vraie femme, Alex, d’une femme passionnée qui aime la vie autant que toi.

Alex acquiesça. Il avait cru trouver cette femme avec Brittany et, même en cet instant, il ne parvenait pas à imaginer être heureux sans elle, loin d’elle.

Lorsqu’ils arrivèrent chez Rose, il insista pour entrer avec sa belle-mère et veiller à ce qu’elle soit confortablement installée. Comme elle montait se mettre en pyjama, Alex se posta à la fenêtre pour contempler la nuit.

La journée avait été difficile. En revenant de chez Brittany, il avait essayé de faire bonne figure devant Emily, mais la petite fille avait deviné sa tristesse.

Comment était-il possible qu’une relation qu’il sentait si bien se révèle si décevante ? Pourquoi Brittany était-elle si certaine qu’elle ne ferait pas une mère à la hauteur ? Elle était formidable avec Emily, qui l’aimait déjà.

Brittany les avait-elle écartés, Emily et lui, pour ne pas les exposer au danger ? s’interrogea Alex. Probablement que oui. Brittany lui avait signifié la fin de leur relation parce qu’elle cherchait à les protéger. Alex en était soudain certain.

Cette prise de conscience lui redonna un peu d’espoir. Mais il n’osait trop y croire. Peut-être se nourrissait-il d’illusions, peut-être Brittany ne l’aimait-elle pas, tout simplement.

Il ne pouvait rien y faire pour le moment. Il avait offert son cœur à Brittany, mais elle avait repoussé ses avances et, quelles que soient les raisons qui l’y avaient incitée, cela ne changeait rien au résultat.

Rose redescendit, vêtue d’un peignoir.

— Merci, Alex. Je ne sais pas ce que j’aurais fait sans toi.

Alex embrassa affectueusement sa belle-mère.

— Je ne sais pas ce qu’Emily et moi nous ferions sans vous.

— Maintenant, vas-y, tout va bien pour moi, assura Rose. Va récupérer ta fille et essaie de dormir. On s’appelle demain.

Quelques instants plus tard, Alex se rassit au volant de sa voiture et prit la direction de la maison de Brittany, se préparant à la revoir.

Il avait vécu la mort de sa première femme, il avait dû élever seul leur fille et gérer son chagrin. Il avait appris à tresser les cheveux d’Emily. Il avait traversé beaucoup d’épreuves, il avait surmonté beaucoup de malheurs. Et pourtant, il avait peur de se retrouver face à Brittany.

Le cœur battant, il conduisit jusque dans l’allée de Brittany. Etonnamment, tout le rez-de-chaussée de sa maison était éclairé. Emily était sans doute encore debout, profitant du fait que personne ne l’oblige à aller se coucher, se dit Alex.

Sortant de la voiture, il s’approcha de la porte et sonna. Mais personne ne vint lui ouvrir.

Surpris, il recommença.

— Brittany, Emily ? C’est moi, Alex.

Le silence qui lui répondit l’alarma un peu plus. Brittany ne serait allée nulle part avec la petite à cette heure tardive. Elles étaient forcément à la maison, et il était impossible que toutes deux soient si profondément endormies qu’elles ne l’entendent pas frapper.

De plus en plus inquiet, Alex actionna la sonnette plusieurs fois, puis se mit à tambouriner sur la porte.

Comme il n’obtenait toujours aucune réponse, il posa la main sur la poignée. A sa grande surprise, elle s’ouvrit. Aucune sirène ne se fit entendre. Visiblement, le système d’alarme n’était pas branché.

Alex entra sans plus attendre.

— Brittany ! Emily ?

Mais elles n’étaient pas là. La maison était totalement silencieuse. Alex en fut terrifié.

Il courut à travers toutes les pièces. En vain. Brittany et Emily avaient disparu.

En revanche, la voiture de Brittany se trouvait dans son garage et, pire, son sac à main était posé sur une chaise.

De toute évidence, un malheur s’était produit.

Alex chercha le téléphone portable de Brittany dans son sac pour appeler le bureau du shérif.

Par miracle, ce fut Tom qui répondit.

— Tom, il faut que vous veniez chez Brittany tout de suite. Quelque chose ne va pas. Je viens d’arriver. La maison était grande ouverte, les lumières allumées, le système d’alarme n’était pas branché, et Brittany n’est pas là. Alors que sa voiture est dans le garage et son sac dans la cuisine.

La voix d’Alex se brisa.

— Brittany gardait ma fille, ce soir. Toutes les deux ont disparu. Tom, je suis malade d’angoisse.

— Je viens tout de suite, annonça le frère de Brittany.

Alex raccrocha et attendit l’arrivée du shérif en tournant en rond dans le salon comme un lion en cage.

Il était facile de deviner à quoi Brittany et Emily avaient occupé la soirée. Des flacons de vernis à ongles de toutes les couleurs étaient alignés sur la table basse.

Alex ne toucha à rien, tentant de maîtriser les battements affolés de son cœur. Ses jambes ne le portaient plus qu’à peine, il était au bord du malaise.

Que s’était-il passé ? Qui avait réussi à entrer sans déclencher le système d’alarme ? Où était Emily ? Où était Brittany ?

Tom n’arriva pas seul. Il était accompagné de ses trois frères. Ils entrèrent dans la maison comme s’il s’agissait d’une zone de guerre et ils envahirent le salon, promenant les yeux autour d’eux.

Il fallut un temps précieux à Alex pour leur expliquer ce qui s’était passé. Le malaise de Rose, qui l’avait obligé à déposer Emily chez Brittany, son départ précipité pour l’hôpital.

— Il y a des traces de Taser, annonça Benjamin en ramassant ce qui ressemblait à des confettis jaunes.

Le cœur d’Alex cessa de battre dans sa poitrine.

— De quoi parlez-vous ?

— Quand quelqu’un fait feu à l’aide d’un Taser, il laisse des marqueurs qui permettent de l’identifier, expliqua Caleb.

— Vous pouvez donc savoir à qui appartient ce Taser ? demanda Alex, soudain plein d’espoir.

— S’il a été acheté de façon légale, ce dont je doute fortement, nuança Benjamin.

— Nous devons faire quelque chose ! s’exclama Alex.

Il avait envie de hurler. Il lui fallait retrouver Brittany, il lui fallait retrouver sa fille. Où étaient-elles passées ?

— Commençons par examiner les lieux, déclara Tom. Avez-vous pollué la scène ?

— Non, j’y ai fait attention. Je n’ai touché que le téléphone de Brittany pour vous appeler.

— Alors, écartez-vous et laissez-nous faire notre travail.

Alex se mit dans un coin pendant que les frères Grayson ramassaient des indices, tout en parlant entre eux à mi-voix.

Alex était terriblement inquiet.

C’était comme si tout le monde se mouvait au ralenti, bien trop lentement vu l’urgence de la situation. Alex avait envie de leur crier de se dépêcher, de tout faire pour lui rendre au plus vite sa fille et Brittany.

Caleb sortit de la maison, certainement pour quadriller le quartier, demander aux voisins s’ils avaient vu ou entendu quelque chose qui pourrait les mettre sur une piste.

Mais par où commencer à chercher ? s’interrogea Alex.

Ils n’avaient rien, pas un suspect, pas un indice. Ils n’avaient pas la moindre idée de ce qui s’était passé dans la soirée. Le criminel avait le champ libre.

Le cœur d’Alex se serra. Il était peut-être déjà trop tard. Peut-être avait-il déjà perdu la femme qu’il aimait et sa fille, qu’il adorait.

*  *  *

Le Vrai Professionnel considéra Brittany et Emily, allongées sur le sol de sa grange. Il avait réussi ! Il n’aurait jamais cru pouvoir entrer si facilement chez Brittany, mais la chance était avec lui. Il n’avait eu aucun problème pour se glisser discrètement à l’intérieur. En voyant Brittany rebrancher le système d’alarme quand la petite fille était entrée, il avait compris ce qui s’était passé.

Il s’était caché dans le placard de l’entrée, au milieu des manteaux, jusqu’au moment où il en était sorti pour se confronter à Brittany et à l’enfant.

Le Taser les avait immobilisées, le temps de leur injecter un sédatif qui les avait assommées et lui avait permis de les charger dans la voiture.

Les aménagements de la grange n’étaient pas formidables, il en était conscient. A sa décharge, il n’avait pas les moyens financiers de Larry Norwood. Il n’avait pas pu construire de cellules individuelles. Il avait attaché ses deux proies à des chaînes assez longues pour leur permettre d’atteindre des toilettes sèches et il leur avait laissé du pain et de l’eau.

Il pouvait les garder prisonnières aussi longtemps qu’il le souhaitait. Emily avait été une surprise… un cadeau qui lui garantissait que son nom serait en bonne place dans les annales des criminels les plus célèbres.

Le Professionnel n’avait pas enlevé d’enfants, mais le Vrai Professionnel, lui, l’avait fait, et voilà la preuve que l’élève avait dépassé son modèle, qu’il était plus fort que lui.

L’excitation brûlait ses veines. Pour coller au plan initial, il lui fallait désormais capturer d’autres femmes avant de s’amuser avec elles.

Mais il n’était pas certain de pouvoir patienter si longtemps. Il avait tellement hâte de faire la fête avec Brittany.

12

Peu à peu, Brittany reprit conscience. Elle crut d’abord avoir été renversée par un camion ou, en tout cas, avoir été victime d’un terrible accident.

Ses muscles étaient endoloris, elle souffrait d’une épouvantable migraine, et des nausées soulevaient son estomac.

Elle n’osait ouvrir les yeux… pas encore. La lumière du jour ou d’une lampe pourrait aggraver son malaise.

Elle dut retomber dans les bras de Morphée parce que, lorsqu’elle reprit de nouveau connaissance, elle se sentait un peu mieux. Son mal de tête était toujours là, mais il était devenu supportable.

Puis les souvenirs remontèrent à sa mémoire, et elle se pétrifia.

Gary. Le Taser.

Emily !

Cette fois, Brittany battit des paupières et, en proie à une violente angoisse, promena les yeux autour d’elle. Comme huit mois plus tôt, elle se trouvait dans une vieille grange. Dans celle-ci, il n’y avait pas de cages, pas de cellules individuelles, mais sa cheville gauche était attachée à une longue chaîne fixée au mur.

Inerte, d’une pâleur extrême, Emily était recroquevillée par terre près de Brittany.

Pourvu qu’elle ne soit pas morte, songea Brittany. Mon Dieu, je vous en prie, faites qu’elle ne soit pas morte !

Brittany toucha le bras d’Emily. Heureusement, l’enfant était chaude et vivante. Brittany faillit crier de soulagement.

Mais elle s’obligea à murmurer :

— Emily ?

La fillette bougea mais ne se réveilla pas. Brittany décida de la laisser dormir. Elles avaient été droguées, Brittany en était certaine. Les effets du somnifère qui lui avait été administré étaient encore très nets : une épouvantable migraine, des nausées, l’impression de se mouvoir au ralenti et d’avoir des difficultés à réfléchir.

Mais Brittany devait se secouer et recouvrer très vite ses esprits. Il lui fallait trouver le moyen de s’enfuir et de sauver Emily.

Pourtant, avant même qu’elle ait examiné la grange, avant qu’elle ait pu mettre au point un projet d’évasion, une vague de désespoir la submergea soudain.

Pourquoi repassait-elle par cette épreuve ? Quelle était la probabilité pour une même personne d’être deux fois enlevée au cours de sa vie ?

Des larmes lui brûlaient les paupières, mais elle les refoula. Pas question de pleurnicher sur son sort. Ce n’était pas le moment. Elle n’avait pas de temps à perdre. Il lui fallait protéger Emily.

Brittany était peut-être destinée à mourir dans cette grange, mais Emily n’était qu’une enfant et devait à tout prix s’en tirer.

S’interdisant d’exploser en sanglots, Brittany inspecta les lieux du regard. La grange en bois était à moitié en ruine. Elle avait sans doute servi autrefois à ranger du matériel agricole.

Dans un coin étaient installées des toilettes sèches, remarqua Brittany. Aussitôt, un frisson glacé la parcourut. Ces toilettes étaient la preuve que Gary souhaitait les garder longtemps prisonnières. Et la présence de trois autres anneaux sur le mur révélait son intention d’enlever trois autres femmes, trois autres victimes.

Gary voulait donc imiter son héros en reproduisant ses crimes dans leurs moindres détails, à commencer par le rapt de cinq femmes, comprit Brittany. Mais, visiblement, Gary n’avait pas les moyens financiers pour construire une prison aussi chic que celle qu’avait aménagée Larry Norwood.

Brittany tira sur la chaîne qui retenait sa cheville mais, bien sûr, les maillons étaient solides. Brittany ne parviendrait pas facilement à se libérer.

Avec un soupir, elle s’adossa au mur.

Gary.

Elle revoyait ses cheveux ébouriffés, ses taches de rousseur, son sourire de gamin.

Jamais elle ne l’aurait soupçonné.

Plus inquiétant encore, jamais ses frères ne le soupçonneraient non plus.

Même s’il avait travaillé dans la maison de Brittany, il avait l’air si jeune, si désireux de bien faire, si inoffensif, que personne ne pouvait se douter que derrière cette apparence se dissimulait une âme diabolique.

Brittany n’avait pas sa montre ni donc la moindre idée de l’heure qu’il était. Une ampoule nue se balançait au plafond, éclairant vaguement l’intérieur, mais il devait être plus de minuit.

Et où se trouvait cette grange ? Etaient-ils loin de Black Rock ? se demanda Brittany.

Et combien de temps était-elle restée inconsciente ?

Les questions se bousculaient dans sa tête.

Elle ne savait presque rien sur Gary, sur sa vie, ses antécédents — le quartier où il habitait, par exemple.

Il était possible que personne ne se soit encore rendu compte qu’elles avaient disparu, s’alarma Brittany. Alex était peut-être encore à l’hôpital, au chevet de Rose, sans se douter que sa fille était en danger.

Brittany se tourna vers Emily. La fillette dormait toujours, profondément. Très bien. Mieux valait qu’elle dorme toute la nuit, qu’elle dorme le plus possible avant de se réveiller et de devoir se confronter au cauchemar dans lequel elles étaient plongées.

Des bruits de pas résonnèrent alors, et Brittany se tendit.

Gary se tenait à la porte de la grange, son sourire sympathique sur les lèvres et un sac de supermarché sous le bras.

— Je vois que vous êtes réveillée…

— Que fabriquez-vous, Gary ? lança Brittany. Laissez-nous partir, et je verrai comment vous aider.

Le sourire de Gary s’élargit.

— Ce n’est pas moi qui ai besoin d’aide mais plutôt vous, non ?

— Laissez partir Emily, insista Brittany. Puisque manifestement vous souhaitez reproduire les crimes de Larry, rappelez-vous qu’il ne s’en est jamais pris à des enfants. Il n’a jamais enlevé une petite fille.

Les yeux de Gary s’éclairèrent.

— C’est vrai. Mais justement, je serai meilleur que lui. Les gens de cette ville ne sont pas près d’oublier mon nom, croyez-moi.

— Quel bien vous en tirerez ? Vous ne serez plus là pour le voir. Vous serez mort, comme Larry !

Le sourire de Gary s’envola.

— Non, non, personne ne m’attrapera. Je suis bien plus malin que Larry. Je suis comme le tueur du Zodiac !

Brittany comprit la référence : il s’agissait d’un tueur en série qui avait affolé les populations et les médias dans les années 1960 et 1970. L’homme n’avait jamais été arrêté ni même identifié.

— Réfléchissez, Brittany, reprit Gary. Qui me soupçonnera ? On me donnerait le bon Dieu sans confession, non ?

Gary décocha à Brittany un grand sourire, puis posa son sac de provisions non loin d’elle.

Brittany avait presque peur d’en inspecter le contenu.

— Ça vous permettra de ne pas mourir de faim en attendant mon retour, indiqua Gary. Vous savez, je ne suis pas la copie conforme du Professionnel. Je n’ai pas forcément besoin de public pour jouir de mes crimes. Je pourrais vous tuer tout de suite et commencer à bâtir ma légende.

Brittany dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas exploser, pour ne pas se mettre à hurler et à insulter Gary mais elle ne voulait pas réveiller Emily, qui dormait toujours à côté d’elle.

Gary sourit de nouveau.

— Je vais vous laisser la vie sauve jusqu’à ce soir. Et chaque jour étant un nouveau jour, j’aviserai demain de la suite.

Sur ces mots effrayants, Gary s’en alla, happé par la nuit.

Pendant un long moment, Brittany resta assise à fixer l’obscurité. Sa migraine était revenue en force et lui donnait de violentes nausées.

Manifestement, Emily et elle étaient emprisonnées dans une grange située loin de la ville, loin de toute habitation, et Gary ne craignait pas leurs cris ni leurs appels au secours, puisque personne ne les entendrait. S’il avait eu le moindre doute sur la question, il les aurait bâillonnées, supposa Brittany. La petite ville de Black Rock était entourée de terres agricoles, et Brittany avait vu des centaines de granges abandonnées dans la campagne avoisinante.

Emily et elle pouvaient être enfermées dans n’importe laquelle de ces granges, trop loin pour que leurs cris puissent être entendus. Mais, si elles arrivaient à se libérer de leurs chaînes, elles parviendraient sans doute à regagner la ville.

Se remémorant le sac que Gary leur avait laissé, Brittany s’en empara. Il contenait plusieurs bouteilles d’eau, un gros sac de chips, deux sandwichs…

Emily se mit alors à gémir et battit des paupières. Comme elle regardait autour d’elle, un cri d’angoisse s’échappa de ses lèvres.

Brittany la prit dans ses bras.

— Emily, tout va bien, je suis là. Je suis avec toi.

Emily se blottit contre Brittany.

— Je veux… ma Lady Bear, balbutia la petite d’une voix tremblante.

Les larmes n’étaient pas loin, devina Brittany, qui l’étreignit plus fort.

— Ta Lady Bear n’est pas là, c’est vrai. Mais, moi, je suis là, avec toi.

L’enfant se pelotonna plus étroitement dans le giron de Brittany.

— Nous sommes dans de sales draps, non ? questionna la petite fille.

Brittany hésita. Elle ne voulait pas effrayer Emily plus que nécessaire mais elle n’avait pas non plus envie de lui raconter des histoires.

— Oui, tu as raison. Mais j’espère que ton papa et mes frères vont vite nous retrouver et nous sortir d’ici.

Emily se redressa et regarda autour d’elle.

— Tu penses qu’ils vont y arriver ?

— Oui, c’est possible, répondit Brittany, essayant de redonner un peu d’espoir à Emily.

Les yeux de l’enfant se posèrent sur la porte.

— C’est la nuit, c’est l’heure de dormir.

— Oui, chérie, tout à fait.

— Papa sera peut-être là demain matin quand je me réveillerai, soupira Emily.

— Tu as raison, la rassura Brittany. Et nous avons peut-être intérêt toutes les deux à dormir.

Même si elle-même n’en avait aucune envie.

— D’accord, fit Emily.

Sur ce, l’enfant ferma les paupières. Elle resta un moment silencieuse mais, très vite, elle se redressa avec un soupir.

— Je n’arrive pas à dormir. J’ai peur, avoua-t-elle en dévisageant Brittany de ses beaux yeux verts. Si nous bavardions un peu, je m’endormirais peut-être mieux ensuite.

— D’accord. De quoi veux-tu parler ?

Pendant un long moment, elles discutèrent de sujets divers. Emily expliqua ce qu’elle aimerait faire quand elle serait grande. Elle hésitait entre danseuse et avocate pour défendre les animaux maltraités par leurs maîtres.

— J’aimerais un chien à moi, poursuivit-elle. Peut-être que tu pourrais m’aider à convaincre papa. Lady Bear serait contente.

Brittany repoussa une mèche de cheveux du visage de la fillette.

— D’accord, nous en parlerons à ton papa.

Elle devrait plutôt chercher un moyen pour se libérer et s’enfuir, profiter de l’absence de Gary pour s’échapper, songeait Brittany. Au lieu de bavarder, elle aurait sans doute intérêt à tirer frénétiquement sur ses chaînes dans l’espoir de les briser ou à hurler comme une hystérique au cas où un promeneur passerait à proximité, l’entendrait et viendrait leur porter secours.

Mais en cet instant, estima-t-elle, le plus important était d’écouter Emily, de la rassurer, de continuer à parler avec elle de tout et de rien, comme si tout cela n’était pas grave.

— Papa va être furieux contre Gary, dit Emily en s’affalant davantage encore contre Brittany.

— Oui, certainement, approuva Brittany en caressant le dos de la petite fille.

Celle-ci bâilla.

— Comment ça se fait que tu n’aies pas d’enfants, que tu ne sois pas une maman ? demanda soudain Emily.

— Je ne sais pas si je saurais m’occuper d’un enfant, reconnut Brittany.

— Oh ! moi, je suis sûre que tu serais une très gentille maman, commenta Emily d’une voix endormie. Et ne t’inquiète pas trop, s’il y avait quelque chose que tu ne savais pas, je te l’apprendrais.

La gorge serrée par l’émotion, Brittany fut incapable de répondre, mais cela n’avait pas d’importance parce que après cette belle déclaration Emily s’endormit.

De nouveau, des larmes brûlèrent les yeux de Brittany. Elle pensa à Alex, qui avait déjà perdu sa femme. Elle ne voulait pas qu’il perde également sa fille.

Elle devait absolument trouver un moyen pour qu’Emily s’en sorte, parvienne à s’échapper saine et sauve.

Brittany se devait de sauver la fillette. A n’importe quel prix.

*  *  *

La nuit n’en finissait pas. Lorsque le soleil commença à se lever à l’horizon, Alex, posté devant les baies vitrées du salon de Brittany, frotta ses yeux brûlés par le manque de sommeil. Il était ravagé par un indicible chagrin, un chagrin comme il n’en avait jamais connu.

Tom était dans la cuisine, coordonnant les recherches.

Caleb et Benjamin quadrillaient le quartier, s’efforçant de glaner des informations auprès des voisins, n’importe quoi qui pourrait aider à identifier le ravisseur.

Tom avait envoyé un autre de ses adjoints chez Alex, au cas où le malfrat essaierait de prendre contact avec lui là-bas.

Alex avait justement envie de rentrer chez lui, de s’asseoir dans la chambre d’Emily, de respirer son odeur. Il avait besoin de son environnement familier, de retrouver ses bases, pour reprendre pied.

Le parfum de Brittany, qui flottait dans cette maison, lui déchirait le cœur. Il aurait préféré s’en éloigner, mais Tom lui avait demandé de rester là avec Jacob, le quatrième frère. Lors de l’enlèvement de Brittany par Le Professionnel, ce dernier avait pris un plaisir sadique à appeler Jacob, parfois plusieurs fois par jour, pour le torturer en lui donnant les détails des crimes qu’il allait commettre.

Comme le nouveau ravisseur cherchait à imiter Larry Norwood, les frères Grayson espéraient qu’il allait, lui aussi, prendre contact avec Jacob.

Assis sur le canapé, son téléphone portable sur les genoux, Jacob semblait empli de fureur. Ses yeux sombres lançaient des éclairs. Alex partageait sa rage. Il était la proie d’une insondable peur et d’un profond chagrin, mais la colère était présente aussi, une colère qui le terrifiait par sa férocité.

Il se détourna de la fenêtre pour faire face à Jacob.

— Je l’aime, vous savez.

— Bien sûr, répondit Jacob. C’est une adorable petite fille.

Alex secoua la tête.

— Je ne parlais pas de ma fille, que j’aime évidemment plus que tout au monde, mais de votre sœur. Je suis tombé amoureux d’elle.

— Brittany aussi est une adorable petite fille, souligna Jacob.

— Non, elle n’a rien d’une enfant, répliqua Alex avec frustration. Et tout d’une femme, d’une femme aimante. Et il est grand temps que vous la considériez comme telle.

Jacob leva un sourcil surpris.

— Je ne suis pas votre ennemi, je suis de votre côté, vous vous en souvenez ?

Alex ne put s’empêcher de rougir.

— Désolé, je suis à bout de nerfs. Où peuvent-elles être ? reprit-il en reportant son attention sur le jardin. Qui a bien pu les enlever ?

— Nous le découvrirons, répondit Jacob, mais d’un ton peu convaincu.

Il était presque 10 heures quand Caleb revint dans la maison. Alex le suivit dans la cuisine où Tom était assis à la table, une pile de notes devant lui. Alex le savait : il s’agissait de notes concernant les crimes du Professionnel.

— Luke Mathis a un alibi en béton pour hier soir, annonça Caleb. Il ne travaillait pas au Harley mais il a passé la soirée à boire dans cette boîte. Il était ivre mort et vers 2 heures, en partant, ils l’ont laissé dormir dans un coin. Il y était toujours, dans un état semi-comateux, quand j’y suis passé, tout à l’heure.

Une vague de désespoir submergea Alex. Il avait tellement espéré que Luke était derrière toute cette histoire et qu’Emily s’était simplement retrouvée au mauvais endroit au mauvais moment quand l’ex-petit ami de Brittany avait eu envie de s’expliquer avec elle.

Tom poussa lui aussi un gros soupir.

— Si je comprends bien, notre seul et unique suspect n’en est plus un.

— Et qu’en est-il de Buck ? lança soudain Alex.

— Pourquoi lui ? s’enquit Tom.

— C’est l’un de mes apprentis, et il travaillait avec moi sur la terrasse. Mais, l’autre jour, il a posé à Brittany une ribambelle de questions sur Larry Norwood, des questions qui prouvaient une fascination malsaine pour les « exploits » de ce type. Le sujet semblait l’exciter, il voulait tout savoir, des détails. J’ai dû lui demander de se taire.

Tom fronça les sourcils.

— Buck a beaucoup de défauts, mais je ne l’imagine pas derrière un tel crime. Il n’a ni l’intelligence ni le cran pour devenir un tueur en série. Cela dit, je ne voudrais pas passer à côté de quelque chose, ajouta Tom en s’emparant de son téléphone. Je vais lui demander de venir s’expliquer.

— Attendez ! fit Alex. Laissez-moi l’appeler. Je lui dirai que j’ai besoin de son aide sur un chantier pour une heure ou deux. Comme ça, il ne soupçonnera rien. Il est toujours très content de gagner un peu plus d’argent.

Buck répondit à la seconde sonnerie.

— Bonjour, patron. Quoi de neuf ?

— J’ai deux ou trois petites bricoles à faire encore chez Brittany et je me demandais si tu pourrais venir me donner un coup de main. Je ne pense pas que cela te prendra plus d’une heure.

Alex avait réussi à garder une voix neutre et s’en félicita.

— Bien sûr ! s’exclama Buck à l’autre bout du fil. Quand voulez-vous que je vienne ?

— Dès que possible.

— Alors, j’arrive ! Je serai là dans un petit quart d’heure.

— Je t’attends.

Alex raccrocha et se tourna vers Tom.

— Il est en route. Mais, si ce n’est pas lui le coupable, s’il ne les a pas enlevées, que ferons-nous ?

— Nous reprendrons les recherches en espérant avoir de la chance, répondit Tom.

— S’il veut reproduire le scénario du Professionnel, il ne leur fera aucun mal avant d’avoir enlevé d’autres femmes, intervint Caleb. Ce qui joue en notre faveur.

— Mais il a déjà dévié du scénario original, fit remarquer Alex. Larry Norwood ne s’attaquait pas aux enfants.

— Et peut-être qu’il laissera Emily s’en aller, suggéra Tom, tentant manifestement d’apaiser Alex.

Mais rien ne pouvait calmer l’angoisse qui torturait Alex. Sa fille et la femme qu’il aimait étaient aux prises avec un dangereux malade mental, et une terreur croissante glaçait ses veines.

Quand Buck arriva, Alex était prêt à l’étrangler de ses propres mains.

Il lui ouvrit la porte, puis le tira à l’intérieur pour le plaquer brutalement contre le mur.

— Où est ma fille ? rugit-il.

— Quoi ? fit Buck.

Il promena les yeux autour de lui et les écarquilla en découvrant le shérif et ses trois adjoints dans la pièce.

— Que se… passe-t-il ? balbutia-t-il.

— Quelqu’un est entré ici par effraction hier soir, expliqua Tom. Et ce quelqu’un a enlevé Brittany et Emily. Asseyez-vous, intima Tom à Buck. J’aimerais que nous ayons une petite conversation tous les deux.

— Vous croyez vraiment que j’ai quelque chose à voir avec cette histoire ? s’exclama Buck. Pourquoi, chaque fois qu’il se passe quelque chose dans cette ville, je suis toujours soupçonné ? Je ne sais rien sur cette affaire, je n’ai rien à y voir. Pourquoi j’aurais fait ça ?

— Peut-être parce que Larry Norwood est ton héros, répondit Alex en serrant les poings. Ce type semble te fasciner. Et tu as peut-être eu envie de l’imiter.

— Quoi ? Mais vous perdez la tête ! s’étrangla Buck. Norwood était un malade mental. Pourquoi je voudrais l’imiter ?

Alex toisa Buck.

— L’autre jour, tu paraissais très intéressé par le kidnapping de Brittany, tu voulais apprendre tous les détails concernant son rapt et son emprisonnement.

— Oui, bien sûr, admit Buck. Je ne connais personne d’autre à avoir été retenu par un tueur en série. Alors j’étais curieux de l’histoire. Mais je ne suis pas le seul, ajouta-t-il en fronçant les sourcils. Gary ne cesse de me rebattre les oreilles avec Le Professionnel.

— Qui est ce Gary ? demanda Tom.

— Gary Cox, précisa Alex. C’est le deuxième apprenti qui m’a aidé à construire la terrasse de Brittany.

— Mais Gary ne ferait jamais un truc pareil, reprit Buck en riant. Ce n’est qu’un gosse pas très malin.

Gary était peut-être un gamin pas très malin, mais Alex avait entendu dire que Larry Norwood était considéré dans la ville comme un brave type qui aimait beaucoup les animaux. Personne ne s’était douté que derrière un masque aussi respectable se dissimulait un tueur.

— Où habite Gary ? questionna Tom.

— Dans la même résidence que moi, répondit Buck. Mais il n’est jamais chez lui. Il passe beaucoup de temps à travailler dans une vieille grange en ruine qu’il retape.

Le cœur d’Alex bondit dans sa poitrine et, au même moment, les frères Grayson échangèrent un regard, remarqua Alex.

— Où est située cette grange ? lança Tom en se levant.

— Je n’y suis jamais allé, dit Buck. Mais je crois qu’elle se trouve quelque part sur le domaine des Burwell.

— Le domaine des Burwell ? répéta Alex en se tournant vers Tom.

— Raymond Burwell est mort il y a plus de un an sans héritiers directs et sans avoir rédigé de testament. Depuis, plusieurs personnes se déchirent pour sa fortune. L’affaire est entre les mains de la justice mais, en attendant, sa ferme et ses terres sont à l’abandon. Il s’agit d’une immense propriété de plusieurs centaines d’hectares avec de nombreuses dépendances.

— Alors allons-y ! fit Alex d’un ton pressant, un poids sur la poitrine.

Il s’agissait peut-être d’une fausse piste, mais Alex craignait surtout d’arriver trop tard pour sauver les deux femmes de sa vie.

13

Emily avait dormi le reste de la nuit, mais Brittany avait été incapable de trouver le sommeil. Serrant la fillette dans ses bras, elle avait laissé son esprit errer dans ses souvenirs.

Elle s’était remémorée les quatre mois durant lesquels elle avait été captive de Larry Norwood. Puisqu’elle avait survécu à cette épreuve, elle était capable de la surmonter une nouvelle fois, se répétait-elle.

Si le pire se produisait et si elle ne sortait pas vivante de cette grange, au moins aurait-elle la satisfaction de mourir en ayant connu le bonheur dans les bras d’Alex. Avec lui, elle s’était sentie aimée comme elle ne l’avait jamais été de toute sa vie.

Son seul regret était de l’avoir éconduit. Sans sa peur puérile de l’engagement, elle aurait accepté l’amour d’Alex et l’aurait aimé en retour. Tous deux auraient pu envisager un avenir radieux. Alex incarnait l’amant parfait et le mari idéal, il avait tout ce que Brittany avait toujours espéré trouver chez un homme.

Elle sourit au souvenir d’Emily lui assurant qu’elle lui apprendrait à être une bonne mère. La fillette avait manifestement très envie d’une belle-mère et ne semblait pas avoir d’idées préconçues sur le profil de celle-ci.

Curieusement, la dernière fois que Brittany avait été emprisonnée par un fou, elle s’était promis de se faire construire une terrasse si elle sortait vivante de cet enfer. Ce rêve l’avait aidée à tenir. Pendant des nuits et des journées entières, elle s’était imaginée y recevant ses amis, ses frères et leurs familles.

Mais cette fois elle songeait à Alex, à l’Amour.

Quand Emily se réveilla enfin, la matinée était déjà bien entamée. La petite fille se redressa en se frottant les yeux.

— J’ai cru que j’avais fait un cauchemar, mais c’était la réalité. Tu crois que papa va bientôt arriver ?

— Je l’espère, répondit Brittany. Tu as faim ?

Brittany ouvrit le sac de provisions et en sortit une bouteille d’eau et un sachet de chips.

— Non, je n’ai pas très faim. Je voudrais mon papa et ma Lady Bear.

— Je sais, chérie.

Brittany prit Emily dans ses bras et la câlina un long moment en silence.

— Tu sais quoi ? dit soudain Emily.

— Quoi ? fit Brittany.

— J’ai l’impression que si j’étire mon pied au maximum comme une danseuse, je peux me libérer de l’anneau qui est autour de ma cheville.

Le cœur de Brittany s’accéléra dans sa poitrine.

— Vraiment ? Tu veux essayer ?

Emily se pencha et défit la basket dont elle était chaussée. La vue de ses chaussettes à pois roses fit sourire Brittany. Une petite fille avec des chaussettes à pois roses ne devait pas se retrouver prisonnière d’un malade mental.

Une fois débarrassée de sa chaussure, Emily n’eut en effet aucune difficulté à se défaire de ses chaînes conçues pour emprisonner le pied d’une femme adulte et non celui d’une enfant.

Brittany aurait voulu bondir de joie. Emily était libre !

La petite allait pouvoir s’enfuir et chercher de l’aide.

Mais, très vite, Brittany se mit à réfléchir, à imaginer le pire. Et si Gary était à l’extérieur du bâtiment ? Et s’il vivait à proximité et voyait Emily s’échapper de la grange et s’en prenait à elle ? Brittany ne voulait pas faire courir davantage de risques à la petite fille.

Un plan commença à germer dans sa tête, un plan dangereux qui risquait de causer leur mort à toutes les deux mais qui pouvait aussi les sauver.

Des bruits de pas se rapprochant, il n’y avait plus un instant à perdre, décida Brittany. Elle dissimula les pieds d’Emily derrière le sac de provisions puis expliqua rapidement son plan à l’enfant, non pas une fois mais deux. Il fallait que la petite comprenne parfaitement et suive scrupuleusement les consignes. C’était leur seule chance de s’en sortir.

Tendue, Brittany se prépara ensuite à rencontrer le diable incarné.

Gary apparut, son grand sourire sur les lèvres.

— Apparemment, vous avez bien dormi, dit-il.

— Vous êtes méchant, lança Emily avec un courage qui surprit Brittany. Vous êtes méchant et vous serez puni !

Gary se mit à rire.

— Tu as la langue bien pendue, ma petite. Mais je ne vois pas très bien ce que tu pourrais me faire.

Brittany intervint :

— Vous avez peut-être été impressionné par les crimes du Professionnel, mais vous n’êtes qu’un gamin qui joue au bandit. Et dans ce rôle vous n’êtes pas très crédible, permettez-moi de vous le faire remarquer.

Gary serra les mâchoires, visiblement vexé par ce commentaire.

— Savez-vous ce qui est surprenant avec les tueurs en série ? répliqua-t-il. Et ce qui m’a décidé à en devenir un ? Personne ne se souvient jamais des noms de leurs victimes. Tout le monde ne garde en mémoire que le nom du tueur ou plus exactement le surnom qu’il s’est donné.

— Et vous avez déjà trouvé votre surnom ? demanda Brittany d’un ton moqueur. Celui que vous utiliserez pour signer vos crimes ?

Brittany voulait mettre Gary en colère. Aussi ajouta-t-elle :

— Que diriez-vous de Gary le Bouffon ?

— Vous aussi, vous avez la langue trop bien pendue, gronda Gary. Je suis le Vrai Professionnel, déclara-t-il avec emphase. C’est le surnom que je me suis choisi pour la postérité.

Brittany se força à rire comme si elle n’avait jamais rien entendu de plus drôle.

— Gary, je ne voudrais pas être désagréable, mais il est évident que personne ne se souviendra de vous. Dans quelques mois, tout le monde aura oublié votre existence, à l’exception peut-être de vos parents qui se demanderont ce qu’ils ont raté avec vous.

— Mes parents n’en ont jamais rien eu à faire de moi.

— Oh ! pauvre bébé ! ironisa Brittany. Et maintenant, vous allez pleurnicher sur votre sort en expliquant que vous êtes devenu un monstre à cause de vos parents qui ne vous ont pas aimé comme il l’aurait fallu… Que c’est minable ! Larry Norwood était un vrai Professionnel, lui. Il ne cherchait pas à se faire plaindre, il n’essayait pas de se trouver de bonnes excuses pour justifier ses crimes. Vous n’êtes qu’une pâle imitation de son génie. En réalité, vous ne lui arrivez pas à la cheville.

Comme Gary s’approchait d’elle, les poings serrés, Brittany dut réprimer un frisson. Emily se tendait à côté d’elle. Il fallait absolument que la fillette s’en tienne au plan prévu.

— Fermez-la ! ordonna Gary.

Il devait s’approcher plus encore, estima Brittany.

Une nouvelle fois, elle se força à rire.

— Larry avait au moins une vraie prison à offrir pour nous retenir prisonnières, avec des cellules individuelles et des lits de camp. Cet homme était génial, il faut bien le reconnaître. Il avait d’ailleurs réussi à tuer cinq femmes à Kansas City sans être inquiété, cinq femmes dont les cadavres n’ont jamais été retrouvés. Et il a failli réitérer cet exploit à Black Rock. Mais vous, vous ne lui ressemblerez jamais, Gary. Vous n’êtes qu’un pathétique imitateur. D’ailleurs, voilà sous quel nom vous resterez dans la postérité. Le Pathétique Imitateur. Ou le Pauvre Type.

Fou de rage, Gary se jeta sur Brittany, les traits déformés par la haine. Brittany s’était préparée à cette attaque. Attrapant Gary par le cou, elle l’immobilisa entre ses bras et ses jambes, s’efforçant de tenir le plus longtemps possible.

— Sauve-toi vite ! cria-t-elle à Emily.

L’enfant se leva d’un bond et s’enfuit en courant. Comme elle disparaissait derrière la porte, Brittany resserra son emprise sur Gary. Elle devait à tout prix l’empêcher de poursuivre la fillette.

Fonce, Emily, fonce droit devant toi ! pensa Brittany tandis que Gary se dégageait et la frappait avec violence.

Quand son poing s’écrasa sur le nez de Brittany, la douleur fut telle qu’elle crut défaillir. Le goût du sang emplit sa bouche, mais elle refusa de lâcher Gary. Plus longtemps elle le retiendrait, plus loin Emily pourrait aller, plus il serait difficile à Gary de la rattraper.

Cours vite, chérie. Eloigne-toi le plus possible de cette grange !

Avec un peu de chance, Emily était déjà loin.

Hurlant comme un fou furieux, Gary bourra Brittany de coups de poing, de coups de pied. Il s’acharnait sur elle, l’atteignant aux côtes, dans le ventre.

Brisée de douleur, Brittany se mit à sangloter. Gary allait finir par la tuer, mais l’important était de tenir pour laisser du temps à Emily, pour lui permettre de se sauver, d’aller chercher de l’aide et, en tout cas, pour lui donner une chance de s’en tirer.

Finalement, Gary envoya à Brittany un coup en pleine figure avec une telle violence que mille étoiles dansèrent devant ses yeux. Elle en vacilla, incapable de retenir Gary. Elle le lâchait, elle sombrait dans l’inconscience, faisant une dernière prière pour Emily.

*  *  *

Les frères Grayson s’apprêtaient à quitter la maison de Brittany, mais apparemment ils n’avaient pas l’intention d’emmener Alex avec eux. Tom avait appelé plusieurs de ses hommes pour qu’ils le retrouvent à l’entrée du domaine de Burwell. Au moment où Tom s’approchait de sa voiture de patrouille, Alex le rattrapa.

— Je viens avec vous !

— Je préfère que vous restiez ici.

— Non, ce n’est pas possible, répliqua Alex. Il s’agit de ma fille. Et de la femme que j’aime. Soit je monte dans votre voiture, soit je vous suis au volant de la mienne. Mais il est exclu que j’attende ici la suite des événements, les bras croisés.

Et aussitôt, Alex se glissa à la place du passager.

— Vous êtes têtu comme un âne, non ? grommela Tom en s’installant au volant et en démarrant. Cela dit, ça vaut sans doute mieux si vous avez l’intention de vivre un bout de temps avec ma sœur.

Ils restèrent silencieux dans l’habitacle. Tom était apparemment aussi tendu qu’Alex. Les autres frères de Brittany les suivaient à bord de leurs propres véhicules.

Alex avait le ventre noué. Partaient-ils dans la bonne direction ? N’était-il pas trop tard ?

Non, Alex s’interdit de penser au pire. Il lui était impossible d’imaginer sa vie sans son Emily. Elle était son rayon de soleil, sa raison de vivre, et depuis sa naissance leurs deux cœurs battaient au même rythme.

Quant à Brittany, Alex ne pouvait concevoir son avenir sans elle. Tant pis si elle ne se voyait pas partager sa vie. Il avait juste besoin de la savoir heureuse.

Il leur fallut un temps beaucoup trop long pour atteindre le domaine de Burwell et, quand ils arrivèrent, tous les adjoints de Tom étaient déjà là, sur le pied de guerre.

Tom prit la parole :

— Si Gary est bien l’homme que nous cherchons, il est armé et dangereux. Nous allons nous scinder en deux équipes. Alex, vous restez avec moi.

Alex hocha la tête. Il avait hâte de commencer les recherches.

— Ne faites pas de bruit, ordonna Tom à ses hommes. Mettez vos téléphones en silencieux et restez aux aguets. Ouvrez les yeux et les oreilles.

Sur ces mots, ils se séparèrent pour mieux se déployer et quadriller la propriété.

Alex avait envie de courir jusqu’à la ferme, de fouiller les bâtiments, d’ouvrir les portes à la volée, de démolir les dépendances jusqu’au moment où il trouverait le repaire de Gary.

Son apprenti avait-il cherché à restaurer l’endroit pour y inviter des amis à boire et à danser sans se soucier du bruit, sans risquer de déranger d’éventuels voisins ? Ou avait-il construit une prison pour y faire la fête au sens que donnait Le Professionnel à cette expression ?

Comme Tom et Alex s’approchaient de l’une des granges, Alex reconnut la voiture de Gary garée dans un coin, et son cœur se serra. Il ne parvenait plus à respirer.

Gary était là, mais cela ne signifiait pas que Brittany et Emily s’y trouvaient aussi, se dit Alex, tentant de se rassurer.

Tom avait son arme de service au poing. Ses yeux sombres balayaient la cour, nota Alex.

Tous deux s’immobilisèrent devant la porte de la grange et tendirent l’oreille. Un homme poussa un juron, puis il y eut des gémissements de douleur, probablement d’une femme.

Oubliant les mises en garde de Tom, les ordres qu’il s’était engagé à respecter, Alex vit rouge. En proie à une décharge d’adrénaline, il bondit à l’intérieur.

D’un bref regard circulaire, il photographia la scène cauchemardesque. Gary se tenait au-dessus de Brittany, le poing levé, s’apprêtant manifestement à la frapper de nouveau. La malheureuse avait le visage tuméfié, les lèvres en sang, un œil au beurre noir. Elle semblait inconsciente. Emily n’était en vue nulle part.

Sans un mot, Alex se jeta sur Gary, le tourna vers lui et lui envoya son poing en pleine figure. Comme Gary s’écroulait sur le sol, Alex se mit à le rouer de coups.

— Pourquoi tu t’en es pris à Brittany ? Et où est Emily ? Qu’est-ce que tu as fait de ma fille ? rugit Alex.

— Si vous le tuez, il ne pourra pas vous répondre, intervint Tom en séparant les deux hommes.

Alex se précipita alors sur Brittany. Elle était évanouie, elle avait le visage en sang mais au moins elle était en vie.

Alex se tourna vers Gary, que Tom avait menotté.

— Où est Emily ? répéta-t-il tandis que les frères de Tom et ses autres adjoints entraient à leur tour dans la grange.

— Je l’ai butée, répondit Gary. Je l’ai étranglée de mes propres mains et je l’ai enterrée dans l’un des champs alentour.

— Non, ce n’est pas vrai. Il ment.

Brittany venait de lancer ces mots d’une voix faible. Elle reprenait péniblement ses esprits.

— Emily a réussi à se libérer de ses chaînes, poursuivit Brittany. J’ai retenu Gary pour permettre à Emily de s’enfuir le plus loin possible. Pars à sa recherche, Alex. Je lui avais recommandé d’aller se cacher quelque part, elle ne doit pas être loin et elle a besoin de son papa.

Le hurlement d’une ambulance retentit alors à l’extérieur. Des médecins allaient prendre en charge Brittany, se rassura Alex. Mais il devait désormais retrouver Emily.

— Merci, lança-t-il à Brittany, même si ces mots étaient dérisoires et ne pouvaient exprimer la gratitude infinie qu’il éprouvait pour cette femme qui avait sauvé sa fille.

Alex sortit de la grange, ne sachant par où commencer. Gary avait-il roué de coups Emily, elle aussi ? L’enfant était-elle étendue quelque part dans les broussailles, couverte de sang, en train de mourir ?

— Emily ! cria Alex.

Il hurla son nom plusieurs fois. Des larmes lui montaient aux yeux, brouillant sa vision. Les mauvaises herbes étaient si hautes et la fillette si petite. La verrait-il seulement si le pire s’était produit ?

— Emily, où es-tu ?

Fou de douleur, Alex buta contre une racine et faillit s’étaler de tout son long sur le sol.

Au même moment, les hommes de Tom sortirent à leur tour de la grange et se mirent eux aussi à chercher Emily en criant son nom.

Le domaine était immense, et il n’y avait aucun moyen de savoir dans quelle direction Emily était partie, s’alarma Alex.

Le temps passait, interminable, et l’angoisse grandissait dans le cœur d’Alex. Il s’interdisait de penser à Brittany, à ses blessures, à son visage tuméfié. Cela lui donnait envie de pleurer. Dans l’immédiat, il lui fallait retrouver sa fille, il devait rester focalisé sur cet objectif. Sur Emily.

Et soudain, elle apparut… émergeant des herbes hautes devant Alex. Ses grands yeux verts étaient remplis de larmes.

— Papa ? demanda-t-elle d’un ton incertain.

Alex tomba sur les genoux et lui ouvrit les bras. Emily se précipita vers lui pour se jeter à son cou. Alex l’étreignit avec force, sanglotant dans ses cheveux, intensément soulagé.

Blottie contre lui, Emily s’accrocha à lui.

— Je savais que tu viendrais me sauver, papa. Je le savais, murmura l’enfant en explosant en sanglots.

Le cœur d’Alex se gonfla d’amour dans sa poitrine.

— Tout va bien, chérie… Tu es en sécurité, maintenant. Papa est là et il fera en sorte qu’il ne t’arrive plus jamais rien.

Alex prit Emily dans les bras et se leva.

Benjamin, un des frères de Brittany, s’approcha alors d’eux. Lui aussi semblait soulagé que l’enfant ait été retrouvée saine et sauve.

— Je vous recommande de l’emmener à l’hôpital pour qu’un médecin l’examine. Mais ensuite, Tom aimerait l’entendre.

Alex, lui, n’avait qu’une envie : ramener sa fille chez eux et ne plus jamais la quitter des yeux, mais Benjamin avait raison. Emily devait être montrée à un médecin, et il était normal que le shérif souhaite recueillir son témoignage.

— Cela ne prendra pas longtemps, ma puce, dit Alex à sa fille. Ensuite, nous rentrerons à la maison où t’attend Lady Bear.

— Je ne veux pas Lady Bear. Je veux voir Brittany, répliqua la fillette.

Moi aussi, songea Alex.

L’ambulance s’éloignait, sirènes hurlantes, en direction de l’hôpital. Les blessures de Brittany étaient-elles graves ? Alex n’en avait aucune idée. Gary l’avait rouée de coups, et elle allait peut-être en mourir.

— Partons d’ici, lança Alex.

Comme Caleb faisait monter Gary à l’arrière de sa voiture, Tom se tourna vers Alex.

— Je vous conduis à l’hôpital.

En route, Tom interrogea Emily, et il ne fallut pas longtemps pour reconstituer ce qui s’était passé. Brittany s’était sacrifiée pour permettre à Emily de se sauver, comprit Alex, terriblement ému.

— Brittany a retenu le méchant le plus longtemps possible pour l’empêcher de me poursuivre, expliqua Emily. Il l’a frappée très fort, mais Brittany m’a crié de fuir, de courir le plus vite possible.

Bouleversée, Emily fondit en larmes.

Si Alex avait encore douté de son amour fou pour Brittany, le récit de sa fille lui en aurait fait prendre conscience. Il mesura la profondeur de sa passion pour cette femme si aimante, si courageuse. Il avait hâte de la voir, de prendre de ses nouvelles.

Le trajet jusqu’à l’hôpital fut interminable.

Un pédiatre y examina Emily et s’assura qu’elle était en bonne santé. Par miracle, elle n’avait pas trop souffert de sa mésaventure.

Alex et l’enfant s’installèrent alors dans la salle d’attente dans l’espoir d’en savoir plus sur Brittany. Assise sur les genoux d’Alex, Emily se blottit contre lui et lui raconta par bribes la longue nuit qu’elle avait vécue.

— Je crois que j’ai perdu ma chaussure, dit-elle en montrant son pied seulement recouvert d’une chaussette.

— Nous t’en achèterons des dizaines de paires, lui promit Alex.

— Je n’ai besoin que d’une paire, papa. Tu sais, j’ai eu peur, très peur, mais Brittany était avec moi, alors j’avais moins peur. Quand est-ce que je pourrai l’embrasser ?

— Bientôt, j’espère !

Il avait besoin de voir Brittany, de la remercier de tout ce qu’elle avait fait pour Emily et pour lui.

Ils patientèrent une bonne heure avant que Jacob vienne enfin les retrouver dans la salle d’attente. Emily somnolait mais, dès que Jacob entra, elle se redressa.

— Alors ? s’enquit Alex.

— Elle va bien, même si elle est un peu amochée, et elle va s’en remettre, répondit Jacob.

Il se tourna vers Emily et poursuivit :

— Elle a un œil au beurre noir, les lèvres éclatées, et elle n’est pas très belle à voir, je préfère te le dire.

Que Jacob prévienne Emily émut Alex.

— Brittany va rester à l’hôpital cette nuit en observation, reprit Jacob, mais tu peux aller la voir si tu veux, Emily. Elle se trouve chambre 112.

Emily se laissa glisser des genoux d’Alex et se précipita dans la direction indiquée comme si elle ne pouvait attendre un instant de plus. Alex dut courir pour ne pas la perdre de vue. La fillette ouvrit la porte et bondit à l’intérieur avant de s’immobiliser, les mains devant la bouche.

Alex faillit renverser sa fille mais, quand à son tour il découvrit Brittany, il eut envie de fondre en larmes.

Brittany avait la moitié du visage bleue, un œil au beurre noir, et sa bouche avait triplé de volume. En voyant Alex et Emily, elle réussit pourtant à leur adresser un faible sourire.

Brittany avait cette tête parce qu’elle avait sauvé Emily, songeait Alex. Mesurer le sacrifice de Brittany lui donnait le vertige. Cette femme brisée sur son lit d’hôpital le rendait humble.

— Oh ! Brittany ! s’exclama Emily en se précipitant à son chevet. Tu as une tête épouvantable.

— Cela fait moins mal que tu ne pourrais le penser, assura Brittany. Les médecins m’ont donné des antalgiques pour atténuer la douleur.

— Je ne sais pas comment te remercier, balbutia Alex, la voix rauque d’émotion.

Brittany leva la main pour l’empêcher de poursuivre.

— Je t’en prie, ne dis rien.

— Au moins tes ongles sont impeccables, commenta Emily.

Alex posa alors les yeux sur les ongles de Brittany : ils étaient tous d’une couleur différente. Le travail d’Emily, manifestement.

— Je peux t’embrasser ? demanda l’enfant à Brittany.

— Chérie, je ne crois pas que ce soit une bonne idée, intervint Alex.

— Au contraire, c’est une excellente idée, répliqua Brittany en tapotant le lit à côté d’elle. Viens, ma puce.

Emily rampa jusqu’au lit et se blottit contre Brittany, qui l’attira à elle pour lui permettre de déposer un baiser sur sa joue indemne.

— Je t’aime, Brittany, murmura doucement Emily.

— Moi aussi, je t’aime, chérie, répondit Brittany en fermant les paupières.

Un instant plus tard, les deux femmes qu’Alex aimait dormaient profondément.

*  *  *

Lorsque Brittany se réveilla, la chambre d’hôpital était plongée dans la semi-pénombre, mais le soleil commençait à se lever à l’horizon. Assis sur une chaise à côté de son lit, Alex lui sourit.

— Ça va ?

— Où est Emily ? demanda Brittany.

— Avec Rose.

— Et Gary ?

— En prison.

Brittany se redressa, grimaçant de douleur. Son corps semblait brisé.

— Alors tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes.

— Je ne sais pas comment te remercier pour ce que tu as fait, déclara Alex. Tu as sauvé la vie d’Emily.

Une intense émotion brillait dans les yeux d’Alex, dans ces beaux yeux bleus que Brittany avait cru ne jamais revoir.

— Je ne faisais que mon travail, répondit-elle avec modestie. J’ai décidé de redevenir adjointe au shérif.

— Si c’est ce que tu souhaites, je ne peux que t’y encourager, commenta Alex.

— Oui, c’est ce que je veux.

— Mais, si je comprends bien, tu te sens capable de protéger les habitants de cette ville des criminels mais pas d’aider le père d’une petite fille de six ans à l’élever, une enfant qui t’aime déjà à la folie.

Sans donner à Brittany la possibilité de répondre, Alex poursuivit :

— Je t’aime, Brittany, et au fond de mon cœur je suis sûr que tu m’aimes aussi. Je suis certain qu’ensemble nous aurions une vie magique.

— Etre adjointe au shérif et être une maman, ce n’est pas du tout la même chose, protesta Brittany.

— C’est vrai, reconnut Alex. Pour être adjointe au shérif, tu as besoin d’une arme, alors que tu n’as besoin que d’amour pour être une mère. Tu t’es sacrifiée pour Emily dans cette grange, tu m’as déjà prouvé que tu avais un cœur de mère.

Brittany observa Alex, contemplant le visage de cet homme qu’elle avait appris à aimer. Elle avait douté d’elle-même, elle avait cru ne pas être à la hauteur d’Alex et d’Emily, ne pas être la femme dont ils avaient besoin pour être heureux.

Elle avait affronté non pas un mais deux tueurs en série et avait survécu. Ces épreuves l’avaient métamorphosée. Elle n’était plus la fille immature qui jouait les princesses, en ne rêvant que de nouvelles chaussures ou d’un rouge à lèvres. Elle était devenue une femme qui avait envie de donner un sens à sa vie, qui voulait vivre une relation amoureuse valable, constructive, durable et heureuse, avec un homme qui partagerait ses désirs.

Et cet homme se trouvait en face d’elle. Elle n’avait qu’à lui ouvrir les bras.

— Quand nous étions dans cette grange, Emily m’a dit qu’elle pensait que je pourrais être une mère à la hauteur et que, s’il y avait quelque chose que je ne savais pas dans ce domaine, elle pourrait me l’enseigner.

Le regard d’Alex brilla plus encore, nota Brittany. Aussi dit-elle simplement :

— Oui.

— Oui, quoi ? demanda Alex.

— Oui, j’aimerais faire partie de ta vie et de celle d’Emily. Oui, je veux qu’Emily m’enseigne tout ce que j’ai besoin de savoir pour être une maman. Je t’aime, Alex. Ce qui s’est passé entre nous est important, et j’ai envie que nous poursuivions cette aventure.

Les yeux d’Alex luisaient d’amour et de désir, mais il répondit d’un ton frustré :

— Je meurs d’envie de t’embrasser mais j’ai peur de te faire mal.

Brittany tendit sa main aux ongles multicolores. Alex la prit et y pressa les lèvres, embrassant chaque doigt avec passion. Sa tendresse promettait un bonheur auquel Brittany n’avait jamais osé rêver.

Elle n’était pas l’enfant qu’imaginaient ses frères, ni une victime de deux criminels.

Elle était une femme amoureuse d’un homme et de sa fille. Et elle avait hâte de découvrir l’avenir qui les attendait.

Epilogue

Un verre à la main, plusieurs dizaines de personnes profitaient de la chaleur estivale sur la terrasse qu’Alex avait bâtie chez Brittany. Une bonne odeur de viande grillée flottait dans l’air. Recouvert de fleurs, le jardin ressemblait à une palette de peintre.

Le rêve de Brittany se concrétisait enfin, ce rêve qui l’avait aidée à tenir quand elle était enfermée dans la grange de Larry Norwood.

La présence d’Alex et d’Emily embellissait encore son rêve. Jamais elle n’aurait pu imaginer le conte de fées qu’elle vivait depuis trois mois, depuis que Gary Cox avait été arrêté.

Alex et elle avaient décidé de ne rien précipiter, de prendre le temps de se connaître, de construire. Pour le moment, ils habitaient chacun chez soi mais ils se voyaient presque quotidiennement.

Aimer Emily se révélait très facile et aimer Alex était devenu une nécessité. Il était l’oxygène de Brittany, sa raison de vivre.

De plus, Alex s’entendait bien avec les frères de Brittany.

Promenant les yeux autour d’elle, Brittany observa tous ces gens qu’elle aimait, réunis sur sa terrasse autour d’un barbecue. Que ses frères soient accompagnés des femmes de leur vie lui faisait plaisir.

Tom s’occupait des grillades. Ses yeux amoureux ne quittaient pas Peyton, son épouse, ni Lilly, qui jouait dans la cour.

Assis à côté de Portia, Caleb avait posé la main sur le ventre rebondi de sa femme, enceinte de huit mois.

Benjamin expliquait à un ami pourquoi il avait rendu son badge d’adjoint au shérif pour s’occuper du ranch familial à plein temps.

Quant à Jacob, il écoutait Layla qui, comme de coutume, parlait, parlait telle une vraie pipelette.

Au cours de l’année écoulée, la famille Grayson avait dû relever de nombreux défis, mais ces épreuves les avaient soudés et rendus plus forts, songea Brittany. Ils avaient tous découvert qu’au bout du compte l’amour était la seule chose qui comptait dans la vie.

— Les steaks sont prêts ! annonça Tom.

Comme un seul homme, l’assistance s’approcha du buffet pour se servir de salades, de pommes de terre, avant de tendre les assiettes à Tom pour recevoir une tranche de viande. L’atmosphère était légère et joyeuse.

Alex s’assit à table à côté de Brittany et posa discrètement une main sur sa cuisse sous la nappe.

— Comment va ma chérie ? s’enquit-il.

— Elle se sent heureuse, répondit Brittany. Plus heureuse que jamais.

— Voilà qui me fait plaisir, dit Alex en la dévisageant, les yeux remplis d’amour.

— J’ai une déclaration à faire, lança soudain Caleb. Portia et moi avons passé une échographie hier, et j’ai la joie de vous annoncer que nous attendons un fils.

— Et nous cherchons un prénom, ajouta Portia en riant. Pas facile de se mettre d’accord.

Caleb se pencha vers le ventre de sa femme.

— Petit garçon, comment veux-tu t’appeler ? demanda-t-il.

Tout le monde autour de la table s’esclaffa, et ces rires réchauffèrent le cœur de Brittany. Ces derniers temps, la famille Grayson n’avait pas eu souvent l’occasion de plaisanter mais, depuis trois mois, ils se rattrapaient.

Brittany avait repris son insigne et ses fonctions d’adjointe au shérif. Désormais, elle exerçait le métier qu’elle aimait, elle était folle amoureuse d’Alex, elle adorait Emily et elle envisageait de partager leur quotidien sous peu.

La vie était belle.

— Moi aussi, j’ai une déclaration à faire, lança à son tour Alex. En fait, c’est à la fois une déclaration et une question.

A la grande surprise de Brittany, Alex posa un genou à terre et lui prit la main. Le cœur battant, Brittany plongea les yeux dans ceux d’Alex.

— Brittany, voilà trois mois que nous sortons ensemble, et ces mois ont été les plus heureux de ma vie et de celle de ma fille. Tu es la maman qu’elle attendait et la femme que j’espérais. Je t’aime plus que la vie. Mais j’ai envie de davantage, Emily aussi.

Alex sortit de sa poche un écrin qu’il ouvrit devant Brittany. Un diamant brillant de mille feux apparut.

— Veux-tu m’épouser, Brittany ?

— Dis oui, dis oui ! supplia Emily en battant des mains. Je veux que tu deviennes ma maman.

Brittany n’hésita pas.

— Oui, répondit-elle. Oui, je serai ta femme, Alex.

— Super ! hurla Emily.

Alex prit Brittany dans ses bras et l’embrassa.

Un tonnerre d’applaudissements salua ces fiançailles. Toute l’assistance semblait se réjouir de voir Brittany si tendrement aimée.

Elle avait survécu non seulement au Professionnel mais aussi à l’imitateur de ce dernier.

Le destin n’avait pas voulu qu’elle meure mais qu’elle devienne l’épouse d’Alex, la mère d’Emily et une femme heureuse.

TITRE ORIGINAL : TOOL BELT DEFENDER

Traduction française : CHRISTINE BOYER

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BLACK ROSE®

est une marque déposée par Harlequin

© 2012, Carla Bracale.

© 2016, Harlequin.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

Objet/Paysage : © ARCANGEL / DAVID RIDLEY

Réalisation graphique couverture : L. SLAWIG (Harlequin)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-5562-9

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit. Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A. Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence. HARLEQUIN, ainsi que H et le logo en forme de losange, appartiennent à Harlequin Enterprises Limited ou à ses filiales, et sont utilisés par d’autres sous licence.

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1

Encore un meurtre de prostituée…

L’agent spécial du FBI Dillon McIntyre s’efforça de conserver une expression parfaitement neutre. Pourtant, l’amertume qu’il ressentait en ce moment s’accordait bien mal avec une attitude polie et professionnelle. Non qu’il fasse beaucoup d’efforts pour se plier à ce genre de code en temps normal, mais, aujourd’hui, il avait vraiment du mal à dissimuler sa colère devant la jeune femme qui se tenait en face de lui.

Emma Vale, la directrice de La Maison d’Iris, valait certes le coup d’œil, mais même sa beauté ne parvenait décidément pas à le motiver. S’il n’avait pas été envoyé en mission par son chef, le directeur Pratt, on aurait certainement pu le trouver au fond d’un pub quelconque, à détruire méthodiquement son foie en essayant d’effacer de sa mémoire le terrible souvenir du cri d’alarme de son équipière et de la terrible explosion qui avait suivi. Avec cette consœur, Kara Thistle, il faisait alors partie de la section d’intervention du FBI pour la protection des mineurs. Il avait été le bras armé de ce service de protection de l’enfance. Aujourd’hui, il avait plutôt l’impression de tenir un pistolet à eau…

Une ombre de chagrin passa sur son visage et il dut faire un nouvel effort pour se reprendre, puis il toucha machinalement la cicatrice sur sa joue, souvenir de cette dernière affaire d’importance qu’il avait eu à traiter. Il fallait croire pourtant que quelqu’un l’avait à l’œil en haut lieu ou que sa réputation pouvait encore impressionner ses chefs car, malgré tous ses efforts pour se faire mettre à la porte du Bureau, voilà qu’on lui confiait encore une enquête dont il n’avait que faire…

Ah, bon sang, c’était un mensonge, et il le savait bien lui-même… Bien sûr que tout cela l’intéressait encore, et c’était précisément ce qu’escomptait Pratt…

L’élégant et discret pull en cachemire noir qui moulait les formes parfaites de cette demoiselle Vale contrastait singulièrement avec les mèches peroxydées du cadavre de la prostituée, soulignant bien qu’elles n’appartenaient pas au même monde. Pourtant, Dillon pouvait voir que la grande blonde avait réellement du chagrin, même si elle le contenait de son mieux.

— Mademoiselle Vale ? demanda-t-il doucement.

L’élégante jeune femme changea de position, croisa les bras sur sa poitrine et hocha doucement la tête en signe d’acquiescement.

— Oui, c’est bien elle, répondit-elle dans un souffle, la tête légèrement tournée vers le corps et vers l’assistante du médecin légiste, qui venait de soulever le drap dissimulant le cadavre afin qu’Emma Vale puisse l’identifier.

Dillon la vit avaler péniblement sa salive et prendre une inspiration.

— Ma pauvre, pauvre Charlotte, murmura-t-elle en fermant brièvement les yeux.

Dillon fit un signe discret à l’assistante, et le visage de la morte disparut sous le drap blanc.

— Je suis désolé d’avoir dû vous demander cela, lui dit-il d’un ton de sympathie, fruit d’années de pratique, mais elle n’avait pas de famille, et vous étiez la personne désignée par elle comme devant être prévenue… en cas d’accident.

— Y a-t-il autre chose que je puisse faire ? demanda-t-elle doucement en posant sur lui ce regard bleu qu’il trouvait étrangement fascinant.

Et elle attendit sa réponse avec un grand calme, comme si elle pensait que son propre chagrin pouvait tenir jusqu’à un moment plus approprié.

Dillon aurait presque eu envie de lui poser des questions plus personnelles, sans rapport avec le meurtre. Il dut faire un effort pour se concentrer.

— En fait, oui. Vous pourriez peut-être répondre à quelques questions…

Il montra la porte, et elle le suivit dans le couloir, ses talons claquant sur le carrelage.

— Connaissiez-vous bien la victime ?

— Aussi bien que quiconque, je suppose, déclara-t-elle sans s’engager.

— Pourriez-vous être un peu plus précise ?

Elle pencha un peu la tête de côté, et Dillon crut qu’elle allait lui demander à quoi rimait sa question, mais elle enchaîna presque aussitôt :

— Charlotte est arrivée à La Maison d’Iris il y a un an, à peu près. Elle avait été battue par son souteneur et craignait pour sa vie. La Maison était un refuge pour elle, et…

Les yeux d’Emma Vale se mouillèrent de larmes, mais elle se reprit aussitôt.

— … c’était une merveilleuse jeune femme qui ne méritait pas de mourir.

— Nous ferons tout notre possible pour arrêter celui qui a fait ça, affirma Dillon un peu machinalement, mais cette promesse avait désormais un goût de cendres dans sa bouche.

Combien de fois l’avait-il faite aux proches des victimes ? Il essaya de chasser cette mauvaise impression de son esprit. Ce n’était pourtant pas si difficile… avant. Il était singulier de constater à quel point un traumatisme vous transformait profondément. Jadis, il se serait jeté sur la trace de ce tueur, comme un chien de chasse…

— Pourquoi le FBI s’intéresse-t-il au meurtre d’une prostituée ? demanda la jeune femme. Cela semble un peu… en dehors de ses attributions normales, non ? Je veux dire… pas assez important…

Décidément, cette femme était intelligente…

— C’est exact, dans des circonstances… plus habituelles, l’assassinat de Mlle Tedrow, pour tragique qu’il soit, n’aurait pas relevé de notre compétence. Mais nous avons quelques raisons de penser qu’il ne s’agit pas d’un meurtre isolé…

Il parlait avec circonspection, attentif à ne pas en dire plus qu’il n’était absolument nécessaire.

— Connaissiez-vous une certaine Darla York ?

Comme elle secouait la tête, il ajouta :

— Mais peut-être s’était-elle présentée à vous sous son pseudonyme : Tiffani Blue.

Emma Vale fronça les sourcils, comme si ce nom lui rappelait vaguement quelque chose.

— Oui… une rousse avec un petit espace entre les dents de devant…, murmura-t-elle lentement. Elle n’est pas restée bien longtemps chez nous…

La jolie bouche de la directrice de La Maison d’Iris se pinça légèrement, et elle précisa, au grand soulagement de Dillon :

— J’ai dû lui demander de partir. Elle transgressait l’une de nos règles les plus impératives : pas de drogue. Cela m’a fait de la peine, mais il le fallait, pour le bien des autres pensionnaires. Pourquoi me demandez-vous ça ?

— Elle est morte…

Saisie, Emma Vale porta la main à sa bouche.

— Oh non ! Quand ? Comment est-ce arrivé ?

— Son corps a été retrouvé il y a trois mois. Il présentait… les mêmes mutilations que celui de Mlle Tedrow.

— C’est horrible ! s’écria Emma.

— Ce n’est pas tout, malheureusement, ajouta-t-il doucement.

Il prit une légère inspiration avant de poursuivre son explication. Cela n’avait vraiment rien d’agréable, mais il n’avait aucun moyen d’y échapper.

— Il semblerait qu’une autre ex-pensionnaire de La Maison d’Iris ait été assassinée, quelque temps avant Tiffani.

— Dieu du ciel, qui donc ?

— Son vrai nom était Sarah Kuper, mais elle se prostituait sous le nom de Sweetie.

Les épaules d’Emma Vale s’affaissèrent, comme si ce pseudonyme lui rappelait de douloureux souvenirs.

— Oui, soupira-t-elle, je me souviens d’elle. Encore une que nous avons perdue à cause de la drogue. Elle essayait bien de se désintoxiquer de l’héroïne, mais son souteneur, évidemment, la trouvait plus docile sous son emprise. A la fin, elle les a choisis, lui et la drogue, plutôt qu’une nouvelle vie. C’est vraiment terrible…

— Quand la police a retrouvé son corps, elle ignorait évidemment que Sarah serait la première d’une longue série. Pardonnez ma franchise, mais la mort d’une prostituée n’est pas un événement de nature à inquiéter grand monde…

Emma se raidit aussitôt, et Dillon sentit sa curiosité à son égard s’accroître encore.

— Mais quand ce fut le tour de Tiffani Blue, continua-t-il, un enquêteur un peu plus malin que les autres remarqua des similitudes entre les modes opératoires et prévint le FBI, c’est la raison pour laquelle je me trouve devant vous aujourd’hui…

Ce n’était pas tout à fait la seule, en fait. Mais il n’était pas très utile d’embrouiller son interlocutrice avec de brumeuses considérations de politique locale et de réseaux d’influence.

— L’enquêteur initial supposait que le tueur en était encore à… tâtonner, si j’ose dire. Qu’il cherchait encore son style. Avec le meurtre de Charlotte, il l’a peut-être trouvé, et mon instinct me dit que, hélas, sa liste n’est pas close…

— V… vous croyez ?

Elle était visiblement impressionnée, terrifiée, et il n’y avait rien d’étonnant à cela. Ce genre de choses n’était guère plaisant à imaginer.

— D’autres filles horriblement torturées de la même manière ? Mais quelle espèce de monstre…  ?

— Un sadique, un maniaque sexuel, répondit-il, choisissant la franchise. C’est pourquoi nous faisons le tour des foyers comme le vôtre, des associations humanitaires spécialisées, des groupes de parole, pour avertir de la menace qui plane.

Et d’ajouter en la fixant du regard :

— Et La Maison d’Iris est concernée au premier chef puisque, jusqu’ici, toutes les victimes connues y ont été, au moins temporairement, hébergées.

Emma Vale détourna les yeux.

— Je me doute que ce serait trop espérer que ce soit seulement le fruit du hasard, dit-elle d’une voix blanche, mais il faut bien que je vous pose la question : Y a-t-il la moindre chance que ce soit le cas ?

— Franchement, c’est peu probable. Nous ne sommes qu’au début de l’enquête, mais tout me paraît concorder…

— Et que va-t-il se passer, maintenant ?

— Eh bien, le FBI a été officiellement chargé de l’affaire, et nous allons devoir parler à vos pensionnaires, dès que possible. Elles peuvent être en danger, et l’une d’elles peut être au courant de quelque chose qui pourrait nous aider. Nous devrons aussi effectuer une visite de votre établissement, pour des questions de sécurité.

— Vous savez, les filles n’ont pas une grande confiance dans les représentants de la loi. Comment allez-vous procéder, concrètement ?

— De la façon la plus classique : nous allons interroger votre personnel, inspecter le bâtiment pour repérer les accès et issues, puis il nous faudra poser quelques questions à vos pensionnaires…

Le regard de la jeune directrice se fit plus froid.

— Je ne tiens pas à ce qu’elles soient plus inquiètes qu’elles ne le sont déjà, dit-elle.

— Bien sûr, répondit-il en baissant la voix pour affecter la compréhension alors qu’il savait parfaitement qu’une commission rogatoire suffirait à lui obtenir tout ce qu’il voulait sans qu’il n’ait à demander la permission à quiconque.

Mais, pour le moment, il n’était pas nécessaire de brusquer cette directrice de foyer. Tout comme son chagrin, sa détermination à protéger ses pensionnaires crevait les yeux. Il trouvait cette attitude très… rafraîchissante, et elle lui rappelait bien des choses… Il avait déjà rencontré cette volonté farouche et cette passion pour celles et ceux qui ne comptaient pas aux yeux de tant d’autres…

Tana…

Inquiet à l’idée que son interlocutrice n’ait perçu son moment de flottement, Dillon s’épongea discrètement le front à l’aide de son mouchoir, avant de conclure :

— Si vous le voulez bien, restons en contact.

Il lui remit sa carte de visite et fit signe à un policier en tenue de raccompagner Emma Vale avant de sortir de la chambre froide.

*  *  *

Emma laissa échapper un soupir de soulagement lorsque l’agent du FBI aux manières et à l’accent très britanniques eut tourné le coin du couloir. Ses nerfs étaient tendus à se rompre, le chagrin et le remords pesant tout à la fois sur ses épaules. Tout ce que l’agent Dillon McIntyre lui avait énoncé de sa voix douce et bien timbrée avait achevé de lui tordre l’estomac.

La culpabilité la rongea tout le long du chemin de retour vers La Maison d’Iris. En montant les marches du perron de l’immeuble en pierre de taille construit en 1907 qui abritait le foyer, elle essaya de trouver, dans l’amour qu’elle avait pour cet endroit, toute la force dont elle allait avoir besoin.

Les « filles d’Iris », ainsi qu’Emma les surnommait affectueusement bien qu’elles soient toutes, à l’exception de la jeune Bella, des femmes pleinement adultes, avaient attendu son retour, l’anxiété et la peur bien visibles sur leurs visages. Elle les trouva assemblées au salon.

Chick, sa toute première pensionnaire, qui était devenue, au fil du temps, son adjointe et meilleure collaboratrice, savait lire dans ses yeux à livre ouvert.

— Charlotte ne reviendra pas…, devina-t-elle aussitôt.

Emma comprit qu’il était inutile de mentir.

— Non, en effet, soupira-t-elle. C’était bien elle…

Après la demi-seconde de saisissement vinrent les sanglots et les questions. Elles parlaient toutes ensemble.

Elles avaient besoin de réponses à leur inquiétude et tremblaient à l’idée que n’importe laquelle d’entre elles aurait pu se trouver dans cette morgue, endormie à jamais, à la place de leur camarade. Emma le savait, elle partageait leur angoisse, leur frayeur. Elle allait faire son possible pour les rassurer, mais elle devait tout d’abord garder la maîtrise de la situation. Elle leva la main pour les faire taire.

— S’il vous plaît… s’il vous plaît, je vais vous dire tout ce que je sais, mais ne vous jetez pas sur moi comme cela, on dirait une horde…

Avec de vigoureux « Chut ! », Chick parvint à les faire taire. Emma se laissa tomber dans son fauteuil favori tandis que toutes les filles s’assemblaient autour d’elle, comme autant de poussins autour de leur mère poule. La jeune directrice scruta un instant les visages de toutes ces femmes qu’elle avait appris à aimer individuellement pour leurs personnalités si dissemblables, et elle se prit à espérer avec ferveur qu’aucune d’elles ne connaîtrait le sort de la pauvre Charlotte. Malheureusement, elle n’avait pas réussi à les convaincre toutes d’abandonner leur triste métier et, chaque soir, certaines d’entre elles allaient risquer leur vie dans les rues et dans les bars… Emma prit une profonde inspiration et commença :

— Je ne vais pas vous raconter d’histoires, Charlotte a eu une mort horrible. Celui qui lui a fait ça est un véritable monstre et il court toujours, cherchant sa prochaine victime.

Elle hésita un instant à leur révéler que les pensionnaires de La Maison d’Iris paraissaient particulièrement menacées. Il faudrait bien le leur apprendre tôt ou tard, mais elle décida de ne pas en parler tout de suite. L’heure était au chagrin, au deuil, et il ne lui paraissait pas très utile d’y ajouter aussi la panique.

— Nous allons toutes devoir faire très attention, précisa-t-elle néanmoins, et rester joignables en permanence, pour une évidente question de sécurité. Si vous sortez, ayez toujours un téléphone portable sur vous. Je vais en faire acheter quelques-uns en réserve, il n’y aura donc aucune excuse pour ne pas en avoir toujours un sur soi…

— Ils font quoi, les flics, pour arrêter ce cinglé ? demanda Evie, vigoureusement approuvée par les autres. Est-ce qu’ils ont entré dans leurs ordinateurs des indices trouvés… par la police scientifique, comme on voit dans les séries à la télé ?

Emma fit un sourire triste à la pauvre petite rousse effrayée.

— Ce n’est malheureusement pas si simple, soupira-t-elle. Il faudra probablement des semaines pour que les indices révèlent tous leurs secrets, et je ne sais même pas s’ils ont pu en collecter beaucoup… Ce que je sais, en revanche, c’est que c’est le FBI qui est chargé de l’affaire, ce qui indique que ce n’est pas un meurtre ordinaire…

— Comment ça, pas un meurtre ordinaire ? demanda Chick, méfiante, les yeux étrécis.

— Eh bien, il semble que la mort de Charlotte soit liée à deux autres assassinats très semblables… Tu te souviens de Sweetie et de Tiffani ?

Chick poussa un juron et détourna le regard.

— Une fichue tête de mule, celle-là, murmura-t-elle.

Mais Emma savait que son adjointe avait toujours eu un faible pour la rebelle Tiffani, une toute jeune femme qui était tombée dans les griffes d’un souteneur notoire.

Chick devait lire dans ses pensées, car elle poursuivit, à voix plus haute :

— Ça ne serait pas par hasard cette saleté de Mad Johnny qui les aurait tuées ? Il est bien du genre à découper les filles en morceaux…

— Je ne sais pas, dit Emma, mais elle prit mentalement note d’en parler à l’agent McIntyre.

D’ailleurs, à ce propos…

— Il y a autre chose, enchaîna-t-elle. Le FBI a mis un de ses agents sur cette affaire. Son nom est Dillon McIntyre, et il a demandé à vous rencontrer. Nous voulons tous la même chose : que ce monstre soit très vite sous les verrous. Alors je propose que nous l’aidions de notre mieux…

— J’aime pas les flics…, dit une petite voix dans le groupe.

Emma retint un lourd soupir. Bella, la plus jeune de ses pensionnaires, soutenait son regard d’un air de défi qui s’accordait mal avec son visage angélique. Elle n’avait que quinze ans, mais elle avait déjà connu toute la misère du monde avant d’atterrir à La Maison d’Iris. Emma avait dû pour cela obtenir une autorisation spéciale des autorités judiciaires, et elle s’était battue pour y parvenir car elle savait que, si on ne tendait pas la main tout de suite à cette pauvre enfant, ce serait la fin. Bella disparaîtrait une fois de plus et elle risquait fort de mourir avant même d’avoir atteint sa majorité.

— Je parlerai pas un flic, ajouta-t-elle un ton plus haut, le menton levé en signe de défi.

— Si tu ne le veux pas, tu n’auras pas à le faire, à moins qu’il n’obtienne pour cela une commission rogatoire, un mandat du juge, si tu préfères, lui répondit tranquillement Emma. Mais je pense que tu aurais tort. Nous n’avons rien à cacher, et c’est une bonne chose de tout faire pour qu’on puisse arrêter ce salopard.

Ses écarts de langage étaient si rares que les filles purent comprendre instantanément à quel point elle était affectée par ces meurtres. Même Bella parut désarçonnée un instant, avant de répliquer :

— Bon, mais les flics n’en ont rien à fiche que des filles comme nous se fassent tuer. A part que ça leur donne de la paperasse en plus, c’est tout…

Emma devait bien reconnaître que la toute jeune Bella n’avait pas vraiment tort. Pourtant, elle avait eu l’impression que l’agent McIntyre n’était pas de ce genre de policiers. Il lui avait paru sincèrement affecté par ces meurtres, bien qu’essayant de ne pas le montrer, ce qu’elle trouvait plutôt étrange, d’ailleurs.

— Laisse-lui une chance, Bella, lui dit-elle doucement, pour essayer de lui faire comprendre que tous les hommes qui portaient un insigne de la police ne ressemblaient pas forcément à ceux qui avaient pu la rudoyer.

Mais Bella se leva d’un bond, le visage fermé, et murmura entre ses dents un juron bien senti avant de disparaître dans l’escalier pour aller s’enfermer dans sa chambre.

— Si jamais elle claque sa porte, je vais la…, fit Chick d’un air menaçant.

C’est exactement ce qui arriva, et toutes les filles sursautèrent. Emma esquissa un geste pour recommander à Chick de ne pas monter sur ses grands chevaux pour si peu.

— Ce n’est pas le moment, souffla-t-elle, peu encline à se lancer dans une discussion sur le règlement intérieur avec une adolescente entêtée, quand il se passait des événements aussi graves.

Elle se tourna vers les autres pensionnaires.

— Alors, qu’en dites-vous ? leur demanda-t-elle. Vous allez coopérer ou non ?

Toutes attendaient que Chick exprime une opinion, et Emma le savait. Si son adjointe pensait qu’elles devaient répondre aux questions de l’agent du FBI, alors les filles coopéreraient, avec plus ou moins d’enthousiasme. Elle attendit. Elle savait qu’elle pouvait compter sur Chick.

— Il faut vraiment que l’on trouve qui a fait ça, dit celle-ci au bout d’un moment. Si cela peut aider de parler au FBI, eh bien allons-y… J’espère seulement que cela ne se retournera pas contre nous.

Emma acquiesça. Les femmes qui trouvaient refuge à La Maison d’Iris savaient que, là, on leur laissait la paix. Le foyer ne connaissait que deux règles impératives : pas de drogue, et pas de visite dans les chambres. Emma ne leur demandait pas expressément d’abandonner la prostitution, mais elle faisait tout son possible pour qu’elles renoncent d’elles-mêmes à ce travail illégal. La plupart du temps, elle y parvenait. Parmi les résidentes actuelles, seulement deux filles racolaient encore. Une fois qu’elles comprenaient qu’elles pouvaient avoir une vie différente et retrouver leur estime de soi, elles découvraient généralement qu’elles avaient soif de quelque chose d’autre que ce que la rue pouvait leur offrir. Mais, parfois, malgré ses efforts, Emma perdait les filles qu’elle avait voulu sauver. Sa propre sœur avait été du nombre…

2

Dillon regardait pensivement sa bouteille de bière en jouant machinalement à déchirer le papier argenté qui en décorait le col. Il ne se sentait toujours pas mieux. Les psys l’avaient déclaré apte à retourner sur le terrain. Il n’en avait pas spécialement envie, mais il fallait bien gagner sa vie, pas vrai ? Cependant, peut-être aurait-il mieux valu pour lui n’importe quel travail administratif, plutôt que de devoir encore courir après un tueur en série, l’œil rivé sur le compteur des victimes qui perdraient la vie, s’il ne le dénichait pas assez vite. L’image de Tana, celle dont il aimait conserver le souvenir, s’imposa à lui avec force : ses cheveux blonds noués en queue-de-cheval, ses yeux vifs, son petit sourire énigmatique quand elle écoutait les plaisanteries qu’il échangeait avec son autre équipière, Kara Thistle…

Il aurait tant aimé pouvoir lui dire…

Mais Tana était morte. M.O.R.T.E.

Il chassa ces pensées importunes ; il allait devenir fou, s’il continuait à les ruminer. Les psys l’avaient également mis en garde contre les questions sans réponse qu’il se posait sans cesse. C’était, comme on dit, un avis autorisé, qu’il avait tout intérêt à suivre…

Plus facile à dire qu’à faire ! Surtout quand on se savait responsable de ce qui s’était passé… Et voilà qu’à présent Pratt le forçait à s’occuper de cette affaire de filles découpées comme des dindes de Noël, tout cela parce que le papa d’Emma Vale avait suffisamment de pouvoir et d’influence pour exiger ce qu’il voulait du FBI, en l’occurrence l’un de leurs meilleurs agents. Et Pratt était ce qu’il était, mais il connaissait son monde et il se trouve que, lui, Dillon, même en très petite forme comme en ce moment, était encore meilleur que bien d’autres, et c’est pourquoi il avait été choisi et pourquoi il en était là, à maugréer dans son coin…

Il avala le reste de sa bière, grommela un juron et lança la bouteille vide dans un coin, loin du canapé. Puis il frotta la cicatrice sur sa joue, en repensant à la visite de Kara à l’hôpital, après qu’il avait bien failli mourir, lui aussi.

Ils avaient vaillamment essayé de plaisanter au sujet de sa balafre.

— Ça ne te va pas mal, lui avait-elle dit, les yeux pleins de larmes. Tu ferais même un beau voyou, si tu n’avais pas ce fichu accent…

— Je suis un voyou, avait-il répliqué, et l’accent anglais, c’est parce que je suis James Bond en personne…

Il sourit à ce souvenir, mais son sourire s’effaça vite.

Il regarda longuement son téléphone mobile et refréna le désir qu’il avait d’appeler son ancienne coéquipière. Mais Kara rirait de ses inquiétudes, probablement, et puis, elle avait à présent sa vie de son côté, dont il eût été bien peu délicat de sa part de se mêler. Autant se débrouiller tout seul, comme elle n’aurait pas manqué de le lui conseiller…

Dillon poussa un soupir et s’approcha de la fenêtre pour regarder l’océan. La surface de l’eau sombre miroitait au clair de lune et, sans l’épaisseur des doubles vitrages, il aurait probablement pu entendre le clapotis des vagues. C’était une vue spectaculaire, qui justifiait le loyer exorbitant de son appartement, même pour un quartier aussi recherché que celui de la baie de San Francisco, mais Dillon appréciait le calme de cet endroit et l’apaisement qu’il lui apportait, surtout en ce moment.

Ses pensées, aiguillonnées par trop de bière et trop peu de sommeil, glissèrent insensiblement vers sa rencontre avec Emma Vale, avec même des arrière-pensées qu’il ne se serait jamais autorisées s’il avait été tout à fait sobre.

Elle doit vraiment être bonne, songea-t-il. Je m’imagine bien lui retirer sa petite culotte…

— Bravo, se morigéna-t-il à voix basse, espèce de pervers, c’est ça ta façon de te conduire en professionnel ?

Et il se força à se concentrer sur quelque chose de productif. Il prit quelques dossiers sur la table basse et se rassit sur le sofa, pour les feuilleter.

Le premier concernait Sarah Kuper, alias Sweetie, dont le corps avait été découvert très décomposé, ce qui n’avait pas facilité les recherches d’indices, mais on avait pu néanmoins l’identifier grâce à une empreinte digitale. Puis on l’avait enterrée à la sauvette, aux frais de la ville, car aucun membre de sa famille ne s’était manifesté.

Le deuxième était celui de Darla York, ou Tiffani Blue, une jolie rousse au visage constellé de taches de rousseur, qui la faisaient paraître plus jeune que les 21 ans qu’elle comptait au moment de sa mort. Pas mal de pervers avaient dû apprécier d’avoir l’impression de se taper une gamine, sans risquer les foudres de la loi pour détournement de mineures. Son dossier contenait tous les éléments d’une vie prématurément gâchée : un père abusif, des débuts dans le strip-tease à un âge bien trop tendre et, finalement, la prostitution. Le parcours banal d’une gamine des rues, victime toute désignée pour les sadiques. Des filles comme ça, on en trouvait treize à la douzaine, que personne ne regretterait, une fois qu’elles seraient mortes. Personne, d’ailleurs, ne s’était présenté pour réclamer le corps de Charlotte à la morgue.

Personne, sauf Emma Vale.

On pouvait en outre se demander pourquoi elle était si attachée à ses pensionnaires. Sans être pour autant une brute sans cœur, tout le monde ne se passionne pas pour le sort des prostituées, et il était évident que cette Emma Vale était une demoiselle à la parfaite éducation, certainement pas née du même côté de la barrière que celles qu’elle protégeait. C’était quelque chose que Dillon connaissait bien. Il était lui aussi un privilégié, né et élevé dans le beau quartier de Hammersmith, à Londres. Il pouvait déceler à des kilomètres quiconque, comme lui, était né avec une cuillère d’argent dans la bouche. D’ailleurs, Emma Vale ne cherchait pas spécialement à cacher ses origines, même si elle dirigeait un refuge pour prostituées, songea-t-il. Cela ne faisait qu’augmenter encore sa curiosité à son égard, même s’il essayait de se concentrer uniquement sur l’enquête.

Tout en elle disait la fortune acquise de longue date, les privilèges. Il songea, amusé, qu’elle aurait fait une recrue parfaite pour les thés qu’organisait sa mère. Parfois, il n’était pas mécontent qu’il y ait un océan et toute la largeur du continent américain entre elle et lui, sinon celle-ci, Dieu la bénisse, le traînerait dans tout Londres pour lui trouver, de gré ou de force, une épouse. Une jeune fille de la bonne société qui l’ennuierait à mourir. Il soupira. Pourtant, il en était sûr, sa mère aurait certainement bien aimé Tana, une fois passé le choc de la rencontre avec une femme qui collectionnait les armes de poing comme d’autres, les mouchoirs en dentelle… Ceux qui la prenaient pour une petite blonde sans défense risquaient de graves désillusions… Bon sang, comme elle lui manquait ! Quelque chose qui ressemblait à des larmes lui piquait l’arrière des yeux, et il étouffa un juron.

— Voilà que je pleure dans ma bière, à présent, de mieux en mieux ! ronchonna-t-il à voix haute dans la pièce vide. C’est le début de la fin… On se croirait dans une chanson de musique country. Je n’ai plus qu’à m’acheter un vieux chien et un pick-up…

Il reposa le dossier de Tiffani et en prit un autre, intitulé « La Maison d’Iris ». Il en feuilleta le contenu. Rien de bien intéressant. L’immeuble avait été racheté il y a sept ans par la ville de San Francisco pour une somme rondelette, dans le cadre d’un programme de réhabilitation du patrimoine historique, et c’est une société, Vale Enterprises, qui en avait financé les travaux. L’entreprise du père d’Emma, certainement. Dillon prit note d’en demander confirmation à la jeune femme. Elle allait probablement lui dire poliment mais fermement que ce n’étaient pas ses oignons, mais Dillon était curieux de nature. Kara lui reprochait souvent de n’en faire qu’à sa tête. Il faut croire qu’il n’avait guère changé sous ce rapport…

Il continua à feuilleter le dossier, à la recherche de quelque chose d’intéressant. Il trouva une petite bio, assez impersonnelle, d’Emma Vale. Non qu’il espérât vraiment voir tous ses secrets étalés complaisamment devant lui, mais on pouvait toujours rêver…

Dillon referma le dossier et le reposa sur la pile avant de s’étendre sur les coussins de son beau canapé de cuir, sa faiblesse momentanée un peu dissipée.

Demain ! Demain il résoudrait cet étonnant mystère : pourquoi une jeune fille de la haute société, appelée à un destin brillant, préférait-elle diriger un foyer pour prostituées en détresse ? Tout en formulant cette question, il ne pouvait s’empêcher de penser qu’il voyait mal cette demoiselle Vale assistant à un interminable et ennuyeux dîner mondain. Au contraire, il imaginait, comme s’il y était, les joyeuses tablées de La Maison d’Iris, probablement pleines de bruit, de cris et de rires, avec sa directrice assise parmi les pensionnaires, ses beaux cheveux bouclés tombant sur ses épaules comme une cascade de miel…

Allons bon, voilà qu’il faisait de la poésie, à présent… Il allait devoir se reprendre en main, résoudre cette affaire et mettre ce cinglé hors d’état de nuire…

*  *  *

Emma était plongée dans une conversation téléphonique difficile et pas trop bien engagée avec le conseiller pénitentiaire en probation chargé du dossier de Bella lorsque Chick fit entrer l’agent McIntyre dans son bureau. Elle fulmina intérieurement… Pourquoi son adjointe avait-elle introduit directement son visiteur, au lieu de lui faire faire antichambre ? Elle n’avait pas envie qu’on la voie se battre pied à pied pour défendre la plus jeune de ses pensionnaires.

— Je comprends parfaitement votre point de vue, reprit-elle après avoir adressé un léger hochement de tête au nouvel arrivant, tout ce que je vous demande, c’est de nous laisser un peu de temps. Bella a traversé des moments très durs, et je reste persuadée que sa mauvaise conduite n’est que le résultat de son chagrin et de son stress.

Elle évitait délibérément de regarder l’agent du FBI, car ce dernier était un peu trop séduisant à son goût, et elle avait besoin de toute sa concentration pour éviter à Bella de se faire renvoyer de La Maison d’Iris par décision judiciaire et de se voir placée dans un établissement disciplinaire pour mineurs.

— Cette jeune fille est irrécupérable et elle est dangereuse, martelait le conseiller d’une voix dénuée de la moindre chaleur, ce dont Emma n’était pas surprise.

Durant une altercation au centre de détention, Bella lui avait envoyé son genou dans une partie très sensible de sa personne, ce qu’il n’avait jamais oublié. Arguant de cette… péripétie, Emma avait fait tout son possible pour obtenir qu’un autre conseiller soit désigné, mais ils étaient tous surchargés de travail, et les foucades de Bella les dissuadaient plutôt qu’elles ne les encourageaient à s’occuper d’elle.

— … Et ce nouvel incident démontre, une fois de plus, qu’elle ne se conduit pas mieux chez vous qu’ailleurs !

— C’est inexact, répliqua vivement Emma. Tout se passait très bien jusqu’au récent décès de l’une de nos pensionnaires. Avec toute votre expérience, vous ne pouvez pas ne pas vous apercevoir qu’elle était en progrès. Ce serait une grave erreur que d’arrêter ce processus positif maintenant.

Le conseiller grommela quelque chose qui pouvait passer pour un vague assentiment, et Emma en prit avantage pour avancer :

— D’ailleurs, notre conseillère en réinsertion est elle aussi d’avis que Bella fait de grands progrès. Je suppose que vous avez lu son rapport ?

— J’y ai jeté un coup d’œil, grogna-t-il.

Il ne l’avait vraisemblablement même pas ouvert, se dit Emma, mais il ne voudrait jamais l’admettre.

— Et si Bella a frappé cet homme au visage, précisa-t-elle, c’est parce qu’il a essayé de pratiquer des attouchements sur elle. Moi, j’appelle ça de l’autodéfense.

— Oui, ça, c’est ce qu’elle prétend, ricana le conseiller.

Emma serra puis rouvrit le poing plusieurs fois pour essayer de se calmer. Il n’était pas question de perdre son sang-froid ; son interlocuteur en prendrait immédiatement avantage. Pas question non plus de se donner en spectacle devant l’agent McIntyre, qui n’en perdait pas une miette.

— Si vous la faites renvoyer de La Maison d’Iris, c’est pour le coup, selon moi, qu’elle reprendra ses mauvaises habitudes…

— Ecoutez, mademoiselle Vale, parlons clair : vous avez sur cette prévenue une tutelle temporaire qui peut être révoquée à tout moment par l’administration si le programme expérimental auquel vous participez n’atteint pas le résultat escompté. Or, il est évident pour moi que c’est bien le cas. Franchement, le foyer qui convient à cette jeune personne, c’est une maison de correction, avec des barreaux aux fenêtres.

Il s’interrompit brusquement, comme s’il en avait trop dit. Emma comprit alors qu’elle tenait l’avantage décisif dont elle avait besoin.

— Si vous faites renvoyer Bella de La Maison d’Iris, je n’aurai pas d’autre choix que de me plaindre à vos supérieurs de votre acharnement pour le moins étrange à agir contre les intérêts de cette jeune fille. Il est clair que vous cherchez n’importe quel prétexte pour lui nuire, au lieu d’essayer de l’aider. Vous n’êtes pas le seul, vous savez, à tenir à jour des dossiers sur les gens, monsieur Lufty…

Elle le laissa méditer ces paroles un instant, puis reprit, de la voix la plus suave qu’elle put :

— Je vais m’entretenir avec elle au sujet de son geste d’aujourd’hui et je suis sûre que nous pourrons laisser cet incident derrière nous. Bonne journée, monsieur Lufty…

Elle reposa le téléphone et prit un instant pour se recomposer une attitude, afin de présenter à l’agent du FBI un visage avenant et calme, et non pas le reflet de ses nerfs en pelote.

— Heureuse de vous revoir, monsieur McIntyre, déclara-t-elle en lui tendant la main, et pardon d’avoir dû vous faire attendre…

Elle lui indiqua le fauteuil en face de son bureau. Il la regardait attentivement, une lueur intriguée et intéressée dans l’œil.

— Pas de problème, lui dit-il. Je vois que vous avez fort à faire… Cette Bella a bien de la chance de vous avoir à ses côtés.

Bella était une charge très réelle, en effet, mais Emma n’allait certainement pas discuter de son cas avec un étranger.

— Ah, cela fait partie du métier, oui, admit-elle d’un ton qui n’appelait pas de plus amples développements. Bon, par quoi voulez-vous commencer ? Un tour de la maison, peut-être ? Certaines des filles acceptent de répondre à vos questions, d’autres ont refusé. Pour d’évidentes raisons…

— D’évidentes raisons ? répéta-t-il.

Emma s’éclaircit la gorge et esquissa un sourire d’excuse.

— Rien de personnel, mais certaines sont en délicatesse avec les représentants de la loi, comme vous pouvez l’imaginer. Elles n’ont pas toujours eu de bons rapports avec la police.

— Ah, mais moi, je ne suis pas un vrai policier ou, du moins, je n’ai rien à voir avec les policiers dont elles ont l’habitude, alors elles peuvent être tranquilles…

Il avait souligné ces mots d’un sourire incroyablement charmant, mais Emma décida de ne pas y répondre. Il marqua un léger temps de pause, étrécit un peu les yeux, puis enchaîna :

— Oui, un petit tour de la maison, c’est une bonne idée, je suppose, pour commencer…

— Si vous voulez me suivre…

Il s’effaça pour la laisser passer.

— Donc, d’après ce que j’ai lu, l’immeuble où nous nous trouvons a été construit en 1907 ?

— Oui, tout de suite après le tremblement de terre de 1906, qui a failli détruire entièrement la ville. C’est l’un des quelques brownstones encore debout à San Francisco où, comme vous le savez, la plupart des bâtiments anciens sont plutôt de style victorien…

Elle tentait de respirer calmement, pour retrouver le bon usage de ses nerfs à vif, mais elle était assez ébranlée de constater que la seule proximité de cet agent du FBI la faisait légèrement trembler et que son esprit battait la campagne, caressant des rêveries oubliées depuis longtemps.

Depuis qu’elle avait fait l’acquisition de cet immeuble pour y créer La Maison d’Iris, elle avait peut-être eu trois rendez-vous avec des hommes. Non qu’elle escomptât sortir avec l’agent McIntyre — mon Dieu, quelle pensée saugrenue ! — mais il fallait bien avouer qu’il était beau garçon et qu’il réveillait en elle des appétits oubliés depuis bien longtemps.

Ce n’est pas qu’elle ne pouvait plus avoir une aventure, grands dieux, elle n’était pas encore si vieille ! Mais ensuite venait un certain nombre de complications auxquelles elle n’était pas du tout prête à se plier. Sa vie était plus simple ainsi, mais elle connaissait néanmoins des moments de grande solitude, et se trouver aussi proche d’un mâle ma foi très séduisant la rendait nerveuse…

— C’est un petit immeuble de deux étages, expliqua-t-elle à l’intention de son visiteur. Comme vous le voyez, au rez-de-chaussée se trouve la partie administrative du foyer, au-dessus, les chambres des pensionnaires et enfin, mon appartement personnel. Et ça, ajouta-t-elle en le conduisant vers un jardinet clos de mur, à l’arrière du bâtiment, c’est notre petite oasis privée. Nous y plantons des herbes aromatiques, comme du thym et du basilic. C’est une occupation très apaisante pour les pensionnaires, et les fragrances en été sont divines.

— Je devrais peut-être jardiner plus souvent, lâcha-t-il.

Il plaisantait, naturellement, mais il y avait quelque chose de sombre, dans sa voix, qui la laissa perplexe. Toutefois, il afficha instantanément une expression tout à fait neutre.

— Puis-je voir la chambre de Charlotte Tedrow ?

Il avait pris soudain un ton abrupt, et Emma en fut étonnée, à nouveau.

— Bien sûr…

Un vague sentiment de honte la traversa ; elle n’avait pas encore fait nettoyer cette chambre et, même, n’avait encore pas pu se résoudre à y pénétrer depuis qu’elle avait eu connaissance du drame.

— Vous espérez y trouver quelque chose ? demanda-t-elle.

— J’essaie de me faire une idée de sa personnalité. C’est très utile d’essayer de savoir si le tueur cible une catégorie particulière de victimes…

Elle frissonna. C’était un terrible rappel du fait que Charlotte avait été assassinée par un psychopathe qui courait toujours.

— Bien sûr, murmura-t-elle. Si vous voulez me suivre…

Ils montèrent l’escalier et, dès qu’ils eurent atteint le palier du premier étage, les portes des chambres s’ouvrirent. Les pensionnaires, curieuses, montraient le bout de leur nez. Certaines avec une expression franchement hostile, et d’autres avec un regard ouvertement appréciatif envers l’agent du FBI. Dillon les salua aimablement, mais il reçut peu de réponses. Emma eut du mal à réprimer un sourire. Ses filles étaient des dures. Bah, après tout, le succès de l’enquête ne dépendait pas vraiment de la popularité de l’enquêteur auprès des pensionnaires de La Maison d’Iris. Avant de disparaître dans sa chambre, Bella lui lança un regard de profond dégoût et de mépris.

— Je vois ce que vous vouliez dire…, chuchota Dillon, apparemment pas trop déstabilisé par la fraîcheur de l’accueil.

— Je vous l’ai dit, certaines ont quelques problèmes avec la notion même de représentant de la loi. Il ne faut jamais oublier d’où elles viennent et quel a été leur parcours. Beaucoup n’ont pas vraiment de bons souvenirs de leurs rapports avec la police, ni avec les hommes d’une manière générale. Cet endroit est un sanctuaire où elles peuvent démarrer une nouvelle vie et, étant donné tout ce qu’elles ont vécu, je trouve que c’est déjà très généreux de leur part de vous accueillir ici, dans leur refuge.

Il approuva de la tête, sans faire d’autre commentaire. Emma se demanda un instant si elle l’avait offensé mais, comme il ne lui donnait aucune indication de son ressenti, elle continua son chemin et ouvrit une porte.

— C’est là, dit-elle en avalant avec difficulté la boule qui se formait dans sa gorge.

Le parfum bon marché favori de Charlotte imprégnait encore la chambre. La malheureuse s’en déversait chaque jour des litres sur le corps, et les autres pensionnaires s’en plaignaient sans cesse. A présent qu’elle était partie de cette horrible manière, elles devaient certainement le regretter. Dillon fit un pas en avant dans la chambre et il éternua. Emma eut un petit rire.

— Oui, ça surprend toujours, dit-elle. Il faut un petit moment pour s’y habituer…

— En effet ! C’est plutôt… puissant…

Emma se perdit un instant dans des pensées moroses. Elle revoyait Charlotte parler de ses cours du soir, tout excitée à l’idée d’un avenir… qu’elle ne connaîtrait jamais. Tout le monde mettait de grands espoirs en elle. Elle était tout près de quitter le trottoir, mais n’avait pas encore réussi à couper tout à fait le cordon avec son souteneur.

— Je pense à quelqu’un que vous devriez interroger, s’écria-t-elle alors.

L’agent du FBI interrompit son inspection des lieux et la regarda, visiblement intéressé.

— Son surnom est Mad Johnny. Un souteneur notoire.

— Mad Johnny ? Tout un programme… Je suppose que vous ne connaissez pas son véritable nom, ajouta-t-il en reprenant un ton sérieux.

— Je l’ignore, mais la police le connaît bien, j’en suis sûre. Il a la réputation de battre les filles.

— Est-il déjà venu ici ?

— Non, répondit-elle fermement. Charlotte connaissait parfaitement le règlement de la maison. Elle ne l’aurait pas enfreint, surtout au moment où elle était tout près de changer de vie…

Elle tenta de combattre la tristesse qui l’envahissait en ajoutant, plus fermement encore :

— … Charlotte aimait beaucoup vivre ici. Nous étions sa seule famille.

Il hocha la tête.

— Cela semble être le cas de beaucoup de vos pensionnaires, hasarda-t-il.

Elle ne pouvait guère le nier.

— La plupart du temps, leurs parents les ont rejetées. Leurs vies sont en miettes. C’est pour cela que nous sommes là : nous essayons de recoller les morceaux et de leur donner un nouveau départ.

— Pourquoi leur permettez-vous de continuer à se prostituer ? demanda-t-il doucement. C’est illégal, et vous ne pouvez pas ignorer ce qu’elles font, quand elles sortent le soir.

Emma ne pouvait pas vraiment nier non plus qu’elle était un peu sur la corde raide, dans ses propres rapports avec la police. Les autorités approuvaient son action de réinsertion, aussi lui laissaient-elles une certaine latitude. Mais elle ne savait pas quelle était la position du FBI ni celle, personnelle, de l’agent McIntyre à cet égard, et elle ne souhaitait pas non plus communiquer sur ses méthodes davantage qu’il n’en était besoin.

— J’encourage les filles à quitter la prostitution, je les y exhorte même. Mais je n’ai aucun réel pouvoir sur ce qu’elles font quand elles sont au-dehors. La seule règle est que ça ne doit pas franchir la porte de cette maison. Comme je vous l’ai dit, ici, c’est un sanctuaire, et je fais tout pour que cela le reste.

— Dans ce cas, pourquoi le sort de ces prostituées vous préoccupe-t-il tant ? lui demanda-t-il tout à trac, mais sans élever la voix.

— Pourquoi ? Mais parce que ce sont des êtres humains, avec leurs espoirs, leurs rêves, leurs aspirations, tout comme vous et moi.

— Il n’y a pas que des victimes, parmi elles, objecta-t-il, toujours aussi doucement. Il y en a qui sont complices des souteneurs, qui prostituent d’autres filles ou abusent d’elles…

— Sûrement, répondit-elle assez fraîchement. Mais il n’y a pas de cela chez moi.

Il comprit qu’elle était sur la défensive et hocha simplement la tête. Elle le remercia d’un sourire un peu contraint. Se trouver ici, dans la chambre de Charlotte, lui était encore plus pénible qu’elle ne l’avait craint. Ses pensionnaires allaient et venaient, mais c’était la première fois qu’elle en perdait une de cette façon terrible. Ou, du moins, c’était ce qu’elle croyait avant que l’agent McIntyre lui apprenne que deux d’entre elles, qu’elle pensait simplement envolées, quelque part dans la nature, avaient déjà été assassinées, elles aussi.

Elle réprima un frisson et demanda :

— C’est tout, pour ici ?

Mais l’agent McIntyre, qui faisait le tour de la petite chambre rose, les mains dans les poches de son pantalon bleu marine, s’arrêta devant une photo fixée au miroir de la coiffeuse. Il la montra du doigt.

— Je peux ?

Emma hésita un instant avant de se souvenir que, probablement, personne ne réclamerait les effets personnels de Charlotte. Elle acquiesça.

— Quelque chose me dit que ce n’est pas Mad Johnny, commenta l’agent, flegmatique, en examinant la photo.

Emma se pencha pour mieux voir le cliché et fronça légèrement les sourcils. Charlotte souriait, un bras passé familièrement autour de la taille d’un homme élégamment habillé.

— Non, c’est Robert Gavin, un de nos donateurs. Un homme très généreux…

— Charlotte et lui étaient-ils très proches ?

Emma se redressa, visiblement perplexe.

— Non… pas que je sache…

Charlotte avait-elle jamais mentionné son amitié avec Robert au détour d’une conversation ? Emma ne parvenait pas à s’en souvenir mais, après tout, elle n’était pas toujours au courant de la vie privée de ses pensionnaires. Elle haussa les épaules.

— Les filles sont libres de se lier avec qui elles veulent.

— Etait-il… un client ?

Le mot la fit tiquer.

— Absolument pas. Ce n’est pas du tout le genre de Robert Gavin. Sa générosité vient du cœur, il ne fait pas cela dans l’espoir de contreparties… d’ordre sexuel.

La lueur cynique qui passa dans l’œil de son interlocuteur lui fit comprendre qu’elle venait probablement de dire quelque chose de très naïf, mais elle ne revint pas sur ses paroles. Elle connaissait Robert et savait que c’était un homme bon.

— Mad Johnny était très menaçant avec elle. Je commencerais par lui, si j’étais vous… Nous avons terminé, ici ?

Sans attendre sa réponse, elle quitta la chambre. Il la suivit et referma la porte. En se tournant à nouveau vers lui — et en refusant de se laisser attendrir par cette petite mèche sur son front —, elle demanda, avec une courtoisie toute professionnelle :

— Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour vous, monsieur McIntyre ?

Mais la façon dont il la regardait, la tête un peu penchée de côté, faillit la laisser bouche bée, et elle pinça brusquement les lèvres.

Etait-elle en train de perdre l’esprit ? Tout ce stress la faisait réagir d’une bien étrange manière. Du moins, elle espérait que c’était bien la seule raison pour laquelle elle fondait chaque fois qu’elle était mise en présence de ce Dillon McIntyre. Il était ici pour son travail, aussi devait-elle avoir à cœur de l’aider de la façon la plus professionnelle et la plus appropriée possible.

Mais ses yeux ! C’étaient des tueurs, à leur manière, eux aussi… Nier que, lorsqu’il posait son regard sombre sur elle, même la fine soie de son soutien-gorge semblait lui peser eût été un mensonge. Elle se détourna brusquement, craignant, dans son trouble, de dire quelque chose de complètement incongru qui achèverait de la ridiculiser et de l’humilier.

— Chick va vous raccompagner, monsieur McIntyre… Le devoir m’appelle. La Maison d’Iris ne ferme jamais…

… Et Dieu merci, ajouta-t-elle pour elle-même en s’éloignant rapidement.

Elle avait bien besoin d’une échappatoire…

3

« Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour vous, monsieur McIntyre ? »

La partie de son cerveau réservée au FBI avait bien enregistré la question, mais elle l’avait aussitôt transmise à une autre partie spécialisée dans les idées un peu plus légères, voire plus affriolantes. Ce fut toutefois bien l’agent du FBI qui éleva la voix, stoppant net Emma dans sa retraite.

— Y a-t-il un endroit où je puisse m’entretenir avec vos pensionnaires ? s’enquit-il en parvenant, grâce à Dieu, à conserver un ton parfaitement professionnel.

La jeune directrice de La Maison d’Iris ne parut pas particulièrement ravie de cette requête. En fait, elle ne se serait guère montrée moins enthousiaste s’il lui avait demandé la permission d’uriner dans son jardin d’herbes aromatiques. Mais elle acquiesça et frappa à l’une des portes du couloir. Une femme aux cheveux noirs coupés court passa la tête dans l’entrebâillement et lança un bref regard à Dillon tandis qu’Emma lui parlait. La façon dont elle pinçait les lèvres était très éloquente.

Il se frotta le front.

— Ah, c’est bon d’inspirer confiance comme ça ! soupira-t-il à voix basse tandis qu’Emma revenait vers lui.

— Chick va rassembler les filles qui veulent vous parler dans le jardin…

Il se retint de faire le moindre commentaire, avant qu’ils soient tous deux dans l’escalier, hors de portée d’oreilles indiscrètes.

— Racontez-moi un peu l’histoire de Chick, lui demanda-t-il en s’efforçant de détourner le regard de son joli derrière qui ondulait doucement au rythme de sa descente.

— L’histoire de Chick ? Qu’est-ce qui vous fait croire qu’elle en a une ? répondit-elle en ouvrant la porte du jardin, ce qui amena dans le couloir une agréable odeur de plantes aromatiques, qui le mit en appétit.

Il la suivit vers une petite table en fer forgé, près d’une fontaine au glouglou rafraîchissant. Emma s’assit et l’invita d’un geste à en faire autant. Toujours avec son sourire un peu contraint, elle reprit :

— Chick fut ma première pensionnaire.

— Et elle n’est jamais repartie ? Pourquoi ?

Emma haussa les épaules.

— Parce qu’elle avait trouvé un sens à sa vie, je suppose. Ici, vous finissez votre travail tous les soirs avec le sentiment que vous avez apporté quelque chose à quelqu’un.

— Elle est donc à présent votre employée ?

— Oui, c’est même mon adjointe.

— Pourquoi ne l’avez-vous pas envoyée identifier le corps de Charlotte à votre place ? Cela a dû être terrible, pour vous…

— En effet, mais… En quoi est-ce que cela l’aurait moins été pour Chick ? dit-elle en soutenant son regard inquisiteur. Elle connaissait Charlotte depuis aussi longtemps que moi. De plus, je suis la directrice de La Maison d’Iris. Les pensionnaires sont sous ma responsabilité, et je ne prends pas celle-ci à la légère.

Il la croyait sans peine. La fierté qui flamboyait dans ses yeux le disait mieux encore que ses mots.

Emma Vale était un mystère très attirant, et il était bel et bien attiré par elle, de la pire des manières qui soit. Etait-ce parce qu’elle lui rappelait tellement Tana ? Elles partageaient toutes deux cette réserve, ce quant-à-soi qui tenait l’autre à distance, aussi sûrement qu’une clôture électrique. La même couleur de cheveux, également. Cette question le titillait. Etait-ce donc bien à cause de Tana qu’Emma l’attirait ? Oui, elles se ressemblaient, en quelque sorte. Mais il ne ressentait pas exactement pour Emma ce qu’il avait ressenti pour Tana. Ce qui, d’une certaine manière, était assez… déstabilisant.

*  *  *

Emma avait l’impression que sa poitrine était prise dans un étau. Elle aurait voulu pouvoir respirer librement, mais la proximité de l’agent du FBI la mettait sur les nerfs. Pourtant, elle n’était pas du genre à saliver à la seule vue d’un uniforme. Au contraire, ses rapports professionnels avec la police étaient rendus généralement plutôt difficiles, voire laborieux. Les flics, du moins ceux à qui elle avait habituellement affaire à cause de ses pensionnaires, étaient souvent abrupts, désagréables et expéditifs. Pour eux, les prostituées représentaient une masse de paperasse pour un résultat toujours médiocre, les magistrats chassant de plus gros poissons que les minables souteneurs des filles des rues. Pour cette raison, ils se sentaient inutiles, et beaucoup ne se gênaient pas pour défouler sur elles leur machisme instinctif. Cependant, il suffisait de regarder un instant Dillon McIntyre pour comprendre qu’il n’était pas fait du même bois que ces policiers-là. Il y avait comme une force tranquille et compréhensive qui rayonnait de lui. Ses yeux sombres l’exprimaient, même quand sa voix chaude aux accents distingués prenait le ton du sarcasme. Parlons-en, justement, de cet accent aux inflexions si particulières, qui lui donnait des frissons dans tout le corps, notamment aux endroits les plus stratégiques, réveillant ses sens qui auraient bien dû rester verrouillés. Depuis quand était-elle donc devenue cette sorte de marmite bouillonnante à hormones en folie ? Elle se reprit mentalement et se força, juste à temps, à écouter ce qu’il lui disait.

— … Et si nous nous appelions par nos prénoms, Emma ?

Il avançait cela comme si c’était la meilleure idée au monde. Elle ne le pensait pas, en tout cas, et espéra fortement que son visage, en ce moment, reflétait sa pensée.

— Je ne crois pas que ce soit approprié, lui répliqua-t-elle en songeant combien faire rouler son prénom… Dillon, sur sa langue, serait délicieusement doux et sexy.

Elle baissa les yeux sur sa main gauche, pour mieux voir son annulaire, et constata qu’il ne portait pas d’alliance. Cela ne voulait rien dire : beaucoup d’hommes n’en mettaient pas, surtout dans la police.

— Je… je me sentirais plus à mon aise, si nous restions dans le cadre de relations strictement professionnelles, expliqua-t-elle, sans vraiment mentir pour le coup.

Encore qu’elle ne pouvait s’empêcher de penser combien il serait agréable de sortir du cadre en question pour s’accorder quelques privautés… Bon sang, il fallait vraiment qu’elle sorte un peu de sa coquille ! Ce moratoire forcé sur les choses du sexe finissait par endommager les cellules de son cerveau. Si pénible que cela puisse être, elle s’obligea à revenir à la situation présente, et à la pauvre Charlotte. Son cœur se serra douloureusement, mais c’était mieux ainsi.

— Monsieur McIntyre, dit-elle avec émotion, je vous en prie, dites-moi que vous avez au moins un suspect ou quelque chose qui puisse vous mettre sur la piste de ce monstre et que vous allez l’arrêter avant qu’il tue encore.

Instantanément, le visage de l’agent devint grave.

— Nous faisons tout notre possible, mais je ne peux malheureusement pas vous en dire plus à ce stade.

Emma vit la flamme s’éteindre dans ses yeux et ses épaules s’affaisser, comme si un grand poids venait de tomber sur elles. Elle s’interrogea sur ce qui pouvait en être la cause. Une affaire précédente, dont il aurait gardé un douloureux souvenir ? Celle-ci ?

Elle se leva comme elle entendait, dans le couloir, les pas de Chick et des pensionnaires qui avaient accepté de parler à l’agent du FBI. Il se leva, lui aussi, et elle lui sourit pour le remercier de sa courtoisie.

— Je vous laisse, lui murmura-t-elle avant de le quitter, avec un regard de gratitude envers Chick pour son aide à obtenir la coopération des filles.

Elle voulait que celui qui avait tué Charlotte, Sweetie et Tiffani reçoive le châtiment qu’il méritait et, si l’agent McIntyre pouvait obtenir ce résultat, alors elle l’aiderait de toutes ses forces et par tous les moyens.

*  *  *

Emma partie, Dillon trouva plus facile de se concentrer.

— Qu’est-ce que vous voulez savoir ? lui demanda Chick sans préambule.

Elle n’était probablement pas du genre à perdre son temps en vaines paroles, se dit-il.

— Que savez-vous de Robert Gavin ? lui répliqua-t-il du tac au tac.

Elle le regarda d’un air surpris, comme si elle se demandait quel rapport sa question pouvait bien avoir avec la situation.

— C’est un homme qui n’a jamais connu un seul jour de vrai travail de sa vie, répondit-elle néanmoins. Mais il est bourré d’argent et il le donne volontiers à La Maison d’Iris, alors tout va bien. Pourquoi ?

— Mais vous, qu’est-ce que vous pensez de lui ?

Elle haussa les épaules.

— Ça va…

— Ça va, c’est tout ? Vous saviez que Charlotte gardait une photo de lui sur le miroir de sa chambre ? Ils étaient ensemble, à votre avis ?

— Charlotte et Robert ? Non, pas du tout ! Peut-être bien que ça n’aurait pas déplu à Charlotte, mais tout le monde ici sait que Robert a le béguin pour Emma depuis le premier jour où il l’a vue…

Dillon rumina cette information un moment.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? grogna-t-il.

Chick le regarda, amusée.

— A votre avis ? Lorsqu’elle entre dans son champ de vision, il ne la quitte pas des yeux. Il ferait les pieds au mur pour un sourire d’elle et il la bombarde d’invitations à dîner.

— Et elle les accepte ?

Chick hésita, comme si elle s’apercevait soudain qu’Emma pourrait bien ne pas apprécier qu’elle divulgue ainsi des informations sur sa vie privée.

— Qu’est-ce que cela a à voir avec Charlotte ? lui demanda-t-elle, l’air renfrogné. Robert Gavin n’est pas votre homme. Il serait du genre à s’évanouir à la seule vue du sang, plutôt que du genre à le faire couler, si vous voyez ce que je veux dire…

— Les pervers savent dissimuler leur vraie personnalité, répondit tranquillement Dillon. Vous avez peut-être raison, mais je cherche seulement à me renseigner sur la vraie nature de ses rapports avec Charlotte…

Un peu déstabilisée mais toujours pas convaincue, Chick déclara :

— Je ne sais pas vraiment ce que Charlotte faisait avec Robert. Il faut peut-être lui demander à lui…

Dillon sourit.

— Mais j’y compte bien ! lui dit-il.

C’était peut-être une fausse piste, et ce Gavin était peut-être tel que Chick le décrivait, mais il paraissait toutefois évident à Dillon qu’il y avait entre cet homme et Charlotte une relation plus forte que ce que la directrice et son adjointe soupçonnaient. Ce qui faisait de lui, par voie de conséquence, un suspect.

*  *  *

Beaucoup plus tard, alors que la nuit était bien avancée, Emma était assise devant des photos de Charlotte qu’elle destinait à un petit mémorial en son honneur quand on gratta discrètement à la porte. Elle leva les yeux pour voir qui pouvait bien être encore debout à cette heure tardive. C’était Bella. Emma la fit entrer sans attendre.

— Que se passe-t-il ? lui demanda-t-elle, inquiète.

Elle ne pouvait s’empêcher de scruter les traits délicats de l’adolescente, à la recherche de cicatrices. Bella s’était parfois scarifiée, avant son entrée à La Maison d’Iris, et Emma craignait toujours qu’elle ne recommence sous le coup d’un stress particulièrement intense. Bella se raidit, mais ne répondit pas tout de suite. Bien que, hélas, l’adolescente eût déjà une bien trop grande expérience de la vie pour son âge, elle restait, dans beaucoup de situations, une petite fille effrayée qui avait besoin qu’on la conseille et qu’on la guide. C’était justement cette vulnérabilité qu’Emma trouvait particulièrement touchante. Elle résista à l’impulsion d’écarter doucement une mèche qui tombait sur le joli visage presque enfantin de sa pensionnaire. Bella n’aimait pas qu’on la touche, même avec tendresse. Il était encore trop tôt… C’était comme une plaie qui ne voulait pas se refermer, et Emma l’encourageait à suivre sa thérapie.

Bella se mordillait le côté de la lèvre, comme si elle hésitait à parler de quelque chose qui lui tenait à cœur. Emma lui sourit et essaya de la mettre à l’aise.

— Si tu m’aidais à choisir les photos que je mets de côté pour le mémorial de Charlotte, proposa-t-elle. J’ai besoin d’un deuxième avis…

Bella acquiesça et s’assit au bord du canapé, devant les photos alignées sur la table basse. Elle en désigna quelques-unes, en écarta d’autres et finalement en prit une entre ses doigts.

— Celle-là n’est pas mal, dit-elle en haussant les épaules, pathétique tentative pour faire croire que ce qui était arrivé à Charlotte lui importait peu, alors qu’Emma savait bien qu’il n’en était rien.

La mort de leur amie les affectait différemment, l’une et l’autre. Pour Emma, le chagrin s’accompagnait d’un sentiment de culpabilité. Pour Bella, la douleur était plus confuse, plus difficile à analyser, et elle ne possédait pas la maturité affective qui lui aurait permis d’y faire face.

— Je n’ai pas parlé à ce type du FBI, dit-elle tout à trac et déjà sur la défensive.

Emma se garda bien de montrer une réaction quelconque, et elle resta tranquillement à compulser les photos en se contentant de répondre d’une voix neutre :

— Tu n’y étais pas obligée…

Ce n’était de toute façon pas une surprise pour elle, car Chick le lui avait déjà annoncé.

— Personne ne te jugera pour ça, Bella…, reprit-elle en lui lançant un bref regard.

Bella hocha la tête en signe d’assentiment, mais une petite ride soucieuse se creusait toujours sur son front très doux.

— Tu n’es pas fâchée ? demanda-t-elle d’une toute petite voix.

— Bien sûr que non. Ursula n’a pas voulu lui parler non plus, dit Emma d’un ton égal en retournant à ses photos. Mais il a l’air d’un homme sympathique et il est très professionnel. Il n’y a pas de quoi avoir peur.

— Je n’ai pas peur ! affirma la jeune fille avec plus de véhémence qu’il n’était nécessaire, et Emma sut qu’elle avait touché une corde sensible.

Elle garda le silence, et Bella parut se calmer un peu, lâchant la photo dont elle était en train de s’apercevoir qu’elle la froissait dans sa main.

— Et si… si j’avais voulu lui dire quelque chose, quelque chose d’utile pour son enquête ?

Emma leva la tête vers elle, feignant toujours l’impassibilité.

— Comme quoi, par exemple ?

Bella haussa brièvement les épaules, comme si tout cela n’avait aucune importance, mais Emma eut le temps de voir qu’elle avait des larmes dans les yeux avant qu’elle détourne le regard.

— J’ai pas voulu le dire, au début, parce que ça me regarde pas, mais maintenant que Charlotte est morte ce n’est pas pareil… je veux dire… Elle était toujours tellement gentille avec moi et puis on était pareilles, alors j’ai pas voulu…

— Qu’est-ce que c’est, Bella ? Qu’est-ce que tu aurais pu lui dire ?

Emma essayait de conserver un ton toujours parfaitement calme, mais ses paumes étaient moites et son estomac se nouait d’anxiété.

Bella releva les yeux vers elle sans plus tenter de cacher ses larmes, cette fois.

— Mad Johnny lui avait fait reprendre de la drogue. Elle ne voulait pas, mais il l’a forcée. Et aussi, il menaçait de la remettre sur le trottoir si elle refusait de livrer un paquet dans Chinatown de sa part.

Emma sentit une rage glacée l’envahir et elle compta mentalement jusqu’à dix pour se calmer et ne pas effrayer l’adolescente par une réaction trop brutale qui risquerait de la murer dans le silence. Les hommes comme ce Mad Johnny étaient un véritable cancer social, se multipliant toujours, comme autant d’horribles métastases. Charlotte avait très peur de son ancien souteneur, mais elle était en train de lui échapper, et c’était peut-être ça qui avait causé sa mort.

Elle sourit à la jeune fille.

— Tu as bien fait de me le dire, Bella, merci, merci beaucoup… Et je veux que tu cesses de te tracasser pour ça. C’est moi qui vais en informer l’agent McIntyre, tu n’auras pas à le faire.

Un éclair de gratitude passa dans les yeux de l’adolescente.

— Et maintenant au lit, lui dit Emma. Il est tard et, demain, tu as rendez-vous avec ta thérapeute. Je sais que tu adores ces séances avec elle et que tu les attends avec beaucoup d’impatience…

Elle plaisantait, dans le but de détendre un peu Bella. En fait, elle savait bien que la jeune fille détestait ces rendez-vous avec la psy, comme elle l’appelait elle-même d’un air dégoûté. Bien qu’encore à ses débuts, la thérapie commençait déjà à produire des résultats, aussi Emma insistait-elle pour que Bella la suive. Outre que le traitement paraissait bénéfique pour elle, il était d’un excellent effet sur le tribunal et l’administration en général.

— Je n’ai pas sommeil, et puis je suis souvent restée debout beaucoup plus tard que ça, et personne ne me disait ce que je devais faire, maugréa Bella en sortant.

Emma l’entendit encore protester dans le couloir, mais elle ne s’en soucia pas trop. Elle s’était beaucoup attachée à la petite sauvageonne qu’était Bella, tout en sachant que c’était probablement une erreur. Mais il était bien difficile de garder ses distances avec cette adolescente qui avait besoin qu’on l’aime pour elle-même, pour sa personnalité, et non pour son corps et pour ce que l’on pouvait en obtenir.

Restée seule, Emma jura sourdement en pensant à

Mad Johnny. Elle attrapa son téléphone dans son sac ainsi que la carte de visite de l’agent McIntyre et, sans se soucier de l’heure tardive, composa le numéro de son mobile.

— J’ai une information qui pourra vous être utile, dit-elle sans préambule quand il décrocha. Il semblerait que

Mad Johnny faisait chanter Charlotte. Les filles me disent que vous avez toutes les chances de le trouver à l’intersection de la 6e Rue et de Mission Street. Vous le reconnaîtrez à sa mèche iroquoise violette. Personnellement, ça ne me dérangerait pas vraiment que vous fassiez usage de la force, s’il ne veut pas coopérer.

Elle avait prononcé cette dernière phrase avec davantage de chaleur qu’elle ne le faisait généralement en parlant à un étranger. Elle s’en aperçut et conclut plus calmement :

— Bonne chasse, monsieur McIntyre !

4

L’adrénaline fusant dans ses veines, Dillon traversa Mission Street et reconnut immédiatement celui que l’on appelait Mad Johnny. Il était difficile de ne pas remarquer sa mèche de cheveux à l’iroquoise teintée insolemment en pourpre sur son crâne rasé, son regard à la fois indolent et très perçant, à l’affût de tout ce qui pouvait se passer autour du réverbère auquel il était nonchalamment appuyé. Bien qu’encore à plusieurs mètres de lui, Dillon pouvait presque renifler le vice et la méchanceté qui l’imprégnaient comme le parfum d’une mauvaise eau de Cologne. Ce type avait tout de l’ordure de première catégorie. Et il n’y avait pas besoin d’être un agent hors pair pour deviner que le proxénète dissimulait un pistolet dans sa ceinture, au creux de son dos, sous son blouson de cuir râpé ; et sans doute avait-il aussi un couteau à cran d’arrêt dans la poche revolver de son jean élimé. Dillon esquissa un sourire satisfait. Voilà qui promettait d’être amusant. Il aimait se frotter à ce genre de truands minables, parce que ceux-ci le sous-estimaient toujours. Ils ne le prenaient pas au sérieux et, en cela, ils commettaient une lourde erreur. Même un type à l’accent anglais peut vous botter les fesses d’importance, si vous n’êtes pas suffisamment prudent…

— Salut, dit-il, jovial, en s’approchant. On peut bavarder une minute ?

Est-ce que Mad Johnny allait l’envoyer paître ou essayer tout de suite de lui vendre quelque chose : barre de shit ou bien fille mineure ? Dillon penchait pour la première option, ce qui lui permettrait de se donner un peu d’exercice. Il ne fut pas déçu…

— Dégage, le flic, lâcha le proxénète d’un air de profond mépris. Y’a aucune loi qui empêche de rester dans la rue à rien foutre…

Et il conclut par un petit ricanement qui voulait dire : tu ne peux rien contre moi, et je le sais. Ce que le souteneur ignorait en revanche, c’était que, lui, Dillon, n’était pas un policier du calibre de ceux à qui ce minable avait affaire d’habitude et que, tout agent du FBI qu’il était, il ne respectait pas forcément les règles…

— Tsss… ce n’est pas gentil ça, Mad Johnny, lui dit-il d’un air de reproche paternel. Est-ce que tes copains t’appellent Mad ou simplement Johnny ? Ou John, peut-être ? Pas très marrant, hein, ces surnoms qu’on vous donne… Moi, aux scouts, on m’appelait…

Il s’interrompit un instant.

— Non, je ne te le dis pas, tu t’en fous… alors, tu sais quoi ? On va couper court aux civilités et aller droit au but. J’ai des questions à te poser, et tu vas y répondre bien gentiment, sinon les choses risqueraient de devenir… inconfortables, pour toi…

— Inconfortables ? répéta Mad Johnny, avec un sourire hilare. Mais tu te crois où, flicounet ? Dans une série télé ? Si tu n’as pas un papier de ton copain le juge, je répondrai à rien du tout. Pigé ? C’est l’heure du petit déj’ : trouve-toi un café, un beignet, et laisse-moi tranquille…

Les civilités étaient terminées, en effet… En en clin d’œil, Dillon avait saisi le nez du souteneur entre le pouce et l’index et le tordait brutalement, vicieusement, le forçant à pencher la tête. Il lui murmura alors amicalement à l’oreille :

— Tu vois, minable, ta première erreur, c’est de ne pas savoir faire la différence entre un flic de quartier et un agent du FBI de mauvaise humeur…

Il serra plus fort, et Mad Johnny se mit à rouler des yeux blancs de peur et de douleur en essayant de se libérer.

— … Ta deuxième erreur, c’est que je déteste les beignets. Trop de sucre, ça te bouche les artères et te conduit tout droit à l’infarctus… Et maintenant, assez ri. Bavardons un peu…

Il le lâcha brusquement, et le souteneur alla vaciller un peu plus loin, en regardant les badauds qui commençaient à s’attrouper autour d’eux sans lever le petit doigt pour l’aider. Puis il toucha précautionneusement son nez et gémit :

— Tu l’as cassé, espèce de…

— Attention, Johnny, pas d’impolitesse ! gronda Dillon, qui avait précisément envie que cette misérable larve le défie.

Il devait être de mauvaise humeur, sans aucun doute… Mad Johnny le regarda d’un air mauvais, puis il essuya le sang qui coulait de son nez avec un haussement d’épaules, sans plus rien ajouter.

— C’est mieux, lui dit doucement Dillon d’un ton faussement conciliant. Je crois que tu n’avais besoin que d’un petit encouragement. Maintenant, tu vas me dire tout ce que j’ai besoin de savoir sur Charlotte Tedrow et toi…

Mad Johnny hésita un instant, faisant attendre sa réponse. Il dut finalement se dire qu’il ne courait pas grand risque à déclarer ceci :

— Ben… c’est ma copine !

— Tu veux dire que c’était ta copine…

Un sourire niais passa sur le visage du souteneur. Il haussa une épaule.

— Oui, c’était…

Dillon regarda la petite ordure qui lui faisait face en se demandant ce qu’il pouvait bien savoir exactement de la mort de Charlotte. Probablement pas grand-chose, lui soufflait son instinct. Il décida d’en avoir le cœur net.

— Tu l’as tuée ? lui demanda-t-il brusquement.

Le regard effaré de Mad Johnny acheva de le convaincre. Ce minable n’était pas très bon menteur, il était peu probable qu’il lui joue la comédie. Il n’était vraisemblablement même pas capable de terminer une partie de Scrabble, alors de là à mettre en œuvre une série d’assassinats…

— Quand est-ce que tu l’as vue pour la dernière fois ? reprit-il.

— … Je l’ai vue…

— Il y a quelques jours, quand tu l’as forcée à livrer un paquet dans Chinatown ?

Dillon affectait un profond ennui, sans quitter du regard les petits yeux mauvais, injectés de sang, du proxénète.

— … Eh oui, je suis au courant de cela, aussi. Il y avait quoi dans ce paquet ?

— Vous êtes pas censé m’amener à votre bureau, ou quelque chose comme ça, pour m’interroger ?

Dillon esquissa un geste de la main, pour indiquer que toutes ces règles de déontologie policière lui importaient vraiment peu.

— On papote, c’est tout…, répliqua-t-il doucement, mais t’inquiète… j’enverrai deux flics en uniforme te prendre par le bras et t’emmener au ballon dès que tu m’auras dit ce qu’il y avait dans ce paquet. Héroïne ? Méth ? Pot ? C’est ça ? Pas très original…

De moins en moins à son aise, Mad Johnny essayait de trouver une réplique cinglante, mais son nez douloureux tempérait fortement son agressivité naturelle, et il se contenta de cracher :

— A votre avis ?

— Tu sais quoi, Johnny, je pense que tu n’es rien d’autre qu’une petite frappe sans cervelle qui aime taper sur les femmes pour se donner l’illusion d’exister. Tu te bourres le pif de plus de merde que tu n’arrives à en vendre, ce qui fait que tu as toujours des dettes envers tes fournisseurs, et tu es probablement secrètement homosexuel, vu la façon répugnante dont tu traites les femmes…

Les joues du souteneur virèrent à l’écarlate, que ce soit de rage ou bien de confusion d’avoir été si bien deviné, et Dillon secoua la tête.

— Je passerais volontiers encore un bon moment à te parler de toi, mais j’ai un crime à résoudre alors tu vas me faire le plaisir de ne pas quitter la ville. Je pense qu’on est amenés à se revoir bientôt, tous les deux…

— Je ne l’ai pas tuée, aboya Mad Johnny en essuyant encore le sang qui coulait de son nez. Vous ne pouvez pas me coller ça sur le dos. Cette salope cherchait les ennuis à tout bout de champ. Je n’ai rien à voir avec sa mort.

— Tu vois, bien que tu m’aies l’air d’être le parfait menteur, voleur et junkie, j’aurais tendance à te croire… Quoi qu’il en soit, tu ne bouges pas d’ici, vu ?

— J’ai rien à cacher ! cria Mad Johnny.

Mais il tremblait de tous ses membres et cherchait du coin de l’œil par où il pourrait bien s’enfuir à toutes jambes.

— Si je dois me donner du mal pour te trouver, reprit Dillon, un nez cassé sera le moindre de tes ennuis, cette fois, c’est compris ?

Il lui sourit aimablement.

— … Je suis comme toi, enchaîna-t-il, tu vois, j’ai un problème avec les règlements. Je les contourne volontiers…

Comprenant qu’on lui donnait congé, Mad Johnny fila sans demander son reste. Dillon prit tranquillement la direction de la petite bagel-shop dont il se souvenait dans le quartier… Il se sentait mieux, et son estomac lui rappelait qu’il n’avait effectivement pas pris son petit déjeuner.

*  *  *

Emma était assise à son bureau lorsque Chick entra, le courrier à la main et une expression soucieuse sur le visage.

— J’ai trouvé ça dans la boîte aux lettres, mais il n’y a pas de tampon de la poste, dit-elle en tendant à son amie une grande enveloppe blanche.

Comme Emma se saisissait déjà du coupe-papier, son adjointe arrêta son geste.

— Attends, lui dit-elle, inquiète. On ferait peut-être bien de la donner à la police. Et s’il y avait de l’anthrax dedans ?

— De l’anthrax ? répéta Emma avec un sourire indulgent. Le timbre a pu tomber, le tampon ne pas imprimer, ce genre de choses…

— J’ai un mauvais pressentiment, insista Chick, montre-la au moins à cet agent du FBI avant de l’ouvrir.

— Vraiment, Chick ?

Emma avait été à deux doigts de se moquer de ce qu’elle supposait être la paranoïa de son adjointe, mais quelque chose dans les yeux de Chick, une vraie inquiétude, l’en dissuada. Après tout elle avait peut-être raison…

— Je suppose que deux précautions valent mieux qu’une, déclara-t-elle en posant l’enveloppe à côté de son sous-main.

Le soulagement, sur le visage de son adjointe, la récompensa de son geste. Tout le monde était quelque peu sur les nerfs, depuis la mort de Charlotte.

— Il y a autre chose ? demanda-t-elle.

— Oui, Ursula a été brutalisée et forcée par un de ses clients, hier soir…

A ces mots, Emma bondit de son fauteuil, mais Chick l’arrêta d’un geste.

— Attends, lui dit-elle en levant la main, elle n’est pas morte, mais il l’a frappée et lui a imposé un rapport sans préservatif. Elle est dans sa chambre, elle a peur que tu la mettes à la porte…

— Qu’est-ce qui lui fait croire ça ? s’equit Emma, éberluée. A moins qu’elle n’ait enfreint le règlement intérieur ?

— Non, et il n’y aura pas de suite. Je lui ai fait faire une analyse d’urine. Rien à signaler.

Emma respira mieux. Autant elle tenait au respect du règlement intérieur, autant cela lui brisait toujours le cœur de devoir renvoyer une pensionnaire qui l’avait enfreint. Et puis, elle aimait bien Ursula, comme ses autres protégées, du reste… Elle se massa délicatement les tempes du bout des doigts pour apaiser sa tension intérieure. Et dire qu’il était encore tôt dans la matinée !

— Est-ce qu’elle aura besoin d’aller à l’hôpital ?

— Je ne le pense pas. Elle a un œil au beurre noir, des bleus pas jolis du tout, mais rien de cassé.

Dieu soit loué ! Les soins hospitaliers coûtaient cher, et les caisses de l’établissement n’étaient jamais très pleines à ce moment de l’année. Heureusement, le grand bal de charité approchait, ce qui rappela opportunément à Emma qu’elle devait faire une visite à ses parents avant… Et, ça, c’était pour elle une punition plutôt qu’une joyeuse perspective…

— Garde un œil sur elle, dit-elle à son adjointe. Soigne-la bien et dis-lui qu’on ne va pas la mettre dehors. J’irai la voir dès que possible.

Chick acquiesça et montra l’enveloppe.

— Et toi, tiens-moi au courant pour ça, répliqua-t-elle. S’il y a de l’anthrax, tu me devras une bière pour t’avoir sauvé la vie.

Emma se mit à rire.

— Dans ce cas, c’est plutôt un dîner fin que je te devrai…

— Ça marche aussi, fit Chick.

Et d’ajouter :

— On a de la visite, au fait. Le père André est venu parler avec les filles…

Emma soupira.

— Laisse-moi deviner, dit-elle, Cari lui a demandé de passer…

Chick acquiesça, et Emma se pinça l’arête du nez pour prévenir la migraine qu’elle devait généralement aux visites du prêtre.

Cari, que l’on surnommait affectueusement Bambi, avait de grands yeux de biche et paraissait toujours pleine d’innocence bien qu’elle fût enceinte de huit mois. Elle avait trouvé beaucoup de réconfort auprès du prêtre catholique et l’invitait régulièrement à faire profiter les filles de La Maison d’Iris de son autorité spirituelle. La plupart d’entre elles toléraient ces visites, mais Evie, en particulier, se mettait en rage à chaque fois. Emma se leva et esquissa un sourire.

— Je n’en meurs pas d’envie, mais je suppose que l’on fait comme d’habitude, déclara-t-elle. J’accueille chaleureusement notre visiteur pendant que tu convaincs Evie de remonter dans sa chambre ?

— Oui, c’est ça, approuva Chick.

Emma alla directement au salon. Elle y trouva le père André assis entre Cari et Olivia, le Nouveau Testament dans les mains, comme s’il venait de leur lire une prière. A sa vue, il se leva, un air de compassion un peu guindée sur le visage.

— Mademoiselle Vale, lui dit-il, je suis venu dès que j’ai su… Quelle terrible nouvelle ! Avez-vous pu trouver la force de continuer votre œuvre tellement nécessaire ?

— Nous faisons de notre mieux, mon père, affirma Emma, qui se demandait, comme toujours, pourquoi elle avait tant de mal à trouver cet homme sympathique.

Elle se força à sourire.

— Merci d’être venu réconforter Cari et Olivia…

— Je suis venu pour vous aussi, lui répondit-il avec un sourire presque enjôleur.

Et il ajouta, un brin théâtral :

— « Venez à moi, vous tous qui peinez sous le poids du fardeau, et moi, je vous procurerai le repos. Prenez sur vous mon joug, devenez mes disciples, car je suis doux et humble de cœur, et vous trouverez le repos, léger est mon fardeau. » Matthieu… 11, 28-30…

Emma détestait tout particulièrement la façon qu’avait le père André de citer les Ecritures à tout bout de champ. Sans être particulièrement pieuse elle-même, elle n’empêchait personne de pratiquer sa foi, mais trouvait insupportable ce genre de démarchage religieux. Alors elle s’abstint de faire le moindre commentaire.

— Est-ce que la police a découvert une piste quelconque qui pourrait la conduire jusqu’à l’auteur de cet acte haineux et antichrétien ? reprit le père André.

— En fait, la police de San Francisco a été dessaisie de cette affaire. Elle est entre les mains du FBI à présent, et j’ignore où ils en sont sur cette enquête…

— Prions pour que le Seigneur les guide et leur permette d’arrêter celui qui a perpétré ces crimes, dit le prêtre toujours avec la même emphase.

Emma répondit d’un hochement de tête qui ne l’engageait pas beaucoup.

— Mademoiselle Vale, enchaîna le père André, voudriez-vous vous joindre à notre cercle de prière ?

Emma entendit distinctement quelqu’un étouffer un fou rire. Chick ! Elle se tourna discrètement dans la direction d’où lui semblait provenir ce bruit, mais ne vit pas trace de son adjointe. Tenaillée elle-même par une furieuse envie de rire, elle se mordit les lèvres avant de faire face de nouveau au père André. Lui offrant son plus charmant sourire d’excuse, elle prétexta des occupations urgentes.

— … mais je vous remercie beaucoup de me le proposer ! Je vous en prie, restez aussi longtemps qu’il vous plaira…

Elle allait se sauver lâchement, mais Cari l’arrêta.

— Le père André voudrait que son cercle de prière devienne… régulier ici, si tu en es d’accord, bien sûr, plaida-t-elle, les mains nouées sur son gros ventre.

Emma soupira.

— Je suis désolée, Cari, mais tu sais que je ne peux pas faire ça…, répondit-elle doucement en ignorant délibérément l’air pincé et réprobateur du religieux. Le père André sera toujours le bienvenu chez nous, mais je ne peux pas accepter un cercle de prière organisé sur une base régulière dans cette maison, parce que, comme tu le sais, tout le monde ne le souhaite pas… Il y a des pensionnaires qui ne sont pas favorables à la religion, et je ne veux pas de dissensions parmi vous…

Avec un nouveau sourire d’excuses à l’adresse du prêtre, elle ajouta :

— Bien sûr, Cari, tu es libre d’étudier les textes sacrés avec le père André autant que tu le veux…

La jeune femme acquiesça, non sans avoir lancé un regard inquiet au religieux, comme si elle redoutait sa réaction, ce dont Emma prit instantanément bonne note. A bien y réfléchir, il y avait peut-être une raison pour qu’elle ne se sente pas très à l’aise en présence de cet homme onctueux, si compassé… Il faudrait qu’elle en parle avec Cari.

— Je pensais juste… que ce serait bien, dit cette dernière avec un léger haussement d’épaules.

Emma lui sourit. Au même instant, des coups à la porte vinrent opportunément lui permettre de sortir de cette situation délicate.

— Si vous voulez bien m’excuser…

Ce visiteur ne pouvait être que Dillon McIntyre, et cette certitude faisait battre son cœur plus vite et ses nerfs se tendre comme les cordes d’un piano. Elle essaya de reprendre le contrôle d’elle-même en respirant profondément, avant d’ouvrir la porte avec exactement le même sourire qu’elle aurait eu pour n’importe quel hôte. Mais l’agent du FBI n’était pas vraiment en visite, et elle devrait s’en souvenir pour éviter de se ridiculiser.

— Merci d’être venu aussi vite, monsieur McIntyre, lui dit-elle, un brin embarrassée. Je me sens un peu bête, mais Chick a tellement insisté…

Le simple fait de l’énoncer la confortait dans l’idée qu’elles avaient toutes deux surréagi mais, après tout, s’il y avait le moindre risque que le contenu de cette enveloppe soit dangereux, mieux valait prendre ses précautions. Elle croisa le regard de l’agent du FBI et en eut le rose aux joues. Il était encore plus séduisant que la veille, comment était-ce possible ? Cet homme-là lui donnait des envies, des idées qu’elle ne pouvait guère se permettre de caresser, surtout dans ces circonstances… Mais son imagination refusait de se laisser gouverner par sa raison et, à cet instant même, elle se demandait ce qu’elle trouverait sous ce veston bien coupé et cette chemise du bon faiseur. Peut-être une très fine toison bouclée qu’elle pourrait caresser du bout des doigts…

Elle se mit à respirer plus vite et sentit ses joues la chauffer davantage. L’agent du FBI leva un sourcil, intrigué.

— Vous… allez bien ? lui demanda-t-il, de l’air d’en douter quelque peu.

— Mais oui, bien sûr !

Elle se força à lui faire un large sourire mais, dans son for intérieur, elle était toute tremblante. Elle essayait de se persuader qu’il s’agissait seulement du stress auquel elle était soumise un peu trop souvent ces derniers temps. Pour se donner une contenance, elle fit un geste en direction de son bureau, pressée d’en finir soudain.

— Par ici, s’il vous plaît… La lettre est sur ma table de travail.

*  *  *

Dillon percevait, bien sûr, toute la tension qui habitait la jeune femme. Mais il avait surtout conscience de la sienne en sa présence. Son apparition à la porte lui avait coupé le souffle ou, plutôt, lui avait fait expirer d’un coup tout l’air de ses poumons. Ses longs cheveux blonds, noués en queue-de-cheval, mettaient parfaitement en valeur l’ovale de son visage, et ses hautes pommettes évoquaient une ascendance scandinave. Emma Vale portait, sur un élégant pantalon noir, un chemisier éclatant de blancheur, dont un joli collier d’argent enchâssé de turquoises relevait de façon délicieuse le côté un peu trop sage. Ce n’est qu’en la suivant vers son bureau que Dillon put enfin reprendre à peu près ses esprits.

— Je suis sûre qu’il n’y a rien de dangereux, dit-elle en manière d’excuse, mais tout le monde ici est un peu sur les nerfs à cause de ce qui s’est passé et… enfin, j’ai cru préférable de vous prévenir.

— Vous avez très bien fait, lui répondit-il.

Il tira une paire de gants de latex de sa poche et les enfila avant d’ouvrir précautionneusement l’enveloppe à l’aide du coupe-papier qu’Emma lui présenta.

— On peut déjà dire que ça ne contient pas d’anthrax, affirma-t-il en prenant soin de ne pas manipuler l’enveloppe davantage que nécessaire.

Il en tira une feuille de papier qu’il déposa sur le bureau et, après avoir vérifié qu’il n’y avait rien d’autre dans l’envoi, la déplia.

— Je dois la transmettre au laboratoire…, dit-il aussitôt, l’air grave.

— Qu’y a-t-il ? demanda Emma, inquiète.

Dillon continuait d’examiner la simple feuille de papier soigneusement pliée en trois. Il pouvait sentir vibrer en lui tous les signaux d’alerte habituels.

Quatre mots, tapés sur un ordinateur et proprement imprimés. Pas de signature.

« LA PRATIQUE REND EXPERT »

Le tueur venait de prendre contact avec Emma Vale… Et Dillon n’aimait pas ça du tout.

5

Emma resta un instant bouche bée, puis elle fit instinctivement un pas en arrière, comme si les mots imprimés venaient de lui sauter au visage.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? murmura-t-elle, bien qu’elle en eût une idée plutôt précise.

Elle aurait voulu que Dillon la détrompe. Il n’en fit rien…

— Quelqu’un essaie d’attirer notre attention, répondit-il d’un air sombre en remettant soigneusement la feuille dans l’enveloppe.

Puis il prit son téléphone mobile dans la poche de son pantalon et pianota un numéro.

— McIntyre… j’ai besoin d’une équipe en identification criminelle. Le tueur vient vraisemblablement d’essayer d’entrer en contact avec Mlle Vale… Une lettre, dans une enveloppe… non, à l’ordinateur… oui, il est possible qu’il y ait des traces d’ADN…

« Le tueur »… « L’ADN »… Emma avait l’impression de ne plus être tout à fait dans la réalité. Pourquoi quelqu’un lui enverrait-il ce genre de message ? Etait-il possible qu’on lui ait fait une mauvaise farce ?

Quelqu’un qui voudrait éprouver ses nerfs simplement pour s’amuser ? Mais qui ferait une chose pareille ? Elle ne pouvait tout simplement pas l’imaginer. Que pouvait vouloir dire cet avertissement ? Et pourquoi lui était-il adressé ? Ce devait être une erreur…

— Ça va ? Vous êtes toute pâle, lui dit Dillon en rangeant son téléphone dans sa poche.

Elle acquiesça d’un signe de tête, sans pouvoir ouvrir la bouche.

— C’est le choc. Asseyez-vous un instant, ça va passer…

Et il l’entraîna vers un confortable fauteuil capitonné, près de la fenêtre.

— Nous avons les meilleurs techniciens en identification criminelle, ici, à San Francisco, lui dit-il d’une voix rassurante. S’il y a des traces d’ADN sur cette lettre, ils les trouveront. Qui vous a apporté ce courrier ?

— Chick, comme tous les jours. C’est elle qui a remarqué qu’il n’y avait ni timbres ni tampon dessus et qui m’a recommandé de ne pas l’ouvrir avant votre arrivée.

— Sage conseil… et où est-elle, à présent ?

Emma avala la boule douloureuse qu’elle avait dans la gorge avant de répondre :

— Partie chercher Bella au lycée pour l’emmener à un rendez-vous… Elle voit sa thérapeute.

— Je vais envoyer un agent en tenue vérifier que tout va bien pour elles…

A ces mots, Emma ouvrit de grands yeux terrifiés, mais il l’apaisa tout de suite :

— Simple précaution. Nous ne savons pas à qui nous avons affaire.

Emma lui donna l’adresse de l’établissement scolaire ainsi que celle du cabinet de la psychanalyste.

— Oui… après tout, ce n’est peut-être qu’une mauvaise plaisanterie, murmura-t-elle.

Elle détestait de toutes ses forces la peur qu’elle entendait sourdre dans sa propre voix. Si elle pouvait l’entendre, les autres l’entendaient certainement aussi, de même que

Dillon McIntyre pouvait sûrement remarquer le tremblement de ses mains. Elle les secoua discrètement et respira profondément, en espérant trouver la force de ne pas s’écrouler en larmes sur place, ce qui serait bien embarrassant.

— Il faut que je mette les filles en garde, dit-elle en se raccrochant à ses responsabilités — et la sécurité de ses pensionnaires était la plus importante d’entre elles.

— Attendez d’abord les résultats des premières analyses, suggéra Dillon.

— Pourquoi ça ?

— Parce que nous ne savons rien de l’expéditeur. Cela pourrait être quelqu’un de cette maison…

— C’est absurde ! protesta Emma.

— Je respecte votre loyauté envers vos pensionnaires et vos employés mais, jusqu’à preuve du contraire, tous ceux qui sont ici devraient être considérés comme suspects. Je vous demande instamment de ne communiquer à personne les informations que nous pourrons être amenés à partager avec vous.

Devant le visage fermé de la jeune directrice, il ajouta :

— Je vous assure que je souhaite mettre le plus rapidement possible toutes vos pensionnaires hors de cause. C’est même ma priorité.

— … Je comprends bien que vous suiviez… une certaine méthode ou procédure, monsieur McIntyre, mais je connais mes pensionnaires et je sais qu’aucune d’elles, ni personne dans cette maison, ne me jouerait un tour aussi stupide et cruel.

Dillon serra un instant les mâchoires.

— Bien souvent, c’est la personne que l’on soupçonnait le moins qui vous plante le poignard dans le dos, rétorqua-t-il, un peu agacé par sa naïveté.

— Dans votre monde peut-être, mais pas ici. Nous avons entre nous une relation de confiance mutuelle que nous entretenons avec soin, car elle est vitale pour l’établissement.

— Eh bien, je ne peux prendre aucun risque, et nous allons faire à ma manière, parce que c’est moi qui dirige cette enquête.

Une lueur de rébellion passa dans l’œil très bleu d’Emma.

— Très bien, concéda-t-elle, avant d’ajouter : Mais je veux être présente quand vous parlerez à Bella. Cela n’est pas négociable.

— Je peux le comprendre, et c’est raisonnable. Vous allez d’ailleurs pouvoir les réunir tout de suite car, pendant que les techniciens vont analyser l’enveloppe, chercher des empreintes et des traces d’ADN, vous et moi allons interroger vos pensionnaires. Je verrai bien qui ment et qui dit la vérité.

— Et comment le saurez-vous ?

— Par expérience. Les mimiques, les attitudes du corps, les inflexions de voix, tout cela combiné parle souvent plus fort que les paroles elles-mêmes.

— Et vous ne vous trompez jamais ?

— Rarement.

Le menton levé, elle lui répliqua, avec un brin d’impertinence :

— Très bien, monsieur McIntyre, j’en prends note.

*  *  *

Dillon suivit la directrice au salon où l’équipe de techniciens en identification criminelle les attendait. Il ne connaissait aucun de ceux-ci personnellement, mais il était d’ores et déjà certain qu’ils feraient bien leur travail. Une fois qu’il leur eut présenté l’enveloppe à examiner, il laissa son esprit vagabonder. Il pensa à Emma et à la façon dont elle prenait tous les événements survenus depuis ces dernières vingt-quatre heures. Il comprenait ses sentiments, même ceux qu’elle n’exprimait pas forcément.

Il les partageait, d’ailleurs… Une part de lui-même espérait qu’il n’avait pas affaire à un véritable psychopathe, mais plutôt à une sorte de déséquilibré… davantage « basique », un homme banal, qui prenait du plaisir à faire souffrir des prostituées. Ce genre-là était plus facile à attraper… car ils finissaient toujours par commettre une erreur et en général assez vite. Les « véritables » auteurs de crimes sadiques étaient bien plus retors et dangereux. Le dernier qui avait croisé sa route l’avait manqué de peu, mais, hélas, avait tué Tana…

— Monsieur… McIntyre ? Ça va ?

La question d’Emma, prononcée d’une voix douce et inquiète, le ramena à la réalité du moment. Le fait qu’elle puisse s’inquiéter ainsi de lui l’embarrassait d’une façon étrange. Il aurait voulu disparaître sous terre. Au lieu de cela, il lui sourit.

— Mais oui… allons parler avec vos pensionnaires maintenant. Inutile qu’une psychose s’installe.

Elle acquiesça, mais continua à le scruter de ce regard perçant qui semblait voir derrière les apparences. Il s’attendait plus ou moins à ce qu’elle lui pose une question ou fasse une observation, mais ce ne fut pas le cas, et il lui en fut reconnaissant.

Cinq femmes les attendaient dans la cuisine, parmi lesquelles Chick et Bella. Elles avaient toutes le visage à la fois fermé et inquiet.

— Tout le monde est là ? s’enquit Dillon avant de commencer.

Les lèvres pincées d’Emma suffirent à le renseigner : il n’aurait pas de réponse à sa question.

— Est-ce qu’il manque quelqu’un ? demanda-t-il néanmoins.

Emma se pencha pour murmurer quelques mots à l’oreille de Chick, puis elle s’éclaircit la gorge et dit :

— Ursula garde la chambre, elle ne se sent pas bien.

— A moins qu’elle ne soit vraiment pas en état de quitter son lit, je voudrais vraiment la voir ici. Cela ne prendra qu’une minute ou deux…

Emma se raidit, et Dillon sut tout de suite qu’il avait fait quelque chose d’aussi dangereux que de tenter de retirer ses petits à une lionne.

— Ça ne va pas être possible, je suis désolée, lui répliqua-t-elle sèchement.

Réfléchissant à toute allure, Dillon se dit qu’il n’avait probablement rien à gagner à s’aliéner Emma.

— Bien, dit-il doucement. Je vais attendre qu’Ursula aille mieux…

Il pouvait difficilement faire plus. Il était indispensable qu’il puisse interroger chaque pensionnaire. Il espérait qu’Emma pourrait le comprendre et le lui permettrait. Elle échangea un coup d’œil avec Chick et, en un instant, Dillon vit son expression changer. Il comprit alors qu’elle lui accordait, peut-être à contrecœur, l’autorisation demandée. Le fait qu’elle se fie aussi complètement à son adjointe prouvait, sans l’ombre d’un doute, à quel point les deux femmes étaient proches. Il ne savait pas grand-chose de Chick, mis à part la brève conversation qu’il avait eue avec elle dans le jardin, mais il était évident qu’il ne serait pas facile de s’en faire une alliée. Dillon espérait bien y arriver tout de même, car, si Chick venait à le prendre en grippe, Emma ne tarderait probablement pas à en faire autant.

— Je suis sûr que les nouvelles vont vite et que vous êtes déjà au courant, alors j’irai droit au but, commença-t-il. Mlle Vale a reçu une lettre anonyme, ce matin. Son auteur pourrait bien être l’assassin de Charlotte…

— Oh ! mon Dieu ! murmura une blonde très enceinte, qui porta instinctivement les mains à son ventre distendu.

— Ne t’inquiète pas, Cari, c’est peut-être une coïncidence ou une mauvaise plaisanterie, intervint aussitôt Emma. Il ne faut en tirer aucune conclusion, mais nous devons être prudentes.

Dillon s’apprêtait à reprendre la parole mais, déjà, la directrice du foyer poursuivait :

— Des techniciens du FBI sont en train d’analyser l’enveloppe pour voir si on y trouve des traces d’ADN qui pourraient mener à l’auteur de la lettre. Je fournirai personnellement un échantillon de mon ADN pour faciliter la comparaison, puisque j’ai manipulé l’enveloppe avant qu’elle soit ouverte. C’est une simple question de sécurité et c’est aussi pourquoi M. McIntyre va vous interroger à nouveau. Je tiens à vous dire que j’apprécie votre collaboration et vous en remercie. C’est pour le bien de nous toutes…

Bien sûr, Dillon pouvait comprendre sa loyauté envers ses pensionnaires, mais il n’appréciait pas vraiment le fait que, malgré ses instructions, elle leur délivre autant d’informations… Il lui lança un regard appuyé, censé lui signifier qu’il désapprouvait sa façon d’agir, mais elle semblait n’en avoir cure. Et il ne put s’empêcher de l’admirer aussi pour cela, bien qu’il sût pertinemment qu’elle courait de grands risques à persister dans cette attitude.

— Bon, admettons que ce soit le tueur et qu’il ait voulu nous dire qu’il va liquider l’une d’entre nous…, dit une jeune noire aux cheveux tout frisés, un mélange de colère et de peur dans la voix. Moi, ça ne me paraît pas du tout être une coïncidence…

— Nous n’en savons rien, Olivia, répondit la jeune directrice. Il faut attendre les conclusions de l’enquête. Y a-t-il une volontaire pour parler la première à M. McIntyre ?

Cari regarda ses compagnes et, comme aucune d’elles ne se décidait, elle leva la main d’un air hésitant.

— Moi, souffla-t-elle. Si je peux aider… je ne veux pas être assassinée dans mon lit. Je vais avoir un bébé et je dois penser à lui…

— A la façon dont ce dingue opère, ça ne sera pas dans ton lit, fit remarquer Olivia, qui s’attira pour la peine un regard sévère d’Emma.

Tout de suite, elle baissa la tête, l’air contrit, et la directrice se tourna vers Dillon.

— Vous pouvez utiliser mon bureau, lui proposa-t-elle.

— Merci. On y va ? dit-il en joignant le geste à la parole.

Il s’effaça pour laisser passer la dénommée Cari, se demandant quelles circonstances avaient amené cette toute jeune femme à La Maison d’Iris. Probablement une histoire à la fois banale et déprimante. La directrice du foyer choisissait-elle ses pensionnaires en fonction de la bonne probabilité qu’elle avait de les tirer du trottoir ? Le mystère Emma Vale s’épaississait et lui donnait grande envie de comprendre qui elle était vraiment. Et puis, il avait désormais une bonne raison de chercher dans cette direction. Plus il y réfléchissait, et plus il était certain que le vrai motif de tous ces meurtres avait quelque chose à voir avec Emma.

Et ce n’était pas une pensée très confortable…

6

Il la convoitait…

Elle était pour lui l’image même de la perfection, elle brillait toujours autant à ses yeux, et la perspective de l’avoir bientôt toute à lui lui donnait les mains moites.

Il les essuya sur son pantalon.

Oui, bientôt. Il s’était bien amusé avec Charlotte. C’était toujours comme un petit déchirement, très doux, lorsque ses poupées se brisaient… Elles étaient si jolies, si délicieuses…

… mais sales. Ça, oui. Elles lui arrivaient déjà usées, souillées par d’autres. Il les guettait et il attendait son heure. Il les choisissait soigneusement, suivant ses propres critères, elles devaient être parfaites… Il n’était pas impatient, non, non. Il guettait Emma depuis bien longtemps, depuis le premier jour. Elle avait posé sur lui son regard bleu, et il avait été subjugué, tout de suite. Elle était celle qu’il attendait.

Et ici, dans ce parc, face à l’océan, au milieu de la foule, par cette journée froide et claire, son plaisir ne venait pas de la vue splendide sur la baie de San Francisco, mais d’une autre scène, se déroulant un peu plus sur le côté…

Des hommes en combinaison de protection saupoudraient, à l’aide d’un petit pinceau, les montants de la porte d’entrée de La Maison d’Iris. Il savait pourquoi : cette poudre révélait la présence d’empreintes digitales. Sa lèvre se retroussa en un sourire de mépris. Le croyait-on assez stupide pour laisser ce genre de traces derrière lui ?

Il aurait bien aimé pouvoir observer les réactions d’Emma à la lecture de son petit mot. Ses pupilles s’étaient-elles dilatées de frayeur ? Avait-elle regardé la lettre un bon moment sans comprendre, avant que tout devienne clair et que l’horreur la saisisse ?

Elle ne savait pas l’honneur qu’il lui faisait en la distinguant. Elle serait la reine de ses poupées, la seule qui en serait vraiment digne. Mais il lui restait encore un peu de travail à accomplir avant de toucher au but.

*  *  *

C’était la fin de l’après-midi, et l’agent du FBI n’avait pas encore fini d’interroger les filles. Emma était sur les nerfs. Chick lui tendit une grande tasse de thé de Chine qu’elle accepta avec gratitude.

— Comment sais-tu que j’en avais autant besoin ? lui demanda-t-elle.

Elle but la première gorgée en fermant les yeux, pour mieux la savourer.

— Ç’a été une rude journée, dit Chick en portant sa propre tasse à ses lèvres.

Du thé noir aussi, songea Emma, mais elle a dû le faire encore plus fort que le mien, à vous faire dresser les cheveux sur la tête…

Elles sirotèrent leur thé en silence, et Emma vit que Chick interceptait son regard comme elle jetait un œil, pour la troisième fois en quelques minutes, dans la direction de son bureau où Dillon menait les interrogatoires.

— Qui est avec lui, à présent ? demanda-t-elle.

— Bella. N’avais-tu pas demandé à assister à l’entretien ?

— Je le voulais mais, à la dernière minute, elle a décidé qu’elle voulait lui parler seule à seul…

Chick eut un rire bref.

— Tu as pensé à lui retirer tous les objets pointus ou tranchants ? demanda-t-elle.

Emma rit à son tour.

— Je t’avoue que l’idée m’en a effleurée, mais elle avait l’air bien calme, aujourd’hui. Peut-être que c’est l’effet de la thérapie…

— C’est vrai… Elle n’a pas vomi de torrents d’insanités depuis au moins vingt-quatre heures… Peut-être qu’elle prend un petit temps de repos, ou bien qu’elle réfléchit à nous trucider dans notre sommeil. On ne sait jamais, avec cette gamine-là…

Emma se raidit instantanément. C’est vrai, la vie avait laminé la pauvre Bella, l’avait mise en miettes. Mais cela ne faisait que l’encourager, elle, la directrice de La Maison d’Iris, à continuer de se battre pour elle. L’espoir, c’était tout à la fois son carburant et son moteur. Elle y répondait avec enthousiasme, du moins la plupart du temps. Parfois, quand elle s’autorisait une microdose d’égoïsme, elle souhaitait se trouver une occupation moins prenante que celle de sauver ces filles du trottoir, et bien souvent malgré elles… Elle poussa un soupir mais ne partagea pas ses pensées avec Chick. C’était bien inutile. Sans elle, La Maison d’Iris s’écroulerait comme un château de cartes, et alors que se passerait-il ? Le foyer était devenu bien plus que son travail, ou même que sa mission sur Terre. C’était sa raison de vivre. Jamais elle ne l’abandonnerait pour quelque raison que ce soit, personnelle ou autre.

— Tu sais, si elle continue à être violente au lycée, ils vont finir par te retirer sa garde, lui dit doucement Chick, interrompant ses pensées, ce dont Emma lui sut gré, malgré ce que ses propos avaient d’inquiétant.

— Ils peuvent toujours essayer, répliqua-t-elle d’un ton léger, mais qui cachait une volonté de fer.

Elle se battrait bec et ongles pour garder Bella. Tout le monde avait abandonné la pauvre petite. Mais pas question de la laisser continuer sa descente infernale. Chick soupira. Emma savait bien que son adjointe s’inquiétait pour elle, à cause des sentiments qu’elle éprouvait pour Bella. Sentiments qu’elle ne pouvait pas espérer lui cacher.

— Tu sais, lui dit Chick très doucement, elle n’est pas Elyse…

Ce rappel lui causa une peine si violente qu’Emma dut se taire un instant pour que sa voix ne la trahisse pas. Chick ne prenait jamais de gants. C’était brutal mais souvent bénéfique. Emma devait seulement parfois se forcer à se souvenir qu’elle appréciait ce trait de caractère chez son adjointe.

— Je le sais, lâcha-t-elle enfin.

— Tu en es sûre ?

— Mais oui, finit-elle par répondre, sans avoir toutefois le courage de regarder son amie dans les yeux.

Chick était plus jeune qu’elle de quelques années, mais elle avait déjà beaucoup vécu, pour son âge. Quand elle entendit la porte de son bureau s’ouvrir, Emma, heureuse de cette diversion bienvenue, bondit dans le couloir pour voir dans quel état se trouvait Bella après l’entrevue. L’adolescente paraissait tout à fait calme. Presque trop.

— Tout va bien ? lui demanda Emma d’une voix qu’elle espéra normale, mais tous ses nerfs étaient tendus comme des cordes de piano.

— Il veut te voir, lui répondit l’adolescente, et oui, ça va. Arrête de faire comme si j’étais en sucre. Il y a quelque chose à manger dans la maison ? Je meurs de faim.

Emma se mordit les lèvres. Bella marquait un point. Il était évident qu’elle se montrait hyper-protectrice avec elle et que l’ado trouvait ça détestable. Elle fit un geste vague en direction de la cuisine.

— Tu peux te faire réchauffer les spaghettis que Cari a préparés lors de sa dernière fringale nocturne… Elle en a fait pour un régiment…

Elle gagna son bureau où elle trouva Dillon debout, devant la grande fenêtre qui s’ouvrait vers le sud. Son profil élancé passait difficilement inaperçu. Aussitôt Emma sentit son esprit se mettre à battre la campagne… Mais, à la fin, pourquoi était-elle autant attirée par cet homme, si beau qu’il soit ? Etait-ce dû à ses origines étrangères ? Elle avait toujours eu un faible pour les hommes qui avaient un accent. Et il y avait un petit mystère à ce sujet, d’ailleurs : comment un ressortissant étranger, un Anglais, avait-il pu se faire engager par le FBI ? Bien sûr, c’était une question trop personnelle pour qu’elle pût la lui poser frontalement, mais la curiosité demeurait.

— Comment se sont passés les interrogatoires ? demanda-t-elle au lieu de cela.

Pas de réponse… Etait-il en train de songer à quelqu’un en particulier ? Avait-il une femme dans sa vie ? Emma soupçonnait qu’il ne devait pas être facile de nouer une relation avec un homme qui passait tellement d’heures à résoudre des affaires complexes et dangereuses, mais cela ne devait pas être complètement impossible. Et il était si beau ! Beau à vous briser le cœur…

Oh ! Emma, cesse donc de donner dans le mélodrame ! Il était attirant, d’accord. Peut-être un peu trop mince à son goût… non, ça n’était pas vrai. Elle n’était pas spécialement attirée par les lutteurs de foire et se doutait que, sous ses vêtements, il avait une musculature longue et sèche…

Mon Dieu, ce n’était vraiment pas le moment de penser à cela ! Elle tira d’une main qui tremblait un peu le fauteuil de son bureau.

— J’espère qu’aucune des filles ne vous a posé de problèmes, reprit-elle en essayant de parler d’une voix calme et assurée.

En fait, elle redoutait particulièrement les réactions d’Evie et de Bella, ses deux fauteuses de troubles attitrées. L’une comme l’autre pouvaient se révéler difficiles.

— Vous avez des critères d’admission… originaux dans cette maison, fit-il tout à trac. Ont-ils toujours été les mêmes ?

— Que voulez-vous dire ?

Emma croisa les mains devant elle, pour essayer de maîtriser leur tremblement. Cet homme la déstabilisait d’une façon impressionnante. En un mot comme en cent, elle était sauvagement attirée par lui. Elle était une adulte et pouvait bien l’admettre. Mais où cela la mènerait-il ? Dans des ennuis en cascade, probablement, ou bien nulle part.

— Une femme enceinte, une toxicomane, commença-t-il à énumérer.

— Une ancienne toxicomane, en cours de sevrage, corrigea Emma, par habitude.

Il leva un sourcil un instant et reprit :

— Une toxicomane en cours de sevrage, une adolescente à problèmes avec un casier, des ex-prostituées, une prostituée toujours en activité… pas vraiment un pensionnat de jeunes filles…

— Elles ont un passé, c’est vrai, ce qui ne veut pas dire qu’elles n’ont pas un avenir, déclara simplement Emma en prenant note que, bien qu’il n’eût pas encore interrogé Ursula, il savait qu’elle faisait toujours le trottoir.

— Ce pourrait être la devise de La Maison d’Iris…

Se moquait-il d’elle ? Sa réplique n’avait pas tout à fait l’air d’un compliment, en tout cas. Elle le regarda avec froideur.

— Avez-vous trouvé ce que vous cherchiez ? lui demanda-t-elle sèchement.

Il sembla s’apercevoir qu’il l’avait offensée. Quelque chose passa dans son regard. Un regret ? Une interrogation ?

— Non…, dit-il en secouant la tête.

— Vous ne soupçonnez plus mes pensionnaires, alors ? s’enquit-elle, immédiatement soulagée.

— Vous oubliez que je n’ai pas encore pu interroger Ursula, corrigea-t-il doucement.

Il quitta la fenêtre pour venir s’appuyer au mur. Il était décidément l’homme le plus déconcertant qu’elle ait jamais rencontré. Elle n’avait évidemment pas une grande habitude des agents du FBI, mais ce n’était pas ainsi qu’elle les aurait imaginés… Même sa nonchalance était particulièrement sexy. Comme pour contrer son attitude, elle se redressa. Il la regardait, mains dans les poches.

— A propos d’Ursula, y a-t-il une raison particulière pour que vous m’ayez répondu aussi agressivement, tout à l’heure ?

Emma hésita. Normalement, c’étaient les affaires d’Ursula et non les siennes, mais elle ne voulait pas avoir l’air de lui cacher quelque chose. Elle prit une légère inspiration et répondit :

— D’habitude, je ne communique rien de personnel sur mes pensionnaires mais, étant donné les circonstances, il semble que je doive faire une exception. Ursula est restée dans sa chambre… parce qu’elle se repose d’une… agression… par un client…

Elle soutint fermement son regard tout de suite devenu perçant, inquisiteur, et acheva :

— Il l’a frappée, sévèrement.

Elle s’attendait à ce que l’agent du FBI lui reproche de ne pas l’avoir prévenu plus tôt, mais Dillon McIntyre ne fit rien de tel et, en cela, il grimpa dans son estime. Il acquit même des points supplémentaires en demandant, le sourcil froncé : « Et va-t-elle s’en remettre ? », d’une manière qui pouvait laisser supposer que le tabassage d’une prostituée n’était pas sans importance pour lui. Emma se laissa aller contre le dossier de son fauteuil. Chick avait raison : la journée avait été dure.

— Elle s’en tirera, répondit-elle. Elle a vraiment été battue sans ménagement, mais elle n’a rien de cassé.

— Je suis surpris que vous ne l’ayez pas emmenée à l’hôpital…

— J’ai essayé, mais elle n’a rien voulu savoir. Alors j’ai respecté son souhait.

— Elle aurait dû déposer une plainte.

Mais sans doute savait-il pertinemment, tout comme elle, pourquoi Ursula ne l’avait pas fait. Les prostituées qui se faisaient agresser au cours d’une transaction considérée, de toute façon, comme illégale, ne se voyaient pas vraiment dérouler le tapis rouge par la police. Emma avait connu cela avec sa jeune sœur. Elle pinça les lèvres à ce mauvais souvenir et elle dut taire les remarques sarcastiques qui lui venaient à la bouche.

— Puisque je ne peux pas interroger Ursula, reprit Dillon, ça me laisse toute la soirée pour vous…

Emma sentit un frisson aussi excitant qu’inhabituel parcourir tout son corps, mais elle se contenta d’approuver d’un signe de tête. L’agent du FBI voulait interroger tout le monde dans la maison, elle était donc concernée au même titre que les autres. Rien dans le règlement ne l’empêchait et, s’il la regardait avec intérêt, c’était seulement parce qu’il était entraîné à observer les réactions de ses interlocuteurs. Elle poussa un soupir mélancolique qui la surprit elle-même.

— Bien sûr, dit-elle, les mains sagement sur les genoux, prête à répondre à toutes ses questions. Que voulez-vous savoir ?

Il posa sur elle ce fameux regard sombre dont elle avait toujours l’impression qu’il lui faisait manquer un ou deux battements de cœur. Elle essaya de conserver une expression neutre, même si la chaleur qui irradiait des pupilles de cet homme la bouleversait complètement.

— Avez-vous… une relation… en ce moment ?

*  *  *

Au temps pour la délicatesse et pour les convenances. Mais Dillon avait besoin d’avoir cette information et il avait ses raisons pour cela. Certaines d’entre elles étaient parfaitement logiques et professionnelles, d’autres… plus égoïstes. Emma passa, sans doute très innocemment, le bout de la langue sur ses lèvres, et Dillon se sentit durcir.

Tiens-toi un peu, mon garçon, se morigéna-t-il in petto, ou bien ton pantalon va te trahir…

— Euh… vous voulez dire…  ?

Il lui avait posé cette question avec la finesse d’un éléphant, mais elle savait très bien, en fait, ce qu’il voulait dire. Elle secoua la tête.

— Je n’ai guère le temps d’avoir une vie personnelle. La Maison d’Iris demande un engagement à plein temps, qui ne me laisse vraiment que très peu de place… pour tout le reste. Pourquoi me demandez-vous cela ?

— Est-il possible qu’il y ait… un ou des soupirants repoussés, d’anciens petits amis jaloux, qui pourraient vous en vouloir ? Un cœur brisé quelconque, qui ne l’accepterait pas ?

— Brisé par moi ?

La bouche d’Emma se tordit d’une façon un peu mélancolique.

— Non, comme je vous le disais, je n’ai guère le temps de traîner des cœurs après moi. Encore moins de les briser…

Il en fut — absurdement — soulagé, mais demanda encore :

— Comment se fait-il qu’une personne aussi at… euh… aussi intelligente et accomplie que vous l’êtes reste seule ?

— Monsieur McIntyre, il me semble que, de nos jours, une femme n’a plus besoin d’un homme pour se sentir accomplie…

Elle souriait, flirtant presque avec lui, mais il n’avait aucun mal à déceler la solitude qu’elle essayait tant bien que mal de dissimuler derrière ses obligations et responsabilités. Elle continua, avec un haussement d’épaule :

— Ce n’est pas que je refuse toute relation sentimentale, mais, simplement, il est rare de trouver quelqu’un qui soit prêt à ce qu’on le sacrifie sans cesse au travail.

— Mais si rencontriez quelqu’un qui l’acceptait ?

Elle eut un petit sourire malin.

— C’est une proposition, monsieur McIntyre ?

— N… non, j’essaie juste… de comprendre les choses.

Elle se leva.

— Laissez-moi vous les expliquer. La Maison d’Iris signifie tout pour moi. Jamais je ne sacrifierai le succès et la pérennité de mon établissement à mon plaisir personnel. Je suis une femme très occupée, vous devez vous en douter. Les complications inhérentes à une affaire sentimentale ne me manquent pas du tout.

Ce qui était un mensonge éhonté. Au moins en partie, Dillon en était persuadé. Et il voulait savoir ce qui se cachait derrière la porte qu’elle tenait si bien close.

Quitte à devoir lui en subtiliser la clé…

7

Emma prit un moment pour se composer une attitude de calme et de sérénité, avant d’appuyer sur la sonnette de la demeure très cossue de ses parents, redoutant par avance le malaise que ne manquait pas de produire en elle chacune de ses visites à Veronica et Nigel Vale.

Cela n’avait pas toujours été le cas mais, après la mort d’Elyse — Emma avala la boule qui lui montait à la gorge chaque fois qu’elle pensait à sa sœur — et la création de La Maison d’Iris, chaque réunion de famille avait plutôt ressemblé à de difficiles négociations qu’à de joyeux événements. En prenant de l’âge, ses parents se montraient de plus en plus explicites dans leur désir de la voir fermer son établissement et reprendre ce qu’ils estimaient être sa place dans la « bonne société ». Emma avait toujours l’impression, avec eux, de vivre en plein XIXe siècle, comme s’ils avaient honte de la carrière qu’elle avait choisie. Elle, elle n’avait jamais eu le moindre goût pour les dîners de gala et les soirées mondaines. Plus jeune, elle avait pu se laisser séduire par tout cela mais, après la mort d’Elyse, elle en avait plus que jamais perçu le vide et la vanité. Toutefois, pour assurer la survie de La Maison d’Iris, il lui avait bien fallu continuer à fréquenter un peu les mêmes cercles, cette fois pour obtenir de ceux qui les hantaient de généreuses donations.

La porte s’ouvrit. Elle sourit gentiment à Philippe, le maître d’hôtel de ses parents depuis qu’elle était enfant, et lui laissa prendre son manteau.

— C’est toujours un plaisir de revoir mademoiselle Emma, lui dit-il. Monsieur et madame sont au salon, avec M. West.

— Ah bon, Isaac est ici ? s’étonna Emma, je le croyais encore en déplacement…

— Apparemment, M. West a eu vent des… soucis de mademoiselle, et il a tenu à venir lui témoigner tout son soutien.

— Comme c’est gentil à lui ! dit Emma en souriant.

— Oui, et peut-être pourra-t-il soutenir mademoiselle, si jamais les choses devenaient… un peu difficiles, suggéra Philippe avec un clin d’œil complice.

Emma résista à la tentation de serrer dans ses bras le vieux domestique, davantage un gentleman que beaucoup d’hommes de son propre milieu. Mais elle savait que ce genre de familiarités embarrasserait l’excellent homme qu’il était. Elle avait toujours considéré Philippe comme un membre de sa famille, ainsi que Maura, la cuisinière de ses parents depuis des lustres.

— Comment allez-vous, Philippe ? lui demanda-t-elle en l’observant attentivement.

Elle avait l’impression que son maintien était un peu plus raide que d’habitude.

— Avez-vous utilisé cette crème que j’ai trouvée pour vous à Chinatown ? On m’a juré que c’était souverain contre l’arthrite…

Le vieux serviteur s’inclina légèrement, avec précaution, un aimable sourire aux lèvres.

— Elle m’a beaucoup soulagé, mais je supplie mademoiselle de me dire combien je lui dois pour ce médicament.

— N’y comptez pas, répondit-elle en riant. Je suis heureuse de pouvoir rendre service à un vieil ami…

Elle savoura un instant le sourire affectueux que lui dédia le maître d’hôtel, puis soupira :

— Comment est l’ambiance, ce soir ?

Philippe hésita une seconde, cherchant ses mots, comme si quelque chose l’embarrassait.

— Que se passe-t-il ? demanda Emma, plus sérieusement.

— C’est l’histoire de ce tueur en série qui fait que tout le monde s’inquiète pour mademoiselle. Monsieur et madame regardent le journal télévisé tous les soirs, en espérant que l’on annoncera l’arrestation de cet horrible criminel.

Il lui posa doucement la main sur l’épaule, avec un regard à la fois inquiet et plus affectueux encore que d’habitude.

— Il faut que mademoiselle comprenne… les parents de mademoiselle ont très peur de la perdre, elle aussi…

— Ils ont surtout peur de perdre leur réputation, oui, grogna Emma.

Et tout de suite, elle eut honte de ce qu’elle venait de dire. Mais la perspective de devoir encore subir un chantage affectif dont La Maison d’Iris était l’enjeu la mettait instantanément sur la défensive.

— Si je puis me permettre, ajouta Philippe, je dirais que monsieur s’est beaucoup démené pour faire assurer la sécurité de mademoiselle…

— Que voulez-vous dire ? s’étonna Emma, le sourcil froncé.

Mais le fidèle domestique secoua la tête.

— J’en ai déjà trop dit, mais je dois moi-même avouer à mademoiselle que nous avons tous été très soulagés en apprenant que le FBI mettait l’un de ses meilleurs agents sur cette affaire. Que mademoiselle me pardonne, si je lui rappelle que ses parents ont déjà perdu une fille et qu’ils ne pourraient pas supporter la perte de l’autre…

Une fois encore, le fantôme d’Elyse, sa sœur jumelle, se dressait entre eux, souvenir dévastateur pour toute la maisonnée. Sa disparition, à la fois une tragédie et un soulagement, avait aussi créé entre eux tous une déchirure qui durait encore. Emma pouvait voir clairement le chagrin brouiller le regard du vieux domestique, probablement hanté lui aussi par ce souvenir.

Emma enterra, au plus profond d’elle-même, la boule d’angoisse qui lui serrait la gorge et se força à sourire à son vieil ami. Elle tapota sa main ridée et tenta de le rassurer de son mieux.

— Il ne faut pas tant vous inquiéter, Philippe, lui dit-elle, agacée malgré tout de devoir à son père l’intervention du FBI. Je fais très attention, et l’agent McIntyre est un véritable limier, il vous plairait. Avec son accent très british, on dirait James Bond en personne…

Elle se retint d’en dire plus. Si elle se laissait aller, Philippe, qui la connaissait bien et depuis très longtemps, pourrait deviner son penchant pour Dillon. Or Emma ne tenait pas du tout à ce que cela se sache, et encore moins dans sa famille. La situation était déjà bien assez compliquée comme cela, il était inutile d’en rajouter. Elle fit un geste dans la direction du salon en soupirant.

— Il vaut mieux que j’y aille… Les Vale n’aiment pas attendre…

Elle ponctua cette déclaration d’un sourire frondeur.

— Si mademoiselle veut me suivre… j’ai toujours autant de plaisir à annoncer mademoiselle…

Cela fait, il referma la porte derrière elle. Ses parents et le vieil ami de la famille, Isaac West, se tournèrent vers elle tandis qu’elle s’avançait dans la pièce. Elle était toujours ravie de revoir Isaac, un charmant gentleman, fort riche, ami et associé de son père dans ses affaires, et qui avait toujours été comme un oncle pour Elyse et pour elle. Il la serra dans ses bras avec tant d’effusion qu’elle se dégagea en riant.

— Isaac, on dirait que tu ne m’as pas vue depuis des siècles !

— C’est que j’oublie à chaque fois combien tu es jolie ! lui répliqua-t-il chaleureusement.

Elle rit encore, mais il ajouta d’un air de reproche :

— Pas étonnant que ton père et ta mère s’inquiètent tant pour toi, avec tes fréquentations…

Emma lança un regard incertain à ses parents. Avaient-ils réussi à faire qu’Isaac partage leurs réticences, alors qu’il s’était toujours montré un allié sans faille pour La Maison d’Iris, allant jusqu’à lui trouver le bâtiment qui l’abritait ?

— Isaac, ne me dis pas que tu n’as plus foi dans le travail que nous faisons ?

Isaac balaya ses inquiétudes d’un bon rire.

— Mais non. C’est juste que ce fléau qu’est la prostitution est un piège qui se referme sur les femmes et ne se rouvre que très rarement. Tu es un véritable ange gardien, pour elles !

Ignorant le regard furibond que son père lui adressait, il poursuivit :

— Tu ne peux pas le nier, Nigel, le travail que fait ta fille est extraordinaire. Imagine, si une œuvre comme celle-là avait pu aider la pauvre Elyse…

Comme chaque fois que quelqu’un mentionnait sa fille morte devant elle, Veronica Vale se raidit.

— Parlons d’autre chose, coupa-t-elle. Je ne voudrais pas que les mauvais souvenirs nous gâchent une excellente soirée.

Un silence pesant s’installa dans la pièce, jusqu’à ce que Veronica se racle un peu la gorge et esquisse un sourire, en bonne hôtesse qu’on lui avait appris à être…

— C’est bon de te voir, ma chérie, dit-elle à sa fille. Comment vas-tu ? Isaac était en train de nous raconter son voyage en Thaïlande. Il s’est promené à dos d’éléphant…

Emma lança un regard un peu hagard en direction de l’ami de la famille, l’anecdote, dans ce contexte tendu, lui paraissant parfaitement incongrue. En choisissant soigneusement ses mots car, si elle ne voulait pas être à l’origine d’une dispute, elle ne pouvait pas non plus laisser croire que tout était pour le mieux dans le meilleur des mondes, même si cela pouvait préserver les apparences, elle répondit :

— Eh bien, maman, ça pourrait aller mieux. Tu sais que nous avons eu un deuil, à La Maison d’Iris… Et depuis, nous sommes en pleine enquête… Un agent du FBI a interrogé les pensionnaires et…

— Emmaline, l’interrompit sèchement sa mère, sa bouche comme barrée d’un trait de rouge à lèvres Estée Lauder, en l’appelant par son prénom entier d’une façon assez théâtrale, je n’ai pas envie d’entendre parler de La Maison d’Iris ce soir. Il doit bien y avoir autre chose à nous raconter dans ta vie que des histoires de prostituées et de droguées.

— Allons, Veronica, ne soyons pas trop durs avec notre fille, tempéra son mari tandis qu’Isaac paraissait peiné de la façon dont la situation se dégradait.

— Tu te plains toujours qu’elle ne vient pas assez souvent nous voir, continua Nigel. Ce n’est pas de cette manière que tu vas lui en donner envie…

— Je ne veux tout simplement pas entendre parler de cet endroit, c’est tout, répondit Veronica un ton plus bas en se levant pour remplir son verre. Cela me rend malade, surtout avec ce maniaque qui se promène en liberté…

— Emma, reprit son père, avec ta mère, nous en sommes venus à la conclusion que tu dois arrêter de faire ce métier sordide…

Il ponctua ces mots d’un geste dépréciateur de la main, dont sa fille n’avait que trop l’habitude. Cette manifestation de dégoût et de mépris lui venait naturellement, chaque fois qu’il parlait de quelque chose en rapport avec La Maison d’Iris.

— … Au début, c’était sans doute bénéfique pour toi, et inoffensif, mais, avec ce tueur qui rôde, je ne veux plus que tu coures ce risque.

— Allons, Nigel, intervint Isaac, mais son ami l’interrompit immédiatement.

— Tu es resté hors du pays un certain temps… Tu ne sais rien des dangers que court Emma. Je t’assure que c’est très sérieux.

— Papa…, commença celle-ci, la gorge étranglée par le stress et en essayant de ne pas se laisser envahir par la colère, ce qui n’arrangerait rien.

Son père aimait beaucoup imposer sa volonté à tout le monde, mais elle n’était plus une adolescente placée sous sa responsabilité.

— … Votre inquiétude à tous les deux me touche énormément, mais les médias ont fait beaucoup de sensationnel avec cette affaire. Je ne pense pas être en danger. D’ailleurs…

Elle enchaîna, avec une certaine malice, sur ce qu’elle venait d’apprendre :

— … d’après ce que je sais, tu as poussé les bons boutons pour que je sois particulièrement bien protégée, alors vous pouvez dormir tranquilles.

— Emma, cette prostituée a été assassinée, reprit sa mère d’une voix stridente.

Elle quêta du regard l’appui de son mari qui ne pipait mot, l’air réprobateur.

— Nous savons qu’elle était une de tes pensionnaires et qu’elle s’appelait Charlotte. C’est bien ça ?

Emma ne se donna pas la peine de répondre.

— Et que tout cela tourne un peu trop autour de cette maison. Nous ne pouvons pas continuer à te laisser risquer ta vie pour… pour une lubie.

— Une lubie ?

Emma était outrée mais elle conserva son calme.

— La Maison d’Iris n’a rien d’un caprice. Elle aide des femmes à changer de vie. Je comprends votre inquiétude à tous deux, mais il est hors de question que je ferme mon institution.

— Ne fais pas de nous les méchants de l’histoire alors que nous essayons simplement de veiller à ta sécurité, reprit sa mère.

Emma pouvait à peine croire à ce qu’elle entendait. En tout état de cause, la décision ne leur appartenait pas. Ses parents n’avaient aucun droit sur La Maison d’Iris, elle s’en était assurée dès son lancement en verrouillant particulièrement ce point dans les statuts.

Elle commençait déjà à sentir une raideur désagréable dans la nuque, qui n’annonçait rien de bon.

— Ton père et moi, nous pensons que tu devrais revenir habiter ici pour un temps, répliqua sa mère. Jusqu’à ce que tout soit réglé.

Revenir habiter chez ses parents ? Elle était une adulte, pas une enfant, et cela la rendait folle de constater que, malgré tout ce qu’elle avait pu entreprendre, ils la percevaient toujours comme une petite fille qu’il fallait remettre dans le droit chemin. Sa réponse fut immédiate et sans appel.

— Abandonner La Maison d’Iris ? C’est absolument impossible, j’ai des responsabilités. Vous n’avez pas l’air de vous en apercevoir, mais je ne peux pas revenir en arrière, et il est tout à fait ridicule de votre part de vouloir m’y inciter.

— Ridicule ? répéta sèchement son père, dont le visage s’assombrissait. Ce que je trouve ridicule, moi, c’est ton besoin de jouer à la mère poule auprès d’une bande de putains toxicomanes, dont l’une d’elles a été découpée en morceaux pas loin de chez toi !

— Nigel, voyons, tu ne peux pas dire ça ! intervint Isaac. Ce que fait Emma est remarquable, tu devrais être fier d’elle !

— Merci beaucoup de ton aide, Isaac, lui dit Emma, mais tu vois bien que tu perds ton temps. Et toi, reprit-elle en faisant face à son père, les poings serrés, et en abandonnant toute prudence, ne parle pas de mes pensionnaires avec un tel manque de respect. Tu ne sais rien de ce que nous faisons à La Maison d’Iris et, avec ce genre d’attitude, tu ne risques pas de comprendre !

Elle reprit un peu haleine en tremblant de rage que son père puisse réagir avec un tel mépris de classe, mais essaya néanmoins de se calmer et, au prix d’un grand effort sur elle-même, déclara sans plus hausser le ton :

— Si c’est tout ce que vous aviez à me dire, nous allons en rester là.

— Emma, je t’en prie, plaida sa mère d’une voix maintenant suppliante, son regard paniqué allant sans cesse de sa fille à son mari. Tout ce que veut dire ton père, c’est que c’est bien trop dangereux en ce moment…

Emma perçut une peur très réelle, dans sa voix. Veronica

Vale ne jouait plus la comédie. Miracle des miracles, son inquiétude était sincère…

Ayant immédiatement honte de cette peu charitable pensée, Emma reprit :

— Ce que j’essayais simplement de vous dire, c’est que… je vais bien. Je ne suis pas en danger. Je suis même tout autant en sécurité à La Maison d’Iris qu’ici et j’ai bien trop à faire avec la préparation du bal pour m’absenter, même pour une courte période. Tu peux imaginer, je pense, maman, tout ce qu’il faut faire pour mettre sur pied un tel événement, qui nous rapporte beaucoup, chaque année…

— Bien sûr ! dit Veronica.

En tant que présidente ou vice-présidente de multiples associations caritatives de la région, et par ailleurs membre de moult comités féminins d’entraide, sa mère ne pouvait pas dire le contraire.

— … Mais peut-être pourrais-tu, pour cette année, charger quelqu’un d’autre de l’organiser ? J’ai toujours pensé que tu ne déléguais pas assez tes responsabilités…

— Je ressemble sans doute trop à ma mère sur ce point, répliqua Emma avec un sourire. Tu dis toujours que, pour s’assurer qu’une tâche est bien faite, il faut l’accomplir soi-même. Ce n’est pas tombé dans l’oreille d’un sourd…

Son père la fixait du même regard peu amène qui faisait trembler dans leurs coûteux mocassins italiens les membres du conseil d’administration de sa société de produits pharmaceutiques et, au bout d’un moment, il lui dit sèchement :

— Pas la peine de mentir, Emmaline. Je suis au courant pour la lettre. Quelqu’un fait une fixation morbide sur toi, et je ne laisserai pas ma dernière fille encore en vie se faire découper comme une dinde par un quelconque pervers. Tu rentres à la maison, un point c’est tout.

8

Quand elle rentra à La Maison d’Iris, beaucoup plus tard, Emma était émotionnellement épuisée, et les larmes coulaient sur ses joues sans qu’elle pût les arrêter. Elle les essuya rageusement en montant l’escalier vers son appartement privé, soulagée de ne rencontrer personne dans le couloir. Elle ne voulait pas que quiconque pût la voir dans cet état-là. Elle se flattait généralement d’être une professionnelle aguerrie, capable de garder la tête froide au milieu des tempêtes, mais elle ne parvenait pas, cette fois, à recouvrer son calme. Quand son père allait-il comprendre qu’elle n’était plus une enfant et qu’il n’avait plus le droit de contrôler sa vie ? Leurs malheurs avec Elyse ne lui avaient donc rien appris ? C’était apparemment le cas… Il fallait toujours qu’il prétende diriger la vie de tout le monde, avec ou sans le consentement de l’intéressé. Cette manière, brutale, d’exiger l’obéissance de tous avait encore empiré après la mort d’Elyse. Emma avait toujours évité de faire porter à sa sœur toute la responsabilité de ce qui s’était passé, mais elle n’était pas loin de céder à cette tentation aujourd’hui.

Après qu’il l’avait sommée de quitter La Maison d’Iris sans délai et de revenir vivre avec eux, Emma était partie en claquant la porte, indignée, et elle avait roulé trop vite, très en colère, jusqu’au centre-ville, non sans frissonner en songeant à ce que son père pourrait bien inventer pour lui faire quitter son travail, de gré ou de force. Il avait le bras long et des amis puissants, il pouvait tout à fait, s’il le voulait, saboter ses efforts pour maintenir l’institution à flot. Elle ouvrit la porte de son appartement, tremblant encore de rage en songeant à l’incident et à ses conséquences possibles. Il lui fallut une seconde ou deux pour réaliser que la porte n’avait pas été verrouillée, et elle faillit s’évanouir en découvrant Dillon McIntyre, installé sur son canapé comme si de rien n’était. Elle porta la main à sa gorge, le cœur battant à tout rompre.

Bien que la tenue de l’agent du FBI ne fût pas particulièrement sexy, il portait une chemise bordeaux et avait négligemment desserré sa cravate, Emma fut saisie de constater à quel point elle le trouvait désirable, malgré les circonstances.

— Que faites-vous là, monsieur McIntyre ? lui demanda-t-elle.

Chez moi. A cette heure de la nuit ?

Il se déplia du canapé avec flegme et parut tout de suite remarquer ses joues trempées de larmes.

— Chick m’a dit de vous attendre ici, expliqua-t-il. Elle a pensé que ce serait mieux parce que, paraît-il, je rends vos « filles » nerveuses…

Il fit une pause, essayant apparemment avec tact de lui permettre de fournir une explication pour ses larmes. Mais, comme elle gardait le silence, il se contenta d’un léger haussement de sourcil interrogatif et reprit :

— J’ai demandé à être chargé de votre sécurité rapprochée. Il y a un autre agent de garde en dehors du périmètre.

— Pourquoi avez-vous fait ça ? demanda-t-elle, surprise.

La voix grave et profonde de Dillon, mais douce comme de la soie, lui donnait des papillons dans l’estomac. Encore sous le coup de la colère déclenchée par ses parents, elle ne pouvait s’empêcher de le dévorer ouvertement des yeux. Elle se sentait sur le point de faire une folie à la fois inévitable, délicieuse et effrayante, mais elle était trop le jouet de ses émotions pour pouvoir se raisonner. Pour une fois, enfin, elle voulait faire ce dont elle avait envie plutôt que ce qu’on attendait d’elle, et elle caressait déjà des yeux ce corps souple et mince, le savourait par anticipation, avec des frémissements dans le bout des doigts.

— Parce que je prends mon travail au sérieux, répondit-il doucement.

— J’ai bien de la chance d’avoir quelqu’un qui se soucie autant de moi, murmura Emma.

C’était toujours elle qui s’occupait des autres, qu’il s’agisse de leur survie, comme à La Maison d’Iris, ou même de leur confort. Ses propres besoins passaient toujours au second plan, quand ce n’était pas au troisième ou au quatrième. C’était bien sûr la rançon de son retrait de la société, du moins de celle que fréquentaient ses parents, mais à présent l’un des plus élémentaires de ses besoins prenait le pas sur tout, y compris le bon sens.

— Bien sûr, si vous ne le souhaitez pas…, commença-t-il, croyant sans doute qu’elle ironisait.

Emma avait envie de sourire d’attendrissement devant sa candeur, mais elle craignait que cela aussi ne fût mal interprété. Alors, sans un mot et le cœur battant fort dans la poitrine, avec le sentiment de plus en plus prégnant de faire une énorme et délicieuse bêtise, elle s’avança vers lui et lui offrit directement sa bouche.

C’est peu dire que Dillon parut très surpris. Il recula jusqu’à se trouver au bord du canapé et referma les bras autour d’elle, avant de tomber en arrière sur les coussins, l’entraînant dans sa chute. Emma le sentit se figer, comme s’il prenait malgré tout le temps de réfléchir aux conséquences. Pour sa part, elle n’en était plus là ; et elle darda sa langue droit dans la bouche brûlante de l’agent du FBI. Ses vêtements lui pesèrent soudainement d’une façon insupportable. Tout au fond d’elle-même, une petite voix lui disait d’arrêter pendant qu’il en était encore temps. Mais Dillon venait de poser ses mains sur ses fesses et de l’attirer à lui.

— Cela m’est absolument interdit, vous savez, grogna-t-il contre ses lèvres en la pressant contre son corps dur.

Emma gémit et se frotta délicieusement contre la partie la plus excitante de sa personne, sans plus aucune pudeur.

— Il y a des règlements, vous ne l’ignorez pas…

Il s’écarta un instant de sa bouche pour aller explorer la chair frémissante de son cou.

— Ce genre de choses n’est pas permis… C’est mal… l’éthique… la régularité des procédures… Nous ne devrions pas…

Emma acquiesça distraitement, comme si elle était d’accord, avant d’agripper son érection. Elle sourit en l’entendant pousser un gémissement rauque.

— Que disiez-vous, agent McIntyre ? murmura-t-elle, l’air angélique.

— Je disais…

Elle pressait de petits baisers la ligne de sa mâchoire, respirant l’odeur de sa peau, impatiente de le voir retirer tous ses vêtements avant qu’elle puisse seulement s’apercevoir de la grosse erreur qu’elle était en train de commettre.

Il chercha ses lèvres en grognant de plaisir, pour un baiser à pleine bouche qui envoya sa gerbe d’étincelles beaucoup plus bas, et elle perdit la moindre envie de faire machine arrière.

D’ailleurs, elle n’avait jamais été du genre qui fait les choses à demi. Alors, quand ils roulèrent sur l’épais tapis, elle ferma les yeux en se disant qu’elle s’occuperait des conséquences plus tard.

Beaucoup plus tard…

*  *  *

Dillon fixait rêveusement le plafond, sa poitrine se soulevant au rythme de l’effort qu’il venait de fournir en donnant — et en recevant — du plaisir à la femme qui était couchée contre lui et dont il se demandait encore par quel miracle elle se trouvait là. Il se demandait aussi ce qui lui était arrivé, à lui, pour qu’il fasse ainsi une entorse à ses principes et se mette en position de se faire couper les… par son cher directeur, si jamais ce dernier apprenait que… Mais il ne regrettait rien, oh non ! Et apparemment, la merveille à qui il venait de faire fougueusement l’amour ne le regrettait pas non plus, car elle ne l’avait pas encore jeté dehors…

— Je ne fais pas ça, d’habitude, dit-elle, rompant le silence de la pièce.

— Quoi donc ? Coucher avec un étranger chargé de te garder contre un tueur en série ?

Lui non plus n’était pas coutumier des rapports sexuels avec les personnes placées sous sa protection. Elle roula sur le flanc, lui offrant la vue affolante et à la fois si joliment candide de sa nudité. Si belle en tout cas…

— Je ne plaisante pas !

— Moi non plus, lui répliqua-t-il, goguenard. Je ne suis pas ce genre de filles…

— Tu vois, tu plaisantes encore ! Sois sérieux, s’il te plaît.

Elle ne souriait plus. Il soupira.

— Très bien… de quoi veux-tu que l’on parle ? Je suis tout à toi pour… (Il regarda sa montre.) pour huit heures encore.

— D’où viens-tu ? lui demanda-t-elle avec ce regard qui le fascinait tant depuis leur première rencontre, lors de l’identification du corps de la pauvre Charlotte.

— Londres, le quartier de Hammersmith.

— Londres ? fit-elle, un peu interloquée. Et comment un Londonien a-t-il pu se retrouver au FBI ?

— Mes parents se sont séparés lorsque j’étais un petit garçon, et mon père est parti s’installer aux Etats-Unis. J’ai eu la double nationalité jusqu’à ma majorité et, quand j’ai dû choisir, je suis devenu américain. Le FBI l’exige de tous ceux qu’il recrute.

— Ta mère est toujours à Londres ? Es-tu retourné la voir ?

— J’y vais tous les ans, elle m’écorcherait vif si j’y manquais une seule fois, répondit-il en souriant. Pourquoi ?

— Simple curiosité. Vous êtes très proches ?

Dillon pensa à sa mère, à ses prétentions aristocratiques et à toutes ces choses sans importance qui lui tenaient tellement à cœur.

— Oui, c’est un personnage. Ses efforts permanents pour me trouver une bonne épouse me réjouissent toujours.

Ces questions lui paraissaient bien étranges, entre deux personnes qui venaient de passer pas mal de temps peau contre peau.

— Pourquoi me demandes-tu ça ? Et, puisqu’on en est aux confidences, pourquoi pleurais-tu, tout à l’heure ?

Elle ne répondit pas tout de suite, et il crut un moment qu’elle allait l’envoyer aux pelotes. Mais elle finit par lâcher dans un soupir :

— Pour répondre à ta première question, j’ai simplement voulu en savoir un peu plus sur l’homme avec qui je viens de dormir… Quant à la raison pour laquelle j’ai pleuré… bah, ce n’est pas intéressant.

Dillon leva un sourcil.

— Je n’ai pas l’impression que nous ayons tellement dormi, et quelques heures de sommeil me feraient certainement beaucoup de bien, mais laisse-moi donc juge de ce qui est intéressant ou non…

— Juste des problèmes de famille. Mon père est un fanatique du contrôle de la vie d’autrui, avec un pouvoir et des moyens quasiment sans limites. Nous avons eu un différend, et je l’ai pris plus à cœur que je n’aurais dû, c’est tout.

— Tu vois, tu avais tort, c’est fascinant…

— Monsieur l’agent du FBI Dillon McIntyre, commença-t-elle, amusée et faussement sévère…

Il lui posa un doigt sur les lèvres.

— Appelle-moi Dillon tout court. « Agent » et « McIntyre », c’était plutôt avant que l’on fasse l’amour. Maintenant que j’ai vu… ce dont tu es capable, ce n’est plus possible…

— Plus possible ? répéta-t-elle, le coin de sa bouche se soulevant en un demi-sourire. Pourquoi ? Il suffirait de faire comme si cela n’était jamais arrivé…

— Pour cela, il faut savoir mentir, et je ne sais pas ce qu’il en est pour toi, mais, moi, je suis un très mauvais menteur.

— Oh là là, on te croirait presque quand tu affirmes ça !

Il se pencha, ses lèvres tout près des siennes, et murmura :

— Et qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Le fait que tu travailles pour le gouvernement, lui susurra-t-elle avant de réduire la distance entre eux et de poser ses lèvres sur les siennes.

Ça, c’est imparable, songea-t-il, tout son corps revenant à la vie, prêt pour un troisième… euh… non, un quatrième round.

Elle le chevaucha sans autre forme de procès et, pénétrant sa moiteur, il essaya de se contrôler en se remémorant les nombreuses raisons qui auraient dû l’inciter à rester sur la réserve mais, quand elle s’empala complètement sur lui, les yeux clos et un long gémissement sortant de sa bouche entrouverte, il perdit à nouveau toute prudence. Il s’en moquait bien, comme de la déontologie et de la bienséance, parce que, après tout, les jolies femmes étaient faites pour l’amour et les règlements, pour être contournés…

9

Emma laissa l’eau chaude couler sur son corps rompu et vibrant encore de ce dernier… échange avec l’homme qu’elle avait laissé endormi dans son lit.

Tout en savourant le souvenir de ce qu’ils avaient pu faire cette nuit, d’abord sur le tapis du salon puis dans sa chambre, elle ne pouvait s’empêcher de voir crûment la réalité.

Les mains contre les carreaux de céramique du mur, elle ferma les yeux et laissa la douche ruisseler sur elle dans l’espoir que l’eau entraînerait avec elle toutes traces de son comportement éhonté. Elle n’entendit pas la porte vitrée s’ouvrir et manqua sursauter lorsque deux mains fortes vinrent se poser sur ses seins. Puis elle gémit en se sentant attirée contre le corps dur de Dillon, ses fesses pressées contre son érection. C’était fou, et il fallait qu’elle le lui dise. Mais il lui faisait des choses absolument merveilleuses avec ses doigts, et il était impossible de prononcer des mots assez cohérents pour former une phrase complète.

— Attention, lui murmura-t-il à l’oreille et dans le cou, la vapeur d’eau fusant autour d’eux comme un brouillard sensuel, les cabines de douche sont des endroits dangereux. D’ailleurs, je crois que tu as besoin d’un peu d’aide…

L’eau, les doigts de Dillon et sa libido éhontée effacèrent instantanément l’intention qu’elle avait eue de le prévenir que cette nuit magnifique n’aurait aucune suite.

— Oooooooh, c’est de la triche ! souffla-t-elle.

Immédiatement, elle eut un premier orgasme, qui l’envoya contre le torse dur, mais si doux, de Dillon. Il lui fallut un moment pour reprendre sa respiration, et elle se tourna vers lui. Il lui sourit et lui dit bonjour. Elle songea, en l’examinant d’une façon quasi clinique, qu’il était diaboliquement beau. Il n’était pas forcément son « style » d’homme habituel, mais il y avait un magnétisme incroyable dans son sourire nonchalant, qui l’attirait irrésistiblement. Alors qu’elle préparait toute une phrase dans sa tête, son regard tomba sur la dure flèche de chair avec laquelle elle était devenue incroyablement familière en vraiment très peu de temps, et sa résolution s’affaiblit. Avant même d’y avoir vraiment réfléchi, elle referma la main dessus et, usant d’un peu de savon comme lubrifiant, elle lui rendit la politesse.

*  *  *

La douche terminée, Dillon et Emma s’habillèrent chacun de leur côté. Il sentait qu’elle s’éloignait de lui, même si elle venait de le faire jouir de sa main.

Elle sortit de sa chambre, ressemblant trait pour trait à la directrice d’institution caritative tirée à quatre épingles et un peu sévère qu’il avait rencontrée à la morgue, encore qu’il soit difficile d’oublier sous les vêtements chics ce corps de rêve, qui s’était ému pour lui, avec des courbes où il le fallait et des petits seins dressés qui tenaient parfaitement dans ses paumes. Il lui fallut un instant pour comprendre qu’elle avait commencé à parler.

— … j’ai dit, déjà, que je ne faisais pas ce genre de choses d’habitude, et je ne peux que m’excuser pour t’avoir… utilisé comme ça…

Il se tourna vivement vers elle. Utilisé ?

— Pardon ? Que dis-tu ?

Elle paraissait peinée, et même honteuse. Les joues en feu, elle reprit :

— Je suis désolée… j’ai agi sur une impulsion. La confrontation avec mon père m’avait anéantie, je n’étais plus moi-même… Et puis… il y avait bien longtemps… que je n’avais pas… et tu avais l’air… tellement disponible…

Elle s’interrompit, déconcertée de ne pas pouvoir vraiment expliquer ce qui l’avait amenée à se jeter sur lui. De toute façon, Dillon, pour sa part, en était resté à l’aveu, peu agréable à entendre, qu’elle l’avait « utilisé » pour soulager son stress.

— Oh ! ne t’inquiète pas, ajouta-t-elle. Je prends la pilule et je n’ai aucune maladie. Je suppose que toi non plus ?

Il fronça légèrement les sourcils en réalisant qu’elle lui demandait s’il ne souffrait d’aucune MST. Mais il décida de ne pas s’en formaliser : après tout, c’était une crainte légitime, quand on venait d’avoir un rapport non protégé avec un parfait étranger. Il se contenta de hocher brièvement la tête avant de lâcher, d’un ton toutefois légèrement ironique :

— Propre comme un sou neuf, également.

Il faillit ajouter que, s’il s’était douté un instant de ce qui allait se passer, il aurait apporté des préservatifs. Mais il n’avait eu aucune idée derrière la tête lorsque Chick lui avait permis d’attendre Emma chez elle. Aucune, vraiment ? Il pouvait difficilement se dissimuler qu’il avait été attiré par elle dès leur première rencontre. Mais il ignorait alors qu’elle l’était, elle aussi.

— Tout va bien alors, répliqua-t-elle avec un sourire assez épanoui, comme s’il lui retirait un grand poids des épaules.

Il n’était pas très plaisant de se dire que l’on était précisément ce poids-là.

— A présent, continua-t-elle, je souhaite que nous nous en tenions là. Et, surtout, que personne ne sache ce qui s’est passé entre nous. J’ai un emploi du temps chargé, ce matin. Alors si tu veux bien m’excuser…

Elle lui donnait son congé, c’était clair. Chose qui ne lui était jamais arrivée de toute sa vie. En lui lançant un regard noir, il songea qu’il n’aimerait certainement pas que cela devienne une habitude…

Peut-être, après tout, s’était-il entièrement trompé sur ce qu’elle avait ressenti. Ce souffle court, ces gémissements, ces joues adorablement roses quand il lui avait prodigué certaines caresses, et ce regard profond, intense, lorsqu’ils étaient accrochés l’un à l’autre, leurs corps se chevauchant à l’infini, tout cela avait-il donc été une illusion ? Il la regardait avec attention, en essayant de faire taire son amour-propre de mâle déçu et d’activer son expérience d’enquêteur habile à déceler les mensonges chez celles et ceux qu’il interrogeait. Tandis qu’elle parlait, elle évitait son regard. Elle bluffait, c’était évident. Il faillit éclater d’un rire bref qu’il retint juste à temps. Ils pouvaient être deux à jouer à ce jeu-là… Il allait surenchérir, et on allait voir ce qu’on allait voir…

— Tu as raison, approuva-t-il d’un air nonchalant. C’était une erreur, un faux pas qu’il ne faut pas renouveler.

Elle croisa les bras sur sa poitrine, hocha la tête comme si elle était parfaitement d’accord, mais ses lèvres étaient pincées et son regard, dur.

— Je suis soulagée que nous soyons sur la même longueur d’onde, dit-elle. Nous n’aurons qu’à oublier ce qui s’est passé.

C’est ça, songea-t-il. Bonne chance si tu y arrives, mon cœur.

— Pas de problème en ce qui me concerne, prétendit-il avec un grand sourire en attrapant sa veste, qu’il enfila.

Elle se raidit légèrement.

— Formidable ! s’exclama-t-elle.

Mais son ton ne sonnait pas très convaincu.

Il lui tendit la main, et elle parut hésiter à la prendre, avant de comprendre finalement ce que cela voulait dire. Elle la lui serra honnêtement, et il en fit autant. Au moment où elle la retirait, il caressa légèrement et brièvement sa paume, en escomptant que cela lui procurerait quelques frissons jusqu’au bas des reins. Elle lui lança un long regard intrigué, se demandant visiblement s’il l’avait fait exprès. Mais, comme il restait imperturbable, elle ne souffla mot.

Dieu, qu’elle est belle ! songea-t-il en la regardant s’éloigner vers la porte.

— Je vous verrai ce soir, lui dit-il, passant sans transition à un ton très professionnel. Nous avons toujours un tueur en série dans les parages, mademoiselle Vale, un assassin qui semble faire une véritable fixation sur La Maison d’Iris. Tant que cela restera nécessaire, je serai votre garde du corps pour la nuit.

Il ne manqua pas de remarquer le trouble d’Emma qui frottait nerveusement son tailleur pour en chasser quelques fils inexistants.

— Très bien, soupira-t-elle, si tu penses que cela vaut mieux…

Mais, cette fois, elle releva franchement les yeux sur lui, et c’est d’une voix redevenue ferme qu’elle déclara :

— Mais, attention, j’étais tout à fait sérieuse quand j’ai dit que cette nuit n’aurait pas de suite.

— Tu n’as rien à craindre, on m’a appris à me conduire en gentleman.

Le regard qu’elle lui lança alors pouvait signifier « je ne te crois pas » tout aussi bien que « je te crois et j’en suis bien déçue ». Il sourit en la regardant quitter la pièce. Ce qui allait suivre risquait d’être très amusant…

*  *  *

Emma songea qu’il n’était pas aussi facile qu’elle l’avait cru de réparer son… faux pas. Elle pensait avoir les choses sous contrôle, mais Dillon les avait retournées à son profit, et elle avait l’impression d’avoir perdu une bataille dans une guerre qui commençait à peine. Elle réprima un frisson au souvenir de leur nuit extatique et était déjà sur les nerfs quand elle pénétra, sans crier gare, dans le bureau de Chick.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? lui demanda celle-ci, saisie, en manquant, de surprise, faire tomber la pile de papiers qu’elle tenait à la main.

— Pardonne-moi, Chick, soupira-t-elle en replaçant nerveusement une mèche de cheveux qui lui barrait le visage. J’avais la tête ailleurs.

Son adjointe lui lança un regard curieux, et Emma, toute rouge, faillit balbutier : « Non ! il n’est rien arrivé ! » avec une véhémence qui n’aurait pas manqué de faire comprendre à la finaude Chick qu’il s’était bel et bien passé quelque chose.

— C’est l’historique des donations par ordre alphabétique des donneurs ? demanda-t-elle comme si de rien n’était, en pénétrant plus avant dans le bureau.

— Oui, répondit Chick en se levant pour aller refermer la porte derrière elle.

En la voyant faire, Emma s’assombrit presque imperceptiblement. Elle s’assit, très raide.

— Et maintenant, lui dit son adjointe, tu vas me raconter ce qui s’est passé cette nuit.

Emma se composa l’expression la plus absente qu’elle put trouver.

— De quoi parles-tu ?

— Ne te fous pas de moi, Emma Vale. Je ne suis pas une gourde.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

— Conneries !

— Paula, répondit Emma, qui ne s’adressait à son adjointe en l’appelant par son véritable prénom que dans les moments de crise avérée, fais un peu attention à ton langage. Nous avons une adolescente parmi nos pensionnaires.

Nullement impressionnée, Chick eut un ricanement bref.

— Une ado qui, dans ce domaine, pourrait en remontrer à tous les maquereaux de cette ville. Mon intuition me dit que tu me caches quelque chose. Ou tu as couché avec le gars du FBI et, dans ce cas, je dirais qu’il était temps qu’on te débouche les écoutilles, ou tu t’es engueulée avec tes parents et consolée à la glace au chocolat. Alors, laquelle des deux versions est la bonne ?

Emma songea que peut-être, en effet, elle aurait dû noyer ses soucis dans la crème glacée, mais elle doutait que ses appétits de cette nuit auraient été satisfaits avec du chocolat. Non, elle avait eu faim d’un corps mince et musclé. Bon sang, il fallait qu’elle chasse Dillon une bonne fois pour toutes de ses pensées ! Même si elle s’était menti à elle-même en affirmant souhaiter que cette aventure n’ait pas de suite, il n’en restait pas moins vrai qu’il n’était pas dans leur intérêt, ni à l’un ni à l’autre, de la continuer. Elle haussa délicatement les épaules, et Chick poussa une exclamation qui ressemblait fort à un cri de victoire.

— Je le savais ! cria-t-elle en faisant claquer son paquet de feuilles sur le bureau.

Emma la regarda d’un air excédé, et son amie leva les mains en signe d’excuse.

— Je ne te blâme pas ! s’exclama-t-elle, ce type est de premier choix, pour un Anglais… Il doit certainement avoir du sang écossais, ou irlandais peut-être. En tout cas, c’est très bien. On a toutes besoin de laisser un peu fuser la vapeur, de temps en temps…

— Je t’en supplie, Chick, arrête avec toutes tes métaphores sur le sexe ! soupira Emma, renonçant à tenter de tromper son adjointe depuis longtemps.

Mieux valait opter pour la franchise, si embarrassante soit-elle…

— Je n’avais pas prévu de coucher avec lui, si tu veux le savoir. C’est arrivé, c’est tout. Après, je me suis sentie très embarrassée, c’est pourquoi je te serais reconnaissante de…

— Qu’est-il arrivé ? s’enquit Chick en ignorant délibérément la demande d’Emma.

Celle-ci se laissa aller contre le dossier de son fauteuil et ferma un instant les yeux. Mais les images que lui envoyait, derrière les paupières, son petit théâtre mental n’étaient pas des plus apaisantes.

— J’ai eu une dispute avec mes parents en présence d’Isaac, expliqua-t-elle. Ils veulent que je ferme La Maison d’Iris à cause du tueur, et mon père m’a plus ou moins menacée de décourager tous nos donateurs de mettre la main à la poche avant le bal. Je suis rentrée furieuse, et le gars du FBI, comme tu dis, eh bien, il était… là, disponible.

— Disponible ? répéta Chick en riant. Tu veux dire qu’il avait envie de te rendre service, c’est ça ?

— Ne sois pas sotte, grommela Emma, bien qu’elle se souvînt très bien d’avoir elle-même employé ce mot devant Dillon…

Rien d’étonnant à ce qu’il ait paru vaguement offensé…

— Je n’avais pas les idées claires et j’ai profité de la situation. Je n’en suis pas très fière alors, s’il te plaît, n’en rajoute pas !

Chick entendit la réelle prière dans sa voix et elle acquiesça d’un signe de tête, même si l’expression de son visage montrait qu’elle avait encore beaucoup de questions à poser.

— … Nous avons admis, lui et moi, que nous avions fait une erreur de jugement et que nous ne la répéterions pas. C’est pourquoi je préférerais oublier toute cette histoire et me concentrer sur les choses importantes, comme ces listes, par exemple… Il faut absolument que les invitations pour le bal partent ce soir. Elles auraient déjà dû être envoyées la semaine dernière. Le traiteur est sur les dents et me réclame le nombre de convives chaque jour au téléphone.

Chick réfléchit une minute et demanda :

— Et si ton paternel va jusqu’au bout ? S’il fait fermer La Maison ?

La question resta en suspens entre les deux femmes durant plusieurs secondes. Emma eût bien aimé avoir une réponse toute prête à fournir à son adjointe, mais la vérité était qu’elle ne savait pas ce qu’elle ferait si cela devait arriver. Elle détestait devoir admettre que son père en avait certainement le pouvoir, comme il avait eu celui, au départ, d’inciter grandement un nombre important de riches donateurs à appuyer sa fondation.

— Je n’ai pas vraiment de solution, soupira-t-elle. Pas pour le moment…

Elle avait le cœur serré à l’idée que tout ce qu’elle avait pu mettre sur pied pourrait s’effondrer du jour au lendemain, comme un château de cartes.

— … mais je trouverai, ajouta-t-elle aussitôt. Personne ne mettra à bas La Maison d’Iris. Ni mon père ni encore moins je ne sais quel maniaque !

Elle s’en faisait la promesse et elle s’y tiendrait.

10

Dillon consulta, sur son téléphone mobile, la note que les techniciens en identification venaient de lui faire parvenir. Elle concernait le papier sur lequel avait été tapée la lettre anonyme reçue par Emma. Il se redressa sur son siège. Ce n’était pas un papier ordinaire, disait la note, mais un produit de luxe venant d’un papetier chic de New York. Intéressant… Le tueur voulait-il tout simplement soigner les apparences ? Ou bien, Emma venant de la haute société, avait-il à cœur de se montrer à la hauteur de sa prochaine cible ?

Dillon réfléchit à tout ce qu’il avait pu apprendre de la directrice de La Maison d’Iris et de ses pensionnaires. Il lui restait à interroger Ursula, mais cette dernière n’était pas encore remise des mauvais traitements que lui avait infligés un client. Il trouvait d’ailleurs bizarre qu’Emma permette à cette Ursula de rester à La Maison d’Iris étant donné qu’elle continuait à se prostituer. A l’évidence, elle désapprouvait cette situation mais elle s’était rembrunie quand il lui en avait parlé. Pourquoi ne pas avoir tout simplement spécifié dans le règlement intérieur de l’institution que la condition sine qua non pour être hébergée à La Maison d’Iris était de ne plus pratiquer ce métier, au reste illégal ? Il était tout aussi surprenant qu’Emma ait choisi d’ouvrir un refuge à des femmes aussi éloignées de son milieu d’origine. Les prostituées venaient en général des plus basses classes de la société, voire de la fange. Pourtant, elle les chérissait comme si elles étaient des membres de sa vraie famille. Bizarre autant qu’étrange…

Son mobile se mit à sonner et, après un bref regard sur le numéro d’appel, il pressa le bouton.

— Il paraît que tu es sur une nouvelle affaire, et une grosse ?

Il sourit en entendant la voix de son ancienne équipière, Kara Thistle — enfin, Kara Beauchamp à présent. Elle lui manquait, même s’il ne pouvait guère lui en vouloir de profiter de sa nouvelle vie de famille, après le cauchemar qu’avait été leur dernière enquête. Chacun d’eux avait laissé une part de lui-même dans cette histoire, même si elle s’était bien terminée. Sauf pour Tana…

— Tu vas bien ? demanda Kara avec une nuance affectueuse dans la voix.

Dillon en fut touché, mais il le dissimula sous un petit rire et une pirouette :

— C’est donc que ton mari ne t’occupe pas suffisamment qu’il faut que tu viennes voir ce que je peux bien fabriquer ? Et être mère ? Je croyais que c’était prenant…

— Oui, c’est formidable, mais j’ai entendu par la bande qu’on t’avait mis sur un gros coup. Alors j’ai été surprise, et un peu inquiète aussi. Tu m’avais dit que tu étais soulagé de ne plus faire de terrain. Et te voilà avec un tueur en série sur les bras…

Dillon regarda le plafond et se frotta la mâchoire, soudain conscient des heures de sommeil qui lui avaient manqué cette nuit.

— Oui, répondit-il, c’est vrai… Mais il fallait quelqu’un d’expérience sur cette affaire, paraît-il, et ce quelqu’un ne pouvait être que moi…

— La dernière fois qu’on a discuté tous les deux, tu m’as parlé de cauchemars et de suées nocturnes. Ça va mieux, de ce côté-là ?

— Oui, oui, ne t’inquiète pas…

Il mentait effrontément, mais il voyait déjà un psy et n’avait pas besoin de se raconter à une autre. Mais il ne pouvait guère en vouloir à Kara de revenir sur cette fichue histoire. Après tout, ils avaient perdu l’une des leurs, dans cette histoire. Tout cela était arrivé si vite… Il ne se souvenait que de deux choses : l’éclair blanc et le visage terrifié de Tana, avant l’explosion qui les avait soufflés tous les deux. Elle avait été tuée, lui avait survécu, c’était le destin… même s’il s’était posé, jusqu’à la torture, la question : pourquoi elle, et pas moi ?

Il se força de nouveau à colorer sa voix d’une intonation souriante.

— Je vais bien, vraiment…

Il s’interrompit, n’osant ajouter qu’elle lui manquait.

— Ecoute, j’adorerais bavarder avec toi, mais tu me prends à un mauvais moment. Je t’appelle dès que je peux. D’accord ?

— Ne fais pas de promesses que tu ne pourras pas tenir, McIntyre, lui répondit Kara, et il réprima un sourire car elle le connaissait bien. D’accord, je te laisse tranquille. Fais bien attention à toi. Je n’ai pas envie de perdre à nouveau un être cher…

— Ne t’inquiète pas, répéta-t-il du ton le plus rassurant qu’il put trouver, mais ses mains s’étaient remises à trembler légèrement. Et puis… cette affaire-là n’a rien à voir avec la précédente… Rien du tout.

— Bon, tant mieux !

La voix de Kara s’adoucit quand elle ajouta :

— Et n’hésite pas à lâcher un peu prise quand il le faut. Tu n’es pas le garant de l’ordre du monde. Lorsque la patate brûle un peu trop, refile-la aux copains…

Il acquiesça, tout en sachant pertinemment qu’il n’en ferait rien. Plus que jamais, il faisait de cette enquête une affaire personnelle. Pas question d’abandonner Emma, de laisser le soin de sa protection à un autre… qui pourrait ne pas savoir l’assurer correctement.

Même si, tout au fond de lui, il doutait un peu de le pouvoir encore lui-même.

Pas question toutefois de laisser tomber, pas avant que ce cinglé soit sous les verrous.

Et après ? Après, il serait toujours temps de voir.

*  *  *

Emma quittait son bureau lorsque Dillon revint à La Maison d’Iris. Elle trouva qu’il avait un air absent. Elle hésita à lui en demander la cause, troublée, comme toujours, par la profondeur de son regard sombre. C’était certainement le plus bel homme du FBI, même si elle n’avait du recrutement de cette institution qu’une expérience assez limitée et due, pour l’essentiel, au cinéma et à la télévision. Mais aucun acteur, parmi ceux qu’elle avait pu voir porter les couleurs du Bureau à l’écran, n’avait ces yeux-là ni la régularité de ces traits.

— Tu vas quelque part ? lui demanda-t-il aussitôt.

— Oui, je sors. Les besoins de l’institution n’ont pas disparu par enchantement parce qu’il y a un cinglé dans les parages. J’ai des courses à faire et des rendez-vous. Tu ne veux pas me cloîtrer dans ma chambre jusqu’à ce qu’il soit arrêté, tout de même ?

— C’est une idée intéressante, répliqua-t-il.

Emma ne daigna pas même sourire.

— Bon, dit-il, voyant à ses mâchoires serrées qu’il ne la dériderait pas. Mais tu ne devrais pas sortir seule. Prends Chick avec toi ou bien fais-toi accompagner par le policier de garde.

— Chick emmène Cari à un rendez-vous avec un couple susceptible d’adopter son enfant. C’est très important, et nous ne pouvons pas le remettre simplement parce que tu veux qu’on me tienne la main quand je traverse la rue.

— Et le policier ? demanda Dillon sans relever le léger sarcasme.

Elle poussa un soupir las.

— Il est parti à midi, et je n’en étais pas fâchée. Ce n’est pas drôle d’être surveillée en permanence, même par quelqu’un qui est censé veiller sur toi. Je n’y suis pas habituée.

— On ne s’y habitue pas, répliqua-t-il sèchement.

Et il ajouta, intentionnellement brutal :

— Non plus que d’être ficelée à un lit et découpée comme une dinde de Noël.

Il haussa les épaules, comme elle s’abstenait de répondre à sa repartie choc.

— Désolé, reprit-il. Mais je n’ai pas l’intention de te laisser sans protection. Il y a un tueur qui rôde quelque part, et il t’a envoyé une lettre. Il veut attirer ton attention et il ne l’a fait pour aucune de ses victimes précédentes. Cela veut donc dire qu’il s’intéresse tout particulièrement à toi. Tu crois que c’est une bonne idée de lui faciliter la tâche ? Il connaît peut-être ton emploi du temps, tes habitudes, et n’attend qu’une opportunité.

Il marquait un point. Emma n’avait certes pas envie de finir comme la pauvre Charlotte. Elle n’avait pas vraiment le choix. Elle ravala la boule d’angoisse qui se formait dans sa gorge, respira un grand coup et regarda Dillon d’un air résigné.

— Tu veux bien m’accompagner ? demanda-t-elle.

— Avec plaisir !

Il lui sourit, et elle baissa les yeux, avant d’avoir la tentation d’en dire trop. Il était déjà bien assez difficile d’oublier ce qui s’était passé entre eux cette nuit (par quel miracle avait-elle cru que ce serait facile ?) mais, s’il la suivait comme son ombre, ce serait rigoureusement impossible.

— Qu’as-tu à faire ? s’enquit-il.

— Je dois me rendre chez le traiteur pour parler de la composition du buffet de notre bal annuel. Tu me donneras ton avis.

— Tout à ton service !

Emma lui lança un bref regard de côté, pas très sûre de ne pas déceler certain sous-entendu sous cette réponse aimablement anodine. Dans le doute, elle tourna les talons et lui lança par-dessus son épaule :

— Je vais conduire…

En priant mentalement pour rester forte et résolue…

*  *  *

Dillon n’avait pas spécialement prévu de suivre Emma comme un bon petit chien mais, comme elle refusait de rester confinée à La Maison d’Iris, il n’avait guère eu le choix.

Quand il la vit s’installer au volant d’un élégant cabriolet Mercedes, il poussa un petit sifflement admiratif.

— Tu me surprends, lui dit-il, prenant place sur le très confortable siège passager en admirant le bel intérieur en cuir et loupe d’orme dont les vernis brillaient au soleil. Je m’attendais à quelque chose de discret, de pratique, d’économique en carburant… une Honda, par exemple, quelque chose comme ça…

— Ah oui ?

Elle le regarda d’un air mi-amusé, mi-défiant.

— Quelque chose d’un peu ennuyeux, quoi ! Comme moi, en somme…

— Mais non, pas du tout !

Ennuyeuse, elle ? Grands dieux, c’était bien le dernier qualificatif auquel il aurait pensé la concernant. Sexy, somptueuse, excitante… Mais ennuyeuse ? Jamais !

— … Non, mais… étant donné le genre de femmes à qui tu consacres tout ton temps, une Mercedes est peut-être un peu…

— Ostentatoire ?

Comme il ne la reprenait pas, elle eut un sourire un brin condescendant en démarrant le moteur d’une simple pression du doigt. La belle voiture se mit à ronronner doucement comme un chat persan.

— … Il se trouve que les riches donateurs qui permettent à La Maison d’Iris de perdurer sont rassurés par ce genre de signes extérieurs. C’est une sorte de carte de visite, un outil de travail…

— C’est assez malin, dit-il avec un sourire.

En fait, il était sincèrement admiratif devant sa façon de dominer tous les aspects de son activité, dans les moindres détails. Elle était aussi brillante qu’elle était belle. Une combinaison parfaite.

— Et ça marche ? demanda-t-il. Tu as des résultats ?

Les coins de l’adorable bouche, aux lèvres qu’il avait envie d’écraser sous les siennes, se retroussèrent légèrement.

— Bien sûr ! Je suis bonne dans ce que je fais, tu sais…

— Je commence à m’en apercevoir, murmura-t-il. Dis-m’en un peu plus sur ce bal de charité.

— Nous l’organisons tous les ans à cette époque-ci, c’est notre moyen le plus important de collecter des fonds. Comme je te le disais, La Maison d’Iris ne vit que de donations. Sans elles, nous aurions dû fermer au bout de quelques mois.

— Comment as-tu trouvé l’argent au démarrage ?

— En l’empruntant sur mon futur héritage.

Dillon se rappela alors qu’il voulait des informations sur Vale Enterprises. C’était l’occasion…

— Comment tes parents l’ont-ils pris ?

— Pas trop bien, dit-elle en haussant les épaules. Mais c’est mon argent, et je fais ce que je veux avec. Je préfère qu’il serve à quelque chose d’utile plutôt qu’en frivolités.

— Certains parents pourraient trouver cela plutôt… noble de la part de leur fille.

Elle ne répondit rien, et il se dit que ça ne devait pas être le cas des siens.

— Alors, enchaîna-t-il, quelle est leur objection ?

Elle rit et secoua la tête.

— Ils ont des idées différentes des miennes sur la façon dont je devrais vivre ma vie…

Il digéra cette petite information durant quelques secondes, désireux d’en savoir plus mais conscient que les confidences à ce sujet semblaient la rebuter. Elle ne devait pas aimer parler de sa famille. Or, ce que les gens désiraient tenir caché était souvent la clé d’une enquête…

— Qu’est-ce qui pousse une fille de la bonne société à ouvrir un refuge pour prostituées ? Cela ne semble pas, a priori, la vocation de beaucoup de femmes de ton milieu…

— Peut-être que je ne suis pas un échantillon tellement représentatif de ce milieu, comme tu dis…

— Cela paraît évident, en effet. Mais peu de gens s’aventurent hors des chemins tracés dès leur naissance, et c’est pourquoi je me demande ce qui a pu t’amener à un tel virage à cent quatre-vingts degrés en aliénant ainsi ton héritage et l’adhésion de ta famille pour aider de parfaites étrangères — et je ne parle pas du sacrifice de ta vie personnelle.

— Agent McIntyre, je…

— Dillon, mon prénom est Dillon. Nous sommes seuls dans une voiture, et personne ne nous entend. Devant tout le monde, OK pour « agent McIntyre » et « mademoiselle Vale », autant que tu veux, mais pas en tête à tête, ça ne fait pas partie de notre accord…

Elle le regarda un instant, les lèvres pincées, et lâcha :

— D’accord… Dillon.

11

Dillon savoura sa petite victoire, mais n’eut pas le temps de pousser son avantage : ils étaient arrivés, et Emma était déjà hors de la voiture, véritable concentré d’énergie en tailleur-pantalon.

— Parle-moi un peu de Robert Gavin, dit-il brusquement alors qu’elle tirait la sonnette de la belle maison victorienne qui abritait les locaux du meilleur traiteur de San Francisco. Tu l’aimes bien ?

— Si je l’aime bien ? répéta-t-elle, surprise. Ma foi, il est gentil. Mais pourquoi me poses-tu cette question ? Et, surtout, pourquoi maintenant ? Ça ne peut pas attendre ?

Il eut une moue faussement désinvolte.

— Je me demandais s’il y avait quelque chose entre lui et toi et, si c’est le cas ou si ça l’a été, comment il se fait que tu n’aies pas su qu’entre Charlotte et lui…

Emma se raidit un peu.

— Il n’y avait rien du tout entre eux.

— Tu t’es toi-même demandé pourquoi elle gardait une photo qui la représentait avec Robert Gavin, et tout le monde dans la maison semble dire qu’il a un gros penchant pour toi, même si ce n’est pas réciproque…

— Tu peux cesser ce genre d’insinuations, s’il te plaît ? lui répliqua-t-elle, les joues en feu, apparemment partagée entre la gêne et la colère. C’est à Robert qu’il faut poser ces questions. En ce qui me concerne, je n’ai jamais rien encouragé d’autre avec lui qu’une relation professionnelle. Ce qu’il faisait avec Charlotte ne me regarde absolument pas.

— Mais cela t’ennuie tout de même qu’elle ne t’ait pas mise au courant…, murmura-t-il doucement. Tu es tellement fière d’être le pilier de cette maison… C’est une curieuse omission de la part de Charlotte. Est-ce qu’elle redoutait que tu ne la critiques ?

Emma garda le silence une seconde, puis tira à nouveau la sonnette, rageusement.

— Les histoires sentimentales de Charlotte étaient son affaire, c’est tout ce que je peux te dire et, si tu permets, j’ai autre chose à penser pour le moment.

— Excuse-moi, je ne cherchais pas à te mettre en difficulté…

Il était relativement sincère, mais se demandait tout de même, au fond, pourquoi il ressentait le besoin de clarifier les choses. Il était peut-être bien un peu jaloux. Sans trop vouloir se l’avouer, cela lui déplaisait que ce Gavin pût, par exemple, inviter Emma à dîner, alors que ce simple plaisir lui était, à lui, refusé. Il avait goûté son corps, mais n’avait pas droit… au reste, à ces choses toutes simples qui agrémentaient une relation, et il en était mécontent. Pourquoi donc, puisqu’il avait eu… le reste, justement ? Il ne le savait pas exactement. C’était comme ça.

La porte s’ouvrit enfin, et une petite dame rondelette les accueillit en s’excusant de les avoir fait attendre.

— J’étais dans le laboratoire, expliqua-t-elle, et quand je suis aux fourneaux je perds toute notion du temps.

— Ne vous inquiétez pas, Samantha, j’étais en bonne compagnie, dit Emma avec un charmant sourire. Permettez-moi de vous présenter l’agent Dillon McIntyre, du FBI.

Et d’ajouter, cette fois à l’intention de son garde du corps :

— Samantha Grosjean, directrice de Season to Taste, la meilleure adresse de la Baie.

La sémillante petite femme rougit joliment de confusion.

— Un agent du FBI, un vrai ? Waouh ! Je n’en avais jamais vu, pas de près en tout cas. Une fois, je me suis occupée du buffet à une soirée du gouverneur, et il se disait qu’il y en avait plusieurs incognito parmi les invités, pour assurer la sécurité, mais je ne les ai pas reconnus, bien sûr…

Elle s’arrêta net, s’apercevant visiblement qu’elle était en train de bavarder, et reprit d’un ton plus professionnel :

— Suivez-moi, les échantillons sortent du four et sont prêts à être goûtés. Je crois que ça va vous plaire !

— Oh ! je n’en doute pas… tout ce que vous faites est toujours si délicieux ! répondit Emma en s’asseyant à un comptoir où des bouchées de dégustation avaient été disposées sur un joli service en porcelaine.

Dillon s’assit auprès d’elle.

— Je pense, dit Samantha en leur présentant des assiettes et une fourchette en argent, que nous pourrions commencer par un médaillon de bœuf en demi-glace au porto ou des côtelettes sans manche avec des petits oignons et une sauce au raifort. Surtout, donnez-moi votre opinion sincère.

A voir son œil brillant, Dillon avait plutôt l’impression qu’elle attendait des compliments mais, en goûtant une bouchée du médaillon, il comprit que ce qu’elle préparait les valait bien. La viande fondait littéralement sous la dent.

Il échangea un regard étonné et ravi avec Emma, qui lui répondit par un petit sourire malin.

— Je vous l’avais dit : la meilleure adresse de la Baie…

— C’est très en dessous de la vérité. Qu’avez-vous d’autre à nous proposer, très chère ?

Samantha rosit de plaisir.

— La dégustation vient à peine de commencer, gloussa-t-elle. Quand elle sera terminée, vous vous demanderez comment vous avez pu vivre jusque-là sans ma cuisine…

— Eh bien, allons-y, vous m’avez mis en appétit. Et… euh, très chère, vous n’auriez pas une bonne bière, pour faire passer ces merveilles ?

Samantha éclata d’un rire cristallin et se précipita pour lui chercher ce qu’il demandait. Dillon se tourna vers Emma, qui assistait à cet échange d’un air mi-figue, mi-raisin.

— Je suis bien content d’être venu, lui chuchota-t-il. Je ne savais pas comment t’inviter à dîner, et nous y voilà tout de même. Formidable !

*  *  *

Emma le regarda en tentant d’ignorer la chaleur qui lui montait du bas-ventre et n’avait rien à voir, elle le savait, avec les délicates épices que Samantha utilisait dans ses préparations.

— Ceci n’est pas un dîner, répliqua-t-elle à mi-voix, elle aussi.

Elle adorait Samantha, mais savait que celle-ci n’avait pas son pareil pour colporter des ragots. Les écouter, les amplifier, les répandre à la ronde. Et Emma n’allait certainement pas alimenter sa petite collection.

Alors elle prit une bouchée et la mâcha longuement, comme si elle se livrait à un vrai test et que l’engagement de Samantha pour le bal n’était pas convenu d’avance.

— Depuis quand la connais-tu ? demanda Dillon, toujours sur le même ton.

— Depuis cinq ans, lui répondit-elle, et elle n’est franchement pas une suspecte possible.

Il ignora sa remarque et reprit :

— Elle a des employés ?

— Un… Jimmy, insoupçonnable lui aussi.

— Ça, si tu permets, c’est mon affaire, dit-il en tirant un petit carnet de la poche intérieure de sa veste. On me paie pour ça…

— Jimmy est le fils de Samantha et, quand tu le verras, tu comprendras pourquoi il ne peut pas être un suspect.

— Les apparences peuvent être trompeuses, il ne faut pas croire tout ce…

— Jimmy souffre du syndrome de Down. C’est un garçon très gentil qui aide à dresser les tables et à les empiler quand une soirée est terminée. Il n’a rien d’un tueur et n’a pas une once de méchanceté en lui.

Le retour de Samantha mit fin à l’interrogatoire de Dillon, et Emma soupira. Elle était agacée de tous ses soupçons. C’était sûrement naturel, dans le métier qu’il faisait, mais elle n’avait pas l’habitude de devoir douter ainsi de tout et de tous. Oui, pour être tout à fait franche, cela l’avait ennuyée de n’avoir pas su que Charlotte avait eu une aventure avec Robert, si tant est que ce soit vrai… Pourquoi donc Charlotte le lui aurait-elle caché ? Emma n’avait jamais eu un mot contre lui devant elle. Certes, si Charlotte lui en avait parlé, elle aurait certainement émis des réserves sur le fait d’espérer, pour une ex ou future ex-prostituée, avoir une liaison durable avec l’un des donateurs de La Maison d’Iris…

Tout cela lui donnait la migraine, et elle en voulait un peu à Dillon pour cela.

Ils finirent les échantillons, tous délicieux, et quittèrent Samantha.

Sitôt en voiture, Dillon lui demanda :

— Si tu me disais ce que tu as sur le cœur ?

— Ça nous prendrait le reste de la nuit, Dillon, répliqua-t-elle en appuyant sur son prénom avec emphase. Mais soyons honnête : je suis fatiguée de voir ma vie entière sens dessus dessous. J’ai travaillé si dur et, maintenant, tout ce que j’ai entrepris est menacé. J’ai du mal à imaginer que quelqu’un me veuille du mal, ou aux filles. La Maison d’Iris n’a pas d’autre but que celui de les aider. Qui voudrait détruire tout ça ?

Elle avait essayé de ne pas permettre à la peur et à la confusion de s’immiscer dans ce qu’elle avait à dire, mais Dillon pourrait les percevoir aisément. Elle, elle sentait sans peine son désir de la réconforter, même par le geste, par une simple caresse, mais elle savait qu’il se l’interdisait pour obéir à leurs conventions et trouvait cela… à la fois adorable et très ennuyeux.

Elle mourait d’envie qu’il la touche. Elle voulait que ses doigts effleurent doucement sa joue, que sa paume se pose sur sa nuque. Elle voulait qu’ils se déshabillent mutuellement en s’embrassant follement jusqu’à la chambre à coucher, tomber sur le lit dans ses bras, pour une folle nuit d’amour. Cette idée l’enflammait et lui faisait honte, à la fois. Elle ne se souvenait même pas d’avoir pensé à de telles choses avec quiconque. C’était comme si son cœur avait été pris dans un bloc de glace durant bien longtemps et que celui-ci fondait à la chaleur de Dillon.

Elle se concentra sur la route, les lèvres serrées, pour ne pas en dire plus. La fatigue tombait sur ses épaules, et elle avait encore une longue nuit devant elle.

— Dis-moi pourquoi tu as ouvert La Maison d’Iris, lui demanda Dillon doucement, mais avec une sorte de conviction dans la voix. Je suppose que c’est pour une raison… personnelle et douloureuse…  ? ajouta-t-il.

— Oui… très.

Un silence pesant s’installa. Dillon chercherait à savoir jusqu’à ce qu’il trouve, songea Emma. Mieux valait sans doute qu’il l’apprenne par elle que par quelque rapport de police. Mais il était difficile de parler d’Elyse à un presque étranger. Alors, au lieu de prendre le chemin le plus court, elle fit un détour par les collines. Tenir le volant lui donnait une contenance et lui permettrait de se raconter sans pouvoir trop s’effondrer.

— J’avais une jumelle, dit-elle, laissant la ville derrière elle.

Si Dillon remarqua son changement d’itinéraire, il n’en fit pas la remarque.

— Son nom était Elyse. Nous avons été adoptées par Nigel et Veronica Vale à notre naissance. Notre mère biologique était une adolescente qui n’était pas prête à assumer une maternité, encore moins celle de deux fillettes.

— Etait-ce une adoption… dans les règles ?

Emma eut un sourire bref. Nigel Vale s’encombrer de formalités quand il pouvait acheter directement ce qu’il voulait ? Allons donc !

— Non. Elyse et moi ne l’avons appris que lorsque nous avions quinze ans. Elyse a trouvé le « reçu » en fouillant le bureau de notre père pour lui prendre de l’argent.

— Ah…

Emma eut un demi-sourire de dérision.

— Oui, ah, comme tu dis…

Elle revoyait la scène ; les cris, les larmes, la colère, la confusion. Comme toujours, elle avait fait bloc avec sa sœur, sentant ce qui la hantait et la rongeait de l’intérieur, ce besoin viscéral de se raccrocher à celle qui leur avait donné la vie, puis les avait abandonnées. Emma s’était jetée à corps perdu dans les études, pour ne plus y penser. Elyse, elle, avait rompu les amarres.

Malgré ses bonnes résolutions, Emma sentit ses yeux se remplir de larmes.

— Elyse est entrée en rébellion ouverte avec nos parents lorsqu’ils ont refusé de nous aider à retrouver notre mère biologique. Dans le cas contraire, je crois que les choses auraient été bien différentes. Elyse ne demandait pas grand-chose, au fond. Elle voulait seulement savoir pourquoi nous avions été abandonnées, si c’était par désespoir ou par manque d’amour…

— J’imagine que ce ne devait pas être facile pour les Vale d’accepter cela de la part de leurs filles. Ils vous avaient élevées, vous avaient donné un foyer et un nom.

— Maman a beaucoup pleuré, et mon père… s’est buté, chaque jour davantage. Il a refusé de nous aider de quelque manière que ce soit, et le fossé s’est creusé entre ma sœur et lui. Elyse a commencé à faire des bêtises, à manquer le lycée, à prendre de la drogue, à faire la fête, et quand notre père lui a supprimé son argent de poche elle a trouvé d’autres moyens de s’en procurer. Ça se passait toujours de la même manière : elle n’allait pas au lycée, fuguait, mon père la faisait rechercher, la retrouvait et essayait de la forcer à rentrer dans le droit chemin.

— Comment s’y prenait-il ?

— De plusieurs façons. Comme elle était encore mineure, il l’enfermait à la maison sous la surveillance de vigiles spécialement engagés pour cela. Mais, parfois aussi, il perdait toute patience et il la battait…

Elle tremblait à ce souvenir. Elle ralentit et s’engagea sur une petite route tranquille. Les lumières de la ville brillaient au loin derrière eux et, quand elle coupa le moteur, le silence se fit dans la voiture.

— Ton père était souvent violent, avec elle ? demanda doucement Dillon.

Elle réfléchit avant de répondre :

— Je dirais… non, mais parfois… Elyse le poussait à bout. Et alors, il lui laissait des marques sur le corps. Je me glissais dans la chambre de ma sœur et je passais des heures à la tenir dans mes bras, tandis qu’elle pleurait. J’essayais de la raisonner, de lui faire abandonner la drogue et la prostitution, mais elle ne m’écoutait plus, comme si… elle était déjà très loin.

— Comment est-elle morte ?

Emma respira profondément, pour essayer de desserrer ce nœud dans sa poitrine, mais elle n’y parvenait pas. Elle se levait chaque matin avec le fantôme d’Elyse et, chaque nuit, avant de s’endormir, les derniers mots que sa sœur avait prononcés revenaient à sa mémoire.

— Une overdose, elle avait vingt-deux ans.

Mais il y avait déjà beau temps, alors, que la drogue et les excès en tout genre avaient fait sur elle leur sinistre besogne : Emma ne pouvait oublier sa peau grise, ses bleus sur tout le corps, plus ou moins anciens, les poches profondes sous ses yeux, ses cheveux ternes qu’elle perdait de plus en plus et, pire que tout, le désespoir au fond de ses yeux.

— Vous étiez de vraies jumelles ?

— Oui, on se ressemblait comme deux gouttes d’eau.

Sauf à la fin… Emma essaya de chasser de son esprit le visage de sa sœur tel qu’il était, les derniers temps.

— Elle était… comme la moitié de moi-même, murmura-t-elle. Parfois, j’ai l’impression qu’elle est toujours auprès de moi, même si je sais que ce n’est pas possible…

Emma ferma les yeux et sursauta quand elle sentit les doigts de Dillon sur son front. Il repoussait doucement une mèche tombée devant ses yeux. Malgré l’obscurité, elle pouvait voir de la compassion dans ses yeux sombres, comme s’il comprenait à quel point il était difficile et douloureux pour elle de parler de sa sœur jumelle.

— Ainsi, La Maison d’Iris te permet d’aider des femmes qui ont connu des expériences proches de celle de ta sœur… Tu n’as pas pu la sauver, alors tu tentes de le faire pour d’autres…

Elle acquiesça avec difficulté. Il était rare qu’elle s’autorise à analyser ses propres motivations, même si elle les connaissait très bien.

— Maintenant tu sais pourquoi je ne veux pas renoncer. Pourquoi je ne renoncerai jamais.

Dillon pesa en silence ce qu’elle venait de lui dire et reprit :

— Si cela t’aide à adoucir ton chagrin, c’est positif. Si cela te laisse enchaînée à un passé que tu ne peux changer, c’est destructeur, en revanche. Toi seule peux savoir ce qu’il en est. Si tant est que tu le saches…

12

Une fois à La Maison d’Iris, Emma se retira dans sa chambre, et Dillon s’installa sur le canapé. Il était, pour sa part, attristé par la tragique histoire qu’Emma lui avait confiée sur le chemin du retour, histoire qui l’avait conduite à ouvrir cette institution. A la lueur de ce passé, il appréhendait mieux qui elle était vraiment. Mais l’enquêteur qu’il restait malgré tout se disait que rien de ce qu’il avait appris ce soir n’avait fait progresser l’enquête… Il lui fallait vraiment passer à la vitesse supérieure, trouver un angle d’attaque…

C’est pourquoi, dès le lendemain matin, il se rendit chez Robert Gavin, afin de décider si celui-ci devait ou non être inscrit au nombre des suspects.

Il sonna à la porte de la luxueuse villa victorienne du riche donateur, en se demandant si celui-ci s’était bâti sa fortune par lui-même…

A sa grande surprise, c’est Gavin lui-même qui vint lui ouvrir. Dillon lui présenta son insigne, accompagné d’un sourire désarmant.

— Bonjour, monsieur Gavin. Agent fédéral

Dillon McIntyre, FBI, puis-je vous parler un moment ?

L’homme était grand et large d’épaules, avec un peu de ventre et un cou engoncé. Il n’eut pas l’air surpris de le voir à sa porte, mais plutôt… résigné, comme s’il savait que, tôt ou tard, un enquêteur viendrait y frapper. Voilà qui était intéressant…

— Voulez-vous boire quelque chose ? lui proposa-t-il en l’introduisant dans un salon au luxe impersonnel, avec des meubles rustiques français qui paraissaient trop inconfortables pour avoir été réellement utilisés dans les siècles passés. Dillon déclina et, après s’être perché sur une chaise à haut dossier très raide, son hôte lui demanda :

— Que puis-je faire pour vous, monsieur McIntyre ?

Avant de répondre, Dillon balaya la pièce du regard et s’arrêta sur un tableau encadré représentant une dame d’un âge certain, vêtue d’une robe élégante mais datée et portant plusieurs rangs de perles roses à son cou gracile.

— Un portrait de famille ? demanda-t-il.

— Ma tante, dit Robert Gavin. C’était sa maison, elle me l’a léguée…

— Comme c’était aimable à elle, répliqua Dillon avec une ironie à peine voilée.

Gavin sourit, mais son sourire n’atteignait pas ses yeux.

— Excusez-moi, monsieur McIntyre, mais…

— Oui, je sais, vous voulez que j’aille droit au but… Bon. Aviez-vous des relations intimes avec Charlotte Tedrow ?

Le teint de l’homme d’affaires vira au rouge vif, mais il répondit néanmoins :

— Je vous soupçonne de connaître déjà la réponse à cette question, monsieur l’agent du FBI, alors, oui, de temps en temps… Elle était adorable et avait un grand cœur. J’ai été effondré quand j’ai su la nouvelle…

— Et comment l’aviez-vous rencontrée ?

Robert Gavin le fixa, les yeux étrécis.

— Est-ce que c’est un interrogatoire ?

— C’est une conversation mondaine… Un interrogatoire, dans mon souvenir, c’est plus coercitif… parfois même violent.

L’œil de son interlocuteur s’agrandit de surprise inquiète, et Dillon fit un geste bienveillant.

— … Mais je vous en prie, reprenons. Vous étiez en train de me dire comment vous aviez rencontré

Charlotte Tedrow…

— A un bal de charité, l’année dernière, répondit Robert, les lèvres un peu pincées. Le bal d’hiver de La Maison d’Iris.

— Un an ? Je suis surpris que Charlotte ait réussi à tenir votre relation secrète aussi longtemps.

— Je n’ai pas dit que… cela avait commencé à ce moment-là. Mais que nous nous étions rencontrés là.

— C’est juste, excusez-moi, continuez…

— Nous nous sommes revus, de temps en temps, et…

— Les relations sexuelles, depuis quand ?

Gavin devint à nouveau très rouge.

— Est-il besoin d’être aussi cru ?

— Eh oui, il le faut, je le crains, soupira Dillon. Poursuivez…

— Depuis trois mois. C’était vraiment une fille adorable et, étonnamment, nous avions beaucoup de choses en commun malgré nos milieux d’origine si différents.

— Vous étiez amoureux d’elle ?

— Non, mais j’aurais peut-être pu l’être, avec un peu plus de temps. Elle rayonnait de l’intérieur, j’étais sous le charme…

Mouais… un peu dure à avaler, cette explication… L’homme d’affaires devait être fasciné par ses seins plutôt que par son rayonnement interne, oui ! Aussi Dillon n’hésita-t-il pas à le titiller pour voir jusqu’où il pourrait aller pour le confondre.

— C’est intéressant parce que la rumeur semble plutôt vous prêter des sentiments envers Emma Vale. Alors, est-ce que Charlotte était un pis-aller ou est-ce que vous avez changé d’idée ?

— Je ne vois pas où vous êtes allé pêcher ça, répliqua Gavin de plus en plus raide. Ni quel rapport cela peut avoir avec le meurtre…

— Oh ! vous seriez surpris, dit Dillon d’un air suave. Dois-je en déduire que vous avez toujours un faible pour Mlle Vale ?

— Qui n’en aurait pas ? Elle est extrêmement séduisante…

— Qui n’en aurait pas, en effet, murmura Dillon, surtout pour lui-même.

Il reprit à voix plus haute :

— Mais, à ce que je sais, Mlle Vale n’a jamais encouragé vos sentiments, n’est-ce pas ? Cela vous a rendu furieux ? Ça ne doit pas être facile à admettre, je suppose… rude coup pour l’amour-propre…

— Je crois que j’en ai assez entendu, monsieur McIntyre, dit très froidement Robert Gavin en se levant. Si cela ne vous ennuie pas, je vais vous reconduire, j’ai à faire…

Et il ajouta, avec une moue légèrement ironique :

— Ce fut un plaisir…

— Partagé ! répondit Dillon en tendant la main et en serrant vigoureusement la sienne. Restons en contact et… merci de ne pas quitter la ville jusqu’à nouvel ordre. Je serais navré de devoir vous donner la chasse…

Il agrémenta ces mots d’un petit clin d’œil et il avait à peine atteint la porte qu’elle se refermait sèchement derrière lui.

Voilà un particulier qui n’est pas très sympathique, songea-t-il. Le genre qui fréquente une prostituée, mais en a honte… Peu importe ce que ce Gavin avait bien pu raconter à la pauvre Charlotte, il n’avait certainement jamais souhaité être vu avec elle à son bras. Bonne pour la bagatelle, mais pas pour la bague au doigt… Pour cela, le riche donateur devait toujours avoir des vues sur Emma, non seulement belle, mais de son milieu, elle…

Bref, un snob lubrique qui n’assumait pas ses actes… Mais est-ce que cela en faisait un tueur en série pour autant ? Ça, c’était beaucoup moins évident…

Du moins, à première vue. Dillon considéra pensivement la riche demeure avant de revenir à pas lents vers sa voiture. Quelque chose tout de même, dans le personnage de

Robert Gavin, le poussait à y regarder de plus près.

*  *  *

Emma buvait son café à petites gorgées lorsque Chick entra dans son bureau, visiblement très en colère et poussant devant elle une Bella réticente, au visage fermé.

— Que se passe-t-il, demanda-t-elle, alarmée.

— C’est la fois de trop ! s’écria son adjointe. J’en ai plus qu’assez d’essayer de la tirer de tous les problèmes où elle se fourre en se fichant complètement de ceux qui la soutiennent. Marre ! Occupe-toi d’elle, Emma, moi j’abandonne !

Et, sur ces mots, Chick quitta la pièce au pas de charge.

— Bon, une façon comme une autre de mal commencer sa journée, soupira Emma avant de savourer une toute dernière gorgée de son café.

Elle noua calmement les mains devant elle et regarda la jeune fille droit dans les yeux.

— Qu’est-il arrivé, Bella ? Et je t’en prie, ne te donne pas la peine de mentir. Nous savons toutes les deux que c’est inutile ; je découvrirai la vérité de toute façon. De plus, je n’ai pas vraiment le temps, alors parle.

— Elle me déteste depuis le début, je n’ai rien fait du tout !

— Chick ne se met pas en colère comme ça sans raison. Qu’est-ce que tu as fait ? C’est au lycée ? C’est ici ? Dis-le-moi, que je voie au moins ce que je peux faire…

— En quoi ça t’intéresse ? demanda Bella, le regard fuyant. Tu n’as qu’à me mettre à la porte… Je sais que c’est ce que tu veux… Tu seras débarrassée. De toute façon, j’en ai marre de cette baraque. Pas de garçons, pas de fêtes, rien ! Je me demande bien comment j’ai réussi à tenir aussi longtemps ici, et…

— Arrête ton cirque, Bella, la coupa sèchement Emma. Dis-moi ce que tu as fait pour mettre Chick dans cet état, et c’est tout.

Pas d’autre réponse à sa question qu’un silence obstiné de l’adolescente, les mâchoires serrées.

— Bien, peut-être qu’elle a raison, après tout. Je ne peux pas continuer à m’occuper de toi contre ta volonté et te laisser cracher sur tous ceux qui veulent t’aider. Alors file dans ta chambre et prépare tes affaires. Je vais appeler ton éducateur et lui annoncer que tu ne peux pas rester à La Maison d’Iris. Tu as gagné, Bella, félicitations !

L’adolescente releva le menton et haussa les épaules.

— De toute façon, tu ne voulais pas vraiment que je reste !

— Ce n’est pas vrai, et tu le sais très bien. Mais j’ai appris il y a longtemps une douloureuse leçon : on ne peut pas aider quelqu’un qui ne le veut pas. Ce n’est tout simplement pas possible. Tu ne fais que me le confirmer.

De toute évidence, une bataille se livrait en Bella, comme si elle ne savait plus très bien si elle devait implorer qu’on la garde ou bien couper les ponts. Emma retenait son souffle, en espérant que l’adolescente céderait, mais elle n’en fit rien. Elle tourna les talons et claqua si fort la porte en verre qu’Emma sursauta.

Une fois seule, elle prit sa tête dans ses mains et se retint d’abattre ses poings sur le bureau, à la fois en rage et effondrée de ne pouvoir venir à bout des frasques de Bella. Les bagarres au lycée, les garçons, les fêtes, la drogue, c’était le même parcours qu’Elyse, exactement ; et il la mènerait droit au cimetière, c’était certain.

Chick revint la voir, l’air sombre.

— Quoi encore ? demanda Emma, déjà écœurée de cette journée qui commençait à peine. Elle casse la vaisselle ?

— Non, elle fait ses paquets. Tu vas vraiment la mettre dehors ?

— Oui, tu avais raison. C’était une cause perdue d’avance.

Chick parut déconcertée.

— Je ne m’attendais pas à ce que tu sois d’accord. Toi, tu réfléchis, moi, je m’emporte ; moi, je casse les pots et, toi, tu les recolles. C’est comme ça que nous fonctionnons d’habitude. Si tu changes les règles, à présent, je ne m’y retrouve plus.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Tu me disais que tu n’en pouvais plus d’elle… Elle a gardé bouche close, mais j’ai supposé que c’était très grave, pour que tu te mettes en colère comme ça.

— Ben oui, c’est grave, maugréa Chick entre ses dents. Elle a enfreint une des grandes règles de La Maison.

— Apporté de la drogue ? demanda Emma, qui retenait son souffle en espérant de tout son cœur que ce ne soit pas le cas.

— Non, elle a introduit un garçon dans la maison, la nuit dernière.

Emma exhala d’un coup, de surprise, tout le souffle retenu.

— Un garçon ?

Elle s’était attendue à peu près à tout, sauf à cela. Bella détestait qu’on la touche. Que quiconque la touche.

— Comment l’as-tu découvert ?

— Je me suis aperçue qu’elle emportait de la nourriture dans sa chambre, alors qu’elle mange à peine d’habitude. Alors la première chose que j’ai faite ce matin, c’est d’aller y voir et j’ai aperçu le garçon s’enfuir par la fenêtre. J’ai juste vu son dos quand il a enjambé l’appui…

— Oh mon Dieu ! Est-ce qu’il s’est blessé ?

Emma voyait déjà les suites judiciaires tomber en cascade, si par malheur le garçon en question s’était cassé quelque chose…

— T’inquiète, il n’a rien, il a simplement filé par l’échelle d’incendie… Mais, quand j’ai interrogé Bella, elle a refusé de répondre à mes questions. J’ai essayé de la faire parler, mais tu la connais, elle s’est fermée comme une huître. Alors, j’ai commencé à m’énerver. C’est vrai, elle n’arrête pas d’enfreindre les règles, en toute impunité. Alors je l’ai prise par le col et je te l’ai amenée. Mais je ne pensais pas que tu la mettrais dehors. Je croyais que tu allais lui faire peur et lui serrer un peu la vis. Tu sais comme moi que cette petite ne survivra pas, au-dehors, livrée à elle-même.

Emma acquiesça, et Chick se détendit un peu.

— Tu ne vas pas vraiment la renvoyer, n’est-ce pas ?

— Je devrais… mais je ne le ferai pas, non. Tu as raison, on ne peut pas la laisser tomber… Tant pis pour le règlement…

Elle pressa amicalement l’épaule de son adjointe et monta directement à la chambre de Bella. L’adolescente était en train de faire ses bagages avec une lenteur calculée, comme si elle espérait en fait qu’on viendrait lui dire qu’on la gardait. Emma s’assit sur le lit et soupira :

— Bon, qui est-ce ?

— Qui ça ? demanda Bella.

— Tu connais les règles de cette maison. J’aurais parfaitement le droit de te renvoyer, comme je l’ai dit, mais je suis prête à faire des concessions si tu joues le jeu.

Bella se raidit un instant, les mains sur un T-shirt qu’elle fourra dans son sac.

— C’est personne !

— Ça suffit, maintenant ! s’écria Emma, exaspérée. J’essaie de t’aider, je n’ai jamais fait que t’aider mais, si tu ne veux pas de mon aide, tant pis pour toi ! Parce que laisse-moi te dire une chose : à l’extérieur, ailleurs qu’à La Maison d’Iris, on s’en fiche éperdument de ce qui peut bien t’arriver. J’espérais que tu le comprendrais, qu’après avoir vécu un temps ici tu verrais la différence…

Excédée, Emma se leva et allait quitter la chambre lorsque la voix tremblante d’émotion de Bella l’arrêta net :

— C’est rien qu’un gosse, comme moi, et il n’a nulle part où aller.

13

Dillon tourna le coin du couloir, dépassa une porte d’où provenait un sonore ronflement d’alcoolique, s’arrêta devant une autre et y frappa deux coups de la semelle de sa chaussure. Pas question de toucher, même des phalanges, un seul centimètre carré de cet endroit poisseux. Il entendit des bruits divers, puis des jurons étouffés et, enfin,

Mad Johnny vint ouvrir, l’œil brumeux.

— Encore vous ? Qu’est-ce que vous venez foutre…

— Chuuuut ! Surveille ton langage, gros, y’a peut-être des enfants dans le coin… Je peux entrer, bien sûr ?

Le proxénète le dévisagea un instant, l’air mauvais, et demanda :

— Vous avez un mandat ?

— Nan…

— Ben, allez-vous faire…

— Tss tss… Voilà que tu te remets à faire ton désagréable… je suis juste venu papoter, c’est tout…

— J’suis pas d’humeur !

Et il essaya de lui claquer la porte au nez, mais Dillon, ayant anticipé son mouvement, la bloqua du pied dans l’embrasure et la repoussa en pleine face du proxénète. Celui-ci partit en arrière en poussant un hurlement de douleur.

— Il est encore cassé ! gémit-il. Espèce de fils de pute, vous m’avez encore cassé le nez !

Dillon jeta un regard circulaire sur la pièce crasseuse avant de refermer soigneusement la porte derrière lui. La décoration de l’appartement de Mad Johnny était à base de cartons de pizza, de mouches et d’odeur fétide.

— Charmant intérieur, ironisa-t-il.

Il passa tranquillement devant le minable proxénète qui se tordait toujours de douleur en se tenant le nez.

— Faut qu’on parle…

Mad Johnny lui lança à nouveau un regard meurtrier, mais Dillon lui évita la peine d’avoir à se lancer dans de nouvelles imprécations.

— Je suis venu chercher certaines infos, alors tu vas coopérer gentiment, lui conseilla-t-il, sinon je ne te raconte pas ce qui va encore te tomber sur le mufle. Tu es l’un des tout derniers à avoir vu Charlotte en vie. Et tu la faisais chanter pour lui refiler tes basses besognes. Alors tu vas me dire tout ce que tu sais sur elle et sans que j’aie à te supplier, sinon je te jure que je vais rendre ta vie de rat plus misérable encore et que tous les flics de cette ville vont défiler dans ta porcherie pour vérifier tes petites combines, les unes après les autres…

Mad Johnny renversa la tête en arrière pour tarir le filet de sang qui coulait de son nez fracassé. Il se dirigea vers le coin cuisine, encore plus crasseux et encombré que le reste de la pièce, et attrapa un torchon pour s’essuyer la figure. Bien que piaffant d’impatience, Dillon se montra bon prince. Après tout il venait de lui casser le nez pour la deuxième fois, et tout le monde avait droit à un minimum de prévenances… Même une raclure comme Mad Johnny.

— Je gagne quoi, là-dedans, moi ? grogna-t-il d’une voix rendue plus nasale encore par le torchon pouilleux qu’il pressait sur son visage.

— Le droit de respirer, et encore, tout juste, répondit sèchement Dillon.

— Y a des lois, geignit le proxénète, même vous, vous devez les respecter, vous avez pas le droit de me menacer !

Dillon se contenta de sourire en réponse, et Mad Johnny se décomposa encore un peu plus.

— J’avais des photos d’elle avec un vieux type, lâcha-t-il enfin avec haussement d’épaules résigné.

— Et alors ? C’était une ex-prostituée, il n’avait pas dû être son seul client…

— Oui, mais celui-là, il était spécial. Elle avait peur qu’il la vire et elle avait le béguin pour lui. Quand j’ai compris qu’elle ferait n’importe quoi pour que je ne lui montre pas ces photos, j’ai su que je la tenais.

— Et comment tu as fait pour les avoir, ces photos, au fait ?

Le proxénète eut un ricanement bref.

— Simple. Suffisait de graisser la patte au gardien du motel où ils avaient leurs petits rendez-vous et d’installer un appareil.

— Tu veux dire que tu t’arrangeais pour qu’ils aient la chambre où tu avais installé ton machin ? Bon… et il y avait quoi, dans le paquet que tu lui as fait livrer ?

— Si je vous le dis, j’aurai pas d’embêtements ?

— Bien sûr que non, prétendit Dillon. Alors, il y avait quoi ?

— De l’héro. Mais elle était pas à moi, attention ! Moi, j’étais rien qu’un intermédiaire. Mais les flics me connaissent un peu trop bien, et il fallait quelqu’un qui ne se ferait pas trop facilement repérer. Depuis que Charlotte vivait dans un foyer, elle était clean. Je savais qu’elle livrerait le paquet en douceur. Et elle l’a fait…

— Sauf qu’ensuite elle est morte, alors ça ne devait pas être si en douceur que ça, finalement.

— Hey, je vous ai dit que j’avais rien à voir avec ça, d’accord ? s’écria Mad Johnny, pas rassuré. Moi, la dernière fois que je l’ai vue, elle allait bien.

— Donc, elle l’a faite, ta petite commission. Et tu lui as donné les photos ?

Le regard du proxénète se fit fuyant.

— Ben non… pas eu le temps…

— Sûr ! A moins que tu n’aies préféré les garder, histoire qu’elles servent encore un coup… Comme ça, si elle le revoyait, le vieux, comme tu dis, tu gardais prise sur elle…

Mad Johnny comprit qu’il était inutile de jouer la comédie plus longtemps. Il haussa les épaules.

— Ben ouais, quoi… les affaires sont les affaires.

— Donne-moi ces photos.

— Quoi ?

— Tu as entendu. Donne-les-moi, et vite !

Mad Johnny jura entre ses dents, mais il alla fouiller dans un bureau encombré de saletés diverses, non sans renverser au passage une bouteille de Coca à moitié pleine qui déversa son contenu sur le sol. Finalement, il trouva ce qu’il cherchait.

— Tout est là…, dit-il en tendant le boîtier d’un CD.

— Et les fichiers originaux ?

— Mon disque dur a brûlé dans l’ordi. Tout est là, je vous jure !

— Si tu le dis…, fit Dillon en empochant le CD. Mais attention, gros… si tu me racontes des histoires, je reviendrai te casser encore quelque chose…

Sur le pas de la porte, il s’arrêta.

— Encore une question. Tu connais le nom du type que tu as photographié avec Charlotte ?

— Ouais, il s’appelle Carlyle.

Dillon fronça les sourcils.

— Tu es sûr de ça ?

— Ben oui, parce que j’ai dit à Charlotte que c’était un nom de pédé… Je lui ai demandé s’il mettait ses porte-jarretelles et si elle lui donnait la fessée…

Dillon réfléchissait à toute allure. Carlyle et pas Robert ? Qu’est-ce que c’était que cette histoire et dans quoi Charlotte s’était-elle fourrée ?

Il tapota le boîtier du CD dans sa poche. Première chose à faire, trouver un ordinateur et jeter un coup d’œil sur ces photos…

*  *  *

Emma regarda Bella en silence, émue par la détresse dans la voix de l’adolescente. Lorsque Bella était arrivée à La Maison d’Iris, rien ne lui importait plus, elle ne réagissait plus qu’en fonction de sa propre survie. Qu’elle ait pu éprouver de la compassion pour un autre était une grande surprise, et probablement une étape capitale dans sa rééducation. Mais Emma devait faire respecter le règlement de La Maison.

— Comment l’as-tu rencontré et comment s’appelle-t-il ?

Bella se mordit la langue, hésitant visiblement à livrer cette information. Emma se demanda si, par-dessus le marché, elle ne séchait pas les cours du lycée. Finalement, elle répondit du bout des lèvres :

— Il s’appelle Ben. Il dormait dans la chaufferie du lycée.

— Et comment t’en es-tu aperçue ?

Bella détourna les yeux.

— Parce que je vais là, quelquefois, quand j’ai besoin de m’éloigner de tous les abrutis.

Emma sentait venir la migraine.

— Bon, on en parlera plus tard. Et comment sais-tu qu’il n’a nulle part où aller ? C’est un lycéen ? Il a fugué ?

Le silence obstiné de Bella était une réponse suffisante.

— Bella, s’il fréquente le lycée, il doit avoir une famille, un foyer, quelque part où aller. Il ne peut pas rester ici.

— Il était en famille d’accueil. Il n’y retournera pas. Il lui est arrivé de très mauvaises choses là-bas…

— Quel genre ?

Bella lui décocha un regard excédé, et Emma n’insista pas. Elle en avait une idée, de toute façon… Les services sociaux n’étaient hélas pas infaillibles. Parfois, un mouton noir parvenait à passer les nombreux filtres de sécurité.

— Si quelqu’un a fait du mal à ton ami, il faut prévenir les autorités.

— On ne le croira pas, il a déjà essayé.

— Moi, je le croirai, affirma Emma. Et, s’il le faut, je l’aiderai à trouver un foyer convenable.

Elle ajouta, en fronçant sévèrement les sourcils :

— Bon… et il est où, maintenant ?

— Je ne sais pas, répondit Bella, renfrognée. Chick lui a fait peur.

— Tu dois bien savoir où il se cache, non ?

Bella secoua la tête.

— Non, il ne me l’a pas dit. Mais il ne veut pas retourner dans sa famille d’accueil.

— Bon, écoute, fit Emma tout en ayant elle-même peine à croire que c’était elle qui parlait. Quand ton copain reviendra, dis-lui qu’il peut rester ici le temps que j’arrange les choses. Mais pas dans ta chambre. Il prendra celle de Charlotte.

— C… c’est vrai ? Tu… tu ferais ça ?

Il y avait, dans les yeux de Bella, quelque chose de

nouveau et de vulnérable. Quelque chose comme de l’espoir…

— Tu m’as déjà vue mentir ? répliqua Emma en souriant. Eh bien, je n’ai pas l’intention de commencer. Mais, attention, c’est temporaire. Et s’il s’avère que ce… Ben n’est pas vraiment en danger dans sa famille d’accueil, il devra y retourner en courant ! Tu crois qu’il voudra me parler, à moi ?

— Je ne sais pas… peut-être !

— Dis-lui qu’ici personne ne lui fera de mal. C’est un sanctuaire, tu le sais, n’est-ce pas ?

Les coins de la bouche de Bella se soulevèrent en un sourire timide.

— Oui, je sais. Merci !

Emma faillit pousser un soupir de soulagement.

— De rien, Isabella.

Elles eurent instantanément les larmes aux yeux, que ni l’une ni l’autre ne songea à essuyer et, moins encore, à retenir. Puis Emma se reprit et dit :

— Plus de secrets, n’est-ce pas ?

Bella se mordit un peu la lèvre, mais acquiesça.

— Plus de secrets.

Emma savoura la satisfaction d’avoir pu sortir de cette crise. Elle avait plus avancé avec Bella en quelques minutes qu’en six mois de présence et d’attentions. Mais, une fois sortie de la chambre de l’adolescente, elle sentit son enthousiasme retomber. Comment pourrait-elle tenir sa promesse à Bella, alors que l’administration, selon toute vraisemblance, allait refuser catégoriquement que cette dernière reste à La Maison d’Iris ? Et si sa famille d’accueil réclamait ce Ben ? Quel besoin avait-elle de se mêler de cette affaire… elle avait déjà bien assez de problèmes comme ça… Mais elle avait travaillé si dur pour aider Bella à guérir de son traumatisme qu’elle avait failli sauter de joie en constatant que l’adolescente était capable de compassion. Elle aurait dit oui à tout, après ça…

Emma retourna à son bureau, son esprit battant la campagne. Elle savait quelles étaient les « bonnes » associations à contacter en cas de fugues d’adolescents. Parfois, ceux-ci fuguaient parce qu’ils étaient victimes de parents abusifs, mais parfois aussi parce qu’ils étaient jeunes, immatures, et qu’ils avaient des illusions romantiques sur la façon dont on pouvait vivre dans la rue. Mais ceux-là, en général, étaient prompts à retourner vers leurs cocons et leurs familles éplorées.

Par principe, Emma suivait avec attention les avis de disparition de mineurs qu’émettait la police mais, avec tout ce qui était arrivé ces jours derniers, il était possible qu’elle en ait manqué quelques-uns. De plus, la ville était pleine de jeunes fugueurs que leurs familles ne faisaient pas forcément rechercher…

D’où leur tombait ce mystérieux Ben ?

14

Dillon frappa à la porte d’Emma, prêt à entamer sa garde bien que son dos lui fasse mal d’être resté debout depuis le matin. Encore une agréable « suite » de l’explosion à laquelle il avait réchappé. Son esprit était encore préoccupé par le mystère du partenaire de Charlotte, et il avait hâte de poser certaines questions à Emma.

Elle vint tout de suite lui ouvrir et, immédiatement, il sentit son cœur se mettre à battre et son sang à pulser dans ses veines. Elle portait un ensemble d’intérieur en velours gris avec des mules assorties, et ses cheveux étaient rassemblés sur sa nuque en une sorte de chignon lâche. Une tenue qui n’était guère affriolante…, mais la jeune femme rayonnait de beauté.

— Tu fais très cosy comme ça, s’exclama-t-il, un sourire aux lèvres, tandis qu’il la détaillait de la tête aux pieds.

Que dirait-elle s’il l’attirait à lui et prenait ses lèvres, pour commencer ? Mais, alors qu’il s’avançait déjà, quasiment aimanté par elle, son regard inquiet le cloua sur place.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il, instantanément en alerte.

— Un problème avec Bella, répondit Emma, le front soucieux.

Il la suivit jusqu’au salon, où elle se débarrassa de ses mules pour s’asseoir dans un fauteuil, les jambes repliées sous elle.

— Apparemment, elle a abrité dans la maison un garçon qu’elle a connu au lycée.

— Et c’est pour ça que tu te fais du souci ? Mais les filles de son âge font ça depuis le commencement du monde ! C’est normal. Elle est comme les autres, c’est plutôt une bonne chose, non ?

Il avait un peu de mal à faire taire ses hormones et à laisser son cerveau prendre le relais. Si Emma n’avait pas été si formidablement belle… Elle le regarda d’un air un brin réprobateur.

— Personne n’a le droit d’inviter des hommes dans sa chambre à La Maison d’Iris. C’est dans notre règlement.

— Alors, tu vas la renvoyer ?

— Bien sûr que non, répliqua-t-elle avec un soupir. Elle a enfreint le règlement, mais le fait qu’elle se préoccupe de quelqu’un est une avancée capitale dans sa rééducation. Alors, j’ai décidé d’aider ce garçon, pour mieux aider Bella.

— C’est très généreux de ta part, dit Dillon en allant s’asseoir sur le canapé, à bonne distance d’Emma.

Il étendit ses longues jambes devant lui et ajouta :

— Je n’en suis pas tellement surpris, j’ai bien vu que tu avais un faible pour elle…

— Ça se voit tant que ça ?

— Visiblement, tout le monde ici la protège d’une façon ou d’une autre. Toi, Chick, les autres pensionnaires… Elle est comme une sorte de petite sœur, pour vous. Vous êtes sa famille…

Des larmes se mirent à perler aux cils d’Emma.

— C’est vrai, reconnut-elle.

Lui aussi aimait bien Bella. Il avait toujours eu un petit faible pour les moutons noirs…

— Donc, ce garçon est dans la maison ? demanda-t-il.

— Non, Chick l’a surpris, et il s’est sauvé. J’avoue que j’aimerais savoir où il se cache, surtout pour le bien de Bella. C’est la première fois que je vois passer sur son visage une émotion qui ne soit pas de l’ordre de la colère ou de la révolte. J’étais tellement bouleversée de le constater que je lui ai promis plus que ce que je pourrai sans doute tenir.

— Je ne te reproche rien, lui dit Dillon, mais avec ce qui se passe en ce moment il n’est peut-être pas mauvais de laisser prendre un peu de champ à ce gamin avant que nous sachions précisément qui il est. La confiance est un luxe que nous ne pouvons pas nous permettre avec ce cinglé toujours à l’affût.

— Mais ce n’est qu’un enfant ! protesta Emma.

— Peut-être bien… et peut-être pas.

Une gêne s’installa entre eux, presque palpable. Emma se leva promptement.

— J’ai besoin d’un verre de vin. Tu veux quelque chose ?

— Je suppose que ça ne me fera pas de mal, à moi non plus…

*  *  *

Les mains tremblant d’anxiété, Emma se précipita à la cuisine où elle tira une bouteille de vin rouge d’un rayonnage, sans se préoccuper du cru, du cépage ni de l’année de récolte. Qu’arrivait-il donc à son petit univers ? Elle dirigeait d’ordinaire La Maison d’Iris comme on commande un navire de guerre, avec ordre, méthode et efficacité. Ce principe lui avait toujours parfaitement réussi, et voilà que tout était remis en cause par un psychopathe, selon un agenda qu’il était le seul à connaître. Elle versa un peu de vin en dehors du verre et refoula un petit cri d’énervement et de frustration. Se saisissant du rouleau de papier absorbant, elle répara les dégâts. Puis elle respira profondément et, les verres à la main, retourna auprès de Dillon, qui attendait, toujours tranquillement assis, une expression pensive sur son beau visage. Bizarrement, elle se sentit rassérénée, et même apaisée. Ça n’avait pas de sens et allait même à l’encontre de son habituel besoin viscéral d’indépendance de trouver du réconfort dans sa présence, de pouvoir enfin se détendre grâce à lui, tout simplement. Elle lui tendit le verre de vin, qu’il accepta avec un petit sourire un peu embarrassé. Pour une raison ou pour une autre, Emma pressentit que la soirée n’allait pas être aussi calme qu’elle avait pu l’espérer. Elle attendit la suite avec appréhension.

— Je sais que tu as eu une journée difficile, commença-t-il doucement, mais j’ai encore besoin de te poser quelques questions… C’est à propos de Charlotte…

Elle hocha tristement la tête et rejoignit son fauteuil avec l’envie de vider son verre d’un seul trait au lieu de le déguster par petites gorgées, comme on lui avait appris à le faire depuis qu’elle avait l’âge de boire de l’alcool.

— Tu as trouvé une piste ? demanda-t-elle, absurdement soulagée de constater que sa voix restait relativement ferme.

— J’ai parlé de nouveau avec le dénommé Mad Johnny. Il a bien voulu me donner quelques informations…

— Je doute que cette ordure ait pu te fournir grand-chose d’intéressant, mais sait-on jamais.

— Eh bien, je savais déjà qu’il faisait chanter Charlotte avec les photos d’elle et d’un amant que je croyais être

Robert Gavin mais, d’après Mad Johnny, l’homme en question se nomme en fait Carlyle… Ça te dit quelque chose ?

— C’est son nom ou son prénom ?

— Ça, je l’ignore.

— De toute façon, à première vue, je ne me souviens pas d’un Carlyle. Mais Charlotte ne me racontait pas tout de ses amours…

— Cela t’ennuie que Gavin ait eu une liaison avec elle ? demanda-t-il un peu brusquement.

Elle rougit légèrement et se mit à rire, assez mal à l’aise.

— Le fait est que oui. Je n’encourage pas du tout nos pensionnaires à avoir des relations sexuelles avec les donateurs. A mon avis, cela ne peut nous faire que de la mauvaise publicité. Je n’ai pas envie que des hommes se disent que, s’ils nous aident, ils en retireront des faveurs de ce genre. D’un autre côté, je n’ai aucun droit de dicter à mes filles ce qu’elles doivent faire et ne pas faire. Admettons que l’une d’elles ait trouvé de cette façon l’amour de sa vie… qui suis-je pour m’y opposer ?

— Mettons tout de suite les choses au point. Gavin n’était pas amoureux de Charlotte. Il se servait d’elle, c’est tout.

Robert ? Le gentil, le généreux Robert ?

— Comment le sais-tu ? demanda-t-elle, incrédule.

— Je suis allé chez lui, ce matin. Au début, il s’est montré relativement accueillant et convivial mais, lorsque j’ai commencé à le questionner sur Charlotte, il est devenu beaucoup plus réservé, et même… sourcilleux.

— Peut-être qu’il protège sa vie privée, dit Emma. Avoue que ce n’est vraiment pas de chance pour lui que la femme qu’il voyait en secret soit morte…

— Peut-être, mais si ça n’était pas le cas ?

— Comment ça ?

— Oui, s’il cachait quelque chose ? Si c’était lui qui l’avait tuée ? Après tout, que sais-tu de cet homme, en dehors du fait qu’il est un généreux donateur de La Maison d’Iris ?

Emma réfléchit un instant, tâchant de se souvenir où et dans quelles circonstances elle avait rencontré Robert. C’était assez récent, et il lui avait probablement été amené par un autre mécène ; c’était souvent le cas. Elle fronça les sourcils.

— C’est curieux, dit-elle, je n’arrive pas à me souvenir de la façon dont j’ai fait sa connaissance. C’était au bal de l’an dernier, je pense, mais je ne sais plus du tout qui nous a présentés.

— Comment vient-on à ton bal ?

— Uniquement sur invitation. Nous faisons en sorte qu’il soit considéré comme prestigieux d’avoir le droit d’y assister et nous invitons des gens très riches, parce que nous attendons d’eux de l’argent en retour, par donation directe ou par parrainage…

— Il me faut une liste des principaux donateurs, annonça Dillon.

Emma se raidit sur son fauteuil.

— C’est une information confidentielle, je ne peux pas te passer ça comme une liste de courses chez l’épicier du coin.

— Il serait dommage que je sois forcé de demander au juge une commission rogatoire pour t’y obliger, fit-il remarquer doucement.

Dillon vit ses pommettes se colorer.

— Ça restera confidentiel, lui promit-il. J’ai seulement besoin d’examiner les noms. Je suis de plus en plus convaincu que nous avons affaire à quelqu’un qui évolue dans certains cercles très favorisés et qui sait très bien y manœuvrer sans attirer l’attention sur lui.

— Nous faisons une belle photo, très soignée, des principaux donateurs, que nous faisons monter sur une plaque, afin de les remercier de leur contribution. Je vois mal un tueur en série rechercher ce genre de publicité…

— A moins d’être un pervers narcissique, ce qui est le cas de nombreux assassins. Ils n’ont pas la moindre empathie, le moindre regret pour ce qu’ils font subir aux autres. Leurs victimes sont pour eux comme des objets, qu’ils utilisent pour satisfaire leurs désirs.

— C’est horrible, murmura Emma en frissonnant.

Elle finit son verre, regardant droit devant elle, dans le vide.

— Robert t’a dit depuis combien de temps il était avec Charlotte ? demanda-t-elle, secrètement mortifiée qu’ils aient pu être ensemble.

— Quelques mois, trois peut-être, mais ça reste à vérifier. Il avait tendance à éluder lorsque mes questions devenaient trop personnelles. Il a pu me cacher quelque chose, et puis…

Il fit une pause si longue qu’elle lui lança un regard interrogateur.

— Et puis je crois que Chick avait raison : il a très certainement un gros penchant pour toi.

Emma détourna les yeux.

— Je suppose que c’est vrai, admit-elle à regret.

Elle n’avait aucune raison de mentir, et puis Robert ne s’était pas montré tellement subtil dans son approche.

— Je ne l’ai jamais encouragé, mais je sais qu’il n’a pas renoncé…

— Simple curiosité…, murmura Dillon.

Emma lui lança un regard acéré.

— Moi, en tout cas, je n’ai jamais rien ressenti pour lui. C’est un homme très généreux, mais il n’est pas mon type.

Emma ne put s’empêcher de remarquer la façon dont Dillon parut se détendre, en entendant sa réponse. Elle aurait pourtant bien aimé trouver quelques attraits à quelqu’un comme Robert. Il était patient, rangé, doux, attentif… mais ennuyeux. Tiens, pourquoi le jugeait-elle ainsi et en comparaison de qui ? Elle chassa cette pensée et reprit :

— De toute façon, même s’il avait été mon type, je suis bien trop occupée pour songer à avoir une relation régulière avec qui que ce soit…

— C’est bien normal, répliqua-t-il avec un sourire.

Mais il y avait une sorte de petite lueur, dans son œil, qui lui donnait des frissons.

— Une femme dans ta position ne peut pas s’encombrer d’un partenaire trop voyant, lui dit-il en s’avançant lentement vers elle.

— Q… qu’est-ce que tu fais ? murmura-t-elle, les yeux agrandis de surprise, d’appréhension et de désir mêlés.

Il venait de se presser délicieusement sur elle, la faisant doucement choir sur le dos, son verre vide tombant de ses doigts et roulant sur le sol.

— Dillon… il ne faut pas… je ne peux sortir avec personne, pas même avec toi…

— Chuuuuut…, souffla-t-il.

Il la regardait au fond des yeux, de ce regard qui disait tant de choses sans qu’il soit besoin d’articuler un seul mot.

— … Qui parle de sortir ? susurra-t-il avant de prendre sa bouche, et il fit oublier à Emma jusqu’au souvenir de sa protestation.

Pourquoi ne pas laisser faire ? C’est si bon, lui disait, tout au fond d’elle-même, une toute petite voix qui n’était certainement pas la sienne. Il y avait pourtant sûrement une excellente raison pour ne pas accepter. Une raison dont elle allait se souvenir, d’une minute à l’autre… Elle n’avait pas besoin d’une relation, et encore moins d’une bonne partie de sexe furtif. Grands dieux, non… elle se sentait sale rien que d’y penser… elle n’était pas ce genre de femmes et ne le serait jamais. Il fallait juste que se dissipe ce brouillard qui l’engluait… Elle décolla sa bouche de celle de Dillon et le repoussa si fort qu’il retomba sur le sol à côté d’elle.

— Qu’est-ce qui te prend ? grogna-t-il, les sourcils froncés de surprise et de frustration. Il suffisait de me dire non, pas la peine de monter sur tes grands chevaux…

Emma se redressa et croisa les bras sur sa poitrine, la colère remplaçant la chaude excitation qui avait couru un instant dans ses veines.

— Nous avions convenu de ne plus faire ça…

— Ah oui ? reprit-il en se soulevant tranquillement et d’un air insolent sur le coude.

Avec ses cheveux ébouriffés, sa lèvre rouge, il était incroyablement sexy. Mais il le savait certainement, et Emma n’allait pas lui donner la satisfaction de lui montrer qu’elle y était sensible. Il avait délibérément enfreint leur accord et, à présent, il feignait l’ignorance.

— Tu as plutôt imposé un diktat, ajouta-t-il, pas tout à fait sur le même ton, et je l’ai accepté… sur le moment. Mais il n’en reste pas moins vrai que tu me plais énormément, et je pense que tu ressens exactement la même chose pour moi. Nous sommes donc deux adultes consentants, et je crois que nous devrions laisser nos sentiments nous guider…

— Absolument pas ! répondit-elle fermement, sidérée de voir avec quelle décontraction il analysait ce qui s’était passé entre eux. Ce n’est pas de cette manière que je me conduis.

— Et comment vous conduisez-vous, d’ordinaire, mademoiselle Vale ? Faites donc mon éducation, je vous en prie.

Sa question la désarçonna quelque peu.

— Que veux-tu dire ? demanda-t-elle, exaspérée. Je t’ai déjà expliqué…

Dillon se redressa et s’approcha d’elle à nouveau.

— Oui, tu me l’as déjà dit, mais est-ce que tu le pensais ?

Elle le regarda, stupéfaite.

— Bien sûr que je le pensais, répliqua-t-elle, bien que ce ne soit pas tout à fait exact. Je ne suis pas le genre de filles à prendre le sexe à la légère. Je suis désolée si je t’en ai donné l’impression !

— En somme, lui dit-il, tu veux que nous passions un nouvel accord ?

— Je ne veux rien du tout !

Apparemment, il ne la croyait pas.

— Tout le monde veut quelque chose, affirma-t-il tranquillement, même si on n’a pas envie de l’admettre.

— Oui, et je sais exactement ce que je veux, répliqua-t-elle, entêtée.

Dillon eut un petit rire bref qui ne sonnait pas très joyeux.

— Aimer, vouloir et avoir sont trois choses bien différentes, n’est-ce pas ?

Elle ne répondit rien. Il avait raison. Elle aurait bien aimé avoir une vie à elle. Parfois, elle se demandait ce que serait son existence sans la charge de La Maison d’Iris, avec la possibilité d’explorer tous les aspects d’une vraie relation, mais chaque fois qu’elle poussait le raisonnement plus loin l’amère évidence lui sautait aux yeux : c’était l’un ou l’autre, La Maison d’Iris ou bien la relation, et le choix était fait d’avance. Alors, pour ne pas trop regretter, il valait sans doute mieux ne pas même goûter aux prémices d’une histoire d’amour. Elle était une femme pratique avant tout, mais alors pourquoi ce déchirement dans la poitrine, chaque fois qu’elle devait repousser Dillon ? Elle ramassa machinalement son verre. Tout cela était bien ridicule. Elle et lui ? Un aller simple pour le désastre. Franchement, elle n’avait besoin d’aucun grain de sable dans les rouages bien huilés de son existence.

— Bonne nuit, Dillon, dit-elle avec raideur.

15

Emma se réveilla la tête lourde et le cou raide d’avoir dormi toute tendue. En se levant avec difficulté elle songea qu’elle n’était pas prête à faire de nouveau face à Dillon. Il mettait toutes ses bonnes résolutions à mal, et elle se demandait pourquoi elle était tellement attirée par lui.

Peut-être était-ce à cause de ce côté sombre que trahissaient son sourire bref et son regard tellement perçant. Il plaisantait, mais ses yeux disaient une tout autre histoire. Il faudrait qu’elle ait un jour le courage de lui demander comment il s’était fait cette cicatrice sur la joue, bien que, songea-t-elle en enlevant sa chemise de nuit pour passer sous la douche, cela ne la regardât nullement.

Mais il lui était difficile d’oublier ce qu’elle avait fait, dans cette douche justement, avec Dillon. Quand donc était-elle devenue une telle dévergondée ? Prenant son plaisir où elle le trouvait, même si c’était avec l’homme chargé de sa protection. Vraiment, elle ne se reconnaissait plus. C’était sans doute le résultat de tout ce stress, mais il y avait quelque chose d’autre, quelque chose qu’elle essayait de nier mais qui lui rappelait, sans la moindre pitié, que des besoins auxquels on ne prêtait pas attention devenaient des désirs inassouvis.

Elle ferma les yeux et essaya d’oublier le souvenir des mains de Dillon sur ses seins, de ses lèvres sur sa peau et de la façon exquise dont il savait faire rouler en elle des vagues successives de plaisir. Eh bien, tiens-toi donc un peu ! s’adjura-t-elle in petto. Même une adolescente n’était pas travaillée par ses hormones à ce point. Elle régla la température de l’eau, faisant couler un jet presque glacé sur son corps, jusqu’à ce qu’elle n’ait plus qu’une seule idée : sortir au plus vite de cette douche.

*  *  *

Dillon appela le Bureau et demanda la section des délits et crimes sur Internet, où il savait pouvoir trouver un vieil ami.

— Jones, à l’appareil, lui répondit une voix familière. Que puis-je faire pour vous ?

— Allô, le geek service ? demanda Dillon, qui savait très bien que son ancien équipier du groupe d’intervention de la section des mineurs n’aurait aucun mal à le reconnaître à ce genre de plaisanterie.

— Ah, ah, salut, Dillon ! s’exclama D’Marcus Jones. Je me demandais quand j’aurais enfin de tes nouvelles… Comment vas-tu ?

— Bien, bien…

Dillon mentait avec une tranquille assurance. Mais qu’aurait-il pu dire d’autre, dans le cadre d’une conversation amicale ? Il ne pouvait tout de même pas révéler qu’il était de plus en plus épris d’une femme dont il était censé assurer la protection rapprochée, allant jusqu’à dormir dans son appartement pour être auprès d’elle, au lieu de rentrer gentiment dans le sien, bien trop vide, à son goût…

— Bon, bon, tant mieux, je m’inquiétais pour toi…, répondit D’Marcus en baissant la voix comme s’il ne voulait pas que quelqu’un d’autre l’entende. Après… la dernière affaire, j’ai bien cru que tu allais quitter la boîte. N’importe qui l’aurait fait à ta place, c’est certain. Mais, toi, te voilà à nouveau sur le terrain… Sacré rosbif, tu en as une paire en acier !

Dillon fit un peu la grimace et leva les yeux vers le plafond. La vérité n’était pas si brillante…

— Dis donc, j’ai besoin de tes talents, dit-il pour couper court à l’enthousiasme de son ami.

Il l’aimait bien, mais le fait était qu’ils suivaient à présent des routes séparées. D’Marcus avait eu une promotion et il se trouvait à présent affecté à la division des crimes sur Internet, poste sédentaire par nécessité et situé à un autre étage du siège local du FBI. Ils se voyaient désormais aussi rarement que s’ils avaient déménagé chacun à un bout du pays. Mais, bien sûr, les ragots internes ne connaissaient aucune limite sectorielle et D’Marcus, dans sa toile d’araignée informatique, savait probablement tout ce qu’il y avait à savoir sur lui comme sur les autres membres du Bureau.

— Ce qu’il me faut, c’est quelques informations sur un particulier. Tu peux faire ça pour moi ?

— Tu me prends pour une demoiselle des postes, ironisa D’Marcus, donne-moi un vrai boulot, pas un service que je pourrais te rendre même pendant mon sommeil ! Dis-moi quelle est ta cible, et tu auras tout ce que tu veux en moins de une heure.

— La cible s’appelle Robert Gavin. 343, Bush Street, dans Pacific Heights. Il est gérant de diverses sociétés. Je ne le sens pas bien, ce type, il me fait l’effet d’un drôle de citoyen… Je veux savoir ce qu’il achète à l’épicier, combien il paie son abonnement au câble et pour quoi il se sert de sa carte de crédit. Regarde aussi son compte en banque et pointe les retraits et virements importants.

— C’est comme si c’était fait ! Je te rappelle dès que j’ai trouvé quelque chose.

Dillon le remercia et raccrocha. Aussitôt, Emma vint occuper ses pensées. Il se perdait vraiment en conjectures quant à son attitude de la veille… La sonnerie de son téléphone lui fit reprendre ses esprits.

Il est rapide, se dit-il, croyant que c’était D’Marcus.

— Nous avons un problème, McIntyre, annonça une voix assez sinistre, qu’il reconnut immédiatement en se maudissant de n’avoir pas regardé le numéro qui s’affichait.

C’était son nouveau patron, le froid et désagréable Pratt… Dillon avait décidément beaucoup de mal à le supporter. Peut-être avait-il un problème avec l’autorité, finalement…

— J’ai là la plainte d’une espèce de racaille avec une mèche iroquoise…

— C’est un postiche, en fait, dit Dillon en sachant très bien qu’il ne faisait qu’énerver Pratt encore un peu plus.

Avec ce genre de facéties, il ne lui faudrait pas s’étonner s’il était bientôt en recherche d’emploi…

— Je m’en fous complètement, répliqua son supérieur en haussant le ton. Ce qui m’importe, c’est qu’un agent fédéral placé sous mes ordres en prenne à son aise avec les règlements et avec la loi. Vous lui avez vraiment cassé le nez ? Deux fois ? Maintenant il veut que le Bureau paie ses frais de clinique…

— Vous savez ce que c’est, on se laisse emporter, répondit Dillon, flegmatique, en regardant sa montre.

Il devait retrouver Emma à La Maison d’Iris dans quelques minutes. Il se dirigea vers sa voiture en écoutant vaguement Pratt le menacer de sanctions disciplinaires s’il ne marchait pas droit.

— … Ce n’est pas ainsi que l’on travaille dans mon département, martelait-il. On faisait peut-être n’importe quoi là où vous étiez auparavant, mais pas chez moi. On fait les choses de manière ré-gle-men-taire. C’est compris ?

Sauf lorsqu’un ami te demande une faveur, songea Dillon, comme quand Nigel Vale t’appelle pour que tu mettes tous les moyens disponibles au service de La Maison d’Iris, alors que tu as beaucoup d’autres affaires importantes à traiter…

— Oui, monsieur. Autre chose ?

— Et ne prenez pas vos airs supérieurs avec moi, McIntyre, dit le directeur, la voix pleine d’une colère mal contenue. Ça ne m’impressionne pas.

— C’est l’accent anglais, répliqua Dillon, impavide. Ça fait souvent cet effet-là. Je vous assure que c’est indépendant de ma volonté, monsieur.

Il avait envie de bâiller. Peut-être que Kara avait raison : il aurait peut-être dû prendre un peu ses distances avec le Bureau. Mais c’était trop tard, maintenant il y avait Emma. Et puis, à présent, il voulait attraper ce cinglé, coûte que coûte…

— Au fait, monsieur, le tordu à mèche de punk, là, il vous précise, dans sa plainte, qu’il est dealer et maquereau ?

— C’est bien possible, mais il a tout de même des droits. Arrêtez de les piétiner, et nous serons d’accord.

— J’essaie de coincer un assassin. Je croyais que c’était la priorité.

— Faites-le dans les limites de la loi, c’est tout. Si quelque chose de ce genre arrive encore sur mon bureau, je vous retire l’affaire. Vous êtes synonyme de soucis pour moi, McIntyre. J’avais déjà des réserves sur le fait de vous la confier, mais votre expérience devait normalement l’emporter sur vos manières. C’est ce que je m’étais dit mais, pour le moment, je ne vois pas beaucoup de retour sur investissement, si vous voyez ce que je veux dire…

Dillon serra les dents. Pratt était un imbécile gonflé de sa propre importance, mais il ne semblait pas proférer des menaces à la légère. Il n’était pas question de laisser la protection d’Emma tomber dans d’autres mains que les siennes.

— Mes méthodes ne sont peut-être pas absolument orthodoxes, expliqua-t-il alors, mais elles obtiennent des résultats. De ma… conversation avec cette racaille, Mad Johnny, il ressort que Charlotte, la dernière victime, avait une liaison avec l’un des principaux mécènes de La Maison d’Iris, Robert Gavin, lequel se ferait parfois appeler Carlyle.

— Continuez…, grogna Pratt, intéressé.

— Sans les fichiers que j’ai… empruntés à Mad Johnny, nous n’aurions pas grand-chose.

Il y eut un long silence au bout du fil, puis le directeur reprit :

— Très bien, mais « n’empruntez » plus rien. Nous avons besoin de preuves qu’un tribunal puisse juger recevables, sinon cela ne sert à rien. Souvenez-vous-en…

Et Pratt raccrocha.

Dillon rempocha son téléphone et souffla longuement. Pratt n’avait pas tellement tort, au fond. Son nom était bel et bien synonyme de soucis. Il avait espéré un brin de résistance de la part de Mad Johnny et en avait profité pour se détendre les nerfs à ses dépens. Il avait toujours aimé marcher un peu sur la corde raide… Et puis, il y avait son attirance pour Emma. Quelque chose en elle lui fouettait le sang. Il secoua la tête. Toute sa vie, décidément, il se retrouverait pris entre ce qu’il croyait utile de faire et ce qui était permis de faire, c’était sans espoir. Il allait devoir accepter les règles du jeu car, s’il y avait bien une chose dont il était sûr, c’était qu’il ne lâcherait pas cette affaire tant qu’Emma ne serait pas en sécurité.

16

Emma tourna le coin du couloir en direction de la chambre de Bella, le sang battant à ses tempes du fait du manque de sommeil de la nuit précédente, et elle gratta doucement à la porte. Une réponse un peu étouffée lui parvint, et elle ouvrit, découvrant Bella en train d’étudier tranquillement ses leçons — seule — sur son lit. D’ordinaire, Emma était toujours aux anges quand elle voyait l’adolescente faire ses devoirs mais, aujourd’hui, elle fut presque déçue, car elle espérait rencontrer le mystérieux Ben.

— Pas de visiteur, aujourd’hui ? demanda-t-elle, faussement désinvolte, en s’asseyant au pied du lit.

Bella leva les yeux vers elle et secoua la tête négativement…

— Bon… on peut parler deux minutes ?

Emma espéra qu’elle n’allait pas se heurter à nouveau à un mur…

— Oui, qu’est-ce qu’il y a ?

La jeune fille s’était redressée, toute droite contre la tête de lit.

— J’ai fait quelque chose de mal ?

— Mais non ! C’est seulement l’histoire de ce garçon qui me travaille.

Une expression fugitive et assez indéfinissable passa sur le visage de l’adolescente, mais elle reprit instantanément son air renfrogné et peu coopératif.

— Pffff… qu’est-ce que tu veux savoir ? maugréa-t-elle.

— J’ai regardé les listes de mineurs disparus, et il n’est pas dessus. Tu es sûre qu’il est bien celui qu’il te dit être ?

— Evidemment ! Pourquoi il mentirait ?

— Ça, je ne sais pas, et c’est justement ce qui m’inquiète, soupira Emma avec sincérité. Il se passe beaucoup de choses autour de nous en ce moment, que je ne comprends pas, même si je ne peux pas nier leur réalité. C’est pourquoi je suis obligée de me méfier de quiconque n’appartient pas à notre « famille », nous toutes de La Maison d’Iris, et cela inclut ce garçon. Alors, s’il te plaît, comprends que je suis toute prête à l’aider de mon mieux, mais que je dois être sûre qu’il n’est pas une menace pour nous.

Bella hocha lentement la tête.

— D’accord, dit-elle, je comprends.

Emma espérait seulement qu’elle n’était pas en train de faire une très grosse bêtise…

*  *  *

Dillon suivit Emma dans son bureau.

— Tout se passe bien ? demanda-t-il en prenant un siège.

Comme elle le regardait d’un air interrogateur, il expliqua :

— Tu as cette tête qui veut dire que quelque chose te tracasse…

Elle leva un sourcil, amusée.

— Tu me connais déjà si bien que tu peux dire quand je suis soucieuse ?

— Je suis très doué en psychologie, répliqua-t-il avec un sourire. Alors, tu me le dis ou tu le gardes pour toi ?

Elle se laissa aller contre le dossier de son fauteuil avec un soupir.

— Plus tard. Pour le moment, j’ai besoin de savoir combien de temps nous allons rester sous haute protection. Le bal a lieu ce week-end, et les préparatifs vont s’accélérer. Je ne veux pas être désagréable, mais… tu me retardes…

A la grande surprise d’Emma, Dillon éclata de rire.

— Tu ne peux pas savoir à quel point j’apprécie ta franchise, lui dit-il. Peu de gens sont honnêtes à ce point, et c’est très… rafraîchissant !

Elle rougit légèrement.

— Oh mon Dieu, c’est vraiment brutal de ma part, n’est-ce pas ? soupira-t-elle, désolée.

Du bout des doigts, elle se massa les tempes.

— … Il y a aussi l’histoire de ce garçon qui m’inquiète terriblement.

— Tu as appris quelque chose de nouveau à son sujet ?

— Non, rien de particulier, c’est juste… un ressenti de ma part. Peut-être que Bella me cache délibérément des choses, de peur que je ne les juge, elle et lui… tu comprends… Elle a pris un si mauvais départ, dans la vie…

— Elle compte vraiment beaucoup pour toi, souligna-t-il doucement.

— Toutes les pensionnaires de La Maison d’Iris comptent pour moi.

— Mais Bella, d’une façon spéciale. Pourquoi ça ?

— Je ne comprends pas ce que tu veux dire, murmura-t-elle, évitant visiblement la question.

Mais le trouble était évident sur son visage si beau et expressif. Il n’était pas difficile, au passage, de comprendre pourquoi Robert Gavin était fou d’elle.

— D’accord, tu as raison, confessa-t-elle avec réticence. Au début, elle me rappelait Elyse, et c’est sans doute pour cela que j’ai commencé à m’attacher à elle mais, maintenant, ce n’est plus seulement ça, je la vois autrement que comme une pensionnaire qui partira un jour. Et c’est cela qui est terrible.

— Pourquoi ?

— Parce qu’elle partira, évidemment et, ce jour-là, je devrai y être préparée. Elle ne m’appartient pas, elle m’a simplement été confiée par l’Etat de Californie. Et, en fait, c’est un combat quotidien pour la garder à La Maison d’Iris. J’ai dû demander à l’administration l’autorisation de laisser Bella résider ici à titre expérimental, dans le cadre d’un programme conçu spécialement pour les adolescents à risques. Mais il y a beaucoup de petites lignes dans ce contrat, et Bella n’est pas vraiment du genre à suivre une règle…

— Une jeune fille selon mon cœur, murmura Dillon avec un sourire ironique.

— Le souci, c’est que l’administration n’est pas tellement tendre avec les ados à problèmes…

— Alors pourquoi ne la sors-tu pas des griffes de l’administration ?

Emma le regarda sans comprendre.

— Que veux-tu dire ?

— Fais une procédure d’adoption…

— Je te demande pardon ?

— Allons, ne me dis pas que tu n’y as jamais pensé ! Chacun peut voir que tu l’aimes comme ta fille, même si au départ c’était autre chose, comme tu le dis.

Emma ferma brièvement les yeux.

— Ce n’est pas si simple, dit-elle, mais tu as raison, j’y ai bel et bien pensé. J’ai même cherché à connaître la marche à suivre. Je ne suis pas éligible…

Dillon en resta bouche bée. Au nom de quoi Emma ne serait-elle pas éligible ? Il était difficile d’imaginer une personne plus attentionnée, plus aimante qu’elle…

— Comment ça ?

— Dillon, devons-nous vraiment parler de cela maintenant ? Qu’il te suffise de savoir que c’est impossible, Bella ne peut pas rester sous ma garde.

Il aurait bien aimé en savoir davantage, mais il voyait bien qu’elle était déjà au bord des larmes et ne voulait pas remuer le couteau dans la plaie. Il aurait bien aimé également pouvoir la distraire de tous les soucis de La Maison d’Iris et de la menace qui pesait sur elle mais, hélas, il n’avait rien d’autre à lui offrir que des nouvelles dérangeantes.

— J’ai jeté un coup d’œil aux photos que Mad Johnny a utilisées pour faire chanter Charlotte, dit-il. C’est bien Robert Gavin qui est avec elle, dessus. Je ne crois pas qu’il soit très bon pour toi de les voir…

Emma porta la main à sa bouche et balbutia :

— Qu’est-ce que tu dis ? Robert…  ?

Elle pâlit affreusement.

— Est-ce… est-ce qu’il l’a tuée ?

— Ça, je ne sais pas. Les photos n’apportent aucune preuve là-dessus. Je vais demander une mise en examen. Les éléments sont bien fragiles, et il ne faudra sans doute pas longtemps à son avocat pour le tirer d’affaire, mais on ne sait jamais, ça permettra peut-être de mettre la main sur quelque chose qu’il essaie de nous cacher. Pardon, mais… il y a une autre question qu’il faut bien que je te pose : est-ce que l’une ou l’autre de tes pensionnaires pourrait avoir une relation personnelle avec Gavin, même simplement amicale ?

— Pas que je sache mais, comme j’ignorais que Charlotte et Robert en avaient une, ça n’est pas vraiment déterminant…

Elle fronça les sourcils.

— Mais je ne comprends pas… tu disais que l’homme qu’elle voyait s’appelait Carlyle…

— Comme il ne souhaitait pas que l’on sache qu’il voyait une prostituée, il devait tenir à ce qu’elle l’appelle par cet autre prénom ; de cette manière, si jamais elle parlait de lui, il n’était pas découvert.

— Quel porc ! s’indigna Emma. Il profitait d’elle, mais ne voulait pas qu’on sache qu’ils étaient ensemble !

— Il lui a certainement raconté de beaux mensonges, oui, mais il ne s’intéressait à elle que pour le sexe. Et puis, soyons honnêtes, tu le vois sortir avec une prostituée dans le grand monde ? Ce n’était qu’une fille des rues, et elle en avait bien l’air. C’était ce qu’il devait rechercher en elle, d’ailleurs.

Dillon, qui faisait les cent pas dans le bureau, ajouta :

— Tu ne m’as pas dit qu’elle pensait à reprendre des cours à l’université ?

— Si, elle était très excitée à cette idée. Pourquoi me demandes-tu ça ?

— Parce que Gavin, en bon manipulateur, promenait sans doute sous le nez de Charlotte la carotte de la respectabilité, lui laissant entendre que, si elle changeait de vie, ils pourraient bien avoir un avenir ensemble. Mais, en fait, il préférait la laisser sur son trottoir, car c’est précisément cela qui l’excitait.

— Et ce qui explique qu’elle ait été prête à tout, y compris à replonger dans le monde de la drogue et de la prostitution, pour récupérer ces photos. Elle voulait protéger celui en qui elle avait placé tous ses rêves de promotion sociale.

— Voilà, tu as tout compris…

— Et alors, adieu l’avenir radieux ensemble…

Emma paraissait sur le point d’être prise de nausée, mais elle se reprit très vite. Ouvrant un tiroir de son bureau, elle en sortit la longue liste des invités au bal de charité et, d’un élégant stylo à plume en or, barra rageusement le nom de Robert Gavin.

*  *  *

Intérieurement, Emma tremblait de rage. Robert Gavin ! Et dire qu’elle s’était souvent assise à sa table et avait feint de trouver drôles ses plaisanteries insipides ! Comble de l’horreur, elle avait même vaguement et brièvement caressé l’idée d’accepter de passer toute une soirée en tête à tête avec lui…

— Tu crois qu’il l’a tuée ? demanda-t-elle à nouveau en regardant Dillon. Tu crois que ça pourrait être lui ?

— Pour le moment, je n’en sais vraiment rien. Je fais éplucher ses notes de téléphone et je devrais avoir le feu vert du procureur d’ici demain pour sa mise en examen. Peut-être en saurons-nous davantage, alors…

— J’ai l’impression que tu n’es pas persuadé que ce soit lui… pourquoi ?

— Parce qu’un homme peut être un beau salopard mais que ça ne fait pas forcément de lui un tueur… Franchement, je ne crois pas que Gavin possède l’agilité mentale dont notre homme a fait preuve jusqu’ici…

— Tu as peut-être raison, admit-elle, la gorge serrée, mais elle était tellement en colère contre Robert qu’elle n’en était pas tout à fait convaincue. Tout de même, c’est une possibilité à explorer, non ?

— Oui, même si je ne crois pas qu’il soit le tueur, c’est une possibilité que je ne peux pas exclure tout à fait… Alors, ne prenons pas de risques.

Emma replaça la liste des invités dans le tiroir et essaya de se concentrer sur quelque chose de positif, mais c’était bien difficile. Elle croisa le regard de Dillon, et ses pensées prirent un tout autre tour.

— Pourquoi tu ne t’es jamais marié ? demanda-t-elle tout à trac, étourdiment, et stupéfaite de sa propre audace.

Ses joues se mirent à chauffer, puis son visage entier.

— Je suis désolée, balbutia-t-elle, je ne sais pas ce qui m’a pris… Je ne suis plus moi-même en ce moment…

C’était l’euphémisme de l’année… Si elle avait dû dresser une liste de tout ce qu’elle avait pu faire ou dire d’inhabituel et d’embarrassant depuis qu’elle connaissait Dillon McIntyre, cela lui aurait certainement pris beaucoup de temps…

— Je n’ai jamais rencontré celle qui m’aurait donné envie de franchir le pas, répondit-il en la regardant avec une étrange intensité, malgré sa posture nonchalante dans le fauteuil. Je suis un homme qui a beaucoup de défauts. Jusqu’à l’année dernière, je fumais cigarette sur cigarette, je bois trop et, la plupart du temps, je trouve les gens au mieux ennuyeux ou, au pire, absolument insupportables… On m’a dit aussi que je pouvais être très désagréable sans trop d’efforts.

— Oh…, fit Emma en esquissant un petit sourire. Et c’est tout ?

— Pour être tout à fait honnête, on m’a également accusé de prendre toute la place dans un lit.

Comme ils n’avaient encore jamais vraiment dormi ensemble, elle n’en savait rien, mais n’aurait pas détesté le vérifier par elle-même.

— Tout cela paraît très rebutant, en effet, dit-elle sans cesser de sourire.

— Tout à fait. Tu sais maintenant pourquoi je ne me suis jamais marié. Au grand désespoir de ma mère, entre parenthèses, grogna-t-il.

— Je suis sûre qu’il y a d’autres raisons à ton célibat…

Elle n’allait pas lui dire qu’il était très séduisant, il devait déjà le savoir, et un homme aussi beau que lui ne restait pas longtemps sans attache sans qu’il n’y ait un motif sérieux à cela. Malgré la rugueuse honnêteté de Dillon, elle se doutait qu’il y avait anguille sous roche.

— Comment as-tu eu cette cicatrice sur la joue ? se risqua-t-elle enfin à demander.

Il se força à sourire.

— Ce n’est pas une histoire très intéressante.

— Laisse-moi en juger, tu veux bien ? répliqua-t-elle.

— Eh bien, j’aurais dû dire plutôt que ce n’est pas une très belle histoire…

Dillon détourna le regard, mais elle eut le temps de voir dans ses yeux que cette histoire allait au-delà d’une simple blessure physique.

— Ça s’est passé durant ma dernière enquête, celle dont j’ai eu à m’occuper avant celle-ci. Tu as dû en entendre parler, la presse a appelé ça « l’affaire de la Baby-Sitter ».

— Oh mon Dieu, oui ! C’était affreux ! Une femme qui tuait les enfants… Je peux à peine l’imaginer !

— En effet, c’était un monstre, dit-il d’un air sombre. Elle se vengeait du bébé qu’elle avait perdu. L’idée qu’elle ait pu être une mère glace le sang…

Il fit la grimace et continua :

— Au cours des investigations, nous avons suivi une certaine piste et nous nous sommes retrouvés, mon équipière Tana Miller et moi, dans une vieille maison abandonnée où nous attendait une bombe artisanale posée par la Baby-Sitter. Tana a été tuée instantanément ; moi, j’ai survécu.

— Tu as perdu une collègue ? demanda Emma, la sympathie perçant dans sa voix. C’est affreux…

— Oui, des choses affreuses peuvent se produire, c’est un risque que nous sommes tous obligés d’accepter. Tana était parmi les meilleurs d’entre nous. Le Bureau a perdu un bon agent, ce jour-là.

— Et toi, une amie…

Il mit longtemps à répondre et, quand il le fit, Emma put entendre comme une fêlure dans sa voix.

— Toute notre équipe a perdu une amie. Après, nous avons tous suivi des voies différentes. Kara a quitté la boîte, D’Marcus a été transféré dans un autre service. Quant à Zane, eh bien je… je ne sais même pas ce qu’il est devenu… Il a quitté le Bureau, et on n’a plus entendu parler de lui.

Emma garda le silence un long moment avant d’avancer une main vers lui, dans une tentative un peu gauche de lui témoigner toute sa sympathie.

— Je sais que ce n’est pas une consolation, dit-elle, mais je suis sûre que Tana aurait fait n’importe quoi pour empêcher ce monstre de tuer d’autres enfants. Même se sacrifier elle-même…

— Comment le sais-tu ? demanda-t-il assez sèchement, mais ses yeux étaient incroyablement tristes. Elle était jeune, célibataire. N’avait même pas une relation sérieuse, parce qu’elle pensait d’abord à sa carrière. Pourquoi elle ? Et pourquoi pas moi ?

Ah, le remords du survivant…

— Des choses terribles surviennent, dont nous ne connaissons pas la signification, déclara doucement Emma en se levant pour s’approcher de lui. Je t’en prie, ne te mets pas en colère si je te dis que rien n’arrive par hasard.

Il pinça les lèvres, et Emma eut la confirmation que ce qu’elle disait ne lui plaisait pas. Elle continua cependant.

— Lorsque Elyse est morte, je ne savais pas si j’allais y survivre, expliqua-t-elle. La disparition d’une jumelle, c’est comme si on t’amputait d’une part de toi-même. Je me sentais seule et désespérée. Mes parents ne sont pas vraiment du genre à te serrer dans leurs bras, ni à te témoigner leur amour. Ils… continuent leur chemin, du moins, c’est l’impression que j’avais. Ce n’est que très récemment que j’ai compris que je me trompais sur leur réaction.

Elle s’interrompit un instant, pensant aux exigences dictatoriales de son père et au regard apeuré de sa mère.

— Mais le fait est que c’est la mort d’Elyse qui m’a poussée à créer La Maison d’Iris. J’aide les femmes comme elle à rebondir dans l’existence. Je ne compare pas Elyse à Tana, mais… en quelque sorte, la mort de ma sœur a peut-être été une bonne chose. Son addiction à la drogue déchirait notre famille. Je ne voulais pas le voir, à l’époque, mais c’est clair.

— Je ne crois pas au destin et à toutes ces salades, répliqua Dillon, le visage fermé. Il n’y a aucune raison réelle pour que Tana soit morte et pas moi. Ne compte pas sur moi pour adhérer à ce genre d’enfantillages.

Elle essayait seulement de l’aider, et il se montrait franchement désagréable. Elle comprit le message. Fort et clair.

— Je suis désolée de t’avoir agacé. Ce n’était qu’une maladroite tentative de te réconforter.

Elle se dirigea vers la porte, afin de le laisser seul et d’y voir un peu plus clair dans sa propre tête. Mais, comme s’il était monté sur ressort, il se dressa d’un coup devant elle. Elle voulut passer, mais il l’en empêcha.

— Agent McIntyre, commença-t-elle, sévère, je…

— Dillon, mon nom est… Dillon…, murmura-t-il, la voix rauque, sa bouche soudain tout près de la sienne, ce qui la fit frissonner d’un plaisir anticipé.

— Mais… qu’est-ce que tu fais ?

— Franchement, je ne sais pas, mais je n’ai pas envie d’arrêter !

Elle ouvrit la bouche, pour lui rappeler vertement qu’il se conduisait de manière inappropriée, mais avant qu’elle ait pu prononcer le moindre mot les lèvres de Dillon étaient sur les siennes.

Elle sentit ses genoux trembler et craignit de s’effondrer sur le sol, mais Dillon la serrait très fort dans ses bras. Et elle avait déjà oublié tout ce qu’elle s’apprêtait à lui dire.

Elle n’aurait su évaluer combien de temps s’écoula mais, soudain, une exclamation indignée parvint à sa conscience et lui fit ouvrir les yeux.

Robert Gavin, le visage écarlate et les lèvres pincées de rage, se tenait sur le seuil de la pièce, foudroyant Dillon d’un regard où la haine se mêlait à quelque chose de plus laid encore.

— Avec ça, cracha-t-il, votre carrière est finie, agent McIntyre ! J’en fais une affaire personnelle !

Puis il dévisagea Emma d’un air sardonique, avec un ricanement bref. Elle ne trouva rien à dire qui pût avoir une quelconque utilité. Elle était paralysée par la honte d’avoir été surprise dans les bras de Dillon et elle eut peur, aussi, de la lueur de meurtre dans les yeux de Robert. Pas de doute que, s’il avait eu une arme, il aurait logé une balle en pleine tête de son rival. Mais il tourna les talons et quitta les lieux.

— Mon Dieu, ce n’est pas bon, murmura-t-elle dans l’espoir que Dillon apaise ses craintes.

Hélas, il hocha la tête.

— Non, pas bon du tout. Il faut que je m’occupe de ça. Tout de suite…

Il attrapa son pardessus et fouilla dans une poche pour trouver son téléphone mobile. Quand ce fut fait, il pianota dessus en lui disant :

— Ne bouge pas d’ici, je vais voir ce que je peux faire.

Et, l’appareil à l’oreille, il se sauva aussi rapidement que l’avait fait Robert Gavin, la laissant se demander quand son monde allait s’écrouler tout à fait…

17

Dillon se glissa dans le bureau du directeur, sachant déjà, rien qu’au tic nerveux qui animait les sourcils broussailleux de celui-ci, que les choses s’annonçaient mal pour lui.

— Je peux tout expliquer, commença-t-il, mais il fut tout de suite interrompu.

— Je vous avais dit de filer doux, éclata Pratt. Qu’est-ce que vous ne comprenez pas dans ces deux mots ?

Il n’attendait pas de réponse à sa question sarcastique, et Dillon n’essaya même pas de lui en fournir une.

— Il y a des règles, continua-t-il, et vous ne pouvez pas faire tout ce que vous voulez, tout simplement parce que ça vous plaît. Vous étiez supposé protéger Mlle Vale, pas lui vérifier les amygdales. C’est une faute professionnelle très grave. Vous ne me donnez pas d’autre choix que de vous dessaisir de l’affaire.

Dillon luttait pour garder son calme.

— Monsieur le directeur, j’admets qu’embrasser Mlle Vale était une terrible erreur de jugement de ma part, mais me remplacer maintenant serait préjudiciable à l’enquête. Le grand bal annuel de La Maison d’Iris a lieu ce week-end. J’ai étudié le profil des donateurs et j’ai besoin à présent de les voir face à face. Je suis de plus en plus persuadé que le tueur est parmi eux.

— Quelle preuve vous avez ?

— Aucune encore, rien que mon intime conviction, mais j’en aurai bientôt, j’en suis sûr.

Pratt haussa les épaules.

— Vous n’êtes plus objectif, McIntyre, et cette affaire demande quelqu’un qui garde la tête froide. Je nomme Sanford à votre place, et ça prend effet immédiatement. Ce sera tout.

Dillon brûlait de colère et aussi de peur, car il sentait qu’il avait tout gâché et mis Emma encore plus en danger. Sanford n’était pas mauvais, mais il n’avait ni l’expérience ni l’intuition qui lui permettraient d’anticiper et de protéger efficacement La Maison d’Iris et ses habitantes.

— Ne commettez pas cette erreur, souffla-t-il d’un ton coupant comme l’acier.

— Et vous, n’aggravez pas votre cas ! tonna Pratt, avec un mépris visible. J’ai beaucoup de pression sur cette affaire alors, si vous ne voulez pas vous retrouver à la porte, vous allez la boucler et dire merci. J’étais réservé sur le fait de vous confier cette enquête et je vois à présent que j’aurais dû écouter mon instinct. Vous pouvez disposer, et tenez-vous tranquille, pour une fois, bon Dieu !

Dillon aurait aimé lutter pied à pied, mais la bataille était perdue, et il le voyait bien. Il se força à tourner les talons et à se diriger vers le bureau de Sanford. Il passa d’abord par le sien, prit les dossiers et toutes les notes qu’il avait accumulées sur cette affaire, puis alla les déposer sans cérémonie sur le bureau de son collègue.

— Tiens, lui dit-il, les lèvres pincées, puisque c’est toi qui reprends l’affaire du tueur de prostituées…

Earl Sanford, un type qui se croyait bien plus malin qu’il ne l’était en réalité, arborait en permanence un sourire satisfait. Il se cala contre le dossier de sa chaise pour examiner les documents.

— Dur, dur, McIntyre, lâcha-t-il d’un ton sentencieux et sarcastique à la fois, mais je ne suis pas surpris… Il se raconte autour de la machine à café que tu as besoin d’un congé pour raisons médicales… Bah, je ne m’en ferais pas trop, à ta place : cette histoire a bien l’air de ne mener nulle part… On n’a pas découvert de nouveau cadavre de prostituée depuis un moment. Si tu veux mon avis, le gars a disparu dans la nature et ne réapparaîtra plus…

L’erreur grossière à ne surtout pas commettre, et cet abruti sautait les deux pieds dedans… Dillon lança à Sanford un regard goguenard.

— Oh ! tu sais, moi, je ne prête pas attention aux bruits de couloir, soupira-t-il nonchalamment, sinon je te demanderais si c’est vrai que tu portes des sous-vêtements féminins et que tu vas t’habiller en drag-queen dans les villes où on ne te connaît pas…

Il fit une pause pour profiter de la pâleur soudaine de Sanford, habituellement plutôt rubicond.

— Mais tout ça, j’en ai rien à faire ! ajouta-t-il. Ce qui m’importe, en revanche, c’est de te persuader de ceci : tu n’as pas affaire à un tueur d’occasion, à un amateur qui fait deux victimes et s’évanouit dans la nature. Ton client est un assassin froid et méthodique. Tout ce qu’il fait, c’est pour une raison, tout !

— Je n’ai pas besoin que tu me dises comment conduire une enquête, répliqua Sanford, très raide, en jetant malgré tout un regard inquiet autour de lui, au cas où quelqu’un aurait surpris leurs échanges précédents. Autre chose ?

Cela, c’était une façon polie de lui dire d’aller se faire foutre, et Dillon le savait parfaitement. Il marmonna quelques mots qui ressemblaient à « bonne chasse » avant de sortir du bureau de son collègue.

Il aurait dû savoir que cela tournerait mal dès le moment précis où Emma avait occupé toutes ses pensées. Au lieu de les repousser et de se conduire en professionnel, il était allègrement tombé dans le piège en la suivant jusque dans son lit. Après ça, il n’y avait plus de retour en arrière possible. Il éprouvait à ce sujet des sentiments complexes et contradictoires, et le pire était… qu’il ne parvenait pas à regretter complètement ce qu’il avait fait.

*  *  *

Emma pressa ses deux mains sur ses joues et ferma les yeux dans l’espoir de retrouver un peu de calme. Robert Gavin les avait surpris en train de s’embrasser. Elle voyait déjà la tempête qui ne manquerait pas de se lever lorsque la nouvelle atteindrait les cercles très huppés où elle recrutait ses donateurs. Certains ricaneraient, ce qui n’était pas bien grave, mais d’autres seraient outrés et pourraient non seulement couper tout crédit à sa fondation, mais aussi décourager d’autres mécènes possibles.

— Chick ? appela-t-elle.

Comme elle se mettait en quête de son adjointe pour lui confesser ses craintes, elle faillit, au détour d’un couloir, rentrer dans le ventre proéminent de Cari qui se précipitait à sa rencontre.

— Ça va ? demanda Emma, inquiète. Que se passe-t-il ? C’est le bébé ?

Cari secoua la tête, en soutenant le poids de son ventre proéminent de ses deux mains.

— Non, c’est Ursula, lança-t-elle, la voix pleine d’angoisse. Elle ne répond pas quand on frappe à sa porte.

Emma se mordit les lèvres. L’inquiétude et le remords la saisirent. Elle avait négligé de s’occuper de la pauvre fille, pensant que Chick avait suffisamment la situation sous contrôle. Elle tira un passe-partout de son trousseau de clés et se précipita à l’étage, Cari sur les talons malgré sa grossesse avancée.

— Quand lui as-tu parlé pour la dernière fois ? demanda Emma en courant presque vers la chambre d’Ursula.

— Hier. Ce matin, je voulais lui apporter son petit déjeuner, mais la porte était fermée, et elle ne répondait pas. Je me suis dit qu’elle dormait encore et n’y ai pas fait trop attention mais, quand j’y suis retournée tout à l’heure, toujours pas de réponse. Alors, là, ça m’a inquiétée.

Emma frappa à la porte et appela :

— Ursula ? Je vais entrer. Il faut que je sache si tu vas bien…

Comme seul le silence lui répondait, elle ouvrit rapidement la porte en grand et vit la forme de la jeune femme allongée sur son lit, les couvertures au-dessus de la tête.

— Attends, dit-elle en empêchant Cari de se précipiter vers son amie. Va chercher Chick…

— Mais…

— Va la chercher s’il te plaît, Cari ! répéta Emma d’une voix blanche mais ferme.

Cari hésita encore une seconde mais, finalement, se décida à quitter la chambre aussi vite que son ventre le lui permettait. En s’approchant du lit, Emma perçut une vague odeur cuivrée, celle, caractéristique, du sang…

— Ursula ? appela-t-elle doucement en soulevant le couvre-lit. Ursula ?

L’odeur de sang se fit plus forte. Le visage d’Ursula portait toujours les marques bleuâtres et jaunâtres des coups qu’elle avait reçus de son client, mais ses traits étaient tranquilles et comme apaisés.

Emma tira davantage le couvre-lit et faillit se mettre à hurler.

Elle voyait maintenant d’où le sang provenait…

Et il y en avait beaucoup, beaucoup…

*  *  *

Dillon se précipita dans le bureau d’Emma, où il la trouva très choquée, toute tremblante, et le visage baigné de larmes. Il était le premier sur les lieux, juste avant les enquêteurs dont il avait entendu claquer les portières alors même qu’il passait le seuil de La Maison d’Iris.

Emma leva les yeux du courrier qu’elle tenait à la main et dont Dillon doutait qu’elle pût vraiment lire les mots qui y étaient imprimés. Elle le laissa d’ailleurs retomber sur son bureau.

— Comment est-ce arrivé ? demanda-t-il sans préambule.

Bien sûr, il n’aurait pas dû se trouver là, mais il ne pouvait pas laisser Emma toute seule dans de telles circonstances.

— Elle ne répondait pas quand on frappait à sa porte, expliqua-t-elle d’une voix hachée par les sanglots. J’ai utilisé un passe pour entrer dans sa chambre… et je l’ai trouvée morte.

Les yeux noyés de larmes, elle reprit :

— J’aurais dû aller vérifier plus tôt… j’aurais dû…

Dillon la recueillit dans ses bras. Elle s’accrocha à lui, complètement effondrée. Il lui murmura des mots de réconfort, sans suite. C’était sa faute, à lui…

Une voix s’éleva, près de la porte :

— Mademoiselle Vale, où est le corps ?

Emma s’écarta vivement de Dillon et essuya ses larmes, en essayant de trouver en elle toute la force qui allait lui être nécessaire.

— Je vais vous montrer…

Dillon savait qu’il venait une nouvelle fois d’être pris en flagrant délit, mais il n’en avait cure. Il se tint à côté d’elle, pour lui manifester un soutien silencieux. Sanford, car c’était lui, le dévisagea avec un profond mépris, mais ce qu’il lut dans les yeux de son collègue dut le dissuader de lancer le moindre sarcasme, car il se contenta de marmonner :

— On vous suit, mademoiselle.

Emma les mena à l’étage, jusque sur le seuil de la chambre d’Ursula devenue scène de crime, mais elle refusa d’y pénétrer à nouveau.

— Avez-vous besoin d’autre chose ? demanda-t-elle, la voix étranglée par l’émotion.

— Non, mademoiselle. Nous vous ferons signe, si besoin… Ah, si, une chose… pouvez-vous demander à vos pensionnaires d’évacuer l’étage ? Nous avons des constatations à faire, mais je vous promets que je ferai enlever le corps dès que possible…

Au moins, Sanford montrait-il un peu de tact… Emma acquiesça brièvement et tourna les talons. Dillon n’hésita qu’un instant avant de s’adresser à son collègue :

— Ecoute, lui dit-il, nous savons tous les deux que je ne suis plus sur l’affaire, mais je reste encore dans le coin pour assurer la sécurité d’Emma Vale. Il faut que quelqu’un le fasse.

— Ne me fais pas rire, McIntyre, répliqua sèchement Sanford. Tu es ici pour ton compte, un point c’est tout. Et maintenant, ôte-toi de mon chemin, j’ai une enquête à mener !

Et, passant tranquillement devant lui, il entra dans la chambre où gisait Ursula, égorgée sur les lieux mêmes de La Maison d’Iris pendant que tout le monde dormait.

18

Chick la trouva en sanglots dans la réserve, seul endroit de la maison qui n’était pas rempli de techniciens du FBI ou de pensionnaires terrifiées. A la vue de son adjointe, Emma redoubla de larmes.

— Comment est-ce possible ? demanda-t-elle entre deux hoquets. Comment quelqu’un a-t-il pu entrer et commettre cet horrible crime juste sous notre nez ?

Elle essuya ses joues avec une feuille du rouleau de papier absorbant qu’elle tenait à la main. Son plus horrible cauchemar était devenu réalité. Son sanctuaire avait été violé, le havre de paix qu’elle avait construit avait été profané. Que dire à ses pensionnaires à qui elle avait toujours promis que La Maison d’Iris serait leur refuge ? Et que dire aux donateurs, aux investisseurs, aux fournisseurs ?

Elle interrogea Chick du regard.

— Qu’allons-nous devenir ? gémit-elle.

Chick, visiblement atterrée, secoua simplement la tête.

— Je ne sais pas, avoua-t-elle. Tout ce que je sais, c’est que tu ne peux pas rester dans un placard à user tous les rouleaux de papier absorbant de la maison.

— Tu as raison. Je dois reprendre mes esprits.

Mais ses pensées n’étaient plus qu’un épouvantable tumulte. Que fallait-il faire, à présent ?

— Pour Ursula, tu ne peux plus rien faire, hélas, répliqua Chick, toujours pleine de bon sens. En revanche, tu as une maison pleine de pensionnaires épouvantées à gérer. Personne n’est plus en sécurité ici. Il va falloir prendre des mesures appropriées, et puis il faut s’occuper du bal.

— Peut-être vaudrait-il mieux l’annuler, murmura Emma.

Il ne lui paraissait plus très juste de devoir donner une fête quand il se passait tant de choses terribles.

— Nous n’avons pas le choix, objecta Chick. Tu sais que c’est l’occasion de notre principale levée de fonds de l’année. Et puis, j’ai honte de dire ça, mais ce qui vient d’arriver à Ursula va peut-être inciter les gens à donner davantage…

Emma lança à son adjointe un regard de reproche.

— Je ne veux pas que les gens nous financent parce que nous sommes dans cette situation. Je veux que…

— Tu veux qu’ils donnent et qu’ils donnent généreusement, riposta Chick.

Emma baissa la tête.

— Oui… Mais ça paraît tellement… hors de propos, maintenant.

Chick poussa un soupir et lui reprit le rouleau de papier absorbant des mains.

— Peut-être, dit-elle avec conviction, mais, si nous ne faisons plus rentrer l’argent, alors la maison fermera, et tout ce que tu as entrepris l’aura été en vain. Tout ce dont on se souviendra, c’est qu’une putain a été assassinée ici.

Ces mots firent mouche. Emma se redressa et effaça les dernières traces de larmes sur ses joues.

— Oui, tu as raison. Le spectacle continue, comme on dit. Merci, Chick. Ton aide m’est précieuse.

— A ton service. Au fait, j’étais venue te dire que l’agent McIntyre te cherche dans toute la maison.

— Je ne peux pas le voir pour le moment, dit vivement Emma en reculant jusque dans le fond de la réserve, comme si elle voulait se cacher derrière les rouleaux de papier toilette et les boîtes de conserve. Dis-lui que tu ne m’as pas trouvée !

— Pourquoi ça ? demanda Chick, éberluée. Je croyais que tu l’aimais bien ?

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? répliqua Emma, le menton levé en signe de défi.

— Oh ! allons, s’écria Chick, passablement excédée, arrête un peu, tu veux ? Quelle que soit la nature de votre relation, dis-toi bien que c’est du détail à côté de ce qui se passe ici, d’accord ?

Emma se sentit submergée par la honte.

— Oh ! Chick, qu’est-ce qui m’arrive ? Je perds la tête et je réagis terriblement mal à tout ça. Je pense tout le temps à Ursula et à Charlotte et je suis au bord de la crise de nerfs.

Elle s’efforça de se calmer en respirant profondément une seconde, puis demanda :

— Où est-il ?

— Dans ton bureau. Et laisse-moi te dire une chose encore : personne ne va te crucifier parce que tu vas peut-être avoir enfin quelqu’un dans ta vie. D’accord ?

— Je ne…

Emma s’arrêta net en voyant son amie hausser un sourcil ironique. Elle avait raison, inutile de mentir ou de se voiler la face. Reste qu’elle ignorait où elle allait avec Dillon. Tout ce qu’elle savait, c’était qu’elle se sentait en sécurité avec lui… ce qui n’était pas rien dans les circonstances présentes.

— Je serai dans mon bureau si tu as besoin de moi, dit-elle.

*  *  *

Dillon brûlait de savoir ce qui se passait à l’étage, mais il était certain que D’Marcus lui donnerait accès aux dossiers de Sanford, s’il le lui demandait. Pour le moment, il voulait s’assurer que tout allait bien pour Emma. Elle lui paraissait toute prête à s’effondrer, et qui pourrait l’en blâmer ? Son monde s’écroulait un peu plus à chaque disparition d’une pensionnaire.

Elle entra dans le bureau. Seuls signes visibles de son désarroi : des yeux anormalement rouges et un teint anormalement pâle. Sinon, elle était toujours la gestionnaire efficace et pleine de rigueur qu’il connaissait, prête à faire face à tous les aléas rencontrés en chemin.

— Chick m’a dit que tu voulais me parler ? lui dit-elle, dans l’expectative.

— Oui… ça va ? demanda-t-il doucement.

— Oui, oui, répondit-elle un peu trop vite.

Mensonge, bien sûr. Qui irait bien, dans ces circonstances ?

— Il faut que je m’occupe des derniers préparatifs pour le bal.

— Tu ne l’annules pas ?

— Impossible. Nous avons des obligations. Je dois veiller à ce que la fondation ne sombre pas dans toute cette horreur, pas question de sacrifier tout ce que nous avons déjà fait par le passé.

Il admirait sa ténacité, son courage. Mais l’idée qu’elle puisse dormir dans cette maison lui vrillait les nerfs.

— Viens chez moi, lâcha-t-il.

— Pardon ?

Bon, il l’avait dit, autant s’y tenir à présent.

— Tu n’es pas en sécurité ici, et tes pensionnaires non plus. Tout le monde devrait partir. Je suis sûr que l’agent Sanford a déjà suggéré que vous trouviez toutes un autre hébergement pour la nuit. Je te propose mon appartement.

— Tu hébergerais tout le monde ? demanda-t-elle avec un petit sourire.

— Je crains que ce ne soit un peu petit, mais…

Oh ! et puis, si cela permettait de tirer Emma de ce traquenard, il était prêt à accueillir chez lui toute La Maison d’Iris.

— … si ces dames n’ont rien contre le fait de s’installer sur des matelas à même le sol…

— Ne te donne pas cette peine, Dillon. Nous n’allons pas envahir ton chez-toi. Je vais simplement engager un service de sécurité privé. Et puis… je sais que les filles et moi, nous serons parfaitement en sûreté si tu acceptes de rester en plus avec nous…

— Tu me demandes de rester alors que je ne suis plus chargé de l’enquête ?

Elle lui sourit à nouveau, d’un air qu’il trouva adorablement coquin.

— J’ai pris l’habitude de te voir dans les parages et, si ça ne t’ennuie pas, je voudrais bien que tu restes… avec moi.

*  *  *

C’était peut-être de la témérité et l’effet de son effondrement nerveux dû à ce dernier crime, mais Emma avait encore en tête ce que Chick lui avait dit, tout à l’heure, dans la réserve : qu’il y avait des choses plus graves pour le moment que leur attraction mutuelle.

— Je ne veux pas rester seule ce soir, expliqua-t-elle humblement. J’essaie de faire bonne figure mais, franchement, je voudrais juste m’enfermer dans ma chambre et enfouir ma tête sous l’oreiller…

— Personne ne pourrait t’en blâmer, dit tendrement Dillon. Et si par hasard quelqu’un s’avise de te le reprocher il aura affaire à moi…

Emma ressentit un agréable frisson le long de la colonne vertébrale, comme s’il l’avait effleurée de ses doigts, et elle respira profondément.

— En tout cas, tu peux compter sur moi, conclut Dillon.

Emma hocha la tête, soudain intimidée et se reprochant de l’être, car c’était ridicule. Elle se demanda si les choses auraient été différentes entre eux s’ils s’étaient connus dans des conditions plus normales, dans une soirée ou quelque chose de ce genre… Aurait-elle ressenti les mêmes frissons, la même étincelle qui s’allumait dans son cœur quand elle se trouvait avec lui ? Mais, bien sûr, c’était une interrogation vaine, car elle ne l’avait pas rencontré dans des circonstances habituelles, c’était le moins que l’on puisse dire, et elle avait autre chose à faire qu’à se poser des questions sans réponse.

— Je dois parler aux filles, dit-elle. Elles sont toutes très effrayées, alors si tu veux bien m’excuser…

Dillon acquiesça.

— Il faut que je ressorte de toute façon, mais je serai là ce soir, ajouta-t-il, l’air grave.

— Merci, ça me rassure.

Et c’était vrai. Dieu merci, elle respirait mieux. Heureusement qu’elle n’avait guère le temps de se demander pourquoi, car elle n’était pas bien sûre d’être prête à entendre la réponse…

*  *  *

En quittant La Maison d’Iris, Dillon se rendit directement chez Robert Gavin, où des techniciens en identification criminelle étaient déjà à l’œuvre.

Le maître des lieux se tenait dans le salon, un verre à la main, regardant d’un air hostile les agents fouiller ses affaires personnelles. Comportement compréhensible, mais Dillon n’éprouvait aucune sympathie pour l’homme qui s’était servi de Charlotte sans le moindre scrupule et il tenait à le lui montrer.

— Belle journée, pour une perquisition ! lança-t-il, tout sourires.

Et il prit plaisir à voir le visage de l’homme d’affaires prendre, de colère, une teinte brique.

— C’est du harcèlement, gronda Gavin.

— Non, une réquisition du procureur, répondit Dillon d’un ton suave. Mais ne vous inquiétez pas, ce sont des professionnels, ils remettront tout en place, comme ils l’ont trouvé.

A cet instant précis, comme pour le démentir, on entendit le bruit d’un objet qui se brisait dans le vestibule. Dillon écarta les bras d’un air théâtral.

— Même les professionnels ne sont pas à l’abri d’un faux mouvement, soupira-t-il avec philosophie. Alors vous feriez mieux de leur dire s’il y a quelque chose ici susceptible de faire avancer l’enquête.

— Mon avocat m’a recommandé de ne pas parler aux autorités en son absence, répliqua sèchement Gavin. Encore moins à un agent dessaisi de l’affaire !

— C’est en effet ce que les plus coûteux d’entre eux conseillent à leurs clients les plus coupables…, rétorqua Dillon, faisant comme s’il n’avait pas entendu le reste de la phrase.

— Je ne suis coupable de rien, à part d’aimer les femmes qui ont de l’expérience.

— Ça, ça reste à voir.

Gavin eut un rire bref et désagréable.

— Vous n’avez rien contre moi, à part ces fichues photos. Et vous savez très bien que ce que nous faisions n’est pas un crime. D’ailleurs, elle adorait ça.

— Fermez-la, Gavin. On s’en fout de vos sales manies.

— Alors, qu’est-ce que ça fait d’être sur la touche ? demanda l’homme d’affaires d’un ton redevenu doucereux.

Dillon lui lança un regard mauvais.

— Il va falloir vous y habituer, reprit Gavin. Quand j’en aurai fini avec vous, vous aurez de la chance si vous trouvez encore un emploi quelque part.

— Comme c’est gentil de vous intéresser à ma carrière, répliqua Dillon avec un sourire suave.

Il n’était pas très impressionné par ce genre de menaces. Si on lui avait donné un dollar chaque fois qu’un quelconque salopard avait voulu s’attaquer à son job, il serait probablement riche à l’heure qu’il était… Il ne lui était pas égal, en revanche, d’avoir été dessaisi de l’affaire, qui plus est sur intervention de Gavin. Cela, évidemment, pas question que cette ordure le sache.

— Pourquoi avoir choisi Charlotte ? fit-il brusquement pour essayer de le déstabiliser.

Durant une fraction de seconde, cette tentative parut marcher. Puis un sourire cruel apparut sur le visage de l’homme d’affaires, et Dillon dut, une fois de plus, lutter contre l’envie de lui envoyer son poing dans la figure.

— Elle était facile à contrôler, répondit-il avec un haussement d’épaules désinvolte. Et puis, c’était une vraie cochonne… J’apprécie beaucoup cette qualité, chez une femme…

— Pas au point d’avoir envie qu’on la voie à votre bras, toutefois…

— Non, ce n’était pas le genre de filles que vous avez envie de présenter à votre mère…

— Vous êtes un porc, Gavin.

Celui-ci se raidit.

— Que celui qui n’a jamais péché me jette la première pierre, agent McIntyre.

— Les Ecritures, à présent, ah, rien ne me sera épargné, soupira Dillon. Quelle référence, pour un sale hypocrite de votre espèce…

— Je ne l’ai pas tuée !

Dillon coupa court en lui tournant le dos, mais il se sentait assez mal. Certes, il n’aurait pas détesté que Gavin soit l’assassin, mais plus le temps passait et moins il y croyait.

— On cherche un pervers, n’est-ce pas, alors vous êtes parfait dans le rôle…, fit-il néanmoins d’un ton doucereux. A très vite, soyez sûr que je rapporterai à Emma jusqu’aux moindres détails de cette conversation… Ah, à propos, vous n’êtes plus invité au bal d’hiver de La Maison d’Iris.

— Ce n’est certainement pas à vous d’en décider, répondit Gavin entre ses dents serrées.

— Mais la décision vient d’Emma elle-même, mon cher ! Elle ne veut plus vous voir tourner autour de ses pensionnaires. On ne peut pas l’en blâmer, n’est-ce pas ? Et si vous aviez le mauvais goût de vous y montrer, le service de sécurité a l’ordre de vous expulser à coups de pied quelque part… Considérez que je vous ai prévenu…

Sur ces mots, Dillon quitta les lieux. Devoir probablement rayer définitivement Gavin de la liste des suspects ne faisait qu’accroître son angoisse : il y avait toujours, quelque part, un tueur à l’affût, qui préparait quelque chose de terrible. Et lui, Dillon, ne trouvait toujours pas le moyen de l’en empêcher…

19

Dillon retourna à La Maison d’Iris dans la soirée et commença par une tournée minutieuse des lieux. Satisfait de n’avoir vu personne dans les couloirs, ou bien caché dans le placard à balais, et constatant que les portes et les fenêtres étaient sagement verrouillées pour la nuit, il monta à l’appartement d’Emma. Elle lui ouvrit dans un ensemble de pyjama en soie qui lui allait à ravir. Il la prit immédiatement dans ses bras pour un baiser qui ne laissait que peu de doute sur ses intentions.

— Oh ! murmura-t-elle tout contre ses lèvres.

Dillon referma la porte d’un coup de pied et conduisit Emma directement vers le canapé. Il n’avait pas envie de parler, mais seulement de la toucher et d’être touché par elle. Le parfum de sa peau le rendait fou, et il voulait sentir à nouveau ses petits sursauts de plaisir quand elle s’accrochait à lui, en pleine jouissance.

Une sorte d’urgence le poussait, la peur de la perdre, peut-être, et il pressa ses lèvres sur chaque partie de son corps, tout en faisant glisser la soie sur ses épaules et sur ses jambes, jusqu’au sol. Ses propres vêtements prirent bientôt le même chemin, et ils furent peau contre peau, enfin.

— Tu es si belle, susurra-t-il au creux de son épaule. Tu hantes mes rêves, tu sais ça ? Tu m’obsèdes, et j’aime ça…

Emma eut un joli rire de gorge, qui se termina en soupir extasié lorsqu’il prit entre ses lèvres la fraise érigée d’une pointe de sein. Elle se cambra, gémit et murmura, le souffle court, en plongeant ses doigts dans les cheveux drus de Dillon :

— Ce n’est pas du jeu. Je ne peux plus réfléchir, lorsque tu fais ça…

— Tant mieux, réfléchir n’est pas très utile pour le moment, lâcha-t-il en réponse.

Il aurait voulu faire monter savamment le plaisir de sa partenaire, mais il sentait qu’il ne pourrait pas attendre bien longtemps encore.

Quand il la pénétra, il entendit le souffle d’Emma s’accélérer. Elle leva les hanches à sa rencontre, et il ferma les yeux avec un grognement de plaisir. C’était si bon… et si évident, à la fois. Son excitation grandit, en même temps que son besoin de se perdre en elle. Toujours plus vite, toujours plus fort, ils se mouvaient accrochés l’un à l’autre, trempés de sueur, jusqu’à l’extase finale. Elle tremblait sous lui, murmurait éperdument son prénom et, dans une crispation ultime, sombra dans l’orgasme une demi-seconde avant lui. Il eut l’impression que c’était comme une déflagration qui faisait exploser son propre corps, et son cœur avec. Il s’effondra contre elle, épuisé.

Ils furent longtemps sans pouvoir parler. Dillon roula sur le côté sans lâcher Emma et la ramena contre lui, leur respiration redevenant peu à peu normale. Emma leva les yeux vers lui, et il passa tendrement et délicatement son doigt sur la ligne de ses sourcils. Tout en elle était si délicat, alors qu’elle était, il le savait, plus forte que bien des hommes.

— Tu es comme une drogue, lui murmura-t-elle, et je suis en train de devenir accro.

— Tu es sûre que c’est un compliment ? lui demanda-t-il en souriant.

— Non, et je sais qu’il n’y a pas de place pour toi dans ma vie, mais, à l’idée de te perdre, j’éprouve des sentiments… que je ne voulais même pas connaître !

Il hocha la tête.

— D’accord, dit-il, je le prends pour un compliment.

Emma eut un rire bref et continua :

— Je ne sais pas exactement ce qui m’arrive, je ne peux pas lutter contre ça pour le moment. Je ne veux même pas essayer.

Il ne le voulait pas non plus. Il la regardait au fond des yeux et avait l’impression de s’y perdre.

Il n’avait jamais été amoureux. Il ne savait pas à quoi cela pouvait ressembler mais, si c’était cette émotion profonde et bouleversante qui semblait vous tenir du tréfonds de votre âme jusque dans la moelle de vos os, alors il était peut-être bel et bien amoureux.

Il préféra garder cette révélation pour lui.

— Tu as les plus beaux seins du monde, déclara-t-il en souriant.

— Et toi, les plus belles fesses que j’aie jamais vues, répondit-elle avec un rire clair.

Il poursuivit son exploration, laissant son regard descendre sur le ventre d’Emma.

— Ton nombril est adorable, dit-il comme s’il prononçait une évidence. Quand je pense à tes lèvres et à ce que tu peux faire avec ta bouche…

Elle se mit à rougir comme une pivoine, mais, visiblement, elle appréciait son hommage.

— Tu n’es pas maladroit non plus avec la tienne, répliqua-t-elle dans un murmure rauque qui lui envoya des étincelles de la tête aux pieds.

Il l’embrassa et, quand leurs langues se rencontrèrent, il essaya de mettre dans ce baiser toute l’émotion qu’il ne pouvait exprimer avec des mots : le vertige, l’exaltation, la peur, la joie… jamais il n’aurait cru qu’il pouvait éprouver tout cela à la fois pour une seule personne mais, avec Emma dans ses bras, il savait que c’était la réalité.

— Que se passe-t-il, mon amour ? demanda-t-il, alarmé, en voyant soudain des larmes briller dans les yeux de sa compagne. Est-ce que je t’ai fait de la peine ?

Elle secoua la tête, mais tout son visage montrait une détresse profonde.

— Ce n’est pas toi. Mais je ne sais plus où j’en suis. La dernière fois que j’ai éprouvé cela, c’était à la mort d’Elyse. Je me suis reconstruite de manière à ne plus jamais avoir à ressentir cette impression, mais à présent, avec toi et tout ce qui arrive, je suis perdue et je déteste cela.

Il la comprenait, tout en trouvant bien douloureux de se savoir relégué dans la catégorie des ennuis et des drames qui vous gâchent la vie. Il s’écarta silencieusement, et chacun se mit à ramasser ses vêtements jetés autour du canapé. Emma remit son pyjama et replia ses jambes contre sa poitrine.

— Je suis incapable de choisir entre La Maison d’Iris et toi, murmura-t-elle.

— Personne ne te le demande, s’efforça-t-il de répondre tranquillement.

Mais l’ironie de la situation lui sautait cruellement aux yeux : au moment où il pensait avoir trouvé la femme qu’il aimait — avoir découvert même qu’il était capable d’aimer —,

il réalisait que cette femme lui était inaccessible…

Avant ces tout derniers temps, il voyait les choses avec philosophie. Si ce n’était le besoin primordial qu’il avait d’Emma à présent, il eût aimé pouvoir lui dire qu’il ne l’obligerait jamais à choisir, mais il savait bien qu’il risquait de le faire. Il savait par exemple que, si c’était en son pouvoir, il lui demanderait de partir, de quitter San Francisco et ce danger qui la guettait. La vérité, c’était qu’il ne savait pas même ce qu’il pouvait entreprendre sans lui faire de mal ou s’en faire à lui-même.

— Tu dois faire ce qui est bon pour toi, murmura-t-il simplement en haussant les épaules. Du moins… si tu le sais toi-même.

Elle poussa un lourd soupir.

— Justement… je ne le sais pas. La Maison d’Iris est tout pour moi. Je ne sais pas comment je pourrais vivre sans elle. C’est mon projet de vie, mon rêve. Je ne sais même pas comment je pourrais exister différemment.

— Je comprends, dit Dillon assez sèchement et, immédiatement, il le regretta.

Il ne pouvait pas lui reprocher son honnêteté, sa franchise, même si elle lui faisait mal. Mais il y avait quelque chose qu’il devait lui dire :

— La Maison d’Iris est une grande idée, et tu fais un travail formidable, mais peut-être peux-tu te demander si tout cela vaut que tu te sacrifies aussi complètement. Quand seras-tu enfin prête à penser un peu à toi ? Quand cesseras-tu d’utiliser La Maison d’Iris pour te punir de quelque chose qui n’a jamais été ta faute ?

Emma détourna le regard et, quand elle parla à nouveau, sa voix était pleine de larmes.

— Elyse était ma sœur jumelle. J’aurais dû me montrer capable de l’aider, d’une façon ou d’une autre. Je n’y ai pas réussi. Sais-tu ce que c’est que porter ce poids-là, jour après jour ?

Oui, il le savait. C’était déchirant, mais il fallait continuer à vivre, à moins de préférer le suicide, cela, il le savait aussi. Tout au plus pouvait-on partager cette peine, mais en aucun cas l’effacer.

— Elle a fait son choix, dit-il doucement, tu dois faire le tien, c’est toujours comme ça dans la vie, et il n’y a pas de retour en arrière possible.

Emma respira profondément et elle posa la tête sur ses genoux.

— Je me sens… terrifiée et en pleine confusion, confessa-t-elle. J’aimerais savoir quelle est la bonne décision à prendre pour moi, pour La Maison… Tout ce que je sais, c’est qu’il n’y a pas que mes propres sentiments en jeu, mais…

Elle le regarda droit dans les yeux, avec une intensité qui le bouleversa.

— … s’il n’y avait que toi et moi… et rien d’autre à considérer…

— Oh ! ce n’est pas la peine de me donner de faux espoirs, dit-il en se détournant car il savait que, consciemment ou non, elle choisirait toujours La Maison d’Iris de préférence à tout et à tous, lui inclus…

Sa bouche se tordit en un sourire amer.

— Les choses sont comme elles sont, n’est-ce pas ?

Emma se mordit la lèvre.

— Oui, je suppose que oui…

C’était bien ce qu’il pensait.

*  *  *

Le soir du bal, Emma n’était plus qu’une boule de nerfs. La liste des invités ayant répondu présent avait fondu comme neige au soleil, et elle se demandait si son père y était ou non pour quelque chose. Il faisait rarement des menaces à la légère et, s’il voulait vraiment fermer La Maison d’Iris pour la protéger malgré elle, nul doute qu’il y parviendrait. La découverte du corps d’Ursula, dans l’établissement même, n’avait probablement fait que renforcer sa détermination dans ce sens.

Emma réprima un frisson et essaya de se concentrer sur ses devoirs d’hôtesse, un sourire plaqué sur le visage, même si tout n’était que détresse et confusion en dessous.

Elle aperçut Dillon patrouillant dans le périmètre, sexy en diable dans son smoking, et se détendit un peu.

— Ah, voilà le joli sourire que je connais bien !

Elle sursauta légèrement et se tourna pour découvrir

Isaac West en face d’elle, toujours aussi ouvert et chaleureux. Le soulagement de voir un vieil ami la fit se détendre encore davantage.

— Ah, Isaac, dit-elle en se penchant pour l’embrasser, je suis si contente que tu aies pu venir. J’avais peur que mon père ne te convainque de te tenir à distance de La Maison d’Iris…

Elle lança un regard plein de tristesse sur l’assemblée.

— Il semble toutefois, soupira-t-elle, qu’il ait persuadé beaucoup de ses relations qu’il valait mieux ne pas venir, ce soir…

Isaac balaya ses soupçons d’un geste.

— Je pense que c’est plutôt la crise qui rend les gens frileux mais, moi, je n’aurais manqué ta soirée pour rien au monde. Comment vas-tu, avec toutes ces choses horribles qui se passent dans ton institution ?

Elle se força à sourire.

— Bien, Isaac, bien… c’est dur, mais La Maison d’Iris survivra. Nous sommes solides…

— Bien sûr ! Je suis au courant, pour Ursula. Cela a dû être un terrible choc.

— Oui, terrible.

Elle ne développa pas. Elle avait l’impression qu’Isaac aurait voulu en savoir davantage, mais reparler de cet horrible événement était au-dessus de ses forces. A nouveau, elle s’efforça de sourire.

— Raconte-moi plutôt ta dernière mission humanitaire, lui dit-elle, faussement enjouée. Je sais que tu t’es promené à dos d’éléphant, mais qu’as-tu fait d’autre ? On m’a parlé d’aide à de jeunes prostituées, tu penses bien que cela m’intéresse ! J’aurais bien aimé ouvrir d’autres endroits comme La Maison d’Iris, peut-être même à l’étranger… Mais il semble que je sois déjà au maximum de mes possibilités avec un seul foyer d’accueil.

Un éclat sombre passa, très brièvement, dans les yeux d’Isaac.

— Ce n’est pas le moment de parler de ce genre de choses, ma chère Emma, répliqua-t-il, c’est une nuit de fête et de lumière…

Et d’ajouter, à nouveau tout sourires :

— J’ai l’intention de faire une donation encore plus généreuse que les années précédentes, cette année, pour te soutenir dans l’épreuve que tu traverses… Tu mérites ce qu’il y a de mieux.

— Ce sont les filles qui le méritent, Isaac. Nous apprécions beaucoup ta générosité… J’espère que tu passeras une excellente soirée !

Tout en parlant, elle sentait le regard de Dillon sur eux. Elle avait confusément l’impression que l’agent du FBI cherchait à attirer son attention et résolut d’inventer un pieux mensonge pour le rejoindre.

— Je me dois à mes autres invités, Isaac. Je te verrai tout à l’heure.

— Avec plaisir !

Emma gagna le buffet aussi rapidement que sa robe longue le lui permettait et se mit à l’examiner ostensiblement, comme si elle en vérifiait l’agencement. Comme elle s’y attendait, Dillon la rejoignit aussitôt. Il prit une assiette et commença à y déposer quelques canapés pour donner le change.

— Qui est-ce ? murmura-t-il.

— Un ami de mon père, Isaac West. Il est toujours très généreux.

— Je ne me souviens pas d’avoir lu ce nom sur la liste des donateurs…

— Parce qu’il a exigé de ne pas y figurer. Il préfère que ses dons restent confidentiels… Il est incroyablement riche, mais toujours extrêmement pointilleux sur ses choix en tant que mécène ; il déteste la publicité et préfère aider en secret qui il le souhaite…

L’expression de Dillon la poussa à demander :

— Tu ne soupçonnes tout de même pas Isaac West ? Je le connais depuis mon enfance. Sa fortune est très ancienne, et c’est l’homme le plus gentil qu’on puisse imaginer. Jamais il ne pourrait commettre un crime aussi affreux, jamais. J’en mettrais ma main à couper.

— Les gens se montrent très rarement sous leur vrai jour, répondit lentement Dillon, surtout quand ce sont des psychopathes.

— C’était censé être une soirée de gala et cela ressemble plutôt à un enterrement de première classe, murmura tristement Emma, comme pour elle-même. Je t’en prie, ne parle pas de psychopathes, on pourrait t’entendre…

— Tu es magnifique, lui dit-il un peu abruptement, comme s’il voulait changer de sujet.

Ni lui ni elle n’avaient eu le courage de ramener sur le tapis la conversation qu’ils avaient eue l’autre soir, mais elle restait suspendue entre eux, comme un invité qui s’attarderait à une fête plus longtemps qu’il ne l’aurait dû. Emma lui sourit en lissant de sa main le satin noir qui moulait ses courbes et tombait sur ses escarpins, révélant joliment sa poitrine et la faisant paraître plus pulpeuse qu’elle ne l’était réellement. Elle se sentait incroyablement sexy dans cette tenue, d’autant que Dillon la dévorait des yeux.

— Il devrait t’être interdit de porter une telle robe, susurra-t-il d’une voix de velours, qui la caressait toute.

— Tu n’es pas mal, toi non plus. Je savais que le smoking t’irait bien.

— Ça s’accorde avec l’accent anglais, répondit-il en souriant.

Mais il redevint instantanément sérieux pour ajouter :

— Ecoute, je sais que tu trouves toujours mes soupçons exagérés quand ils concernent tes amis, mais j’aimerais que tu gardes tes distances avec eux, ce soir…

Une pointe d’exaspération la poussa à répliquer vertement, mais elle acquiesça.

— Ça ne devrait pas m’être trop difficile, car je vais devoir passer la soirée à circuler de groupe en groupe. Mais, toi, tu pourrais peut-être te détendre et faire comme si tu t’amusais ?

Il s’approcha d’elle, si près qu’elle pouvait sentir la chaleur de son corps.

— Je me détendrai vraiment lorsque tu seras en sécurité auprès de moi, murmura-t-il, et voilà un petit échantillon de ce qui t’attendra alors…

Il lui effleura des lèvres le lobe de l’oreille, puis disparut prestement dans la foule, la laissant avec une assiette vide et le cœur plein de désir.

*  *  *

Dillon aurait bien aimé se sentir libre d’apprécier le somptueux décor qu’Emma avait su créer pour ce gala. Malgré la cascade d’événements tragiques qui s’était abattue sur son univers, elle avait réussi à mettre sur pied une fête digne d’un roi. Tous les fournisseurs s’étaient surpassés, et un grand orchestre de jazz donnait à ce bal une allure encore plus féerique.

Mais il se sentait à fleur de peau. Quelque chose en lui sonnait l’alarme. Il ne pouvait l’expliquer et, dans ces cas-là, il avait toujours l’impression que cela lui venait du fond des tripes. Kara disait que c’était son sixième sens. Pourtant, il évitait généralement de trop se fier à son intuition, préférant les faits bruts. Mais, en l’absence d’évidences, il fallait bien observer tous les signaux. Son téléphone mobile se mit à vibrer au fond de sa poche, et il s’isola dans un coin pour pouvoir y répondre. C’était D’Marcus.

— Salut, camarade, lui dit celui-ci. Je voulais que tu saches que je n’ai rien trouvé de bien intéressant sur ton Robert Gavin. Il m’a tout juste l’air d’être un de ces faux jetons de la haute, avec un penchant secret pour les hôtels borgnes et probablement pour les sports d’équipe qu’on y pratique…

— Excellent raccourci, dit Dillon, amusé. Merci quand même pour tes efforts.

— Pas de quoi, désolé que ça ne débouche sur rien.

— Bonne chance à toi !

— Oui… merci…

Il en avait bien besoin. Il se retrouvait à la case départ, sans aucun suspect et pourtant… quelque chose lui criait que le dénouement était proche.

*  *  *

Si belle… si parfaite… Il regardait Emma évoluer avec grâce dans la salle de bal tandis qu’elle souriait et discutait avec chacun, entièrement dévouée, comme toujours, à la cause qu’elle s’était choisie. Oui, elle était la femme parfaite.

Cette nuit. C’était cette nuit qu’il toucherait au but, qu’il récolterait le fruit de ses longs préparatifs.

Pour le moment, tout marchait parfaitement, avec presque une précision d’horlogerie. C’était sans doute le destin qui lui pavait la route sans qu’il eût besoin de faire le moindre effort. Une par une, les actions s’étaient enchaînées, comme guidées par une main invisible, pour l’aider à se rapprocher de son idéal féminin.

Rien de commun avec les poupées obscènes qu’il avait dû briser dans ses jeux depuis dix ans. D’abord, il avait pris la confiscation de son passeport comme une forme de punition, de châtiment envoyé par une puissance supérieure, mais il comprenait à présent que ce n’était peut-être que le signe que le meilleur l’attendait dans son pays. La pensée d’avoir Emma tout à lui raidissait son membre mieux que ne l’avaient jamais fait tous ses jeux avec les poupées. Elles avaient servi ses projets, mais elles étaient impures. Et les briser était devenu une obsession, dont il ne pouvait plus se passer. Il roula les épaules et se rajusta discrètement avant de reprendre une rasade de son whisky millésimé.

Cette nuit…

*  *  *

Emma avait vu les sourcils froncés et le regard soucieux de Dillon et elle avait bien essayé de le rejoindre, mais Isaac l’avait une nouvelle fois arrêtée en chemin, et elle ne voulait pas se montrer impolie envers celui qu’elle considérait comme son oncle.

— Est-ce que la ravissante mademoiselle Vale accorderait une danse à un malheureux esseulé ? demanda-t-il, le coin des lèvres relevé en un sourire engageant.

Il lui tendit la main, et elle n’eut d’autre choix que de le suivre en souriant sur le parquet de danse où tournoyaient déjà d’autres couples.

— Isaac, murmura-t-elle nerveusement comme il l’enlaçait un peu trop étroitement, toutes les jolies femmes qui espèrent se trouver bientôt dans tes bras vont être jalouses…

Il eut un rire bref et grinçant.

— Aucune n’arrive à la cheville de la fabuleuse Emma Vale. T’ai-je déjà dit à quel point je te tenais en haute estime ?

— Moi aussi, j’ai une très haute estime de toi, Isaac. Tes dons à La Maison d’Iris ont permis à de nombreuses jeunes femmes de se réinsérer dans la société, rappela-t-elle dans l’espoir de ramener la conversation sur un terrain plus neutre.

Le changement d’attitude d’Isaac, si soudain, la mettait mal à l’aise. Elle essaya d’envoyer un signal discret à Dillon mais en fut empêchée par les couples de danseurs qui les entouraient. Emma prenait bien soin de sourire à son cavalier, mais elle sentait dans sa gorge se former une boule d’angoisse, sans bien en comprendre la raison.

— Oui, j’aime me montrer utile, fit-il avec une légère impatience dans la voix.

Il la serra de plus près encore, au point qu’elle ne put retenir un petit sursaut de surprise.

— C’est pourquoi j’ai convaincu ton père de ne pas essayer de faire annuler le bal, cette année, malgré les circonstances…

Emma en oublia instantanément la gêne qu’elle éprouvait.

— Il t’a dit qu’il voulait le faire annuler ?

Quoique ce ne fût pas réellement une surprise, elle ne pouvait dissimuler la peine qu’elle en éprouvait.

— J’ai pris les choses en main, ma chère, très chère Emma, dit Isaac d’une voix de velours. Il voulait venir ce soir et faire un éclat, mais je l’ai persuadé que ce serait stupide et qu’il se rendrait ridicule. Cela n’a pas été facile mais, finalement, il s’est rendu à mes arguments.

— Merci, Isaac, dit Emma en s’efforçant de rester calme. La Maison d’Iris apprécie tes efforts.

— C’est un plaisir… tu fais du si bon travail…

Comme il la pressait encore plus fort contre sa poitrine, elle sentit qu’il était en érection. Le cœur battant à tout rompre, elle échafauda des plans pour échapper au plus vite à cette embarrassante et déplaisante situation.

— Je me demandais, reprit-il comme si de rien n’était, as-tu déjà songé à ouvrir La Maison d’Iris à de plus jeunes pensionnaires ? Il faut se rendre à l’évidence ; il est difficile de changer les habitudes de quelqu’un, passé un certain âge. Regarde la pauvre Ursula… encore et toujours une putain après tout ce que tu avais fait pour elle… Pareil pour Charlotte… Toutes les deux continuaient à vendre leurs corps souillés pour de l’argent. Mais si tu les prenais plus jeunes, disons à douze ou treize ans, quand elles sont encore toutes fraîches, leur corps encore ferme et souple, tu pourrais les aider à rester pures…

Emma eut envie de vomir, d’entendre ce vrai discours de pédophile. D’abord Robert, puis Isaac, avait-elle donc été entourée de pervers, depuis tout ce temps ?

Elle avait envie de crier. Dillon, où es-tu ?

Et soudain, il était là, tapant, tout sourires, sur l’épaule de son cavalier.

— Vous permettez ? demanda-t-il d’un ton enjoué mais ferme.

— Je suppose que je ne peux pas monopoliser cette jolie dame toute la soirée, lâcha Isaac, bien que visiblement mécontent d’être interrompu.

Emma prit sur elle pour ne pas paraître trop pressée de le quitter, alors qu’elle n’avait qu’une envie : se blottir au plus vite dans les bras de Dillon.

— Tu trembles, dit ce dernier, inquiet.

— Serre-moi fort, répondit-elle à bout de souffle.

— Que se passe-t-il ?

— Je me sens comme si j’avais besoin d’une… douche. Je connais Isaac depuis des années. Il ne m’avait encore jamais montré qu’il s’intéressait à moi d’une façon… enfin tu comprends… mais là… non, ce n’est pas possible ! Et puis, il m’a dit des choses horribles… Peut-être que j’ai mal compris, que ce sont les événements de ces derniers jours qui faussent mon ressenti et me font surréagir… Je l’espère en tout cas… C’est bien la première fois que je me sens si mal à l’aise en sa présence…

— Je crois que tu ferais bien de te fier à ton instinct, lui dit-il entre ses dents serrées en jetant un regard suspicieux dans la direction où « l’ami de la famille » avait disparu. Où est-il passé ? Je crois que je vais aller lui dire deux mots…

— Non, s’il te plaît, plaida Emma. Je suis sûre que j’ai réagi de façon exagérée. Ce n’est rien… il a toujours été un puissant soutien pour nous. Tu vois, il a même persuadé mon père de ne pas venir nous faire une scène, ce soir.

— D’accord mais, la prochaine fois que tu te retrouveras avec lui, je veux être dans les parages.

Elle acquiesça, arrimée à lui comme pour mieux lui prendre sa force. Il fallait qu’elle se reprenne en main. Elle était l’hôtesse du bal. Elle ne pouvait pas ainsi s’effondrer devant tout le monde.

— Bella est là, ce soir ? demanda Dillon.

Emma secoua la tête.

— Non, elle est restée à la maison. Elle ne doit pas être présente à une soirée où de l’alcool est servi, c’est dans la convention que j’ai avec la justice… Elle ne voulait pas obéir, mais j’ai tenu bon. D’ailleurs, elle espérait voir son ami Ben, ce soir. Il est retourné chez ses vrais parents, après que je me suis occupée de le faire suivre par les services sociaux, et il y a une enquête en cours sur sa famille d’accueil. Cela m’a soulagée, car j’avais très peur que ce garçon ne soit pas réellement celui qu’il disait être. Je le voyais dans chaque ombre qui passait sur les murs du couloir…

Elle esquissa un sourire, mais celui-ci se figea sur ses traits quand elle vit que le visage de Dillon était grave. Pleine d’appréhension, elle avala sa salive et demanda :

— Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je ne suis pas tranquille de savoir Bella seule à La Maison d’Iris, étant donné les circonstances. J’ai un mauvais pressentiment.

— Elle n’est pas seule, Chick est restée là-bas aussi. Vas-y si tu le souhaites. Moi, si je quitte la soirée maintenant, tout le monde va penser qu’il se passe quelque chose de grave, répondit Emma.

Dillon secoua la tête.

— Sois un peu raisonnable, reprit Emma, un brin d’exaspération dans la voix. Ce bal est ce qui fait vivre La Maison d’Iris tout le reste de l’année. Tout doit se passer exactement comme d’habitude.

— Au diable La Maison d’Iris ! Il y a plus grave en jeu ! répliqua Dillon.

Au diable La Maison d’Iris ? Emma se raidit et, tout de suite, regarda autour d’elle pour savoir si quelqu’un avait pu entendre leur conversation. Une fois rassurée sur ce point, elle dit posément et très froidement :

— Ce n’est peut-être rien pour toi, mais c’est toute ma vie et celle de mes pensionnaires. Je suis sûre que tout va bien. Appelle-moi dans le cas contraire.

Et elle le planta là…

*  *  *

Il la vit quitter son cavalier, le visage très pâle, mais toujours aussi belle. Sa beauté était l’enveloppe parfaite de ce caractère si bien trempé qu’il admirait tant en elle. Il aurait pu rester des heures à la regarder passer de groupe en groupe, à voir les invités s’agglutiner autour d’elle comme pour s’éclairer à sa lumière, mais il avait du travail… Il s’était montré très patient et il allait à présent en recueillir le fruit…

Bientôt, mon cher cœur, bientôt…

20

Bella se réveilla avec un violent mal de tête. Quelques secondes plus tard, elle s’apercevait qu’elle était bâillonnée et attachée. Des larmes de panique se mirent à perler à ses cils. Elle essaya de se rappeler ce qui s’était passé. Elle devait retrouver Ben au coin de la rue, mais il ne s’était pas montré. Elle l’avait attendu un bon quart d’heure et, au moment où elle allait abandonner et rentrer, des mains robustes l’avaient saisie pour la jeter à l’arrière d’une camionnette. Là, sa tête avait heurté quelque chose de dur, et elle s’était évanouie.

Elle tenta d’accommoder sa vision à l’obscurité qui l’entourait. Cela sentait le moisi, la poussière… une maison abandonnée, peut-être. Elle était étendue à même un plancher de bois. Elle s’efforçait de rester aux aguets du moindre bruit, et la sueur perlait à ses tempes. Soudain, la lumière d’un briquet perça les ténèbres. Et elle distingua, assis dans un coin, un homme habillé d’un smoking, qui fumait une cigarette. Il inhala profondément la fumée et l’expira lentement.

— Je savais que tu te débattrais, lui dit-il doucement, alors j’ai dû t’assommer. Je ne pouvais pas te permettre d’attirer l’attention par des cris ou ce genre de choses… je n’aime pas beaucoup les complications. Mon plan doit se dérouler correctement, et tu en fais partie… Je vais être honnête avec toi parce que je pense que c’est cruel de donner de faux espoirs aux gens. Je ne suis pas un monstre, tu vois… Alors autant que tu saches tout de suite que ça va mal finir pour toi, mais je ne peux pas te laisser détruire tout ce que j’ai mis en place, tu comprends ?

Bella essaya d’ouvrir et de fermer les doigts pour voir s’il y avait un peu de jeu dans ses liens, mais elle découvrit qu’elle était ficelée dans les règles de l’art. Pourtant, elle n’abandonna pas et, ignorant la brûlure sur sa peau surchauffée, continua à travailler la corde tandis que son ravisseur poursuivait ses inquiétants propos.

— Ne te méprends pas, je te trouve très belle, même si tu es une putain. Je les ai toutes bien aimées : Sweetie, Tiffani, Charlotte, et même Ursula… Tu as déjà vu quelqu’un mourir ? C’est assez fascinant… Tu savais qu’on peut faire souffrir quelqu’un très longtemps, sans lui infliger de dommages majeurs ?

Bella se mit à transpirer de plus belle. Elle n’ignorait pas qu’elle s’étoufferait dans son bâillon si elle vomissait.

— C’est dommage que je ne puisse pas t’emmener, ajouta l’homme en tirant sur sa cigarette. Tu pourrais être ma fille, et moi ton papa… un papa… d’un genre un peu particulier, naturellement…

Il rit de sa propre plaisanterie, puis écrasa son mégot. La petite lueur de braise du bout incandescent s’éteignit presque aussitôt, et la pièce plongea à nouveau dans l’obscurité complète.

— Reste tranquille, lui intima l’homme. Le bal va bientôt se terminer, et j’ai deux ou trois choses à faire avant.

Bella entendit ses pas décroître et une porte se fermer. Quelques minutes plus tard, c’était le bruit d’une voiture qui démarrait. La jeune fille se remit à lutter de plus belle avec ses liens. Si elle ne se libérait pas, elle était morte.

Et elle ne voulait pas mourir…

*  *  *

D’une main tremblante, Emma referma son mobile. Elle venait d’en recevoir la confirmation : Bella avait bien disparu de La Maison d’Iris. Elle n’essaya même pas de dissimuler l’angoisse clairement visible sur son visage et se rua vers la sortie, après avoir lancé quelques instructions en hâte à Cari.

Le trajet vers l’institution lui parut durer une éternité, et des pensées plus effroyables les unes que les autres se pressaient dans sa tête, la rendant folle. Elle aurait dû annuler ce bal. A quoi avait-elle donc pensé ? A présent, Bella avait disparu, et Emma n’était pas assez naïve pour croire à une coïncidence. Quelqu’un avait été à l’affût, attendant le bon moment pour accomplir son horrible projet.

C’était sa propre fureur contre elle-même qui l’empêchait à présent de fondre en larmes et de se décomposer tout à fait. Et il lui fallait de toute façon se concentrer sur la route afin, au moins, de ne pas tamponner la voiture qui la précédait. Elle se gara à la volée devant La Maison d’Iris, dont l’entrée était barrée de la fameuse bande de plastique jaune délimitant une scène de crime. Et alla droit vers l’agent de police en faction devant la porte, afin de se faire indiquer où elle pourrait trouver Dillon. Mais elle n’eut pas à poser la question, car il se tenait à quelques mètres de là, en train de réconforter Chick, qui sanglotait contre le blanc immaculé de sa chemise de soirée.

A sa vue, son adjointe s’écria :

— Il l’a prise, Emma, il l’a enlevée ! Il va lui faire des choses terribles si nous ne le trouvons pas. C’est un monstre !

Interdite, Emma regarda Dillon, qui ne pipait mot.

— Que s’est-il passé ? lui demanda-t-elle en essayant de ne pas hurler d’angoisse.

— Il y avait un papier glissé dans la porte d’entrée, répondit Dillon.

Et il vint vers elle pour l’écarter du chemin des techniciens en identification criminelle qui recherchaient des empreintes digitales, en saupoudrant les montants et le battant de la porte de leur poudre révélatrice.

— Une nouvelle lettre anonyme ? Qu’est-ce qu’il y a dessus, dis-le-moi, Dillon.

Elle le vit pincer les lèvres et se prépara au pire.

— Le tueur veut t’échanger contre Bella.

— Quoi ?

Pensant sans doute qu’elle n’avait pas bien compris, Dillon répéta :

— Il dit qu’il libérera Bella si tu la remplaces.

— Allons-y, tout de suite, lança Emma sans hésitation.

— Attends, c’est sûrement un piège. Et rien ne dit qu’il épargnera Bella.

— Je ne peux pas prendre le risque qu’il lui fasse du mal, je dois coopérer.

— C’est hors de question, répliqua Dillon, je ne le permettrai pas.

— Ce n’est pas ton affaire, c’est la mienne. Où est l’agent chargé de l’enquête ? J’accepte. Où et quand doit se faire l’échange ?

Emma ne voyait Dillon qu’à travers un flot de larmes. Elle aurait fait n’importe quoi pour sauver une de ses pensionnaires, mais Bella plus encore qu’une autre. Elle n’avait pas tiré l’adolescente de l’enfer pour la laisser dans les griffes d’un psychopathe.

— Tout cela est ma faute, d’une certaine manière, insista-t-elle.

Et, prise d’une impulsion, la gorge serrée, elle avança la main pour caresser doucement la joue de Dillon. Celui-ci ouvrit la bouche pour protester encore, mais elle l’interrompit en secouant la tête.

— Si je l’avais laissée venir au bal, au lieu de m’accrocher à mes principes, elle serait sauve à présent. Je dois le faire, pour elle…

— Pas en te sacrifiant, voyons, réfléchis… Bella ne le voudrait pas, elle ne pourrait plus jamais vivre normalement avec ce poids sur la conscience. Trouvons plutôt un moyen de la sauver sans t’envoyer te faire tuer !

— Ça ne marchera pas, dit Emma, la voix malgré tout tremblante. Je ne suis pas si naïve, je sais que, parfois, ce sont les méchants qui gagnent. Je ne veux pas prendre le risque. Faisons l’échange, laisse-moi sauver Bella et, ensuite, je te fais confiance, tu me sauveras, moi.

Comme Dillon ne pipait mot, elle lui présenta son argument massue :

— Tu auras plus de chances de l’attraper en te servant de moi comme appât. Tant que Bella est encore en vie, je veux le faire. Je t’en prie, Dillon, tu sais tout ce qu’elle représente, pour moi…

Elle regarda, éperdue, l’homme en qui elle avait le plus confiance au monde, le voyant visiblement lutter intérieurement. Et, quand il lui ouvrit les bras, elle s’y laissa tomber, comme si elle voulait y puiser suffisamment de courage pour affronter ce qui allait advenir.

Aidez-moi, mon Dieu, faites que ça marche !

*  *  *

Dillon aperçut Sanford du coin de l’œil et il retint un juron. Il avait besoin de davantage de temps pour convaincre Emma qu’elle se trompait. Son sens du sacrifice était admirable, mais il ne pouvait prendre le risque que les choses se passent mal. Ils n’avaient pas affaire à un amateur. L’homme avait tout prévu et il les forçait à jouer suivant ses propres règles. Sans compter qu’ils ignoraient toujours de qui il s’agissait.

— Agent Sanford, s’écria Emma à sa vue, j’accepte l’échange. Je suis à votre disposition.

— Normalement, mademoiselle, nous n’encourageons pas ce genre de choses, dit prudemment Sanford, nous essayons d’autres moyens…

— Oui, il faut absolument trouver un autre moyen, intervint Dillon. C’est l’envoyer au casse-pipe, sinon, et tu le sais, Sanford !

— On va faire notre possible pour ne pas en arriver là, McIntyre, on est dans le même bateau, d’accord ?

Sanford voulait le calmer, mais ce n’était pas très efficace. Dillon sentait son cœur battre à toute allure et il avait peur. Il songea qu’il devait absolument reprendre le contrôle de lui-même, sinon les choses iraient de mal en pis. Il hocha la tête en silence et détourna les yeux.

Sanford s’adressa à Emma.

— Mademoiselle Vale, y a-t-il quelqu’un, dans votre entourage, qui pourrait faire une fixation sur vous ? Réfléchissez bien, parfois ce sont les petites choses auxquelles on ne prête pas vraiment attention qui mettent sur la voie.

Emma n’eut pas à chercher bien loin et, interceptant le regard de Dillon, elle sut qu’il partageait la même pensée.

— Eh bien, commença-t-elle, ça n’a peut-être rien à voir, mais Isaac West s’est conduit bizarrement avec moi, ce soir. Il a eu des propos…

Elle se mit à rougir de confusion, mais Dillon lui fit un petit signe d’encouragement.

— … des propos tout à fait déplacés, répugnants même, sur les très jeunes filles, et puis… j’ai senti…

Elle rougit de plus belle.

— … qu’il était en érection pendant que nous dansions.

— Avait-il… déjà montré des signes d’intérêt pour vous, dans le passé ? demanda Sanford.

— Eh bien, non, c’est bien ce qui est étrange. Il s’était toujours conduit comme un parfait gentleman. Je suis très embarrassée de le soupçonner, mais… sa conduite de ce soir… vraiment…

Une pensée lui traversa l’esprit, et elle pâlit cette fois.

— Agent Sanford, s’écria-t-elle, pourriez-vous s’il vous plaît vérifier que tout va bien chez mes parents ? Isaac West m’a dit qu’il avait empêché mon père de venir faire un esclandre ce soir… Et je me demande tout à coup ce qu’il entendait par « empêcher »…

— Bien sûr ! Je mets quelqu’un dessus tout de suite. Et je veux tout ce qu’on peut trouver sur cet Isaac West, ordonna-t-il en se tournant vers un autre agent.

Puis, s’adressant de nouveau à elle :

— L’échange doit avoir lieu à minuit, ça ne nous laisse pas beaucoup de temps pour nous préparer. Nous allons placer un émetteur GPS sur votre soutien-gorge, afin de pouvoir vous localiser à tout instant. Et ne vous inquiétez pas : on va attraper ce type.

Sanford lui dédia un sourire qui se voulait rassurant, mais Dillon savait que, malgré toute sa résolution, Emma tremblait de peur.

— Dis-nous tout ce que tu sais sur Isaac West, intervint-il.

— C’est comme un membre de ma famille, admit-elle. Le meilleur ami de mon père depuis bien des années. Quand j’ai ouvert La Maison d’Iris, il a tout de suite été mon principal soutien. Et ses donations ont été ensuite toujours extrêmement généreuses.

— Pourquoi demande-t-il que ses dons restent anonymes ?

— Il dit qu’il n’a pas besoin de remerciements. Je croyais que c’était par élégance morale. Souvent, au contraire, les donateurs aiment la publicité, cela flatte leur ego. J’avoue que je ne m’en suis jamais trop préoccupée, l’important pour moi étant que les donations maintiennent La Maison d’Iris à flot. C’est ma faute, ajouta-t-elle en se triturant les mains. J’aurais dû me montrer plus méfiante… me soucier au moins des raisons qui pouvaient l’inciter à redouter la publicité.

— Tu n’y es pour rien, affirma doucement Dillon, le cœur serré devant sa mine défaite. C’est l’œuvre d’un fou, d’un obsédé. Reste concentrée et dis-nous-en plus. Fouille bien dans ta mémoire. A-t-il eu une relation avec une pensionnaire ?

Elle secoua la tête.

Sans se soucier de l’heure tardive, Dillon appela D’Marcus.

— J’ai besoin de toi, lui dit-il dès que son ex-collègue décrocha. Urgent, question de vie ou de mort. Cherche tout ce qu’il y a sur un certain Isaac West…

— Je me souviens maintenant pourquoi j’ai demandé à être retiré du terrain…, grommela D’Marcus d’une voix ensommeillée.

Mais Dillon pouvait déjà l’entendre fourrager autour de lui et démarrer un ordinateur.

— … Tu as une date de naissance ?

— Non, il a au moins la cinquantaine. Entre simplement son nom et vois ce que tu trouves.

— J’y suis…

Quelques secondes plus tard, D’Marcus reprit :

— Ton ange gardien veille sur toi, fiston, il semblerait que ton gars se soit fait momentanément confisquer son passeport… Plainte du gouvernement thaïlandais, apparemment, mais motif introuvable. Ça a dû être retiré. Il a de l’argent ?

— A foison…

— Quelqu’un a dû échanger son sens du devoir contre un paquet de billets. Pas de motifs, pas de traces, mais la confiscation en a laissé une…

— Des adresses attachées à son nom ?

— Plein.

— Aïe… Voilà qui ne va pas faciliter les recherches…

— Il fait quoi, dans la vie ? reprit D’Marcus.

Dillon se tourna vers Emma. Elle le regarda, l’œil vague.

— Mais… Isaac ne fait rien… C’est un philanthrope…

— A-t-il une fondation, ou quelque chose de ce genre, pour gérer ses actions de charité ?

Emma réfléchit une demi-seconde, et son visage s’éclaira.

— Bien sûr ! West Ventures ! C’est sur ce compte qu’il tire les chèques qu’il donne pour La Maison.

Dillon reprit son téléphone.

— Cherche West Ventures.

Au bout d’un petit temps, il entendit D’Marcus pousser une exclamation :

— Bingo ! J’ai trouvé une adresse à ce nom sur Springfield Drive. D’après la photo, on dirait une maison abandonnée. Pas vraiment le genre à abriter un milliardaire…

— On va y faire un tour. Je te revaudrai ça, camarade !

— Je l’espère bien ! Si je découvre autre chose, je t’appelle.

Emma à sa suite, Dillon partit retrouver Sanford, qui avait installé son centre de commandement dans la cuisine.

— On a appris des choses intéressantes, leur dit celui-ci dès qu’ils entrèrent dans la pièce. Isaac West paraît irréprochable à première vue mais, quand on creuse, la belle image se ternit quelque peu… Il y a quinze ans, il a été accusé d’avoir fait disparaître sa femme. Elle n’a jamais été retrouvée, et le dossier a fini par être classé, mais je soupçonne que ses hautes relations y étaient pour quelque chose…

— Je ne savais même pas qu’il avait été marié, murmura Emma, surprise.

— Cela ne s’est pas passé par ici, mais dans le Colorado, précisa Sanford.

Dillon se tourna vers lui.

— Il y a autre chose. Il possède une maison abandonnée sur Springfield Drive, enregistrée au nom de sa fondation : West Ventures. Tu devrais y envoyer tout de suite quelqu’un.

Son collègue sortit aussitôt de la cuisine pour passer des ordres, le laissant seul avec Emma. Minuit approchait. Dillon avait l’impression d’entendre défiler les secondes, comme si chacune d’elles lui égratignait la peau.

— Tu devrais aller te changer, dit-il à Emma. Pour autant que j’aime te voir dans cette superbe robe, je crois que tu te sentiras mieux dans quelque chose de… plus discret…

Elle semblait avoir complètement oublié dans quelle tenue elle se trouvait, car elle le fixa un instant d’un regard hébété.

— Mon Dieu, tu as raison, lâcha-t-elle enfin. Tu montes avec moi ?

— Bien sûr !

Elle lui sourit avec gratitude, et il sentit son cœur se serrer. Il aurait fait n’importe quoi pour pouvoir effacer cette souffrance et cette peur dans les yeux d’Emma.

Une fois dans son appartement, Emma disparut dans sa chambre, et Dillon, par habitude, effectua une ronde de sécurité. Il s’assura que personne ne se cachait dans un placard ou dans la chambre d’amis, puis il s’approcha de la fenêtre pour regarder au-dehors. Il n’y vit rien que l’obscurité, mais l’absence de toute menace directe aux alentours ne soulagea pas particulièrement son anxiété. Il savait que celle-ci ne disparaîtrait que lorsque Emma et Bella seraient totalement en sécurité.

Quand Emma sortit de sa chambre, elle alla s’asseoir au coin du canapé. Le menton sur ses genoux relevés, elle paraissait plus jeune et plus fragile qu’à l’ordinaire. Dillon n’était pas bien sûr qu’elle avait envie d’entendre quoi que ce soit, aussi resta-t-il silencieux, auprès d’elle. Il aurait pourtant voulu lui dire qu’il savait à quel point cette sorte d’attente était horrible et qu’il était prêt à tout pour alléger sa peine.

Ce fut Emma qui parla la première :

— Dès l’instant où je t’ai rencontré, j’ai éprouvé des sentiments pour toi. Je n’ai voulu ni les analyser ni le reconnaître, mais ils étaient bien là. J’aimerais pouvoir dire que ce sont simplement les circonstances qui m’ont poussée dans tes bras, mais je crois que cela serait arrivé de toute façon, parce que je le voulais depuis le début.

A cette brutale honnêteté Dillon ne put répondre que de la même manière.

— Tout ce que tu dis, je l’ai ressenti de la même façon que toi. Dès le début, tu m’as bouleversé par ta grâce et par ta beauté. Je ne regrette pas une seule des secondes passées auprès de toi…

Il prit sa main dans la sienne et chercha ses yeux si bleus et si infiniment tristes.

— Mais pourquoi me dis-tu ça maintenant ? demanda-t-il. Est-ce un adieu ? Une façon de me laisser un message au cas où les choses tourneraient mal et que tu ne reviendrais pas ?

Elle détourna les yeux et murmura :

— Peut-être…

Il l’attira à lui, et elle se laissa faire.

— Arrête, la gronda-t-il tout doucement, il n’est pas question de cela. Pas d’adieux entre nous, je ne veux pas les entendre…

Elle se pelotonna contre lui. Il lui caressa les cheveux, les embrassa doucement en songeant qu’il ne pourrait jamais entendre ses adieux. Jamais de la vie ! Et cette seule idée lui donnait même envie de l’envelopper plus encore dans ses bras et de l’emmener loin, très loin d’ici, même si elle devait se débattre bec et ongles, parce que la savoir en danger était la chose la plus insupportable qui soit au monde.

Mais, comme il ne pouvait pas faire cela, il ne lui restait plus qu’à tenir sa main et à espérer un miracle…

21

Bella réussit enfin à dégager un de ses poignets, en grimaçant de souffrance à cause de la brûlure constante de la corde sur sa peau. Il ne lui fut ensuite pas trop difficile de dégager l’autre. Elle retira son bâillon aussi vite que ses poignets rendus douloureux par cette longue entrave le lui permettaient, puis entreprit de dénouer les liens qui maintenaient ses jambes. Elle les repoussa du pied, puis se figea en entendant du bruit à l’arrière de la maison. Des pas, à présent. Quelqu’un approchait. Le cœur battant à tout rompre, Bella se plaqua contre le mur, essayant de trouver à tâtons quelque chose qui pût lui tenir lieu d’arme. La chance lui sourit, car sa main se referma aussitôt sur un bloc dur : une brique ou un moellon. Et, quand une lueur tremblotante, sans doute le faisceau d’une lampe électrique, vint vers elle et qu’elle reconnut son ravisseur, elle projeta de toutes ses forces la brique en direction de son crâne, avant qu’il puisse s’apercevoir qu’elle se cachait dans l’ombre, au coin du mur…

L’homme s’effondra au sol avec un cri étouffé, et Bella bondit hors de sa cachette. Elle se déplaçait à l’aveugle, en essayant toutefois d’emprunter le chemin par lequel l’individu était venu jusqu’à elle. Elle vit un rai de lumière sous une porte, se précipita, tourna la poignée, mais pour s’apercevoir alors que celle-ci était verrouillée. Oh mon Dieu, non ! pensa-t-elle, en pleine panique. Elle sentit alors qu’on l’agrippait fermement par les cheveux, pour l’écarter de la porte. Elle voulut crier, mais son ravisseur lui écrasa le cou de son bras replié.

— Tu n’aurais pas dû faire ça, lui dit-il à l’oreille en l’empêchant de se débattre d’une main de fer. Je vais devoir te punir, maintenant, bébé Bella. Dis bonsoir… Papa va te mettre au lit…

Elle lutta de toutes ses forces, mais elle n’était pas de taille à lui résister. Elle ferma les yeux, se concentrant sur chaque gorgée d’air qu’elle parvenait à avaler.

*  *  *

Emma était habillée et prête à affronter la suite ; Dillon, lui, paraissait prêt à tuer. Elle essayait de ne pas trop le regarder, pour ne pas perdre elle-même tout courage. Comme ils redescendaient à la cuisine, ils croisèrent Sanford et ses hommes.

— Alors ? demanda aussitôt Emma. Il y a du nouveau pour Bella ?

— Nous avons reçu un coup de fil du secteur de Springfield Drive, la police de San Francisco rapporte qu’un voisin a entendu une jeune femme crier. Nous avons un agent sur place, mais il va avoir besoin de renforts. Nous vous appellerons si nous trouvons quoi que ce soit. Pour le moment restez tranquille, ne bougez pas !

Emma avala douloureusement sa salive, puis acquiesça.

— Espérons que c’est un signe qu’on l’a retrouvée et que tout va bien se terminer, murmura-t-elle tandis que Sanford et ses hommes quittaient la maison.

Elle regarda Dillon.

— J’ai tellement peur !

— Il faut garder espoir, lui répondit-il.

Mais son visage disait une tout autre histoire, et Emma dut retenir un sanglot. Que se passerait-il s’ils ne trouvaient pas Bella à temps ?

Il lui faudrait se rendre au rendez-vous fixé pour l’échange de toute façon, afin de ne pas donner l’alarme au tueur. Dillon dut lire dans ses pensées, car il secoua la tête.

— N’imagine même pas que tu puisses y aller, lui dit-il. Tu vas rester ici, même si je dois t’attacher pour cela. Tu es plus en sécurité dans La Maison…

— Et Bella ?

— Il faut faire confiance à mes collègues.

— Je ne sais pas si je peux m’offrir ce luxe-là, répondit-elle avec amertume.

Il ne répliqua rien à cela. Il n’y avait rien qu’il pût ajouter.

*  *  *

Il déposa Bella évanouie sur le sol et jura entre ses dents en voyant la police approcher. Les cris de cette petite putain avaient dû être entendus dans le voisinage, et quelqu’un avait donné l’alerte. Il regarda la jeune fille avec regret. Il n’avait pas le temps pour le moment de jouer avec elle. Son plan était en passe d’être anéanti, mais, qu’à cela ne tienne, il en avait un autre en réserve.

Il se glissa au-dehors par la porte de derrière et disparut dans la nuit.

*  *  *

A La Maison d’Iris, tout était calme. Il restait un agent en uniforme en faction devant la porte, et Dillon se trouvait à l’étage, vérifiant une fois encore la fermeture des portes et des fenêtres. Emma, épuisée physiquement et moralement, ressentit le besoin impérieux de se faire un peu de thé. Elle pressentait que la nuit serait longue, il fallait qu’elle tienne éveillée…

Retournant à la cuisine, elle allait mettre la bouilloire en marche quand elle entendit un bruit étouffé. Elle se retourna, mais ne vit rien d’anormal. Si elle se mettait à sursauter et à trembler au moindre bruit, elle n’allait pas être d’une grande efficacité, se reprocha-t-elle.

Au-dessus d’elle, à l’étage, elle pouvait entendre Dillon aller et venir, traverser le couloir pour vérifier chaque chambre, et elle lui sut gré de se montrer si attentif à la protéger. Rassurée, elle se retournait pour prendre un mug dans un placard quand elle se trouva soudain face à face avec

Isaac West. Elle ouvrit la bouche pour crier, mais il sortit de sa poche un pistolet muni d’un silencieux, qu’il lui plaqua sur la tempe, un doigt sur les lèvres pour lui intimer silence.

— Chuuuut, ne réveille pas les autres, lui dit-il, la nuit a déjà été bien assez mouvementée…

Il avait ce même sourire affectueux qu’elle lui connaissait depuis toujours, mais qui prenait, à présent, une tout autre signification. C’était le sourire d’un pervers, d’un malade…

— Je te tuerai, si je le dois, Emma chérie, mais je te le dis du fond du cœur, je n’en ai nulle envie. Tu es différente des autres, et c’est pour cela que je t’ai tant attendue. J’espérais que tu viendrais à moi en toute liberté, mais je vois qu’on a su te persuader de n’en rien faire… Viens, mon cher cœur, nous avons un avion à prendre.

— Non, je ne viendrai pas avec toi, Isaac, répondit Emma en s’efforçant au calme. Où est Bella ?

— Elle est en sécurité.

— Où cela ? demanda Emma, qui espérait gagner du temps. Dis-moi où elle se trouve, je t’en prie. Ce n’est qu’une enfant, Isaac. Dis-moi que tu ne lui as pas fait de mal.

— Je ne suis pas un monstre, tu me connais. Et maintenant, ma chérie — il fit un geste du canon de son

pistolet —, nous devons partir. La Maison d’Iris a perdu pour moi tout son charme… Mais nous pourrons continuer à œuvrer dans ce domaine, ensemble…

Il était fou à lier. Comment Emma avait-elle pu ne pas s’en apercevoir plus tôt ?

— Tu as besoin d’aide, lui dit-elle tout doucement en essayant de toucher ce qui pouvait subsister de logique dans son cerveau malade. Si tu me dis où se trouve Bella, je pourrai…

— Ma patience commence à s’user, mon amour, répliqua Isaac, l’air mauvais. Ne me force pas à faire quelque chose que je pourrais regretter… Et maintenant, allons-y !

Emma n’avait le choix qu’entre deux options : soit le suivre docilement, soit se mettre à crier en espérant que Dillon puisse l’entendre et intervenir avant qu’Isaac ait utilisé son arme. Dans les deux cas, la mort risquait bien d’être au rendez-vous. Mais peut-être la conduirait-il jusqu’à Bella si elle acceptait de le suivre.

— Promets-moi que nous allons rejoindre Bella, dit-elle, éperdue.

— Mais bien sûr, fit-il sèchement. Allons-y !

*  *  *

Dans l’ombre du couloir, la sueur perlant à ses tempes, Dillon écoutait leur conversation. Isaac West était dans la maison avec Emma… C’était donc bien lui, le tueur ! Et dire qu’il n’avait même pas son arme sur lui ! Quel idiot ! Il n’avait pour l’aider que son audace et l’effet de surprise, mais il n’était pas du tout certain que cela suffise. Puisque West était venu chercher Emma plutôt que de l’attendre, cela pouvait vouloir dire que la maison que ses collègues du FBI devaient investir en ce moment même était bien la bonne. Il fallait espérer qu’ils avaient trouvé Bella. Et saine et sauve…

En évitant de faire le moindre bruit, il prit son téléphone portable dans sa poche et composa un SMS à l’attention de Sanford, en espérant ardemment que celui-ci l’aurait à temps pour pouvoir prévenir par radio le policier en uniforme qui se trouvait en faction devant la porte de La Maison d’Iris.

Toujours en restant dans l’ombre, Dillon se glissa hors de la maison et eut la satisfaction de voir que le policier en tenue se tenait sur le qui-vive, son arme pointée en direction de la porte. Ils n’eurent pas longtemps à attendre. Se servant d’Emma comme d’un bouclier, Isaac West franchit le seuil de l’institution. Le psychopathe réagit immédiatement à la vue du policier.

— Mon bon, baissez votre arme si vous ne voulez pas que je fasse un trou dans la tête de cette jolie dame. Vous n’aimeriez pas avoir ça sur la conscience, n’est-ce pas ? Imaginez ce que seraient vos cauchemars dès que vous fermeriez les yeux… Croyez-moi, personne n’a envie de vivre ça toutes les nuits. Allons, laissez-nous donc passer…

— Je ne peux pas faire ça, monsieur, ne bougez pas, s’il vous plaît, répondit l’agent avec un léger tremblement dans la voix.

Il paraissait très jeune. Sans doute sortait-il tout juste de l’école de police, raison pour laquelle ses supérieurs lui avaient assigné cette mission qu’ils devaient plus ou moins assimiler à du baby-sitting. Dillon se dit qu’il allait devoir courir sa chance seul, même sans arme.

D’un coup d’œil circulaire, il examina les alentours, pour se placer du mieux possible, et passa silencieusement derrière West. Ce faisant, il prenait certes le risque d’être repéré, mais le jeu en valait la chandelle. D’une seule détente, il bondit sur West, après avoir poussé Emma au sol. Une balle partit, qui lui égratigna le bras, mais il ne desserra pas son étreinte malgré la douleur.

— Sors-la d’ici, bon Dieu ! cria-t-il au jeune agent qui paraissait figé par la surprise.

Le policier se précipita enfin vers Emma pour la mettre à l’abri.

Cette fois je te tiens, misérable ! songea Dillon. Il se redressa et frappa de son poing fermé West en pleine face, faisant jaillir le sang de son nez et lui brisant les arcades sourcilières. Le psychopathe paraissait avoir eu son compte, mais Dillon ne prit aucun risque et frappa encore. En agrippant son adversaire à demi inconscient par le col, il lâcha rageusement :

— Ça, c’est pour Charlotte et Ursula… et pour toutes les autres filles que tu as massacrées, espèce de salaud !

Puis il se pencha et lui murmura à l’oreille :

— Et songe bien que, si tu avais touché un seul cheveu d’Emma, tu serais mort à l’heure qu’il est…

West gargouilla quelque chose qui ressemblait à un rire de dément, et Dillon dut se dominer pour ne pas frapper encore. C’était aussi bien qu’il n’ait pas eu son arme sur lui. Il n’aurait peut-être pas su résister au plaisir de presser la détente. Il se tourna vers le policier en tenue.

— Passe les menottes à cette ordure, lui intima-t-il, et emmène-le dans ta voiture.

Le jeune agent s’empressa d’obéir, son visage encore enfantin très pâle dans le clair de lune.

— Merci, je crois que j’ai perdu un peu les pédales, dit-il piteusement. Je ne voulais pas vous tirer dessus, vous savez, ajouta-t-il en montrant le sang qui avait transpercé la manche de Dillon. Je vais appeler une ambulance.

Dillon fit un geste de la main pour lui signifier que sa blessure n’était pas grave.

— Ça arrive dans ce métier, déclara-t-il. On a tous des moments où on aurait voulu faire mieux. Ne te tourmente pas pour ça. Mais embarque ce citoyen-là et dis-lui ses droits. On l’a assez vu, ici.

L’agent poussa Isaac West dans sa voiture de patrouille, qu’il verrouilla. Dillon savait qu’il ne manquerait pas de demander des renforts par radio. Il se tourna vers Emma, qui se tenait immobile, apparemment très choquée.

— Isaac West, murmura-t-elle d’un air absent. Je ne l’aurais jamais cru… Je ne doutais pas de sa générosité. Maintenant, je ne sais pas à qui je pourrai encore faire confiance…

C’était quelque chose que Dillon connaissait bien. La prenant par le bras, il lui dit :

— Rentrons et allons boire quelque chose de chaud. Un peu de thé et des biscuits, voilà ce qu’il nous faut.

Elle acquiesça mais toujours d’un air absent, comme si elle n’appartenait plus à ce monde qui l’avait trahie. Dillon espérait de tout son cœur que Bella était saine et sauve. Faute de quoi, Emma ne reviendrait peut-être jamais plus parmi les vivants…

22

Emma mit ses mains en coupe autour de son mug de thé et laissa la chaleur du breuvage s’insinuer lentement jusqu’au plus profond de son corps. Mais elle ne put faire cesser le claquement nerveux de ses dents. Dillon alla chercher une couverture qu’il lui drapa autour des épaules.

— Tu es choquée, mon amour, lui dit-il très doucement. Ça va passer, mais veux-tu que j’appelle un médecin ?

Elle secoua la tête.

— Non, ça va…

Est-ce que c’est vraiment terminé ?

— Pas de nouvelles de Bella ?

— Pas encore, répondit-il toujours très doucement. Mais ça ne saurait tarder, maintenant…

Elle s’efforça de boire une nouvelle gorgée de thé. Une pensée lui traversa l’esprit.

— Et mes parents ?

— Ne t’inquiète pas, nous aurions été prévenus s’il y avait un problème de ce côté-là.

Le téléphone mobile de Dillon se mit à sonner, et Emma retint son souffle en le voyant hocher plusieurs fois la tête, pleine d’angoisse à l’idée d’apprendre bientôt un nouveau drame.

Quand il raccrocha, l’air grave et la bouche réduite à une ligne mince, elle sentit ses larmes couler sans qu’elle pût rien faire pour les arrêter.

— Dis-moi qu’elle n’est pas morte, Dillon ! gémit-elle en l’agrippant convulsivement par sa chemise.

— Elle est en vie, mais elle est à l’hôpital. Elle a été frappée très sévèrement. Il semble qu’elle se soit battue avec lui…

Bella !

Terrassée par l’émotion, Emma s’effondra contre la poitrine de Dillon, sanglotant tout à la fois d’horreur et de soulagement. Mais elle se reprit assez vite et s’essuya les yeux.

— Allons-y, dit-elle d’une voix ferme, il faut que je la voie tout de suite.

— Bien sûr, répondit-il.

— Merci, Dillon McIntyre, s’écria-t-elle en couvrant son visage de baisers. Je t’aime de toute mon âme et je t’aimerai toujours.

Et, sans même lui laisser le temps de répliquer, elle se précipita vers sa voiture.

*  *  *

Pendant qu’Emma restait au chevet de Bella, Dillon se mit à la recherche de Sanford et le trouva dans une salle d’attente.

— Mon vieux, lui dit celui-ci, c’est une dure à cuire que cette petite-là… Elle s’est battue comme une lionne contre lui, et il a dû la frapper très fort pour la calmer. Je n’aurais jamais cru qu’un si petit gabarit puisse montrer tant de courage. Son témoignage va être de première importance au procès…

Sanford garda le silence une seconde, puis il lança à Dillon un regard de côté.

— … Je n’aurais jamais bouclé cette affaire sans ton aide, déclara-t-il. D’ailleurs, c’était la tienne… je n’ai fait que raccrocher quelques ficelles, à la fin… Quoi qu’il en soit, je suis bien content que ce cinglé ne soit plus en liberté. J’ai dans l’idée qu’il aurait continué à tuer pendant encore très longtemps…

Dillon acquiesça. Lui aussi se sentait soulagé, mais épuisé aussi. Il prit rapidement congé de son collègue et rejoignit Emma, qu’il avait hâte de ramener chez elle.

Il la trouva tenant la main de Bella, qui était toujours inconsciente.

— Comment va-t-elle ? chuchota-t-il.

— Elle est sous l’effet des antidouleurs, mais elle a besoin de repos, de toute façon.

Les yeux d’Emma se mouillèrent de larmes, et elle s’interrompit un instant pour les essuyer.

— Je suis tellement heureuse qu’elle soit en vie, reprit-elle. Je sais que je n’ai pas l’âge d’être sa maman, mais je l’aime comme si elle était ma petite sœur…

— Toi aussi, tu as besoin de repos. On reviendra la voir demain…

Elle parut vouloir résister, mais se leva sans lâcher la main de Bella.

— Tu me le promets, n’est-ce pas ?

Dillon lui tendit la main, et elle la prit.

— Absolument.

Il le pensait. Où qu’elle puisse être, il voulait être avec elle à partir de maintenant.

*  *  *

Emma se blottit dans le lit, après une longue douche prise avec Dillon, où ils restèrent simplement dans les bras l’un de l’autre, sous le jet d’eau très chaude.

Ensuite, comme il entrait dans le lit avec elle, elle réalisa à quel point tout ceci était vraiment extraordinaire. Elle avait cru à un moment qu’après une nuit pareille plus rien ne réchaufferait jamais le grand froid qui l’avait saisie et, quand Dillon la prit dans ses bras et l’attira contre lui, elle se fondit dans sa chaleur et sut qu’il n’y avait aucun endroit davantage fait pour elle, au monde.

La part logique d’elle-même, celle qui n’était pas tout à fait engourdie et court-circuitée, continuait néanmoins à lui poser toutes les questions qu’elle s’était posées jusqu’ici. Jusqu’où tout ceci les mènerait-il ? Avaient-ils un avenir ensemble ? Qu’avaient-ils réellement en commun ? Serait-elle capable d’assumer la position de petite amie ou d’épouse d’un agent du FBI ? Lui demanderait-il d’abandonner La Maison d’Iris ? Mais toutes ces questions et d’autres encore ne l’empêchèrent pas de succomber à la lourde fatigue qui pesait sur ses paupières.

Epilogue

Six mois plus tard

C’était un grand jour pour Bella. Aujourd’hui, l’adolescente partait s’installer chez ses nouveaux parents adoptifs. Emma était heureuse pour sa protégée, même si cela signifiait pour elle une douloureuse séparation.

— Allons-y, Bella, lança-t-elle, surprise que sa voix ne tremble pas davantage. Il faut partir, si nous voulons être à l’heure à l’aéroport.

— Je ne retrouve pas mon collier porte-bonheur, répondit l’adolescente. Evie ? C’est toi qui as pris mon pendentif en forme de cœur ? Tu n’arrêtais pas de loucher dessus, la semaine dernière !

Malgré son émotion, Emma ne put s’empêcher de sourire.

— … Je suis sûre qu’elle l’a pris, cette menteuse ! tempêta Bella en descendant l’escalier, son dernier bagage à la main.

Elle le tendit à Dillon, qui attendait patiemment pour la placer dans le coffre avec les autres, avant d’ajouter :

— Si jamais tu la vois porter mon collier…

— Je le mettrai dans une enveloppe et je te le posterai, promit Emma en repoussant délicatement une mèche de cheveux qui tombait sur les yeux de l’adolescente.

L’aversion de Bella pour les gestes d’affection appartenait désormais au passé. La première chose qu’elle avait faite en quittant l’hôpital avait été de se jeter dans ses bras et de se serrer contre elle, se rappela Emma. Ensuite, elle et Dillon s’étaient occupés de lui trouver une famille adoptive pour la retirer du système de l’Assistance publique.

Dillon tapota sa montre et lança :

— L’heure tourne !

Puis il se dirigea discrètement vers la voiture. Emma allait le suivre quand elle s’aperçut que Bella s’était arrêtée et qu’elle contemplait la façade.

— Que se passe-t-il ? lui demanda-t-elle.

— La Maison va me manquer, répondit doucement l’adolescente en se tournant vers elle. Et toi, surtout. Merci de ne jamais m’avoir laissée tomber…

Emma n’avait pas de mots assez forts pour exprimer l’émotion qui s’emparait d’elle. Elle prit Bella dans ses bras et la serra très fort.

— Tu as promis de m’envoyer un mail chaque jour, lui rappela-t-elle. Je veux tout savoir : ce que tu fais, comment est ton lycée, ce que font tes nouveaux parents, tout !

— Oui, sans faute ! répondit Bella.

Elle s’écarta légèrement pour regarder son amie droit dans les yeux.

— … Et toi, lui dit-elle, n’oublie pas de me dire quand aura lieu le mariage. Je serai ta première demoiselle d’honneur, hein ?

— Personne d’autre que toi, promis !

Bella sourit en réponse et sauta dans la voiture, ressemblant en cela à l’adolescente qu’elle avait été avant que la vie ne la fasse trébucher.

Depuis les événements qui avaient affecté La Maison d’Iris, Emma se reposait de plus en plus sur Chick. Bien que les méthodes de cette dernière fussent assez différentes des siennes, les donations avaient doublé, aussi Emma avait-elle cessé de se tracasser au sujet d’une possible fermeture de l’institution.

A sa grande surprise, elle avait constaté que déléguer un peu de ses responsabilités s’était révélé bénéfique pour tout le monde. Chick se montrait une directrice de grande classe, et elle-même apprenait enfin à lâcher prise. C’était plutôt libérateur et, contrairement à ce qu’elle avait craint, pas du tout effrayant. Elle devenait de plus en plus experte dans l’art de profiter de la vie et de tout ce qu’elle avait à lui offrir. Et cela incluait, à n’en pas douter, cet Anglais si sexy qui faisait battre son cœur et la transportait de plaisir à l’heure où les lumières s’éteignaient.

Elle était prête désormais à laisser reposer son esprit et à faire confiance à son cœur.

TITRE ORIGINAL : GUARDING THE SOCIALITE

Traduction française : BLANCHE VERNEY

© 2010, Kimberly Sheetz. © 2016, Harlequin.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit. Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A. Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence. HARLEQUIN, ainsi que H et le logo en forme de losange, appartiennent à Harlequin Enterprises Limited ou à ses filiales, et sont utilisés par d’autres sous licence.

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1

Addie Crockett entendit à la dernière seconde les pas derrière elle et, avant même qu’elle ait pu esquisser un geste, quelqu’un la ceintura. Ensuite, elle n’eut pas le temps d’émettre un son car une main se plaqua sur sa bouche, étouffant le cri qui lui était monté aux lèvres.

Mon Dieu, que se passait-il ? Qui l’agressait, et pourquoi ?

Impossible à dire pour le moment, mais pas question de se laisser faire pour autant ! Addie enfonça son coude dans les côtes de son assaillant — sans résultat.

— Arrête ! lui ordonna une voix d’homme dans un murmure un peu rauque. Je ne te veux aucun mal.

Comment le croire ? Elle rassembla ses forces et réussit à pousser son agresseur contre le mur du vestibule. La guirlande de Noël qui y était accrochée tomba sur le sol, mais l’homme ne lâcha pas prise pour autant.

Addie secoua frénétiquement la tête pour tenter de se débarrasser de la main qui la bâillonnait et appeler au secours… Mais elle se rappela soudain qu’aucun de ses frères susceptibles de lui venir en aide n’était là : deux d’entre eux étaient encore au travail, et le troisième avait choisi cette journée pour aller à San Antonio faire ses courses de Noël.

Leur mère était en ce moment la seule personne présente au ranch, et elle avait une cheville foulée. La dernière chose dont Addie avait envie, c’était de la mêler à une affaire potentiellement dangereuse…

La nécessité de se défendre par elle-même lui donna un regain d’énergie. Elle se débattit de plus belle, et l’homme murmura de nouveau :

— Arrête !

Puis il l’entraîna dans son bureau. Elle lui décocha un deuxième coup de coude dans les côtes, et aurait recommencé s’il n’avait alors poussé un juron sonore. Cette fois, elle reconnut sa voix.

Weston Martin…

Il fallut quelques secondes pour que le soulagement qu’elle éprouva vînt à bout de la décharge d’adrénaline provoquée par le stress, mais Addie parvint finalement à se raisonner et à cesser de résister. Elle se retourna et, bien que le soir commençât à tomber et qu’aucune lampe ne fût encore allumée dans la pièce, la lumière provenant du vestibule lui permit de distinguer les yeux, le visage, les cheveux noirs de l’homme…

Oui, il s’agissait bien de Weston.

Le soulagement d’Addie céda alors la place à une violente colère.

— Qu’est-ce que tu fais là ? lui lança-t-elle. Et comment es-tu entré ?

Ces questions n’étaient que les premières d’une longue liste. Sa décision de le mettre ou non à la porte sans lui en dire plus dépendait des réponses qu’il allait lui donner…

Réponses qui tardèrent à venir : il resta là, immobile et silencieux, à la fixer comme s’il la voyait pour la première fois. Ce qui n’était pas le cas… Il avait même de son corps une connaissance des plus intime.

Et elle pouvait en dire autant du sien.

Le souvenir de Weston et d’elle nus dans les bras l’un de l’autre assaillit Addie. Elle parvint à le chasser en se concentrant sur le fait que Weston était habillé, en cet instant précis — d’un jean, d’une chemise à carreaux et d’un stetson marron clair, comme lors de leur première rencontre.

Seul ajout à cette tenue de cow-boy : le holster fixé aujourd’hui à sa ceinture, d’où dépassait la crosse d’un pistolet.

— Je suis passé par la porte latérale, finit-il par déclarer. Elle n’était pas fermée à clé.

Ce qui n’avait rien d’inhabituel : la maison demeurait presque toujours ouverte dans la journée, pour permettre aux employés du ranch — et aux membres de la famille — d’aller et venir librement. Elle l’était même parfois la nuit, car ses occupants s’y sentaient en sécurité.

Jusqu’à récemment, tout du moins.

— Je n’ai pas vu ta voiture, observa Addie.

Et comme elle revenait de l’écurie principale, tout véhicule inconnu garé devant la maison lui aurait sauté aux yeux.

— Je l’ai laissée à l’entrée du chemin qui mène au ranch, dit Weston, et j’ai terminé le trajet à pied. Je t’ai effrayée, et je m’en excuse, mais il fallait que je vienne.

Cela ne répondait pas à la première question qu’elle lui avait posée : que faisait-il là ?

Après avoir encore hésité entre l’envoyer tout de suite promener et essayer de connaître la raison de cette visite inattendue, Addie prit sa décision : Weston lui avait brisé le cœur, trois mois plus tôt… Inutile de lui fournir l’occasion de la faire de nouveau souffrir.

— Tu t’en vas ! décréta-t-elle.

Puis elle se dirigea vers la porte pour le raccompagner, mais il l’arrêta net en l’attrapant par le bras.

— Lâche-moi ! s’exclama-t-elle, furieuse.

— Non. Il faut qu’on parle.

— Et tu avais besoin pour ça de t’introduire en catimini dans la maison et de me sauter dessus ? Tu aurais pu téléphoner !

— Non. Je devais te voir en personne et, si je t’ai tout de suite bâillonnée, c’était pour t’empêcher de crier. Je ne voulais pas être abattu avant que tu aies entendu ce que j’avais à te dire.

— Tu as couché avec moi il y a trois mois, et ensuite, silence radio ! déclara-t-elle en se dégageant d’un mouvement vif. Tu ne m’as même pas envoyé un texto, ou un courriel, alors pourquoi devrais-je maintenant t’écouter ?

Cette fois encore, la réponse tarda à venir. Sans doute parce que Weston n’en avait aucune de valable à donner.

Rien de surprenant là-dedans, et c’était sans importance, au fond…

Il y avait en revanche quelque chose qu’Addie tenait à savoir : la raison pour laquelle Weston portait une arme à feu avec autant de naturel que s’il était né avec. Et pourquoi elle n’avait obtenu aucun résultat en entrant son nom dans un moteur de recherche.

L’explication qui lui apparut soudain la figea sur place.

— Qui es-tu vraiment ? demanda-t-elle.

Un long silence, puis Weston avoua :

— Je ne suis pas celui que tu crois.

— Non, visiblement ! s’écria-t-elle.

A cette première réaction d’indignation succéda une douleur qui lui donna l’impression d’avoir le cœur pris dans un étau. Ses yeux se remplirent de larmes, qu’elle refoula d’un battement de paupières. Il n’était pas question de pleurer devant cet homme.

— Je suis désolé…, murmura-t-il.

Puis il tendit les bras comme s’il voulait l’enlacer, mais elle le repoussa.

— Tu savais à quel point j’étais vulnérable, quand tu as couché avec moi !

— Oui. Tu venais d’apprendre que tu étais la fille biologique d’un tueur en série.

Ces quelques mots résumaient parfaitement la situation. Sèchement. Sans fioritures ni détails. Le diable était pourtant dans ces détails manquants.

Un diable, tout du moins.

Le père biologique d’Addie.

— Tout ce que tu m’as raconté sur ton enfance est vrai ? ajouta Weston.

Prise au dépourvu, elle le fixa en silence.

— Quand tu avais trois ans, des employés des Crockett t’ont trouvée dans un bois, près d’ici…, poursuivit-il. Tu ne savais plus ni comment tu t’appelais, ni comment tu étais arrivée là. Tu avais apparemment oublié ton passé, et notamment d’où te venait ça.

Avant qu’Addie ait pu l’en empêcher, il tendit la main et caressa du bout des doigts la petite cicatrice en forme de croissant qu’elle avait sur la joue. Ce n’était plus aujourd’hui qu’une fine ligne blanche, près de son œil gauche. Elle était à peine visible, et pourtant Weston l’avait remarquée… Pourquoi ?

— Tout ça est vrai ? insista-t-il.

Addie s’efforça de ne pas réagir au contact des doigts de Weston sur sa peau. Il ne le méritait pas. Dommage que son corps ne le comprenne pas et l’empêche de réprimer complètement un frisson… Mais la plupart des réactions de son corps n’échappaient-elles pas à sa volonté, ces derniers temps ?

— Oui, tout est vrai, finit-elle par déclarer.

Pendant trente ans, elle avait essayé de ne pas se voir comme la petite fille abandonnée dans un bois avec une entaille au visage. Et elle y était pour l’essentiel parvenue, grâce au shérif Sherman Crockett et à sa femme Iris : personne ne s’étant présenté pour l’identifier après la parution de sa photo dans la presse, ils l’avaient adoptée et élevée avec leurs quatre fils dans leur ranch d’Appaloosa Pass. Ils lui avaient donné un nom. Une famille. Une vie heureuse.

Jusqu’à ce que le résultat d’une recherche génétique fasse basculer son univers tout entier.

— Pourquoi ton père adoptif a-t-il entré ton ADN dans la base de données de la police après ton sauvetage ? demanda Weston.

Encore une question inattendue… Comme Sherman Crockett avait été tué dans l’exercice de ses fonctions vingt et un ans plus tôt, Addie ne pouvait pas la lui poser, mais la réponse lui paraissait évidente :

— Je pense qu’il voulait voir s’il y avait une correspondance entre mon ADN et celui d’une personne fichée — moins pour me rendre à mes vrais parents que pour les punir de m’avoir abandonnée. Il ne pouvait pas savoir que ça mènerait à la découverte de ma parenté avec un tueur.

Et pas n’importe lequel : l’Etrangleur du clair de lune, l’assassin d’au moins seize femmes.

Aucune trace de son ADN n’avait été retrouvée sur quinze des scènes de crime, et puis, trois mois plus tôt, la seizième avait permis aux enquêteurs d’en recueillir un échantillon. Ce n’était pas celui d’un malfaiteur déjà connu, mais la recherche avait fait apparaître une concordance avec un ADN stocké dans le fichier central des empreintes génétiques depuis trente ans.

Celui d’Addie.

— L’Etrangleur du clair de lune est donc réellement ton père ? dit Weston en la prenant par les épaules et en plongeant son regard dans le sien.

Elle mit quelques secondes à comprendre qu’elle devait lui répondre.

— Il l’est, génétiquement parlant, mais Sherman Crockett est le seul homme que j’ai considéré et considérerai jamais comme mon père.

Il n’en restait pas moins que le sang d’un monstre coulait dans ses veines… C’était une réalité difficile à ignorer, et encore plus à accepter.

— Tu ne te rappelles vraiment pas pourquoi tu t’es retrouvée seule dans un bois, et qui t’y a abandonnée ? demanda Weston.

— Non ! cria Addie, exaspérée. Le FBI m’a interrogée là-dessus, encore et encore… J’ai même été hypnotisée, et ça n’a servi à rien : j’ai tout oublié. Si tu me disais maintenant qui tu es et pourquoi tu es là ?

Weston lâcha ses épaules et recula d’un pas.

— Mon vrai nom est Weston Cade, et je suis un Texas Ranger.

Il fallut un moment à Addie pour assimiler ces informations. Le fait d’apprendre qu’elle était la fille d’un tueur en série avait quelque peu assombri sa vision de l’existence. Ensuite, Weston l’ayant quittée sans un mot d’adieu après deux nuits d’amour torrides, elle s’était préparée à découvrir qu’il avait lui aussi des crimes sur la conscience. Ce qu’il venait de lui annoncer était donc plutôt une bonne nouvelle, mais tout était relatif !

— Un Texas Ranger…, répéta-t-elle. Si je me souviens bien, pourtant, tu m’avais dit que tu t’appelais Weston Martin et que tu étais un cavalier professionnel de rodéo…

— Martin est mon deuxième prénom, et je participais au circuit professionnel de rodéo avant de devenir Texas Ranger.

— Oui, et moi, j’étais enfant avant de devenir adulte… Ça ne fait pas de moi une enfant aujourd’hui. Tu m’as menti !

— C’est vrai. Je voulais te cacher qui j’étais, et que j’enquêtais sur l’Etrangleur du clair de lune.

Addie attendit une suite… qui ne vint pas.

— Tu enquêtais donc sur cet homme quand nous nous sommes rencontrés ? déclara-t-elle en guise de relance.

— Oui. Si nos chemins se sont croisés, ce n’est pas par hasard, mais parce que je le recherchais. Je t’ai suivie jusqu’à ton hôtel, après ton premier entretien avec les agents fédéraux de San Antonio. Je savais déjà qui tu étais, quand je t’ai abordée au bar.

Cette révélation fit à Addie l’effet d’un coup de poing au creux de l’estomac.

Le souvenir de sa première rencontre avec Weston était encore incroyablement frais dans sa mémoire.

L’interrogatoire auquel le FBI venait de la soumettre l’avait secouée. Bien que sa mère et un de ses frères l’aient accompagnée à San Antonio et qu’elle leur en soit reconnaissante, elle avait alors eu besoin d’un moment de solitude.

C’est ainsi qu’elle s’était retrouvée au bar de l’hôtel.

Où elle avait fait la connaissance d’un cavalier professionnel de rodéo.

Du moins était-ce ainsi que cet homme s’était présenté.

Addie avait éprouvé pour lui une attirance immédiate. Irrésistible. Jamais encore elle n’avait ressenti quelque chose d’aussi fort, mais cette intensité avait de toute évidence obscurci son jugement, car elle avait vraiment cru qu’il la comprenait et qu’elle pouvait lui faire confiance.

Quelle idiote !

— Tu voulais me soutirer des informations ? demanda-t-elle.

La mâchoire de Weston se contracta, puis il hocha lentement la tête.

— Et tu es retourné au bar de l’hôtel le lendemain soir, après ma séance d’hypnose ! Tu savais que j’étais psychologiquement mal en point, mais ça ne t’a pas empêché de m’emmener dans ta chambre et de coucher avec moi… Cette nuit-là, et la suivante aussi !

— Ce n’était pas prévu.

— Non ? Eh bien, il y a autre chose qui n’était pas prévu…

Une fois livrée — et gagnée — une nouvelle bataille pour refouler ses larmes, Addie ajouta d’une voix ferme :

— Pars, maintenant !

Mais, comme elle aurait dû s’y attendre, Weston ne bougea pas. Et il la retint par le bras lorsqu’elle esquissa un pas vers la porte.

La sonnerie du téléphone posé sur son bureau retentit soudain, la faisant violemment sursauter.

— Laisse sonner ! déclara Weston. J’ai des révélations urgentes à te faire. Des révélations qui pourraient bien te sauver la vie.

— De quoi parles-tu ? s’exclama Addie, interdite.

La voix de sa mère se fit alors entendre, provenant de l’arrière de la maison.

— Addie ? Comme tu ne décrochais pas, j’ai répondu. C’est à propos des juments que tu voulais acheter…

C’était un appel important, mais il arrivait à un très mauvais moment !

— C’est ta mère ? demanda Weston.

— Oui.

— Dis-lui de prendre un message !

Addie n’avait pas la moindre intention de se soumettre aux ordres de ce menteur, qui l’avait séduite dans le but de lui soutirer des informations. Des informations qu’elle ne possédait même pas !

— Pourquoi t’obéirais-je ?

— Parce que tu es en danger. Et que ta mère l’est peut-être, elle aussi.

Cette dernière phrase eut raison de la volonté d’Addie.

— Prends un message, maman ! Je rappellerai cette éleveuse dès que j’aurai une minute.

Elle s’adressa ensuite à Weston :

— D’où vient le danger dont tu parles ?

Au lieu de lui répondre, il la lâcha et commença de déboutonner sa chemise.

Soit il avait perdu la tête, soit…

Il n’avait pas perdu la tête, comprit-elle en voyant la cicatrice qui lui barrait le torse. La trace d’une blessure beaucoup plus grave et plus récente que la petite entaille qu’elle avait sur la joue.

Cette cicatrice, Addie l’avait remarquée trois mois plus tôt, et Weston lui avait dit la devoir au coup de corne d’un taureau lors d’un rodéo.

— C’est l’Etrangleur du clair de lune qui m’a fait ça, indiqua-t-il. Ton père biologique a failli me tuer.

— Tu sais donc qui c’est ? s’écria Addie, le cœur battant.

— Non, je n’ai pas distingué son visage. Et je n’avais aucun espoir de l’identifier jusqu’à la découverte de la correspondance entre son ADN et le tien.

— Tu t’es alors dit qu’il allait chercher à entrer en contact avec moi ?

— Oui.

— Alors, non seulement tu m’as séduite, à San Antonio, dans l’espoir d’obtenir de moi des informations, mais encore tu m’as utilisée comme appât ! Et dire que je t’ai fait confiance ! Dire que je…

Addie s’interrompit brusquement. Pas question de révéler à ce manipulateur la force de l’emprise qu’il avait exercée sur elle… Sans parler des conséquences que cela avait entraînées !

Elle craignait que Weston ne lui demande de terminer sa phrase, mais ce ne fut pas le cas. Le visage sombre, il revint au sujet précédent :

— Si je suis là, c’est parce que l’Etrangleur du clair de lune t’a désignée comme sa prochaine victime.

2

Comme Weston l’avait prévu, la réaction d’Addie ne se fit pas attendre : elle tressaillit violemment, puis mordit sa lèvre inférieure qui s’était mise à trembler.

A l’effroi provoqué par la terrible nouvelle qu’il venait de lui annoncer succéda cependant très vite un mécanisme de défense : le déni.

— Pourquoi croirais-je aujourd’hui un homme qui m’a débité autant de mensonges il y a trois mois ? s’exclama-t-elle.

Sa voix exprimait un mélange de douleur et de colère que Weston comprenait, même s’il n’avait jamais eu l’intention de faire souffrir Addie… Il avait « juste » voulu empêcher un tueur en série de continuer à assassiner des femmes.

Mais il avait perdu sur les deux tableaux : Addie était blessée, et le tueur courait toujours — ce qu’elle savait mieux que personne, dans la mesure où sa propre belle-sœur faisait partie des victimes de l’Etrangleur du clair de lune.

— Je ne te mens pas, cette fois, dit-il d’une voix douce. J’ai la preuve que ton père biologique compte s’en prendre à toi, et il faut qu’on en parle.

A en juger par la dureté du regard qu’elle braquait sur lui, Addie avait plus envie de le jeter dehors que de continuer à discuter avec lui.

Ses cheveux blonds étaient coiffés en queue-de-cheval, mais des mèches s’en étaient échappées pendant qu’elle se débattait contre lui. Elle les écarta impatiemment de son visage avant de se tourner vers la fenêtre. Elle ne tenta pas une deuxième fois de lui fausser compagnie, c’était déjà ça, mais peut-être quitterait-elle la pièce en courant avant la fin de la conversation…

Weston trouvait qu’elle avait beaucoup changé, en trois mois. Avant d’entrer dans la maison, il l’avait observée pendant une bonne demi-heure dans l’écurie, l’œil collé à un interstice entre deux planches. Elle s’occupait des chevaux, et il l’avait vue sourire une ou deux fois. Elle paraissait sereine, et même heureuse.

Contrairement à la femme que Weston avait découverte à San Antonio.

Là-bas, elle portait des tenues de ville — robe ou tailleur stricts —, et non un jean et un sweat-shirt, comme aujourd’hui. Mais surtout, elle n’avait été ni détendue ni souriante, pendant leurs discussions au bar et dans sa chambre d’hôtel : obsédée par le voile qui venait de se lever sur ses origines, elle avait semblé sur le point de perdre pied.

Au bout d’un moment, elle se tourna vers Weston et annonça en sortant un portable de sa poche :

— J’appelle Jericho.

Son frère aîné, qui avait succédé à leur père au poste de shérif de la ville voisine d’Appaloosa Pass… Weston préférait pour l’instant n’avoir affaire à aucun des frères Crockett, si bien qu’il tendit la main pour prendre le portable d’Addie.

— Je veux être sûre que tu ne m’as pas de nouveau menti ! s’écria-t-elle. Et tu ne m’en empêcheras pas !

Le risque existait qu’elle demande à son frère de l’arrêter, songea Weston, mais il décida de le courir. Il lui faudrait rencontrer Jericho tôt ou tard, de toute façon… Cette perspective était cependant loin de le réjouir, car cet homme avait la réputation d’être le genre de policier qui ne plaisantait ni avec la morale ni avec le respect de la loi.

— Jericho ? déclara Addie quand elle l’eut en ligne. Attends, je branche le haut-parleur… Voilà ! J’ai un service à te demander : tu peux vérifier s’il y a dans le corps des Texas Rangers un dénommé Weston Martin Cade ?

Le petit silence qui accueillit cette question inquiéta Weston : Jericho soupçonnait de toute évidence qu’il se passait quelque chose d’anormal.

Restait à savoir ce qu’il allait faire… S’il décidait de rentrer précipitamment au ranch, les choses pouvaient très mal tourner.

— Pourquoi ? demanda-t-il.

— Peu importe. Tu veux bien me rendre ce service, ou non ?

Un nouveau silence, suivi de quelques marmonnements, puis un cliquetis de touches de clavier.

— Oui, annonça Jericho un instant plus tard, il y a un Weston Martin Cade dans la division des Rangers de San Antonio… Il a un rapport avec le salopard que tu as rencontré là-bas ? Celui qui t’a séduite et…

— Je te rappellerai.

Addie raccrocha et remit l’appareil dans sa poche en évitant de croiser le regard de Weston.

Ce n’était sûrement pas pour ménager ses sentiments qu’elle avait coupé la communication, mais le peu qu’il avait entendu lui fournissait quelques informations. Elle avait manifestement parlé à son frère aîné de sa brève aventure avec un homme qui s’était ensuite volatilisé — et dont Jericho avait à présent une très mauvaise opinion.

Weston le comprenait, et il savait qu’il était inutile d’essayer de convaincre Addie qu’il n’avait pas couché avec elle par calcul. Maintenant qu’elle était au courant de ses mensonges, jamais elle ne croirait que sa seule motivation était la puissante attirance qu’elle lui avait inspirée.

Il aurait cependant dû résister à la tentation, continuer de la suivre de loin et attendre le temps qu’il faudrait pour voir si son père entrait en contact avec elle.

— Raconte-moi toute l’histoire ! lui ordonna-t-elle. Depuis le début. Et je te conseille de dire la vérité ! Si je m’aperçois que tu m’as menti, je t’envoie Jericho ! Je n’ai pas l’habitude de me réfugier derrière mon grand frère, mais là, je ferai une exception.

Ce n’était pas une menace en l’air, Weston en avait la certitude.

Le début de l’histoire lui était cependant encore si douloureux qu’il dut inspirer plusieurs fois à fond avant de commencer :

— Il y a deux ans, je suis allé voir ma fiancée après une mission d’infiltration qui nous avait tenus séparés pendant plusieurs semaines. Elle s’appelait Collette et, quand je suis entré dans son bureau, quelqu’un était en train de l’assassiner.

Les mots sortaient difficilement de sa bouche, et ils arrachèrent un cri étouffé à son interlocutrice.

— C’était mon père biologique…, souffla-t-elle. J’ai eu sous les yeux la liste de ses victimes connues. Il y en a seize, et Collette Metcalf en fait partie.

— Oui. Je ne savais pas que c’était lui, à l’époque, et je n’ai pas vu son visage parce qu’il m’a poignardé avant de s’enfuir. J’ai pu appeler les secours mais, le temps que l’ambulance arrive, Collette était morte.

La lèvre inférieure d’Addie s’était remise à trembler. Elle posa une main dessus et s’appuya de l’autre à la table.

— Ton nom ne figurait pas dans les rapports de police que j’ai lus, observa-t-elle.

— Non. Le FBI et les Texas Rangers ont jugé préférable de garder cette information secrète. Si le tueur connaissait mon identité, il risquait de vouloir supprimer le témoin gênant que j’étais devenu. Et il ne pouvait pas vraiment me reconnaître, parce que, ce jour-là, je portais encore le déguisement sous lequel j’avais effectué cette mission d’infiltration. Il a pourtant fini par découvrir qui il avait poignardé, car des lettres de lui ont commencé à m’arriver il y a trois mois.

— Trois mois ?

— Oui.

— Le tueur parle de moi, dans ces lettres ?

Weston hocha affirmativement la tête. Cela signifiait que l’Etrangleur du clair de lune surveillait déjà Addie lors de son séjour à San Antonio et qu’il avait vu Weston avec elle. Ou alors, c’était lui, Weston, qu’il surveillait. Dans un cas comme dans l’autre, il avait décidé de lui écrire parce qu’il était au courant de son aventure avec Addie.

— Toutes les lettres et les enveloppes étaient dactylographiées, précisa Weston. Pas d’écriture à analyser, donc, et il n’y avait d’empreintes digitales sur aucune. Elles avaient été postées à des endroits situés aux quatre coins du Texas.

— Comment peux-tu être sûr que leur auteur est l’Etrangleur du clair de lune ?

— Elles mentionnaient des détails qui n’avaient pas été rendus publics et que lui seul, a priori, pouvait donc connaître.

Addie resta un moment silencieuse avant de demander :

— Ces lettres te menaçaient ?

— La plupart se contentaient de me narguer, en me rappelant la façon dont Collette était morte. J’ai essayé de faire sortir cette crapule du bois, en propageant notamment, par l’intermédiaire d’informateurs de la police, la rumeur selon laquelle j’étais sur le point de le démasquer.

— Tu t’es transformé en appât…

— Oui, mais il n’a pas mordu à l’hameçon.

Là aussi, Weston avait échoué.

— J’ai eu peur que le tueur ne prenne contact avec moi, indiqua Addie, mais il ne l’a pas fait.

Un nouveau silence, puis elle enchaîna :

— Comment as-tu réussi à découvrir aussi vite que c’était mon père biologique ?

— Je guettais toute information se rapportant à l’Etrangleur du clair de lune. En tant que Texas Ranger, j’ai accès au fichier national des empreintes génétiques. J’espérais que son ADN y serait un jour entré et fournirait, sinon son identité exacte, du moins une correspondance avec un membre de sa famille.

— Et ton vœu s’est réalisé… Ensuite, sachant que j’étais sa fille biologique, tu t’es dit qu’il aurait envie de revoir l’enfant qu’il avait abandonnée dans un bois il y a trente ans, c’est ça ?

Un soupir avait accompagné la première phrase d’Addie, mais la suite avait été prononcée sur un ton dur. Weston préférait cela, en fait : il trouvait plus facile d’affronter sa colère que sa peur et sa douleur.

Avec ce qu’il devait maintenant lui annoncer, cette peur allait malheureusement revenir en force. Il sortit un papier de sa poche et ouvrit la lumière avant de le lui tendre.

— J’ai reçu ça hier. C’est la huitième lettre du tueur. Tu peux la manipuler : c’est une simple photocopie. Je te montrerai ensuite la neuvième, qui m’est parvenue le même jour, mais dans une enveloppe différente.

Addie commença par fixer tour à tour Weston et la feuille. Elle finit par se décider à la prendre, mais du bout des doigts, comme si elle répugnait à la toucher.

Weston connaissant par cœur le contenu de cette lettre, il lui suffit de regarder son interlocutrice pour savoir où elle en était du texte. Et il la vit pâlir à mesure qu’elle lisait.

« Dites à Addie qu’il est temps pour moi de régler définitivement ce que j’ai laissé inachevé il y a trente ans. Je ne peux pas permettre aux souvenirs d’une petite fille de menacer ma liberté. »

Après avoir relu la lettre, Addie la remit à Weston, s’éclaircit la voix et observa :

— C’est pour ça que tu m’as demandé, tout à l’heure, si je me souvenais de quelque chose… Mais ce n’est pas le cas, je te le répète.

— Tu ne te rappelles même pas avoir eu mal, quand tu as eu la joue entaillée ?

— Non. Le tueur a infligé le même type de blessure à ses victimes ?

— Oui. Ça non plus, ça n’a pas été rendu public. Seules quelques personnes savent qu’il leur a fait cette marque en forme de croissant avant de les étrangler.

— Je vois… Et moi qui espérais devoir cette cicatrice à une branche d’arbre, ou à une ronce…

Le cœur de Weston se serra. Une coupure accidentelle aurait en effet été de loin préférable à un geste volontaire qui constituait la signature d’un psychopathe !

— Le tueur craint peut-être que la séance d’hypnose, à San Antonio, n’ait fait remonter un souvenir à ta mémoire, déclara Weston. Ou que tu te rappelles quelque chose dans un avenir plus ou moins proche… Le FBI veut te soumettre à de nouvelles séances d’hypnose, j’imagine ?

Le hochement de tête de son interlocutrice lui confirma ce dont il était déjà certain : le FBI — comme toutes les polices de l’Etat du Texas — considérait les souvenirs enfouis d’Addie Crockett comme la seule source susceptible de mener à l’arrestation de l’Etrangleur du clair de lune.

— On n’a pas beaucoup de temps, reprit Weston. Le tueur frappe toujours les nuits de demi-lune ou de pleine lune… comme ce soir.

Le regard d’Addie se tourna vers la fenêtre. Le soleil était sur le point de se coucher, et Weston vit une profonde inquiétude remplacer la peur dans les yeux d’Addie.

— Ma mère est dans la maison, murmura-t-elle, et les employés du ranch…

— Ils ne risquent rien pour l’instant, la rassura Weston en allant se placer devant elle pour l’empêcher de quitter la pièce. C’est après toi que le tueur en a et, en dehors de moi, il ne s’en est jamais pris à aucun membre de l’entourage de ses victimes.

Addie étant sa fille, il pouvait déroger à cette règle… C’était un risque dont Weston avait conscience, et qu’il ne comptait pas négliger, mais la question suivante de l’intéressée lui montra qu’elle avait suivi le même raisonnement :

— Il est déjà arrivé que le tueur désigne à l’avance sa prochaine victime ?

— Non.

— Il est donc impossible de savoir si, dans mon cas, il n’agira pas de nouveau différemment, en s’attaquant à ma mère, voire à ma famille tout entière.

La voix d’Addie s’étrangla, et Weston se hâta d’indiquer :

— Je me suis déjà arrangé pour que les accès au ranch soient surveillés. Je ne laisserai pas cet homme vous faire du mal.

C’était un engagement qu’il espérait pouvoir tenir mais, depuis deux ans qu’il traquait ce monstre, il ne l’avait encore empêché de commettre aucun crime…

— Qui surveille ces accès ? demanda Addie.

— Deux amis en qui j’ai une entière confiance. Je n’ai pas voulu mêler les Texas Rangers à cette affaire, parce que j’essaie de tendre un piège au tueur, et qu’il faut écarter tout risque de fuite. Mais ces amis sont armés et, s’ils repèrent un individu suspect, ils me préviendront tout de suite.

C’était le plan, tout du moins — ou, plus précisément, son premier volet.

— Je ne dois pas effaroucher l’Etrangleur du clair de lune, ajouta Weston. Je veux l’appréhender ce soir.

Addie se figea, puis elle demanda d’une voix tremblante :

— Tu comptes de nouveau m’utiliser comme appât ?

— Oui, admit Weston. Mais comme il ne sait pas que j’ai pris contact avec toi, il aura la surprise, en arrivant ici, de tomber sur moi.

— Et si la lettre était un canular ? Tu ne trouves pas étrange qu’il t’annonce ses intentions ? Il doit bien se douter qu’en tant que Texas Ranger, tu ne peux pas me laisser dans l’ignorance de cette menace !

— Texas Ranger ou non, je t’aurais avertie, indiqua Weston.

Il sortit de sa poche la photocopie d’une autre lettre, la déplia et la lut à voix haute :

— « Si vous essayez de sauver Addie, je tuerai Isabel. »

— Qui est Isabel ? questionna la jeune femme.

— Ma sœur cadette. Elle est étudiante en médecine, et je l’ai déjà envoyée dans une résidence sécurisée. Je compte maintenant assurer ta protection à toi, mais il ne fallait pas que le tueur soupçonne ma présence au ranch, et c’est pour ça que j’y ai effectué une arrivée aussi discrète.

Addie considéra Weston en silence. Elle tentait visiblement de comprendre la logique des événements, mais elle n’y parviendrait pas, parce qu’il n’y avait rien à comprendre : les actes d’un psychopathe n’avaient de sens que pour lui-même.

— Mon Dieu…, finit-elle par murmurer.

Une angoisse palpable l’habitait à présent, et Weston retint son souffle. Elle n’avait sûrement pas envie d’obéir aveuglément à un homme qui lui avait menti, mais il tablait sur sa volonté de mettre l’Etrangleur du clair de lune hors d’état de nuire.

Il fut donc désagréablement surpris lorsqu’elle déclara en secouant la tête :

— Non, je ne peux pas t’aider. Je vais aller chercher ma mère, et nous irons nous réfugier dans les bureaux du shérif d’Appaloosa Pass. Deux de mes frères y sont, et ils nous protégeront.

— Vous y serez effectivement en sécurité, mais vous devrez bien finir par en sortir, et il suffira au tueur d’attendre ce moment pour frapper.

— Ce n’est pas possible ! s’écria Addie, les yeux levés vers le ciel comme pour implorer son secours. Je ne peux pas courir ce genre de danger !

Weston s’efforça de rester calme, mais c’était difficile, avec le tumulte d’émotions qui l’agitait.

— Je suis désolé, Addie… Si je disposais d’un autre moyen de neutraliser cet homme, je ne serais pas là, mais ce n’est pas le cas. J’ai absolument besoin que tu m’aides.

— Je t’ai déjà dit non.

— Explique-moi pourquoi ! Parce que je ne comprends pas… Tu dois souhaiter que ton père biologique soit mis sous les verrous, non ? Tant qu’il sera en liberté, tu ne seras jamais vraiment tranquille !

Addie ouvrit la bouche. La referma. Puis elle se décida enfin à parler.

— J’avais prévu de te le dire si je te revoyais un jour, mais pas comme ça…

Sa voix et son visage exprimaient une émotion dont Weston ne parvint pas à déterminer la nature exacte.

— Me dire quoi ? demanda-t-il.

Après avoir inspiré à fond et carré les épaules, Addie déclara en le regardant droit dans les yeux :

— Je ne peux pas servir d’appât pour appréhender l’Etrangleur du clair de lune parce que je ne suis pas seule en cause.

— Comment ça ?

— Je suis enceinte. De toi.

3

Difficile d’imaginer pire façon pour un homme d’apprendre qu’il allait être père…, songea Addie.

Mais elle n’avait pas vraiment eu le choix : ce que Weston était venu lui annoncer — le fait qu’il voulait l’utiliser comme appât pour appréhender un tueur — l’avait obligée à lui révéler sa grossesse.

Et cette nouvelle l’avait réduit au silence.

Elle voyait presque les rouages de son cerveau tourner tandis qu’il la fixait, comme tétanisé.

Cette grossesse avait tout changé pour Addie.

Peut-être aurait-elle le même effet sur Weston ? Peut-être le ferait-elle renoncer à son projet ?

Trois mois plus tôt, Addie aurait accepté de prendre d’énormes risques si ceux-ci avaient une chance de mener à l’arrestation de l’Etrangleur du clair de lune. Weston se trouvait visiblement dans les mêmes dispositions d’esprit, et c’était compréhensible dans la mesure où cet homme avait assassiné sa fiancée. Il avait également tué la belle-sœur d’Addie, mais son état lui interdisait maintenant de s’exposer volontairement à un quelconque danger.

— Si tu pouvais me garantir sans mentir que ton plan ne présentait aucun risque pour mon bébé, déclara-t-elle, je t’aiderais. Nous savons cependant tous les deux que tu ne le peux pas.

Le silence qui accueillit ces mots valait assentiment.

— L’Etrangleur du clair de lune est rusé, reprit Addie. Il assassine des femmes en toute impunité depuis trente ans, voire plus, et il a peut-être déjà trouvé un moyen de s’attaquer à moi sans que tu puisses l’en empêcher.

Le tueur avait même peut-être carrément manipulé Weston. Addie ne voyait pas comment il y serait arrivé, mais elle n’avait pas envie de le découvrir trop tard. Il fallait mettre fin à cette série de crimes.

Mais comment ?

— Tu es enceinte…, marmonna Weston.

Il avait recouvré l’usage de la parole, mais semblait encore sous le choc. Addie le comprenait. La nouvelle de sa grossesse l’avait frappée de stupeur, elle aussi. Si elle avait toujours souhaité avoir des enfants, jamais elle n’aurait cru que ce serait dans ces conditions : hors mariage, et avec un amant de passage.

— On avait pourtant pris des précautions ! s’exclama Weston.

C’était exactement ce qu’Addie avait dit au médecin le jour où le résultat d’une analyse de sang avait confirmé celui du test de grossesse. Et elle avait fait suivre cette remarque de mots tout sauf flatteurs pour Weston.

— Les préservatifs ne sont manifestement pas un moyen de protection efficace à cent pour cent, indiqua-t-elle. Cela dit, tu n’as pas à t’inquiéter : je comptais te mettre au courant si jamais je parvenais à te localiser, mais je ne te demande rien, même pas de contribuer financièrement à l’éducation de cet enfant. Tu peux très bien refuser de faire partie de sa vie.

Weston la fusilla du regard.

— C’est mon enfant à moi aussi, et je veux faire partie de sa vie !

— Rien ne t’oblige à…

— Si !

Surprise par la violence de cette réaction, Addie tenta de s’expliquer :

— Quand tu as disparu, j’ai pensé…

La façon dont Weston plissait maintenant les yeux et serrait les mâchoires la dissuada de continuer. Mieux valait ne pas se risquer à lui dire qu’elle ne le croyait pas du genre à s’engager.

Et puis une autre hypothèse lui vint brusquement à l’esprit. Parce que, à cause de ses mensonges, elle ignorait pratiquement tout de Weston…

— Tu es marié ? demanda-t-elle.

Cette question durcit encore son expression.

— Non. Si je l’avais été, je n’aurais pas passé deux nuits avec toi.

Addie s’abstint de tout commentaire mais, avec un peu de chance, Weston devinerait ce qu’elle pensait — à savoir qu’il était difficile de délivrer un certificat de moralité à un homme capable de se présenter sous une fausse identité à une femme psychologiquement fragile, puis de l’entraîner dans son lit.

— Et je n’ai ni compagne ni petite amie, ajouta-t-il. C’était le cas il y a trois mois comme ça l’est aujourd’hui.

— Pourquoi as-tu couché avec moi ?

A peine ces mots avaient-ils franchi ses lèvres qu’Addie les regretta.

Non que la vérité lui fasse peur… Elle voulait au contraire la connaître, mais pas maintenant, pas juste après avoir appris de Weston que l’Etrangleur du clair de lune l’avait désignée comme sa prochaine victime.

Ce fut au tour de Weston de garder le silence, mais l’expression de ses yeux bruns avait complètement changé. Une lueur y brillait à présent, qu’Addie y avait souvent vue pendant le temps qu’ils avaient passé ensemble à San Antonio.

Une lueur qui avait mis chaque fois tous ses sens en émoi… Et qui, contre toute attente, avait gardé le même pouvoir.

Weston perçut son trouble, car il finit par déclarer :

— Tu te rappelles, maintenant, ce qui nous a rapprochés ?

— Tu me plaisais, je l’admets, et je ne pense pas que tu aurais couché avec moi si je ne t’avais pas au moins un peu attiré, mais tu peux me jurer que c’était ton unique motivation ?

La réponse à cette question prit d’abord la forme d’un regard noir. Addie avait toujours considéré son frère aîné comme le maître absolu de ce genre d’expression, mais en cet instant précis, Weston le surclassait !

— Comme je te l’ai déjà dit, ce n’était pas prévu, grommela-t-il ensuite.

Addie eut l’impression qu’il avait quelque chose à ajouter mais, comme rien ne venait, elle observa :

— Coucher avec moi n’était peut-être pas prévu à l’origine, mais partir comme un voleur l’était, n’est-ce pas ?

— Non. Si je t’ai quittée aussi brusquement, c’est à cause d’une lettre dans laquelle le tueur m’ordonnait de m’éloigner de toi.

Le pouls d’Addie s’accéléra. Elle croyait les surprises terminées pour la journée… A tort !

— En quoi notre relation le gênait-elle ?

— Il ne voulait pas que nous fassions équipe pour le retrouver. Et j’ai eu peur qu’il te tue si je ne lui obéissais pas.

Un flot d’émotions assaillit Addie. Pendant trois mois, elle avait vécu avec la colère et la douleur dont l’avait remplie la désertion de Weston… Depuis une demi-heure, elle essayait de s’habituer à l’idée que son père biologique avait l’intention de la supprimer…

Et voilà maintenant que Weston lui apparaissait sous un jour entièrement nouveau…

Car si c’était pour lui sauver la vie qu’il avait rompu leur liaison, elle ne pouvait plus le lui reprocher !

Il savait néanmoins qui elle était lorsqu’il l’avait séduite, et c’était quelque chose qu’elle ne se sentait pas encore tout à fait prête à lui pardonner.

A supposer qu’elle le soit jamais.

Dans l’immédiat, cependant, elle avait un problème plus urgent à régler : la sécurité de sa famille, de son bébé, et donc d’elle-même, figurait en tête de ses priorités. Et elle n’avait pas l’intention de se reposer sur le seul Weston pour les protéger.

— Il faut que je parle à Jericho des lettres que tu as reçues du tueur, dit-elle.

Mais avant qu’elle ait eu le temps de prendre son portable, des pas résonnèrent dans le vestibule. Weston réagit à la vitesse de l’éclair : il la saisit par le bras, la fit passer derrière lui et dégaina son pistolet.

Le cœur d’Addie battait la chamade. Elle pensa à son enfant, à sa famille…

La menace que Weston s’apprêtait à combattre se révéla néanmoins dirigée contre lui seul.

— Posez votre arme et lâchez ma fille ! ordonna Iris Crockett en pointant sur Weston un fusil à canons superposés.

Un soulagement aussi intense que la peur qu’elle avait eue empêcha un instant Addie de parler.

— Tout va bien, maman ! s’écria-t-elle ensuite.

C’était loin d’être vrai, mais elle voulait au moins éviter que sa mère n’abatte un Texas Ranger.

Iris, pourtant, ne se laissa pas totalement abuser : elle ne tira pas, mais n’abaissa pas non plus son fusil. Bien que petite et menue, avec des cheveux entièrement gris, elle ne donnait à personne l’envie de s’en faire une ennemie.

— Qui est cet…, lança-t-elle.

Puis son regard se fixa sur le ventre d’Addie, et celle-ci lui confirma :

— Oui, c’est le père de mon bébé… Maman, je te présente Weston Cade… Weston, voici ma mère, Iris Crockett.

Ce respect des convenances était en complet décalage avec la situation et, s’il eut le mérite de convaincre Iris de baisser son arme, il n’adoucit en rien le regard qu’elle braquait maintenant sur Weston.

— Vous avez fait beaucoup de mal à ma fille ! déclara-t-elle.

— Oui, admit-il en rengainant son pistolet, et j’en suis désolé.

La froideur des prunelles bleues rivées sur lui l’informa sans aucun doute que ses excuses ne suffiraient pas à le racheter aux yeux d’une mère qui avait vu sa fille pleurer à cause de lui.

— Comment êtes-vous entré ? demanda-t-elle. Je ne vous ai pas entendu sonner. Si ç’avait été le cas, d’ailleurs, je vous aurais refermé la porte au nez !

Jugeant préférable de la laisser dans l’ignorance de son empoignade avec le père de son enfant, Addie répondit à la place de ce dernier :

— Je l’ai trouvé dans la cour en revenant de l’écurie, et nous sommes entrés ensemble dans la maison. Il est porteur de mauvaises nouvelles… Si les lettres qu’il a reçues sont authentiques, tout du moins.

— Elles le sont, affirma Weston.

— Il s’agit de l’Etrangleur du clair de lune, n’est-ce pas ? déclara Iris avant de se diriger en boitillant vers Addie et de passer un bras protecteur autour de ses épaules. Il a l’intention de s’en prendre à ma fille ?

Elle avait tout de suite compris de quoi il retournait ! Comme Addie, elle avait dû envisager cette menace des dizaines de fois, mais jamais elles n’en avaient discuté ensemble.

C’était quelque chose de si effrayant que, par une sorte d’accord tacite, elles s’étaient interdit de l’évoquer à voix haute.

Addie s’était bien sûr montrée vigilante, après avoir appris l’identité de son père biologique : elle s’était tenue sur ses gardes, au cas où il aurait voulu entrer en contact avec elle — ou tenter de l’assassiner.

Mais au bout de trois mois sans alerte d’aucune sorte, elle s’était crue hors de danger.

— Je vais appeler Jericho pour lui demander de rentrer tout de suite à la maison, indiqua-t-elle en ressortant son portable de sa poche. Avec Jax.

Elle faillit prendre le temps d’expliquer à Weston que Jax était son frère et qu’il occupait le poste de shérif adjoint d’Appaloosa Pass. Weston devait cependant tout savoir sur sa famille et elle… A l’exception, jusqu’à ce jour, de sa grossesse… Mais il n’était que la septième personne maintenant au courant de son état, les autres étant sa mère, ses frères et le médecin.

— Et moi, je vais appeler les employés et leur dire d’aller s’enfermer dans leur logement, annonça Iris.

— Désolé, mais il ne faut avertir personne, opposa Weston. Si l’Etrangleur du clair de lune se rend compte qu’il est attendu, il ne viendra pas.

— Tant mieux ! s’écria Iris.

— Non, objecta Addie, ça ne résoudrait rien. Faute de pouvoir m’atteindre aujourd’hui, le tueur guettera tout simplement un moment plus propice pour s’attaquer à moi.

Même si c’était à regret, elle devait en effet reconnaître que Weston avait raison : sa mère, ses frères et elle ne pouvaient rester indéfiniment cloîtrés ni dans les bureaux du shérif d’Appaloosa Pass ni à l’intérieur de la maison : ils avaient une grosse exploitation à gérer.

Aucun plan d’action qui exclurait Weston ne lui venant malheureusement à l’esprit, elle se trouva dans l’obligation de lui demander :

— Qu’allons-nous faire ?

Son portable sonna avant que Weston ait pu lui répondre. Elle jeta un coup d’œil à l’écran, pensant y voir le nom de Jericho, mais c’était celui de Teddy McQueen, l’un des employés du ranch, qui s’était affiché.

— Si c’est à propos de l’achat des juments que vous m’appelez, lui dit-elle sans préambule, le moment est mal choisi. On en parlera un autre jour.

— Addie…, chuchota Teddy.

Sa voix était à peine audible, et Addie, inquiète, demanda :

— Que se passe-t-il ?

Pendant les longues secondes qui suivirent, seule lui parvint la respiration saccadée de son correspondant. Et son angoisse devait se lire dans son regard, car Weston tendit la main vers l’appareil et brancha le haut-parleur.

— J’étais dans la prairie sud quand j’ai aperçu un homme, près du hangar à fourrage, finit par expliquer Teddy. Alors que j’allais lui demander ce qu’il faisait là, il a tiré sur moi avec un pistolet muni d’un silencieux.

— Oh ! mon Dieu… Appelle les secours, maman ! Vous êtes gravement blessé, Teddy ?

— Je ne sais pas trop, mais la balle m’a atteint à la jambe, si bien que je ne peux pas marcher.

— Tenez bon ! On va vous envoyer quelqu’un !

— Dites à cette personne d’être prudente… très prudente ! Et faites attention, vous aussi, parce que… parce que je n’ai pas distingué le visage de cet homme, mais j’ai vu dans quelle direction il marchait : vers la maison.

4

Weston étouffa un juron et se reprocha de ne pas s’être organisé pour affronter la menace avant qu’elle devienne imminente.

Mais pourquoi les amis qu’il avait postés aux abords de la propriété ne l’avaient-ils pas prévenu ?

Il leur poserait la question plus tard. Dans l’immédiat, il devait faire en sorte que les choses n’aillent pas de mal en pis. Il se contenta donc d’envoyer un texto à l’un de ces amis pour l’informer de la situation.

— Votre agresseur sera ici dans combien de temps, à votre avis ? demanda Addie au blessé.

— Un quart d’heure maximum. Il est à pied, mais il marche vite…

Ce n’était pas suffisant pour que Jericho et Jax arrivent au ranch à temps pour l’aider, calcula Weston, mais ça l’était peut-être pour que ses amis puissent lui prêter main-forte.

Il leur envoya un texto à chacun, cette fois, pour leur demander de venir le rejoindre de toute urgence. A peine les messages expédiés, il éteignit la lumière et baissa le store de la fenêtre.

— Allez vous placer derrière la table et baissez-vous à la moindre alerte ! ordonna-t-il ensuite aux deux femmes. Je vais m’occuper de verrouiller toutes les portes qui donnent sur l’extérieur.

— Tu ne connais pas la maison, observa Addie. Ça ira plus vite si je t’accompagne : je pourrai ainsi te montrer le plus court chemin d’une porte à l’autre, et surtout, tu ne risqueras pas d’en rater une.

— Je peux y aller à ta place, lui proposa sa mère.

— Avec ta cheville foulée ? Non, reste ici, dans mon bureau, et monte la garde pendant que je fais le tour des portes avec Weston.

— Entendu, mais dépêchez-vous de revenir !

En temps normal, Weston aurait refusé l’aide d’Addie, mais elle avait raison : chaque minute comptait, et la maison était si grande que, sans guide, il aurait pu s’y perdre.

— Je vais appeler Jericho, en attendant votre retour, annonça Iris.

— Faites également savoir à vos employés qu’ils doivent rentrer dans leur logement, s’y enfermer et ne pas s’approcher des fenêtres, lui dit Weston.

Il doutait que l’Etrangleur du clair de lune s’en prenne à eux — si le dénommé Teddy avait été blessé, c’était uniquement parce qu’il représentait une menace directe —, mais mieux valait être trop prudent que pas assez.

— Suis-moi ! déclara Addie.

Puis elle gagna le vestibule et se dirigea vers l’arrière de la maison. Elle était calme, concentrée sur sa tâche… Ou plutôt, elle s’efforçait de le paraître. Weston n’était pas dupe — elle avait peur, bien sûr —, mais il voyait dans cette réaction d’orgueil une forme de courage. Elle évitait aussi son regard, et il le comprenait : alors qu’elle n’avait probablement aucune envie de dépendre de lui, les circonstances l’y obligeaient.

— Le tueur a réussi à échapper à la surveillance de tes amis, observa-t-elle.

— Apparemment, reconnut Weston.

— Mais tu leur conserves ta confiance ?

— Oui. Ce n’est pas la première fois que je remets ma vie entre leurs mains.

Addie se retourna et lança à Weston un regard noir — sans doute pour lui rappeler qu’aujourd’hui, c’était également sa vie à elle qu’il avait remise entre les mains de ses amis…

Elle avait raison, mais pourquoi ne leur aurait-il pas fait confiance ? C’étaient d’anciens policiers devenus détectives privés, et le matériel sophistiqué dont ils disposaient aurait dû leur permettre de détecter l’arrivée de l’homme qui avait tiré sur Teddy… Weston ne comprenait pas ce qui s’était passé.

Ce fut dans un immense séjour qu’Addie le conduisit en premier. Ils y éteignirent toutes les lampes, baissèrent les stores de toutes les fenêtres et verrouillèrent les portes donnant directement sur l’extérieur. Ils firent ensuite de même dans la cuisine et la salle à manger attenante.

Bien que le mois de décembre commençât à peine, des guirlandes, des couronnes et autres décorations du même type ornaient presque chaque pièce.

— Ma mère en fait un peu trop, déclara Addie avec l’ombre d’un sourire. Elle adore Noël.

Etait-ce parce qu’Addie avait été retrouvée, trente ans plus tôt, un 24 décembre ? Les recherches effectuées par Weston lui avaient appris qu’Iris rêvait d’avoir une fille, alors peut-être Noël était-il pour elle un jour de double commémoration.

La pièce suivante était un autre bureau — celui de Jericho, à en juger par son décor spartiate. Et en face se trouvait une salle de jeux remplie de jouets et de livres qui rappela à Weston qu’Addie avait un neveu. Par chance, le petit garçon n’était pas là en ce moment. La nécessité de protéger Addie et sa mère d’un danger imminent compliquait déjà bien assez la situation !

— Toutes les fenêtres de l’étage sont équipées de systèmes de sécurité pour empêcher un enfant de les ouvrir et de se pencher au-dehors, indiqua Addie.

— Très bien ! Ça va nous faire gagner du temps.

Weston doutait en effet que l’Etrangleur du clair de lune tente de s’introduire dans la maison en grimpant sur une échelle. Le risque d’être vu par quelqu’un serait trop élevé. Il pouvait cependant essayer d’entrer par d’autres moyens…

— Le rez-de-chaussée est protégé par une alarme ? demanda Weston.

— Oui. Jericho en a fait installer une après… après l’identification de mon père biologique.

C’était une mesure de précaution que Weston aurait prise, lui aussi, même si rien n’indiquait alors que le tueur était animé de mauvaises intentions envers Addie.

— Mais cette alarme n’est pas branchée, objecta-t-il, sinon elle se serait déclenchée quand j’ai ouvert la porte latérale… Où est le boîtier de commande ?

— Dans le vestibule.

Ils y retournèrent et, pendant qu’Addie composait le code d’activation de l’alarme, Weston verrouilla la porte d’entrée principale. Il en profita pour jeter un coup d’œil par les panneaux vitrés, de chaque côté du vantail…

Personne, dehors. Tout paraissait normal.

— L’alarme couvre toutes les ouvertures ? demanda-t-il.

— Oui, mais, s’agissant des fenêtres, elle ne se déclenche que si le châssis est soulevé.

— Si quelqu’un casse un carreau, il ne se passe rien ?

— Non.

Ce système était loin d’être parfait, mais c’était tout de même mieux que rien.

Sa visite de la maison avait appris à Weston que toutes les pièces du rez-de-chaussée avaient de grandes fenêtres. Aucune ne constituait donc un abri plus sûr que le bureau d’Addie.

Quand il le regagna avec cette dernière, Iris leur annonça :

— Jericho et Jax sont en chemin. Et une ambulance arrive. J’ai rappelé Teddy pour le lui dire. Ça devrait l’aider à tenir.

Il fallait espérer que cette ambulance serait sur place avant que le blessé se soit vidé de son sang, mais Jericho ne la laisserait sûrement pénétrer dans la propriété qu’une fois certain que ses occupants n’y couraient aucun danger. Et comment en être sûr, à moins d’appréhender ou d’abattre le tueur qui rôdait dans les parages ?

— Va rejoindre ta mère derrière la table ! ordonna Weston à Addie.

Au lieu de lui obéir, elle se dirigea vers l’autre bout de la pièce, ce qui irrita profondément Weston, mais il se calma en la voyant ouvrir un placard et prendre un pistolet sur l’étagère du haut.

Même si elle avait peur au point de ne plus pouvoir s’empêcher de trembler, Weston considérait que, dans l’attente de renforts, son aide serait la bienvenue.

— Tu sais tirer ? jugea-t-il malgré tout préférable de demander.

— Oui.

— Parfait ! Va te mettre à l’abri, maintenant !

Cette fois, Addie obtempéra. Weston dégaina son arme, alla se poster à droite de la fenêtre et, de sa main libre, souleva l’une des lamelles du store. Il s’attendait au pire… et le crut arrivé quand, brusquement, la cour s’illumina.

Son cœur bondit dans sa poitrine, et il lui fallut quelques secondes pour comprendre que cela n’avait aucun rapport avec l’Etrangleur du clair de lune. Qu’il s’agissait de guirlandes accrochées à la façade de la maison et de toutes ses dépendances, ainsi qu’à tous les arbres, buissons et barrières environnants.

Des centaines de petites ampoules colorées clignotaient maintenant gaiement dans l’obscurité, mais la peur que Weston avait eue lui arracha, rétrospectivement, un juron sonore.

— Ces guirlandes s’allument automatiquement à 19 heures, expliqua Addie. Tu veux que je les éteigne ?

— Non.

Cet éclairage était une bonne chose, finalement : il permettrait de voir le tueur arriver… Du moins Weston l’espérait-il, car c’était un malfaiteur expérimenté : il devait avoir effectué des repérages pour se familiariser avec les lieux et identifier le chemin le plus sûr pour s’approcher de la maison sans être découvert.

— Pourquoi ce monstre a-t-il attendu aujourd’hui pour se manifester ? observa Iris.

Addie l’informa de ce qu’ils savaient. Pendant ce temps, et sans cesser de scruter la cour, Weston appela sur son portable Cliff Romero, l’un des amis qu’il avait chargés de surveiller les abords du ranch.

— Que s’est-il passé ? lui demanda-t-il de but en blanc.

— Rien, et c’est bien là le problème ! Ni Dave ni moi n’avons enregistré le moindre signe d’intrusion.

Il s’agissait de Dave Roper, l’autre ancien policier sollicité par Weston.

Les deux hommes étaient équipés de systèmes d’imagerie thermique capables de déceler toute source de chaleur — et donc une présence humaine — à des distances relativement importantes… Il n’y avait qu’une seule explication au fait qu’ils n’aient rien détecté : le tueur s’était introduit dans la propriété plus tôt dans la journée. Sans doute avait-il attendu la tombée de la nuit dans le hangar à fourrage près duquel Teddy l’avait aperçu.

— Ce type est malin…, grommela Weston. Il est arrivé avant nous.

— Oui, c’est ce que je pense moi aussi, mais on va essayer de le rattraper, Dave et moi… On peut compter sur vous pour ne pas nous tirer dessus ?

— J’y veillerai.

Weston raccrocha, puis il se tourna vers Addie.

— Préviens Jericho par texto que deux détectives privés sont en train de se diriger vers la maison, et qu’il ne doit pas les intercepter.

— Si le tueur se sait repéré, peut-être qu’il renoncera à son projet ? déclara Iris.

Sans doute, songea Weston, et il suffirait d’un cri ou d’un coup de feu tiré en l’air pour le faire fuir. C’était tentant, mais, comme Addie l’avait souligné un peu plus tôt, la menace persisterait ensuite : l’attaque serait juste reportée, avec le risque supplémentaire de se produire à un endroit et à un moment où Weston ne serait pas forcément là pour protéger Addie.

— Tu le vois ? lui demanda cette dernière.

— Non.

Il chercha quelque chose de rassurant à lui dire… et ne trouva rien. Son visage devait en outre trahir son inquiétude… Une inquiétude qu’Addie percevait certainement et qui augmentait donc la sienne. Tout ce stress n’était bon ni pour elle ni pour le bébé.

Plusieurs minutes s’écoulèrent ensuite sans apporter le moindre signe de l’arrivée de l’Etrangleur du clair de lune, des amis de Weston ou de Jericho.

Et puis, soudain, une sonnette d’alarme retentit dans l’esprit de Weston. Il n’aurait su dire ce qui l’avait déclenchée, mais son instinct lui avait déjà donné ce genre d’avertissement à plusieurs reprises, lui sauvant ainsi la vie chaque fois. Il s’écarta de la fenêtre et cria aux deux femmes :

— Baissez-vous !

Une seconde plus tard, une balle faisait voler la vitre en éclats à l’endroit exact qu’il venait de quitter.

Même si cette attaque était un événement auquel il s’attendait, même si sa profession le plaçait dans des situations dangereuses beaucoup plus souvent que la moyenne des gens, Weston doutait que quiconque soit jamais préparé à échapper de si peu à la mort.

Une deuxième détonation retentit… Une troisième…

Les projectiles traversèrent ce qui restait de la vitre et allèrent se loger dans le mur opposé, mais le bruit fournit à Weston une indication sur la position du tueur : les trois coups de feu avaient été tirés depuis un angle de la dépendance la plus proche de la maison. Il écarta le bord du store et vit qu’il s’agissait manifestement d’une grange.

L’Etrangleur du clair de lune était donc tout près.

Pas aussi près que le soir où il avait assassiné Collette, mais c’était malgré tout la première fois depuis le drame que Weston pouvait espérer l’apercevoir.

Une bouffée de colère l’envahit. Ajoutée à l’adrénaline et aux autres émotions qui l’assaillaient, elle créait un mélange explosif, mais tant pis ! Il était prêt à tout pour neutraliser ce monstre. Pour l’empêcher de faire du mal à Addie, en particulier.

Le temps qui s’était écoulé depuis l’avertissement donné aux employés du ranch devait heureusement leur avoir permis de se mettre à l’abri. Cela réduisait le nombre de victimes potentielles.

Plusieurs autres balles passèrent à travers la vitre, puis ce fut le silence.

Un silence presque aussi angoissant que le bruit des coups de feu.

Signifiait-il que le tueur était en train de se rapprocher ?

Sans doute, car il ne fallait pas espérer que ce soit parce qu’il était à court de munitions.

Weston se baissa et courut se placer de l’autre côté de la fenêtre. De là, il aurait plus de chances de voir le tueur si ce dernier se dirigeait vers l’arrière de la maison.

Rien ne lui apparut.

Dans un premier temps, tout du moins.

Car la lumière clignotante des guirlandes lui permit soudain de distinguer une silhouette, près d’un des pick-up garés dans la cour…

Il souleva le store, visa et tira.

L’homme alla se réfugier derrière le pick-up, et le mugissement d’une sirène de police se fit alors entendre.

Les renforts dont Weston avait tant besoin arrivaient donc enfin… Mais il n’était évidemment pas le seul à l’avoir compris : le tueur quitta son abri en courant et prit la fuite.

Un difficile dilemme se posait maintenant à Weston. S’il attendait le shérif et son adjoint, le malfaiteur réussirait à s’échapper : les quelques minutes qu’il faudrait aux deux policiers pour être pleinement opérationnels lui suffiraient. D’un autre côté, se lancer seul à sa poursuite était très risqué…

Ce fut pourtant cette dernière solution que Weston choisit. Il alla rejoindre Addie et lui ordonna :

— Envoie un texto à Jericho pour lui dire exactement où vous êtes, ta mère et toi ! Restez-y ensuite, et tirez sur quiconque essaierait d’entrer par la fenêtre. Moi, je vais prévenir mes amis que je sors de la maison.

— Non, ne sors pas ! C’est trop dangereux !

— Je ne peux pas laisser filer ce monstre !

Weston aurait aimé avoir le temps d’expliquer pourquoi c’était son seul espoir d’appréhender l’Etrangleur du clair de lune ce soir, mais il ne l’avait pas. Les frères Crockett seraient là dans quelques instants ; ils pourraient protéger Addie et Iris.

Au cas où le malfaiteur aurait décidé de repartir à l’attaque, cependant, Weston s’assura, avant d’enjamber la fenêtre, qu’il n’avait pas rebroussé chemin.

Dès qu’il fut dehors, Weston se mit à courir aussi vite qu’il le put. Pour se trouver rapidement hors de portée d’une quelconque arme à feu si jamais Jericho le prenait pour le tueur, mais surtout pour avoir le maximum de chances de rattraper le malfaiteur.

Grâce aux guirlandes lumineuses, il le voyait fuir à toutes jambes, entièrement vêtu de noir, un pistolet à la main et un objet bizarre dans l’autre…

Au bout d’un moment, l’homme jeta ledit objet par terre, et Weston le contourna en espérant qu’il ne s’agissait pas d’un engin explosif…

Non, cela ressemblait au détecteur thermique dont Dave et Cliff étaient équipés.

Voilà comment le tueur avait pu si facilement repérer l’endroit de la maison où ils se trouvaient ! comprit alors Weston.

Le bruit de la sirène de police se rapprochait, derrière lui, et la lumière bleue d’un gyrophare ne tarda pas à se mêler à celles des guirlandes. Loin d’améliorer la vision de Weston, ce clignotement la troubla, mais il continua de courir — en se retournant de temps en temps pour être sûr que le fuyard n’avait pas un complice susceptible d’attaquer Addie à sa place.

Le tueur changea soudain de direction et fonça vers une dépendance du ranch. Faute de savoir s’il y avait ou non des véhicules à l’intérieur, Weston s’arrêta net et visa l’homme — mais pas à la tête, comme il brûlait pourtant de le faire pour venger Collette.

S’il laissait sa colère prendre le dessus sur sa raison, de nombreuses questions resteraient sans réponse. Et les familles dont un membre avait disparu, peut-être victime de cet ignoble individu, ne pourraient plus jamais écarter cette terrible possibilité.

Weston appuya sur la détente.

La balle atteignit sa cible à l’endroit exact qu’il avait visé — dans l’épaule droite —, et avec le résultat souhaité : l’homme s’écroula.

— Plus un geste, ou c’est dans un genou que je tire ! lui cria Weston.

Puis il s’élança vers lui et vit que son visage était dissimulé sous une cagoule. Son épaule saignait, et sa main gauche était crispée dessus, mais la droite était libre et, malgré sa blessure, il la tendit vers son arme, tombée à quelques dizaines de centimètres seulement de lui.

— Vous avez vraiment envie de mourir ce soir ? dit Weston en braquant la sienne sur la tête du tueur.

Ce dernier s’immobilisa, mais Weston, par précaution, donna un coup de pied dans son pistolet pour le mettre hors de sa portée.

Il se pencha ensuite, lui arracha sa cagoule…

La surprise le figea sur place.

5

Addie ne savait pas qui, de Weston ou d’elle, était le plus frustré par cette situation.

En cet instant précis, alors qu’ils étaient en route pour l’hôpital dans son pick-up, c’était peut-être bien elle…

Car ils n’avaient finalement pas attrapé l’Etrangleur du clair de lune. La menace qu’il représentait pour elle subsistait donc.

Ce n’était pas lui, en effet, qui venait d’essayer de l’assassiner : l’homme qui avait blessé Teddy et tiré sur la maison ne pouvait pas être son père biologique.

Mais alors, qui était-ce ?

Weston était visiblement aussi impatient qu’elle de le découvrir : il serrait si fort le volant que les jointures de ses doigts étaient blanches. Il aurait cependant voulu qu’elle reste au ranch, et il continuait de manifester son mécontentement en lui adressant toutes les trente secondes un regard furibond.

Mais Addie ne se serait pas sentie plus en sécurité chez elle qu’à l’hôpital, où elle serait sans aucun doute entourée de policiers.

Et plus vite elle connaîtrait l’identité de son agresseur, mieux ce serait.

Il se trouvait dans l’ambulance qui les précédait, avec les secouristes et Jericho. Ce dernier ne manquerait pas de la fusiller du regard, lui aussi, en s’apercevant qu’elle avait bravé son interdiction de bouger du ranch.

Avant de le quitter, elle s’était néanmoins assurée que sa mère était bien protégée : il y avait pour cela les deux amis de Weston et son frère Chase, rentré de San Antonio entre-temps. Jax, lui, était reparti à Appaloosa Pass pour être prêt à effectuer des recherches informatiques sur le tireur.

Les employés du ranch lui avaient en outre promis d’ouvrir l’œil, au cas où une deuxième attaque menacerait de se produire. Elle avait ensuite attendu le départ de l’ambulance pour exiger d’accompagner Weston à l’hôpital.

Elle se sentait prête à affronter la colère de Jericho, et c’était d’ailleurs le moins grave de ses problèmes.

L’un de ceux qui lui occupaient le plus l’esprit en ce moment étant le retour de Weston dans sa vie.

Après trois mois sans nouvelles de lui, elle avait décidé de l’oublier. Or, sans trop savoir ce qui se passait dans la tête de cet homme, elle ne le voyait pas repartir… Du moins pas avant d’avoir appréhendé l’assassin de sa fiancée…

— J’aurais dû m’en douter, grommela-t-il.

C’était au moins la dixième fois en un quart d’heure qu’il faisait ce genre de remarque. Et peut-être, en effet, aurait-il fallu envisager que l’Etrangleur du clair de lune, pour ne pas risquer de se faire prendre, enverrait un de ses larbins au ranch.

Surtout après avoir informé un Texas Ranger de l’identité de sa prochaine victime…

— Ce type est bien trop jeune pour être le tueur en série, marmonna ensuite Weston.

Il se parlait manifestement à lui-même, si bien qu’Addie garda le silence. De toute façon, elle était d’accord avec lui : le tireur de ce soir n’était pas assez âgé pour être son père biologique. Il approchait seulement de la trentaine, à en juger par ce qu’elle avait pu voir de lui avant que Jericho la somme de rentrer dans la maison.

Il devait donc s’agir d’un sbire de l’Etrangleur du clair de lune. Ou d’un de ses admirateurs, un désaxé qui ne connaissait pas son identité, mais se considérait comme son disciple.

Dans un cas comme dans l’autre, cette attaque aurait pu faire de nombreuses victimes, et Teddy, bien que vivant, n’était pas encore tiré d’affaire. La première ambulance arrivée sur les lieux l’avait immédiatement emmené à l’hôpital, mais il avait perdu beaucoup de sang, et les secouristes avaient jugé son état préoccupant.

Weston ayant cessé de marmonner, Addie en profita pour lui déclarer :

— Merci de nous avoir protégées, ma mère et moi.

Il lui jeta un coup d’œil méfiant. Manifestement, il se demandait si elle était sincère… Elle l’était. Les problèmes posés par la brusque réapparition de cet homme dans sa vie ne l’empêchaient pas de lui être reconnaissante d’avoir été là quand les balles avaient commencé à siffler.

Il fallait espérer que cela ne se reproduirait pas, mais elle en doutait.

— Les lettres que tu as reçues ne pouvaient vraiment pas avoir été envoyées par notre agresseur de ce soir ? questionna-t-elle.

— Non. Comme je te l’ai déjà dit, elles mentionnaient des détails sur les crimes de l’Etrangleur du clair de lune que la police n’avait pas rendus publics — la coupure en forme de croissant sur le visage des victimes, par exemple, ou…

Weston s’interrompit brusquement, fronça les sourcils et poussa un juron étouffé avant de reprendre :

— A bien y réfléchir, les deux dernières lettres — celles qui me sont arrivées hier — pourraient avoir été écrites par quelqu’un d’autre, mais…

Nouveau silence, et Addie insista :

— Mais ?

— Elles sont bien dans son style.

— Peut-être parce qu’il les a dictées à celui qu’il avait chargé d’agir ce soir à sa place ?

— Auquel cas, il faudrait obtenir de ce dernier le maximum d’informations sur son chef.

Chacun resta ensuite plongé dans ses pensées, et ce fut Weston qui rompit le premier le silence, en demandant :

— Tout va bien ?

Le regard en direction de son ventre qui accompagna cette question n’échappa pas à Addie. Weston devait craindre les effets du stress sur le bon déroulement de sa grossesse. Et les événements l’avaient en effet secouée. Jamais elle n’oublierait le bruit des coups de feu et des balles qui étaient passées juste au-dessus de sa tête.

— Ça va, répondit-elle cependant.

Il fallait espérer que c’était vrai sur le plan physique au moins, que son bébé n’avait pas souffert de l’accélération de son pouls et de la hausse probable de sa tension artérielle durant l’attaque.

— Tu devrais consulter un médecin, pendant que nous serons à l’hôpital, déclara Weston.

Son ton faisait que ses paroles ressemblaient plus à un ordre qu’à une simple suggestion. Et Addie en déduisit qu’elle se trompait peut-être en croyant qu’il s’en irait une fois son père biologique appréhendé.

— Je te signale, pour info, que nous nous connaissons à peine, et que tu n’es pas précisément en odeur de sainteté dans ma famille !

— Cette dernière remarque est censée me pousser à partir en courant ?

— Tu le jugeras peut-être toi-même nécessaire après avoir fait la connaissance de Jericho.

— J’ai déjà fait sa connaissance.

— Pas vraiment : je vous ai juste présentés l’un à l’autre pendant que nous attendions la deuxième ambulance. Il a une attitude très protectrice envers moi.

Surtout depuis qu’il avait appris sa grossesse… Addie lui était reconnaissante de lui avoir alors offert une épaule pour pleurer, mais il ne risquait pas de témoigner beaucoup d’indulgence à un homme qui avait séduit, puis abandonné sa petite sœur !

— Je me charge de calmer Jericho, dit Weston.

— Bonne chance !

L’ambulance qu’ils suivaient venait de s’arrêter devant l’entrée des urgences, et Weston se gara sur l’emplacement libre le plus proche.

En temps normal, Addie ne lui aurait pas laissé le volant, mais il avait insisté pour conduire, et elle devait bien reconnaître que, presque une heure après la fusillade, elle tremblait encore un peu.

Contrairement à Weston, qui semblait juste furieux de ne pas avoir pu capturer l’Etrangleur du clair de lune ce soir.

Pourvu que le tireur leur fournisse des informations sur ce monstre ! pensa Addie.

— Reste près de moi et marche vite ! lui ordonna Weston lorsqu’ils furent descendus du pick-up.

Jericho avait déjà envoyé deux de ses adjoints sur place, constata-t-elle. Ils se tenaient de chaque côté de la porte des urgences, la main sur la crosse de leur arme de service. Leur présence était rassurante, mais rappelait aussi que le cauchemar n’était pas terminé.

— Interrogez toutes les personnes qui veulent entrer, et fouillez-les au besoin ! leur déclara Weston en leur montrant sa plaque de Texas Ranger.

Il protégea Addie de son corps le temps de franchir le seuil. Les secouristes avaient déjà confié le blessé au personnel médical, et Jericho était en train de parler à l’infirmière assise derrière le bureau de la réception. Addie n’entendit pas ce qu’il disait, mais il s’interrompit et lui lança le regard courroucé auquel elle s’attendait dès qu’il l’aperçut.

Weston l’entraîna alors vers le fond de la salle.

Peut-être seulement pour l’éloigner de la porte vitrée.

Peut-être parce qu’il prévoyait une épreuve de force avec Jericho et voulait la rendre aussi discrète que possible.

Quoi qu’il en soit, Jericho ne tarda pas à les rejoindre. Il commença par reprocher à Addie de lui avoir désobéi, puis il se tourna vers Weston, l’œil mauvais.

— Il faut qu’on parle, tous les deux !

Doutant sérieusement que son frère veuille juste parler à Weston, Addie s’interposa entre les deux hommes.

— Laisse, Jericho ! s’exclama-t-elle Ce sont mes affaires, et je suis assez grande pour les régler toute seule.

Cela ne suffit pas à éteindre la lueur de colère qui brillait dans les yeux de son frère. Ni à empêcher Weston de la pousser sur le côté de façon à faire directement face à Jericho — qui lui enfonça aussitôt l’index dans les côtes en disant d’une voix menaçante :

— Vous mériteriez que je vous casse la figure, pour avoir traité ma sœur de façon aussi indigne ! La question est maintenant de savoir ce que vous comptez faire la concernant !

— Je plaide coupable, mais je trouve que ce n’est ni le lieu ni le moment de discuter de ça… Pas vous ?

Addie ne pensait pas que son frère allait battre en retraite, et pourtant, après une brève hésitation, il acquiesça d’un signe de tête, la prit dans ses bras et l’embrassa sur le front avant de lui demander :

— Ça va ? Et ne me mens pas !

— Oui, ça va.

Elle resta ensuite un moment dans ses bras. Difficile d’imaginer frère plus buté que lui, mais elle savait qu’il aurait fait n’importe quoi pour elle. Et réciproquement.

— Je lui ai dit de consulter un médecin d’ici, pour plus de sûreté, indiqua Weston.

— Bien…, grommela Jericho.

— Je n’ai pas besoin de vous pour prendre — ou non — ce genre de décision ! s’écria Addie.

Mais aucun des deux hommes ne prêta attention à cette protestation. Jericho les invita, Weston et elle, à le suivre, et il les conduisit dans une salle d’attente privée.

La pièce ne comportait pas de fenêtre, ce dont Addie fut profondément soulagée. Elle se rappelait encore le bruit terrifiant des vitres de son bureau volant en éclats sous l’impact des balles.

— Ça appartient au tireur ? demanda Weston en montrant le portefeuille que Jericho tenait à la main.

— Oui. Cet homme s’appelle Lonny Ogden, il a trente et un ans et habite à San Antonio.

— Ce nom ne me dit rien, déclara Addie. Tu es certain qu’il ne s’agit pas d’un pseudonyme ?

— C’est celui qui figure sur tous ses papiers d’identité, répondit Jericho, avec sa photo. Je lancerai une recherche informatique avec ses empreintes digitales, mais Jax a déjà établi que cet Ogden n’avait pas de casier judiciaire.

L’homme qui venait de tenter de la supprimer n’avait jamais eu maille à partir avec la justice ? Addie avait du mal à le croire !

— Ogden avait un téléphone portable sur lui, poursuivit son frère, et j’ai chargé un des employés du ranch de l’apporter à Jax. Le journal d’appels et les autres fichiers conservés dedans devraient nous fournir des informations intéressantes.

— Ogden vous a donné la raison de son acte ? questionna Weston.

— Il parle beaucoup, mais pour ne dire pratiquement que des inepties. Quand je lui ai demandé s’il travaillait pour l’Etrangleur du clair de lune, par exemple, il m’a répondu que non, qu’il obéissait aux ordres d’un être supérieur originaire d’une autre planète.

— C’est un malade mental…, soupira Addie.

— Ou un simulateur. Il m’a déclaré qu’il ne pouvait pas laisser vivre l’Etrangleur du clair de lune, et que tu ne faisais pas le maximum pour aider la police à arrêter ton père biologique.

Un frisson parcourut Addie. Elle se savait depuis le début personnellement visée par cette attaque, mais la découverte des motivations insensées du tireur lui donnait froid dans le dos.

— Que devrais-je faire de plus pour aider la police, selon lui ?

— Peu importe son opinion ! intervint Weston. Il n’a pas toute sa tête !

Ces mots ne suffirent pas à réconforter Addie, d’autant moins qu’ils venaient de cet homme en particulier. Il lui avait certes sauvé la vie, mais comment oublier qu’il s’était servi d’elle pour piéger l’Etrangleur du clair de lune, le centre de toute cette affaire ?

— D’après Ogden, tu devrais tenter l’hypnose ou des médicaments qui stimulent la mémoire, indiqua Jericho.

— Ces deux méthodes ont été essayées sur moi, objecta Addie. Sans résultat, mais je suis prête à me soumettre à de nouvelles séances d’hypnose. S’agissant des médicaments, en revanche, il faudra attendre la naissance du bébé.

— Ogden pense que tu sais beaucoup de choses, mais que tu ne les dis pas pour protéger ton père biologique.

— Jamais je ne protégerais un monstre pareil ! Mais pour le croire et me le reprocher, Ogden a peut-être des raisons personnelles d’en vouloir à l’Etrangleur du clair de lune… Il était peut-être apparenté, ou fiancé, à l’une des victimes ?

Bien que Weston ne la touchât pas, Addie le sentit se raidir.

— L’enquête le dira, déclara Jericho. En attendant…

L’apparition dans l’embrasure de la porte d’un homme en blouse blanche d’une soixantaine d’années le fit renoncer à terminer sa phrase. C’était le Dr Applewhite. Ce petit hôpital ne comptait pas beaucoup de médecins titulaires, et Addie connaissait celui-ci depuis sa plus tendre enfance. Rarement elle l’avait vu arborer une expression aussi grave.

— Teddy McQueen est au bloc, annonça-t-il. La balle lui a fracturé le tibia, et il a perdu énormément de sang, mais il va s’en sortir.

Addie ne se rendit compte qu’elle retenait son souffle qu’au moment où tout l’air emprisonné dans ses poumons s’en échappa d’un coup. Teddy était l’un des employés les plus anciens du ranch, et c’était à cause d’elle qu’il avait été blessé…

— Merci d’être venu nous donner de ses nouvelles, dit-elle au médecin. Ma mère a déjà prévenu ses proches. Ils ne devraient pas tarder à arriver.

A peine le Dr Applewhite était-il reparti que le portable de Jericho sonna. Addie vit le nom de Jax s’afficher sur l’écran. Elle vit aussi son frère aîné hésiter avant de brancher le haut-parleur, une fois la communication établie.

— J’ai trouvé quelque chose, déclara Jax. Le journal d’appels du téléphone d’Ogden montre qu’il est entré en contact avec une seule personne au cours des dernières vingt-quatre heures : Ira Canales.

Encore un nom qu’Addie entendait pour la première fois, et ses compagnons aussi, car ils s’écrièrent en chœur :

— Qui est-ce ?

— Le directeur de campagne d’Alton Gregory Boggs.

— L’avocat candidat aux prochaines élections sénatoriales du Texas ? demanda Addie.

— En personne, répondit Jax.

Comme tout le monde, elle avait vu les affiches sur lesquelles Boggs et son épouse arboraient un sourire éclatant.

— Et Ogden a appelé Canales pas moins de six fois aujourd’hui, ajouta Jax. Mais aucune de ces communications n’a duré plus d’une minute, et il est donc impossible de savoir si les deux hommes se sont parlé. Ogden a pu se contenter de laisser des messages sur le répondeur de son correspondant.

C’était vrai, mais un début de piste se dessinait : Ogden avait peut-être dit au téléphone quelque chose qui permettrait de découvrir un lien entre lui et l’Etrangleur du clair de lune… Un lien susceptible de lever le voile sur l’identité de ce dernier.

— Je vais appeler Canales et Boggs pour leur demander de se présenter demain matin à nos bureaux, poursuivit Jax. Tu as pu interroger Ogden, Jericho ?

Des cris en provenance de l’entrée des urgences interrompirent la conversation.

— Arrêtez-vous ! ordonna tout de suite après une voix qu’Addie reconnut comme étant celle du shérif adjoint Dexter Conway.

— Ne bouge pas d’ici ! lui déclara Jericho.

Il dégaina son pistolet, se tourna vers Weston et reprit :

— Veillez sur elle !

Puis il quitta la salle d’attente en courant. Weston alla aussitôt se placer dans l’encadrement de la porte, dos à la pièce. Il avait sorti son arme, lui aussi, et Addie demanda, la peur au ventre :

— Que se passe-t-il ?

— Je ne sais pas, répondit Weston.

Des cris continuaient de leur parvenir et, soudain, un coup de feu éclata.

Le cœur d’Addie bondit dans sa poitrine.

— Une autre attaque ? murmura-t-elle péniblement.

— Peut-être, dit Weston sans bouger.

Un instant plus tard, il se retournait et poussait une bordée de jurons avant d’annoncer :

— Un homme a tiré sur un des policiers postés à l’entrée avant de s’enfuir, et Jericho s’est lancé à sa poursuite.

6

Les choses avaient tourné presque aussi mal que Weston aurait pu l’imaginer, et ce n’était malheureusement pas terminé : un deuxième tueur venait de se manifester, et il n’avait toujours pas été arrêté, sinon Jericho aurait appelé…

Cet homme avait essayé d’entrer de force dans l’hôpital, et tiré sur le shérif adjoint qui voulait l’en empêcher.

Et avec Addie et Ogden à l’intérieur de l’établissement, impossible de savoir lequel des deux était visé par cet attentat manqué.

Dommage que le malfaiteur ait réussi à s’enfuir sans qu’il soit possible de l’établir, et comme Weston n’avait aucune envie d’apprendre trop tard que c’était Addie la cible, il avait insisté pour la ramener au ranch.

Ses frères, qu’il avait prévenus, avaient approuvé ce plan, mais c’était une solution provisoire. Le problème ne serait définitivement réglé qu’après l’identification et la capture d’un psychopathe qui échappait depuis trente ans aux recherches de toutes les polices du pays.

Au terme d’une longue série de coups de téléphone — le dernier à l’un de ses amis et collègues des Texas Rangers —, Weston raccrocha, remit l’appareil dans sa poche et se retourna. Il était sûr qu’Addie était encore là, dans la cuisine du ranch, à l’affût de la moindre nouvelle rassurante.

Il ne se trompait pas, mais elle se trouvait si près de lui qu’en voulant lui faire face, il la heurta. Et cela, il ne l’avait pas prévu !

D’instinct, il posa les mains sur ses épaules pour la soutenir en cas de besoin…

Mauvaise idée ! Elle se recula vivement, comme s’il avait eu les paumes brûlantes.

— Il y a du nouveau, au sujet de l’homme qui s’est enfui ? s’enquit-elle.

C’était peut-être pour entendre ce que disaient ses correspondants qu’elle s’était tenue si près de lui, auquel cas elle connaissait déjà la réponse à sa question, mais Weston déclara tout de même :

— Non, rien, mais j’ai demandé aux Rangers de prendre part aux recherches.

— Tu es en assez bons termes avec eux pour solliciter leur aide dans une opération qui ne les concerne pas directement ?

« Pas vraiment… »

Mais cela, Addie n’avait pas besoin de le savoir, aussi Weston hocha-t-il affirmativement la tête.

La plupart de ses collègues estimaient que, dans sa volonté de retrouver l’assassin de Collette, il avait franchi la ligne entre quête légitime de justice et obsession.

Et il y avait des moments, comme celui-ci, où Weston était d’accord avec eux.

— Les gens qui poursuivent ce misérable finiront par l’attraper, dit-il.

C’était, au mieux, prendre ses désirs pour des réalités, mais il voulait rassurer Addie. L’angoisse qui se lisait sur son beau visage lui serrait le cœur.

Ce visage, il le distinguait uniquement grâce aux guirlandes qui clignotaient dehors, car toutes les lampes de la maison étaient éteintes.

Cette absence totale de lumière était une mesure de précaution, au cas où un homme armé parviendrait à s’introduire dans la propriété malgré la surveillance mise en place par Weston avec les employés du ranch, ses deux amis détectives et les quelques adjoints de Jericho encore disponibles.

Addie retourna s’adosser au plan de travail et vida le verre de lait qu’elle s’était servi en rentrant de l’hôpital, avant de demander :

— Tu serais toujours prêt à m’utiliser comme appât pour capturer l’Etrangleur du clair de lune ?

— Non. Il faut que je réfléchisse à un autre moyen de le mettre hors d’état de nuire.

Un moyen qui ne ferait courir aucun danger à l’enfant qu’Addie portait.

Et à elle non plus.

Car, même si elle n’avait pas été enceinte, il aurait renoncé à son plan d’origine. A cause de la puissante attirance qu’elle lui inspirait toujours. Trois mois après leur séparation, il avait retrouvé intacte la passion qu’il avait éprouvée pour elle au premier regard.

— Ça signifie que tu vas repartir ? questionna-t-elle.

Et rien dans sa voix ne suggérait que son départ la chagrinerait, nota Weston.

— J’attendrai pour ça le retour de Jericho.

— Et ensuite ?

— On se reverra, puisque je compte faire partie de la vie du bébé.

— Je t’ai déjà dit que rien ne t’y obligeait.

— Et moi, je te répète que si ! Quoi que tu en penses, je ne suis pas le genre d’homme à fuir ses responsabilités de père… même s’il n’était pas dans mes projets d’en devenir un.

— Ah bon ? Même pas plus tard, dans le cadre d’une relation amoureuse solide ?

— Non. J’avais décidé de ne pas transmettre mon ADN à un petit être innocent.

— Pourquoi ?

— C’est un peu compliqué… Disons, pour simplifier, que mes parents étaient d’une moralité douteuse.

Addie haussa les sourcils.

— Il me semble qu’en matière de patrimoine génétique dont personne ne voudrait hériter, je te bats largement ! Ton père a commis plus d’une quinzaine de meurtres et tenté un jour de t’assassiner ?

— Non, mais…

— Rien n’est écrit à l’avance, Weston ! J’en veux pour preuve le fait que, toi comme moi, malgré nos « mauvais gènes », nous n’avons pas si mal tourné…

C’était plus vrai pour Addie que pour lui, estima Weston, songeant notamment au cynisme avec lequel il l’avait traitée, à San Antonio.

— Loin de moi l’idée de t’empêcher de remplir ton rôle de père ! reprit-elle. Je voulais juste que tu ne le ressentes pas comme une contrainte. On mettra au point un système de garde alternée ou de droit de visite, le moment venu. Un arrangement à l’amiable est toujours possible, entre gens raisonnables !

Que ce soit à cause de la peur qu’il avait eue ce soir de la perdre, ou parce qu’il la désirait vraiment trop pour résister à la tentation, Weston fit alors quelque chose de totalement déraisonnable : il rejoignit Addie, l’attira contre lui et s’empara de ses lèvres.

C’était jouer avec le feu, il le savait, et la réaction immédiate de son corps, sous la forme d’une puissante érection, le lui confirma.

Addie, elle, n’eut pas l’air de goûter ce baiser : la première surprise passée, elle repoussa Weston et déclara sur un ton dur :

— Si tu espères me convaincre de coucher de nouveau avec toi…

— Non, coupa-t-il. Ce n’est pas le moment de se laisser distraire et d’oublier la menace qui pèse toujours sur toi.

— Bien sûr, mais ce que j’allais dire, c’est que je ne referai jamais l’erreur de coucher avec toi.

Le signal sonore annonçant l’arrivée d’un texto sur le portable de Weston interrompit la conversation. Il sortit l’appareil de sa poche, lut le message, puis déclara :

— Ça vient de ton frère Jax. Ogden est sorti du bloc opératoire, et il a demandé un avocat.

Il n’y avait là rien de surprenant dans la mesure où cet homme allait être mis en examen pour tentative de meurtre sur plusieurs personnes. Peut-être serait-il cependant prêt à fournir des informations sur d’éventuels complices ou commanditaires en échange d’une promesse de réduction de peine…

Ses appels à Ira Canales, notamment, intriguaient Weston. Il comptait bien assister à l’audition de cet homme, le lendemain matin.

— Va te coucher, maintenant ! dit-il à Addie. Tu as besoin de te reposer.

Comme il ne faisait que répéter les paroles du médecin qu’elle avait consulté à l’hôpital, il espérait être obéi.

Et elle se dirigea en effet vers la porte sans protester. Pour l’atteindre, elle dut le contourner, et il nota qu’elle évitait soigneusement tout contact physique avec lui.

Cela ne suffit pas à calmer l’envie qu’il avait de la reprendre dans ses bras. Pire encore : en lui parlant d’aller se coucher, il avait ravivé le souvenir de son corps nu offert au sien.

Cette image continua de s’imposer à son esprit tandis qu’il la suivait. Il ne comptait pas entrer dans sa chambre, bien sûr, mais son frère aîné n’était sans doute pas près de revenir, et le seul fait de passer encore des heures sous le même toit qu’elle sans pouvoir la toucher constituerait une véritable torture.

— Jericho va insister pour m’envoyer dans une résidence sécurisée, n’est-ce pas ? déclara-t-elle pendant qu’ils montaient l’escalier.

— Probablement et, s’il ne le fait pas, c’est moi qui m’en chargerai. Cette maison n’est pas sûre : les impacts de balle, dans ton bureau, sont là pour le prouver.

— Je sais, et je ne suis pas stupide : il n’est pas question pour moi de mettre ma vie et celle de mon bébé en danger en prenant des risques inconsidérés ! Mais je suis très impliquée dans le fonctionnement de l’exploitation familiale, et je ne pourrai pas m’en occuper si je suis enfermée dans une résidence sécurisée.

— Ce ne sera que temporaire.

Addie soupira, s’arrêta devant une porte et l’ouvrit. Elle se tourna ensuite vers Weston, comme pour continuer la discussion mais, au lieu de cela, elle lui demanda :

— Tu étais amoureux de Collette ?

Cette question était tellement inattendue que la surprise le laissa un instant sans voix. Puis, comme il n’avait aucune envie de s’étendre sur le sujet, il se contenta de hocher la tête.

— J’essaie de trouver une justification à ce que tu as fait à San Antonio, expliqua Addie.

— Il n’y en a pas. C’est quelque chose que je n’arrive même pas à me pardonner à moi-même.

— Si tu étais amoureux de Collette, pourtant…

— Nous étions fiancés. Elle aurait dû pouvoir compter sur moi… Couche-toi, à présent, et essaie de dormir !

Weston avait haussé le ton pour bien faire comprendre à Addie qu’il ne répondrait plus à aucune question. Les événements de la soirée l’avaient déjà assez secoué sans que vienne s’y ajouter le réveil d’anciennes blessures.

Et Addie finit par accepter d’en rester là : elle franchit en silence le seuil de la pièce et ferma la porte. Weston l’entendit même tourner la clé dans la serrure.

Pour se protéger de l’Etrangleur du clair de lune ou de lui ?

Des deux, probablement…

La chambre d’Iris se trouvait un peu plus loin dans le couloir. Weston l’y avait accompagnée peu de temps après son retour de l’hôpital. Il lui avait demandé de ne pas en bouger jusqu’au lendemain matin. Elle ne dormirait sans doute pas beaucoup, et Addie non plus, mais il ne voulait pas qu’elles se promènent cette nuit dans la maison et deviennent ainsi des cibles pour un tireur tapi dehors.

Weston s’assit par terre, dos au mur, en face de la chambre d’Addie. C’était certainement là qu’il allait passer la nuit, mais la sécurité des deux femmes était plus importante que son propre confort.

Il pouvait aussi considérer cela comme une sorte de pénitence. Pour avoir une nouvelle fois utilisé Addie comme appât. Pour s’être cru capable d’appréhender seul un tueur en série qui échappait depuis trois décennies à toutes les recherches.

Non seulement il avait lamentablement échoué, mais reprendre contact avec Addie était sans doute au départ la plus mauvaise idée qu’il ait eue depuis des années… Il lui fallait maintenant affronter sa colère, et s’efforcer en même temps d’ignorer une passion dont quelques minutes en sa compagnie avaient suffi à ranimer la flamme.

Dans l’espoir de dormir au moins un peu, Weston ferma les yeux, mais la sonnerie de son portable le fit sursauter.

Le nom de Jericho s’était affiché sur l’écran.

— Vous avez retrouvé le tireur ? demanda-t-il.

— Oui.

Cette réponse surprit agréablement Weston : il s’attendait plutôt à une autre mauvaise nouvelle.

— Je l’ai suivi jusqu’au site de l’ancien hôpital, reprit Jericho, à l’extérieur de la ville. Là, il a braqué son arme sur moi, et j’ai été obligé de l’abattre.

La bonne nouvelle en cachait donc une mauvaise, car le mieux aurait été de capturer cet homme vivant, pour pouvoir l’interroger.

— Il avait des papiers d’identité sur lui ? déclara Weston.

— Non, juste une photo de la personne qu’il voulait supprimer.

— Ogden, pour l’empêcher de parler ?

— Si seulement… Non, c’est Addie qui était visée.

7

Le témoin clé d’un procès contre un parrain de la mafia n’aurait pas été mieux protégé qu’elle en ce moment, songea Addie.

De nouveau contre l’avis de Weston, elle avait quitté le ranch pour se rendre avec lui dans les bureaux du shérif d’Appaloosa Pass. Les deux amis de Weston et deux employés du ranch armés les avaient suivis. A peine arrivés, ils s’étaient postés devant le bâtiment, l’œil aux aguets. Trois des adjoints de Jericho en étaient ensuite sortis pour escorter Addie à l’intérieur.

Ce luxe de précautions aurait dû la rassurer… Il l’inquiétait plutôt : elle y voyait le signe d’une aggravation de la situation. Tous ces gens lui cachaient quelque chose, elle en était certaine. La façon dont ils évitaient de croiser son regard en constituait un indice supplémentaire, et l’expression de Jericho, quand elle pénétra dans son bureau, acheva de l’en convaincre : il était encore plus sombre et intimidant que d’habitude.

Weston ne l’était pas moins. Cette similitude venait peut-être du fait qu’ils sortaient tous les deux d’une nuit presque blanche. Jericho l’avait passée sur son lieu de travail, et Weston, devant la porte de la chambre d’Addie.

Le souci qu’avait ce dernier de sa sécurité l’aurait touchée si elle n’avait pas eu pour principal objectif de tout faire pour l’oublier.

Son cerveau lui disait de ne pas lui faire confiance, même si elle était bien obligée de reconnaître qu’il possédait de solides compétences dans le domaine de la protection des personnes…

Le baiser de la veille devait aussi lui servir d’avertissement, car elle avait failli s’y abandonner. Weston lui avait brisé le cœur, trois mois plus tôt… Elle ne voulait pas revivre cette épreuve.

Le problème étant que la façon dont les choses étaient en train de tourner ne lui permettait plus de prévoir quand Weston partirait.

Sans qu’elle sache pourquoi, en effet, il s’était fait apporter ce matin au ranch des vêtements de rechange et les avait rangés dans la chambre d’amis située en face de la sienne. Il avait également eu de longues conversations téléphoniques avec son frère aîné…

A quel sujet ? Elle l’ignorait, mais sans doute allait-elle maintenant l’apprendre.

Jericho, au téléphone quand elle était entrée dans son bureau, lui lança dès qu’il eut raccroché :

— Tu as vraiment la tête dure ! Tu aurais dû rester au ranch !

— Absolument ! renchérit Weston. Tu n’avais aucun besoin d’assister à l’audition de Canales et de Boggs.

C’était probablement l’une des seules choses sur lesquelles les deux hommes seraient jamais d’accord… Weston avait tenté de la dissuader de venir, mais elle n’avait pas cédé : elle tenait tout spécialement à entendre Canales, puisque Ogden l’avait appelé plusieurs fois la veille.

— Boggs veut te voir, déclara Jericho, mais ça aurait pu attendre.

— Il veut me voir, moi ? Pourquoi ? Je ne le connais pas !

— Je sais, mais quand Jax a téléphoné pour le convoquer ici avec son directeur de campagne, il a demandé si tu serais là. Jax a répondu que non, sans doute pas, et Boggs a dit que c’était dommage, parce qu’il désirait te rencontrer.

Pourvu que ce ne soit pas à cause de son père biologique, pensa Addie.

Mais elle n’en aurait pas été autrement surprise, car plus d’une personne avait tenté d’entrer en contact avec elle pour cette raison depuis que son lien de parenté avec l’Etrangleur du clair de lune avait filtré dans la presse. Il y avait des gens qui nourrissaient une fascination malsaine pour les tueurs en série.

— A quelle heure Canales et Boggs doivent-ils venir ? demanda Weston.

— Ils ne devraient pas tarder à arriver, indiqua Jericho après avoir consulté sa montre. Je t’autorise à rester pour écouter ce qu’ils ont à raconter, Addie mais, ensuite, tu regagneras directement le ranch !

— On verra… Dans l’immédiat, est-ce que quelqu’un peut me dire ce qui se passe ?

Elle fixa tour à tour son frère et Weston. Ils se consultèrent du regard, et ce fut finalement Jericho qui répondit :

— C’est après toi qu’en avait le tireur de l’hôpital, hier soir.

Le fait d’apprendre que ce n’était pas juste un, mais deux hommes qui avaient voulu la tuer remplit Addie d’un mélange de stupeur et d’angoisse. Mais cela expliquait la sécurité renforcée dont elle faisait l’objet depuis le matin.

Elle remarqua soudain la présence sur le bureau de son frère d’une photo d’elle qui semblait avoir été prise au téléobjectif.

— D’où ça sort ? déclara-t-elle en montrant le cliché du doigt.

— Tu ne t’es pas rendu compte que quelqu’un te photographiait ? demanda Weston.

— Non !

Et c’était peut-être cela le plus effrayant… Depuis combien de temps était-elle espionnée ? Et par combien de personnes ?

— D’où vient cette photo ? insista-t-elle.

Ce fut Jericho, cette fois, qui prit la parole.

— Je l’ai trouvée sur le corps du tireur de l’hôpital. Je m’étais lancé à sa poursuite, tu t’en souviens ? Il a fini par me menacer avec son arme, et j’ai dû l’abattre.

— Qui est-ce ?

— On a pu établir son identité vers minuit. Il s’appelle Curtis Nicks et, contrairement à Ogden, il a un casier judiciaire. Le FBI a saisi son ordinateur et découvert dedans d’autres photos de toi, mais celle-là est apparemment la seule qu’il ait imprimée.

Parce qu’une photo lui suffisait sans doute pour reconnaître la femme qu’il devait assassiner…

Et cela le désignait comme un tueur à gages, payé pour exécuter un contrat.

Addie sentait que ses deux interlocuteurs lui cachaient encore quelque chose, et ce fut Weston qu’elle choisit de sonder.

— Vu le nombre et la durée des coups de téléphone que tu as échangés avec Jericho, tu dois être au courant de tout ce qui se passe…

— Oui.

— Alors, je t’écoute !

— L’ordinateur de Nicks contient un fichier où figurent l’adresse du ranch et diverses autres notes. Ce fichier a été créé hier… Nicks prévoyait, s’il n’arrivait pas à t’atteindre, de se servir d’un membre de ta famille pour t’attirer dans un endroit de son choix.

— Oh ! mon Dieu, maman…, souffla Addie.

Ses genoux se dérobèrent sous elle, et elle serait tombée si Weston ne l’avait rattrapée. Il l’emmena s’asseoir sur une chaise, près du bureau de Jericho, et ce dernier se hâta de la rassurer :

— Maman va aller s’installer chez sa sœur.

Leur tante avait deux fils. Ils étaient policiers et vivaient avec elle. Leur mère serait donc en sécurité là-bas.

— Très bien, mais toi ? déclara Addie. Et Jax ? Et Chase ?

— On sera tous très vigilants. J’ai même posté un de mes hommes devant la chambre d’hôpital de Teddy, et Weston a demandé à ses collègues de renforcer le dispositif mis en place pour protéger sa sœur.

Addie approuva d’un signe de tête. Elle ne voulait pas qu’il y ait d’autres victimes — et surtout pas parmi les proches de Weston : en tuant Collette Metcalf, son père biologique lui avait déjà fait suffisamment de mal.

Le portable de Jericho sonna et, après avoir jeté un coup d’œil à l’écran, il annonça :

— Il faut que je réponde. Je vais dans le couloir. Restez avec ma sœur, Weston !

Une fois Jericho parti, Weston installa une chaise en face de celle d’Addie.

— Ne t’inquiète pas ! Tu as entendu ton frère ? Tout le monde va être spécialement vigilant.

— J’espère que ce sera suffisant, mais existe-t-il seulement un lien entre ce Nicks et l’Etrangleur du clair de lune ?

— Il semblerait que oui : le tueur est mentionné dans ses notes, pas sous son nom, bien sûr, mais en utilisant les initiales de son surnom, « ECL ».

— Et Ogden ? Quelqu’un a-t-il enfin pu en tirer des propos sensés ?

— Non, et il refuse de répondre aux questions. D’après Jax, son avocat a passé avec lui la majeure partie de la nuit, et il ne s’agit pas d’un commis d’office : c’est quelqu’un qui se fait payer plusieurs centaines de dollars de l’heure ! Jax est en train d’explorer la piste de l’argent : il faut essayer de savoir qui prend en charge le coût astronomique de cet avocat.

— Alors, peut-être Ogden n’a-t-il aucun lien avec Nicks…

— Peut-être, mais le fait que deux personnes aient cherché à te tuer le même soir n’est sans doute pas une coïncidence. Et c’est pour ça que tu dois absolument aller t’installer dans une résidence sécurisée.

Vingt-quatre heures plus tôt, Addie aurait opposé un refus catégorique à cette idée… A présent, elle l’acceptait car elle savait que Weston avait raison, et elle s’apprêtait à lui demander de prendre les dispositions nécessaires quand des voix se firent entendre, en provenance du couloir.

Une minute plus tard, Jericho introduisait deux hommes dans le bureau. Grâce aux affiches électorales, Addie reconnut aussitôt Alton Boggs.

Assez petit — il ne devait pas mesurer plus d’un mètre soixante-dix —, il ressemblait un peu à un acteur des années cinquante : des cheveux noirs, bien lissés et coiffés en arrière, des dents très blanches et parfaitement rangées… Ses yeux parcoururent la pièce avant de se poser sur Addie. Il sourit alors, mais pas juste par politesse : elle eut l’impression qu’il tentait de la rassurer.

L’homme aux cheveux poivre et sel qui l’accompagnait mesurait au moins quinze centimètres de plus que lui. Et il ne devait pas souvent sourire : ses lèvres paraissaient figées dans une expression de mécontentement permanent. Il accorda à peine un regard à Addie avant de dire à Jericho d’une voix impatiente :

— J’espère que cette affaire sera vite réglée, shérif ! Me Boggs a un déjeuner de collecte de fonds à San Antonio, et il n’est évidemment pas question qu’il s’y présente en retard !

Boggs, lui, ne semblait nullement pressé. Il s’approcha d’Addie, qui s’était levée, et lui tendit la main.

— Enchanté, mademoiselle Crockett ! Vous êtes encore plus jolie en vrai qu’en photo !

Au lieu de lui serrer la main, Addie recula d’un pas. Weston s’interposa entre eux, et Boggs eut l’air de se rendre compte qu’il l’avait mise mal à l’aise.

— Alton Boggs…, déclara-t-il en tendant, cette fois, la main à Weston.

— Weston Cade.

— Ah oui, le Texas Ranger !

— Comment connaissez-vous ma profession ?

— Je vais vous l’expliquer. Ça prendra un peu de temps, mais je pense que ça vous intéressera, et Mlle Crockett aussi.

— A quoi bon évoquer toute cette histoire ? objecta Canales. Le shérif souhaite juste savoir pourquoi un dénommé Ogden m’a appelé hier.

— Que voulez-vous dire par « toute cette histoire » ? questionna Addie.

— Je propose que nous nous asseyions tous ! intervint Jericho.

Comme toujours, son autorité naturelle fit merveille : Canales lui-même cessa de protester et obtempéra.

— On vous écoute, maître ! déclara Jericho lorsque tout le monde fut assis.

— Je suis en quête d’informations sur l’Etrangleur du clair de lune depuis des années, expliqua l’avocat, et quand j’ai appris votre lien de parenté avec lui, mademoiselle Crockett, je me suis dit qu’il allait peut-être vous contacter… C’est le cas, n’est-ce pas ?

— Vous faites partie de ces gens que les tueurs en série fascinent ? soupira Addie.

— Non, pas du tout ! Si je m’intéresse à votre père, c’est parce qu’il a assassiné une de mes amies d’enfance, Cora McGee.

Addie connaissait ce nom, comme celui de toutes les victimes identifiées de l’Etrangleur du clair de lune.

— Mon père biologique, précisa-t-elle. Et je suis navrée, pour votre amie.

— Merci. Vous comprenez, maintenant, pourquoi je me suis renseigné sur vous… et sur M. Cade.

— Pourquoi moi ? demanda Weston.

— Parce que vous avez, comme moi, perdu un être cher à cause de ce monstre.

— Comment le savez-vous ?

— Je me suis efforcé d’obtenir le maximum d’informations sur les personnes concernées de près ou de loin par les crimes de ce psychopathe. Et vous avez fait la même chose, n’est-ce pas ? A moins que vous ne soyez à Appaloosa Pass en ce moment juste parce que vous êtes… ensemble, Mlle Crockett et vous ?

Un frisson secoua les épaules d’Addie. Elle trouvait la question de Boggs indiscrète, mais surtout inquiétante : cet homme en savait un peu trop sur eux à son goût.

Mieux valait se taire, jugea-t-elle, mais Weston, lui, était d’un autre avis, car il déclara :

— Nous ne sommes pas « ensemble », Mlle Crockett et moi.

D’abord agacée qu’il ait répondu, Addie se rappela ensuite que le tueur l’avait obligé à la quitter, trois mois plus tôt, afin de les empêcher de « faire équipe » pour le retrouver. Il aurait donc été dangereux de laisser supposer qu’ils avaient repris leur liaison.

— Weston est venu dans le seul but d’appréhender l’Etrangleur du clair de lune, renchérit-elle.

Ce qui avait en outre le mérite d’être vrai !

Boggs les considéra tous les deux pendant un moment, l’air de se demander s’il devait les croire.

— D’accord, dit-il finalement. Vous formeriez un très beau couple, et c’est sans doute pour ça que je vous ai prêté une relation intime… Toutes mes excuses !

— L’heure tourne, coupa Canales en tapotant le verre de sa montre, alors si nous en venions à la raison de ma présence ici ? Vous voulez savoir pourquoi ce Lonny Ogden m’a téléphoné hier, shérif ? Eh bien, je n’en ai pas la moindre idée, parce que je n’ai pas pris ses appels. Et il n’a pas laissé de messages sur mon répondeur.

— Le fait que vous n’ayez pas décroché ne prouve pas que vous ignorez la raison de ces appels, déclara Jericho.

— Mais je ne connais même pas cet homme !

— Alors, comment se fait-il qu’il ait cherché à vous joindre six fois dans la même journée ?

— Il voulait peut-être me parler de la campagne électorale en cours. De parfaits inconnus m’appellent pour poser des questions, formuler des suggestions ou des critiques… Si je répondais à tous, j’y passerais tout mon temps !

— C’est possible, déclara Weston, mais vous ne m’avez pas convaincu, et j’ai une autre hypothèse : Ogden ne serait pas au courant de l’intérêt de Me Boggs pour l’Etrangleur du clair de lune, par hasard ?

— Voilà exactement le genre de rumeur que j’essaie d’empêcher de circuler ! s’exclama Canales. On se dirige vers un scrutin serré, et je veux éviter que l’un de nos adversaires se serve de cet intérêt comme d’une arme contre nous. Notre programme se fonde sur les valeurs traditionnelles, la famille… Une association du nom de Me Boggs avec un célèbre tueur en série pourrait nous être extrêmement dommageable.

A en juger par son froncement de sourcils, ces propos ne plurent pas à Weston. Il se tourna vers Boggs et lui demanda :

— Ogden a tenté de vous joindre, vous aussi ?

— Seuls ma famille et mes proches connaissent mon numéro de portable. Je ne réponds donc moi-même qu’à des appels de caractère privé. Tous les autres sont traités par mon directeur de campagne. Alors peut-être était-ce moi qu’Ogden voulait joindre hier… Et peut-être pour me parler de l’Etrangleur du clair de lune.

Les yeux de l’avocat se posèrent de nouveau sur Addie.

— Vous avez reçu des coups de fil ou des lettres de votre père, mademoiselle Crockett ? ajouta-t-il.

— Non, dit-elle en s’interdisant de regarder Weston.

— Eh bien, il est fort possible qu’il m’ait écrit, à moi.

Un silence stupéfait accueillit cette révélation, puis Jericho s’écria :

— L’Etrangleur du clair de lune vous a envoyé des lettres, maître, et c’est seulement maintenant que vous en faites état ?

— Je ne suis pas certain qu’elles venaient de lui, mais j’ai commencé à en recevoir il y a quelques mois. Elles étaient dactylographiées et signées « ECL ».

— Que disaient-elles ?

— Leur auteur ne parle pas des meurtres. Il me demande juste si je me souviens de lui. Ce n’est pas le cas, mais il a l’air de suggérer que nous nous sommes rencontrés, autrefois.

— Vous le croyez ?

— Je ne peux avoir de certitude ni dans un sens ni dans l’autre. A soixante et un ans, j’ai eu l’occasion de croiser des milliers de gens… Il a pu voir une de mes affiches de campagne et décider de me harceler…

— Me Boggs reçoit des dizaines de lettres de ce genre par semaine, précisa Canales. Elles proviennent pour la plupart de déséquilibrés, ou de personnes qui essaient de se donner de l’importance en s’inventant un lien avec un homme public. Si nous les montrions toutes à la police, elles l’occuperaient à plein temps.

— Je veux les lettres signées « ECL » ! décréta Weston.

— Pas de problème, déclara Boggs. Je vais même vous les faire envoyer tout de suite.

Pendant qu’il sortait son portable de sa poche, Canales lança à Weston :

— L’existence de ces lettres ne doit pas être révélée aux médias ! La découverte par les électeurs d’un lien, si innocent soit-il, entre Me Boggs et l’Etrangleur du clair de lune pourrait nous empêcher de gagner.

— Oui, on a compris…, grommela Jericho.

Weston, lui, se leva et alla se planter devant Canales.

— Je me fiche de votre campagne ! Rien ni personne ne m’empêchera de faire tout ce que je jugerai nécessaire pour protéger Mlle Crockett et appréhender le tueur !

— Je vous rappelle…, dit Boggs à son correspondant.

Puis il raccrocha, se tourna vers Addie et lui demanda :

— Vous êtes en danger ?

— Oui, et c’est pour ça qu’il faut absolument savoir si vous avez autrefois rencontré mon père biologique. Dans l’affirmative, cela permettrait peut-être de connaître son identité et de procéder à son arrestation.

— Vous pensez que c’est vraiment lui l’auteur de ces lettres ?

Songeant à celles que Weston avait reçues, Addie répondit :

— Ce n’est pas impossible.

— Elles vont être soigneusement examinées, indiqua Weston, et je suis sûr que le FBI voudra vous soumettre à une séance d’hypnose, maître, pour voir si vous n’avez pas, enfoui dans votre mémoire, le souvenir d’un homme dont le profil psychologique correspondrait à celui de l’Etrangleur du clair de lune.

— Une séance d’hypnose ? répéta Canales. Non, ce n’est pas une bonne idée !

Addie s’apprêtait à lui demander pourquoi lorsque Boggs lui-même expliqua :

— J’ai eu une enfance difficile, et Ira craint que d’aller fouiller dans les profondeurs de ma mémoire pour exhumer de vieux souvenirs ne me sape le moral. Et la campagne en souffrirait : les gens veulent me voir dynamique et souriant, prêt à défendre, avec ma ravissante épouse, les valeurs qu’incarnent notamment nos vingt-cinq ans de mariage.

— Si le tueur frappe de nouveau alors que votre témoignage aurait permis de le mettre hors d’état de nuire, déclara Weston d’un ton dur, quel effet pensez-vous que cela aura sur votre moral et sur votre campagne, maître ?

— Oui, vous avez raison… La perspective d’une séance d’hypnose est loin de me ravir, mais je m’y soumettrai si le FBI me le demande.

L’expression renfrognée de Canales montrait qu’il continuait, lui, d’être opposé à cette idée.

S’adressant cette fois à Addie, Boggs reprit :

— J’espérais que, si j’avais vraiment rencontré votre père autrefois, je m’en souviendrais en vous voyant. Je m’étais dit que, peut-être, vous lui ressembliez, ou que je vous reconnaîtrais.

— Et alors ?

Boggs se tourna vers son directeur de campagne. Celui-ci le fixait d’un air désapprobateur et, l’espace d’un instant, Addie crut que cela suffirait pour réduire l’avocat au silence… Elle se trompait.

— Tu te rappelles, Ira, cette petite fille dont je t’ai parlé, celle qui est restée à la garde d’une assistante maternelle pendant quelque temps ?

Canales leva les yeux au ciel. L’incrédulité avait remplacé la réprobation sur son visage.

— Tu ne penses tout de même pas, Alton…, déclara-t-il.

Un juron suivit, puis il enchaîna en pointant l’index vers Addie :

— Tu crois que cette petite fille, c’est elle ?

Le pouls d’Addie s’emballa. Elle se pencha en avant et attendit, le cœur battant, la réponse de l’avocat.

— Après le meurtre de mon amie, lui dit-il, j’ai pris contact avec tous les gens encore joignables qui habitaient dans un rayon de quatre-vingts kilomètres autour de l’endroit où vous avez été retrouvée.

— Pourquoi ?

— Au cas où ils auraient vu ou même connu votre père, à l’époque. Et il y a deux mois, j’ai interrogé une femme, une certaine Daisy, qui a gardé une petite fille pendant quelque temps.

— Et vous croyez que ça peut être moi ? Pourquoi ?

— L’âge et le physique correspondent : cheveux blonds, grands yeux bleus… Je me suis dit que, si vous étiez bien cette petite fille, et si j’avais effectivement connu votre père autrefois, je pourrais me souvenir de vous avoir vue, et lui aussi… mais je ne me rappelle pas avoir rencontré, il y a une trentaine d’années, un homme ou une petite fille qui vous ressemblent assez pour m’apporter une quelconque certitude.

— Mais vous pensez que c’est possible ?

Un long silence, puis l’avocat hocha affirmativement la tête, et Addie se laissa aller contre le dossier de sa chaise.

Même s’il y avait peu de chances pour que Boggs l’ait vue enfant, une piste s’ouvrait grâce à lui : celle de Daisy… Si Addie lui avait vraiment été confiée, trente ans plus tôt, cette assistante maternelle pourrait être une source d’information capitale.

— Je vais te chercher un verre d’eau, annonça Weston.

Pour qu’il se montre aussi prévenant, son visage devait trahir l’effervescence qui régnait dans son esprit, tiraillée comme elle l’était entre le désir d’obtenir des réponses et la crainte qu’elles ne lui fassent beaucoup de mal.

Sans compter que l’obtention de ces réponses n’écarterait pas forcément le danger.

Weston quitta la pièce et revint quelques instants plus tard avec trois gobelets en carton — un pour Addie, les autres pour Canales et Boggs. Le premier vida le sien d’un trait, mais pas le second. Il le posa sur la table en disant :

— Merci, mais je n’ai pas soif.

— Pourquoi n’avez-vous pas parlé de cette Daisy au FBI ? lui demanda Jericho.

— Je n’étais pas sûr de l’existence d’un lien entre elle et l’Etrangleur du clair de lune. Et je ne le suis toujours pas.

Jericho prit un bloc-notes, un stylo, et déclara :

— Je veux le nom complet de l’assistante maternelle, ainsi que ses coordonnées.

— Elle s’appelle Daisy Vogel. J’ai oublié son adresse, mais vous n’aurez pas de mal à la trouver.

— Et vous, monsieur Canales, vous avez des informations à nous fournir sur cette femme ? s’enquit Weston.

— Non, aucune. Je connaissais déjà Me Boggs, à l’époque mais, jusqu’à présent, j’ignorais tout de cette femme… On en a terminé, maintenant ?

— Pour aujourd’hui, répondit Jericho.

Canales écrasa le gobelet entre ses doigts et le jeta dans la corbeille à papier.

— Viens, Alton ! On a déjà perdu assez de temps comme ça !

Tout le monde se leva, et Boggs dit alors, sans s’adresser à personne à particulier :

— J’espère être tenu au courant de la suite de l’enquête.

Une fois debout, il tendit la main vers Addie, comme pour lui toucher le bras, mais il dut se rappeler le mouvement de recul qu’elle avait eu au moment où il avait voulu lui serrer la main, car il interrompit son geste, marmonna un au revoir et quitta la pièce avec son directeur de campagne.

— Je vais aller rechercher les coordonnées de Daisy Vogel, indiqua Jericho à Weston, et je rapporterai un sachet à scellés pour récupérer le gobelet utilisé par Canales… Dommage que Boggs, lui, n’ait pas mordu à l’hameçon !

Lorsqu’ils furent seuls, Addie demanda à Weston :

— Quel hameçon ?

— Je voulais l’ADN de ces deux hommes, à des fins de comparaison.

— Tu soupçonnes l’un d’eux d’être l’Etrangleur du clair de lune ?

— Ils ont le profil.

Addie en eut le souffle coupé.

— Ça va ? déclara Weston.

— Ça va.

Elle commençait à savoir mentir !

Du moins le croyait-elle… jusqu’à ce que Weston tente de la rassurer, preuve qu’il n’était pas dupe.

— Ne t’inquiète pas : il s’agit d’une simple vérification.

Puis il lui passa un bras autour de la taille. Ce n’était pas exactement une étreinte, mais ça s’en rapprochait…

Si, c’en était une, et Addie ne put s’en empêcher : elle se serra contre Weston.

Venait-elle de se trouver face à face avec son père biologique ?

— J’ai toujours pensé que j’éprouverais une sorte de déclic si jamais je le voyais, indiqua-t-elle, le sentiment instinctif que nous étions liés par le sang. Et là, je n’ai rien ressenti. Mais ça ne suffit pas à prouver que je ne suis la fille ni de Canales ni de Boggs, j’imagine…

— Non, évidemment pas.

— Et toi qui as croisé le chemin de l’Etrangleur du clair de lune, tu as eu l’impression que ça pouvait être l’un de ces deux hommes ?

— Non, mais comme je te l’ai dit, je n’ai distingué son visage à aucun moment quand… quand je l’ai surpris dans le bureau de Collette.

— Tu crois que tu pourras un jour me regarder, et regarder notre bébé, sans penser à ta fiancée et à son meurtrier ?

A peine Addie avait-elle posé cette question qu’elle le regretta, mais il était trop tard…

— Je ne pense pas à eux quand je te regarde, répondit Weston — lentement, comme s’il choisissait soigneusement ses mots. Et c’est ennuyeux, car ça signifie qu’une partie de mon attention s’est détournée de la traque du tueur. Chose qui pourrait se révéler dangereuse pour nous tous.

Un bruit de pas, dans le couloir… Addie s’écarta de Weston, mais pas assez vite pour empêcher Jericho de les voir enlacés. Il fronça les sourcils, bien sûr… Sans doute craignait-il que sa petite sœur ne s’expose à un nouveau chagrin d’amour…

Mais ça n’arriverait pas, songea Addie. Dès que le danger serait passé, elle reprendrait ses distances avec Weston.

— J’ai trouvé les coordonnées de Daisy Vogel, annonça Jericho. Elle n’a pas de casier judiciaire — son nom ne figure même pas dans le fichier des contraventions —, et elle habite au même endroit depuis quarante ans. Je vais l’appeler, en mettant le haut-parleur pour que vous puissiez entendre toute la conversation.

— Oui, merci ! déclara Addie.

Puis elle regarda, en retenant son souffle, son frère composer un numéro et brancher le haut-parleur.

L’attente ne dura pas longtemps : une femme répondit à la deuxième sonnerie.

— Daisy Vogel ? demanda Jericho.

— Elle-même.

— Ici le Shérif Jericho Crockett… J’aurais quelques questions à vous poser dans le cadre d’une enquête en cours.

— Vous êtes apparenté aux Crockett d’Appaloosa Pass ?

— Oui, je suis le fils aîné de Sherman et Ir…

— Votre sœur adoptive est près de vous ?

Voyant que Jericho semblait hésiter sur la réponse à donner, Addie intervint :

— Oui, je suis là, madame Vogel !

L’assistante maternelle resta un long moment silencieuse avant de marmonner :

— Bien…

Elle n’avait pas vraiment l’air de trouver ça bien, et ce fut au terme d’un autre long silence qu’elle reprit :

— Les Crockett vont ont prénommée Adeline, n’est-ce pas ?

— Oui.

— J’étais sûre que vous finiriez par remonter jusqu’à moi. Que, tôt ou tard, vous l’apprendriez.

Le cœur d’Addie battait si fort qu’elle dut inspirer à fond avant d’arriver à poser la question suivante :

— Que j’apprendrais quoi ?

— Si vous voulez des informations sur votre passé, venez me voir ! Je connais votre véritable identité.

8

Cette expédition n’enchantait guère Weston, et pourtant elle s’imposait : malgré l’insistance de Jericho, Daisy avait refusé d’en dire plus au téléphone. Il l’avait rappelée, mais elle lui avait raccroché au nez et, ensuite, elle ne s’était même pas donné la peine de décrocher.

Peut-être voulait-elle juste parler à Addie de vive voix, et non l’attirer dans un piège…

Weston avait cependant vu beaucoup de choses, au cours de sa carrière dans les Texas Rangers, et il n’était pas prêt à croire sur parole une femme qui affirmait détenir des informations importantes, mais n’était disposée à les révéler que sous certaines conditions.

« Je connais votre véritable identité », avait déclaré l’assistante maternelle.

Cela restait à prouver.

Jericho se méfiait, lui aussi. Il avait demandé à l’un de ses adjoints, Mack Parkman, de les accompagner. Les deux hommes étaient assis à l’avant d’un 4×4 que Jericho avait spécialement choisi parmi ses véhicules de fonction, parce qu’il était à l’épreuve des balles.

Avec trois policiers autour d’elle, Addie était bien protégée.

Mais le risque zéro n’existait pas.

D’après le GPS, Daisy Vogel habitait à soixante kilomètres d’Appaloosa Pass, et ils avaient déjà effectué la moitié du trajet. Elle vivait au bord d’une petite route de campagne, dans une vieille maison qui avait appartenu à son mari, mort une trentaine d’années plus tôt — à peu près au moment où l’Etrangleur du clair de lune avait fait sa première victime connue.

Weston se demandait s’il s’agissait d’une simple coïncidence.

— Je ne me rappelle aucune femme prénommée Daisy, déclara soudain Addie.

La tête contre la vitre, les yeux mi-clos, elle semblait s’efforcer de stimuler sa mémoire.

— Tu n’avais que trois ans, peut-être même moins ! déclara Weston. Il est normal que tu aies oublié les gens qui ont joué un rôle mineur dans ta vie.

Cette nouvelle information allait cependant intéresser le FBI. L’hypnose et la prise de médicaments qui avaient été essayées sur Addie avaient pour objectif spécifique de faire remonter à la surface des souvenirs de son père biologique. Sa grossesse permettrait seulement de retenter que l’hypnose, mais le FBI voudrait sûrement l’y soumettre de nouveau, en insistant cette fois sur Daisy Vogel.

— De toute façon, cette piste n’est pas très prometteuse, reprit Weston. Si Daisy sait vraiment des choses sur ton passé, pourquoi ne les a-t-elle pas déjà communiquées à la police ? Surtout après que ta parenté avec l’Etrangleur du clair de lune a été rendue publique ?

— Elle a peut-être eu peur qu’il la tue, suggéra Addie. Et c’est ce qu’elle risque en sortant aujourd’hui de son silence.

Si Daisy n’avait pas menti au téléphone, elle courait en effet un grave danger, songea Weston.

— Oui, tu as raison, admit-il.

Jericho avait dû entendre une partie de la conversation, car il leur jeta un coup d’œil dans son rétroviseur. Mais comme il était en ligne avec le laboratoire de la police scientifique, il en resta là.

— J’ai d’autant plus raison que Boggs et Canales vont peut-être parler de Daisy Vogel autour d’eux, observa Addie.

— Boggs, je ne sais pas, mais Canales, lui, s’en gardera bien ! Il se soucie beaucoup plus de la campagne électorale que de l’enquête… ou de ta sécurité.

— Oui, et dire que je vais bientôt apprendre si je suis ou non sa fille… Dans la négative, Boggs est une possibilité, mais tu n’as pas pu recueillir un échantillon de son ADN.

Non, et Boggs s’était méfié, quand Weston lui avait remis le gobelet. Il n’y avait même pas trempé les lèvres, contrairement à Canales, qui avait vidé le sien d’un trait…

Etait-ce parce qu’il n’avait rien à cacher, ou parce qu’il avait cru que Weston lui avait apporté à boire par pure bonté d’âme ?

— Nous aurons d’autres occasions d’obtenir un échantillon de l’ADN de Boggs, déclara-t-il.

Et peut-être Daisy Vogel allait-elle leur dire quelque chose qui permettrait de solliciter une injonction obligeant l’avocat à se soumettre à un test génétique. Ses relations, son argent et sa réputation faisaient malheureusement de lui un homme que de nombreux juges hésiteraient à contrarier.

— Jericho va lancer une recherche dans les fichiers de la police avec l’ADN d’Ogden, ajouta Weston. Il est trop jeune pour être l’Etrangleur du clair de lune, mais ton frère pense qu’il peut avoir un casier judiciaire sous un autre nom.

Du moins était-ce l’explication que Jericho lui avait donnée. Et peut-être était-ce la bonne, mais il était également possible que cette recherche ait un but dont il ne voulait pas parler tout de suite.

Croyait-il à un lien de parenté entre Ogden et l’Etrangleur du clair de lune ? se demandait Weston.

— Jericho me semble un peu mieux disposé envers toi qu’avant, murmura Addie après avoir jeté un coup d’œil à son frère.

Absorbé par sa conversation téléphonique, celui-ci ne l’entendit apparemment pas. Son adjoint non plus. Parkman était lui aussi en ligne ; il essayait d’obtenir plus d’informations sur Daisy Vogel.

— Tu crois que Jericho ira un jour jusqu’à me sourire ? demanda Weston d’un ton léger.

— Qui sait ? Tu lui as dit que mon père biologique voulait nous empêcher de faire équipe, toi et moi ?

— Oui, et je me suis arrangé pour que lui soient envoyées les lettres que j’ai reçues de l’Etrangleur du clair de lune. Ajoutées et comparées à celles de Boggs, elles nous fourniront peut-être de nouveaux indices.

— Peut-être…, répéta Addie, mais sans grande conviction. Jericho est persuadé que le tueur sera vite appréhendé, et ensuite, attends-toi à ce qu’il te presse de m’épouser.

Weston ne put contenir un petit grognement, et Addie s’écria :

— Il t’en a déjà parlé ?

— Il a abordé le sujet, mais pas pour dire ce que tu crois : il trouve que je ne suis pas assez bien pour toi. Parce que je me suis présenté sous une fausse identité, à San Antonio. Parce que je t’ai séduite à un moment où tu étais particulièrement vulnérable.

— Ce qui est vrai ! Et le fait que ce soit dans l’espoir de retrouver le meurtrier de la femme que tu aimais n’excuse pas tout… Mais même si Jericho désirait malgré tout que tu m’épouses, sache que je ne me marierai pas juste parce que je suis enceinte. Je peux très bien élever seule cet enfant.

— C’est à peu près ce que m’a dit Jericho.

— Vraiment ? Eh bien, tant mieux !

Addie semblait surprise que son frère et elle soient sur la même longueur d’onde. Weston, lui, ne voyait pas du tout les choses de cette façon !

— Ton père biologique ignore peut-être que tu es enceinte, déclara-t-il. Et s’il était au courant, peut-être renoncerait-il à te supprimer.

— Tu songes à rendre public le fait que, dans six mois environ, nous serons parents ?

Ce dernier mot déstabilisa Weston, comme l’avait déstabilisé la remarque d’Addie sur le meurtre de la femme qu’il aimait. Ce genre de commentaire remuait toujours le couteau dans la plaie.

Pourtant, il se ressaisit vite et insista :

— Je pense vraiment que la révélation de ta grossesse aux médias serait une bonne chose.

Addie resta quelques instants silencieuse, puis elle décréta :

— Non, je ne veux pas qu’il apprenne ma grossesse maintenant. La seule existence d’un lien entre mon bébé et lui me rend malade. De plus, il nous a interdit de faire équipe.

— Rien ne nous obligerait à préciser que c’est moi le père du bébé… Et nous pouvons nous arranger pour que la tension, entre nous, soit perceptible.

Ce qui ne serait pas très difficile dans la mesure où cette tension existait déjà.

Un nouveau silence s’installa, et si long, celui-ci, que Weston s’attendait à un refus. Addie finit pourtant par dire en hochant la tête :

— Oui, pourquoi pas ? Mon état ne va pas tarder à se voir, de toute façon… Je suis déjà à l’étroit dans mon jean.

Evidemment, parce que Weston était un homme et qu’il était stupide, il ne put s’empêcher de regarder.

Et bien sûr, il remarqua que le jean d’Addie la serrait un peu, en effet. Mais cela faisait joliment ressortir des formes qu’il avait trouvées attirantes dès leur première rencontre — et qui lui plaisaient toujours autant.

Par chance, le guidage vocal du GPS interrompit la contemplation béate de Weston avant qu’Addie s’en aperçoive. Il fallait tourner à droite au prochain carrefour, et à peine Jericho avait-il obéi que la maison de Daisy Vogel apparut. Impossible de se tromper : entourée de pacaniers, agrémentée d’un jardin et d’un potager, c’était la seule habitation en vue.

Côté sécurité, les choses étaient plutôt satisfaisantes. Aucun tronc d’arbre n’était assez large pour qu’un tireur puisse se cacher derrière, et Weston ne vit qu’un véhicule garé aux alentours — un vieux pick-up dont la peinture rouge s’écaillait.

Il y avait une grange, mais située à une cinquantaine de mètres de la maison, et ses portes grandes ouvertes laissaient entrer beaucoup de lumière. Si un homme armé se trouvait à l’intérieur, il était tapi dans l’ombre, contre l’une des parois… C’était peu probable, mais Weston n’était prêt à exclure aucune possibilité.

La recherche d’éventuels problèmes de sécurité accaparait même son attention au point qu’il ne remarqua pas tout de suite la réaction d’Addie. Il finit cependant par se rendre compte qu’elle retenait sa respiration…

— Tu t’es rappelé quelque chose ? lui demanda-t-il.

— Non.

— Vraiment ?

— Oui. J’ai cru me souvenir d’une balançoire, mais elle ne se trouvait pas nécessairement ici. Cet endroit ne m’évoque rien.

Bien qu’il n’en soit pas convaincu, Weston décida de ne pas insister.

Dans l’immédiat, tout du moins.

— Il faut tenter de recueillir un échantillon de l’ADN de Daisy Vogel, expliqua-t-il. Alors, si tu la vois boire dans un mug ou un verre, essaie de le subtiliser discrètement !

— Pourquoi ? Tu penses que cette femme peut être ma mère biologique ?

— Je ne sais pas trop quoi penser, à ce stade de l’enquête, mais toutes les pistes qui se présentent doivent être explorées, ne serait-ce que pour pouvoir ensuite les écarter. Avant de quitter Appaloosa Pass, et pour cette même raison, j’ai demandé que des recherches soient menées sur le défunt mari de Daisy.

Addie avait pâli, et Weston, inquiet, suggéra :

— Tu veux qu’on remette cette visite à un autre jour ?

— A quoi bon ? Elle sera aussi stressante demain ou après-demain…

Il était trop tard pour faire demi-tour, de toute façon : quand Jericho se gara dans la cour, une femme se tenait déjà dans l’embrasure de la porte, en train de les attendre.

C’était bien Daisy Vogel. Weston la reconnut à la photo figurant sur son permis de conduire, dont Jericho avait obtenu du service concerné une copie scannée. Ses cheveux blancs et son visage ridé trahissaient son âge, mais elle était solidement bâtie.

Et le fait qu’elle sourie ne suffit pas à rassurer Weston.

— Non, ne sors pas tout de suite ! déclara-t-il à Addie en la voyant poser la main sur la poignée de sa portière.

Il laissa Jericho et Parkman descendre les premiers du véhicule, et leur emboîta ensuite le pas. Ils avaient dégainé leur pistolet et, si cela inquiéta Daisy, elle ne le montra pas : elle demeura immobile sur le seuil de sa maison, les bras croisés sur la poitrine, par-dessus un long manteau.

Un manteau sous lequel se cachait peut-être une arme…

Sans même se concerter, les trois hommes se déployèrent : Jericho se dirigea vers le côté droit du bâtiment, Parkman, vers le côté gauche, et Weston, vers l’escalier menant à la terrasse qui s’étendait devant la façade.

— Je n’ai pas l’intention de faire de mal à qui que ce soit ! s’écria la femme.

— Vous acceptez que je vous fouille, dans ce cas ? demanda Weston.

— Pas de problème !

Quand il l’eut rejointe, Daisy écarta les pans de son manteau et le laissa opérer.

Il constata qu’elle ne portait aucune arme sur elle et n’en vit pas non plus dans le séjour situé juste derrière elle.

— RAS de mon côté, annonça Jericho avant de s’engager dans l’escalier.

— Pareil pour moi, dit son adjoint.

Weston se retourna et invita de la main Addie à sortir du véhicule. Elle mit pied à terre et se dirigea vers la maison sous le regard scrutateur de Daisy.

— Entrez ! déclara celle-ci lorsque ses quatre visiteurs furent réunis sur la terrasse. Il fait trop froid pour s’attarder dehors.

Elle les précéda à l’intérieur, enleva son manteau et le suspendit à une patère, près de la porte. Au cas où un tueur se tiendrait en embuscade quelque part, Jericho et Parkman allèrent inspecter les lieux pendant que Weston se postait au côté d’Addie, pour la protéger en cas de besoin.

La maison n’étant pas très grande, les deux policiers revinrent au bout de quelques minutes seulement. Tout était normal, annoncèrent-ils, et Daisy proposa alors à ses visiteurs de s’asseoir. Addie s’installa sur le canapé, Daisy y prit place à côté d’elle, mais les trois hommes restèrent debout.

— Oui, vous êtes bien la petite fille que j’ai gardée autrefois, expliqua Daisy. Les traits changent avec l’âge, mais pas les yeux.

Addie la fixait intensément. Pour voir si son visage lui rappelait quelque chose, bien sûr… Ou s’il présentait des ressemblances avec le sien. Il n’y en avait pas — de l’avis de Weston, tout du moins.

— Vous avez dit tout à l’heure au téléphone que vous connaissiez ma véritable identité…, déclara-t-elle.

— Oui. Mon mari et moi, on n’a jamais gagné beaucoup d’argent en tant qu’agriculteurs, alors je me suis lancée dans une activité d’assistante maternelle… au noir, je l’avoue. Un jour, un homme s’est présenté ici. Il était voyageur de commerce, sa femme venait de le quitter, et il avait besoin de faire garder sa petite fille pendant une semaine, le temps pour lui de trouver un nouveau logement. Cette petite fille se nommait Gabrielle.

— Gabrielle…, répéta Addie. Ce prénom ne me dit absolument rien.

— Lui vous appelait Gabbie.

— Ça non plus, ça ne m’évoque rien.

— Vous vous souvenez du nom de cet homme, madame Vogel ? demanda Weston.

— Alton Boggs m’a posé la même question, quand il est venu me rendre visite. J’ai cru avoir oublié ce nom sur le moment, mais je me suis creusé la cervelle depuis, et maintenant, je suis sûre que cet homme s’appelait Steve Birchfield.

— Je lance une recherche à partir de ce nom, annonça Parkman.

Son portable à l’oreille, il alla s’isoler à l’autre bout de la pièce.

— Vous pouvez nous décrire cet homme, madame Vogel ? questionna Weston.

— Il était grand et maigre, avec des cheveux châtain foncé. Mais j’ai surtout remarqué son impatience : il avait l’air plus pressé de partir que soucieux du bien-être de sa fille. Il disait que sa femme n’aurait pas pu choisir pire moment pour le quitter, qu’il risquait de perdre son travail s’il ne trouvait pas quelqu’un pour garder la gamine… Oui, « la gamine »… C’est comme ça qu’il parlait d’elle.

Addie croisa le regard de Weston, et il devina ce qu’elle pensait : que ce Steve Birchfield ressemblait beaucoup à un homme qu’ils avaient rencontré le matin même.

— Vous connaissez Ira Canales, le directeur de campagne d’Alton Boggs, madame Vogel ? demanda-t-il.

— Non. Boggs était seul quand il est venu me voir… Et à propos de Boggs : est-ce que je me fais des idées, ou j’ai raison de ne pas le trouver très net ?

Weston partageait cet avis mais, pour savoir ce qui motivait exactement le jugement de Daisy, il lui demanda :

— Qu’entendez-vous par « pas très net » ?

— Eh bien, il m’a dit être à la recherche d’informations sur la fille de l’Etrangleur du clair de lune, et interroger pour ça tous les gens des alentours, mais il n’est allé voir aucun de mes voisins. Je leur ai posé la question, et ils m’ont tous affirmé qu’ils n’avaient pas reçu sa visite. Je suis la seule personne à qui il ait parlé.

Intéressant, songea Weston. Et d’autant plus que Boggs avait prétendu le contraire…

— A mon avis, poursuivit Daisy, c’est parce qu’il voulait retrouver Steve Birchfield. Toutes ses questions portaient sur lui, et ça me fait penser que Birchfield détient une information qui intéresse Boggs.

— L’identité de l’Etrangleur du clair de lune, par exemple ? intervint Addie.

— C’est possible, mais j’ai le sentiment qu’il y a quelque chose de plus derrière l’enquête de Boggs.

Ce « quelque chose de plus » pouvait juste être la volonté farouche de retrouver le meurtrier de son amie d’enfance. Mais il y avait des hypothèses plus inquiétantes. Peut-être l’avocat avait-il un lien personnel avec le tueur… Peut-être le tueur et lui ne faisaient-ils qu’un…

— Comment Boggs a-t-il appris que Birchfield vous avait confié la garde d’une petite fille il y a trente ans, madame Vogel ? demanda Addie.

— Par la rumeur publique, j’imagine.

Cette réponse surprit Weston, car c’était la première fois qu’il en entendait parler.

— Vous croyez possible que Steve Birchfield ne soit pas le père de la petite fille qu’il vous a amenée ?

Daisy prit le temps de réfléchir, puis elle déclara d’un air contrit, comme si elle s’en voulait de ne pas y avoir pensé plus tôt :

— Oui, c’est très possible : non seulement cette petite fille ne lui ressemblait pas, mais à aucun moment elle ne l’a appelé « papa », et ils n’avaient pas un geste d’affection l’un envers l’autre. Elle ne lui a pas dit au revoir, et l’a encore moins embrassé quand il est parti… Et quand il revenait le soir pour prendre de ses nouvelles, elle était loin de lui sauter au cou !

Voilà qui pouvait changer la façon de voir les choses : s’il s’avérait que Boggs était l’Etrangleur du clair de lune, peut-être Birchfield avait-il essayé de protéger Addie en la cachant chez Daisy.

— Si la petite Gabbie avait porté des marques de coups, ajouta Daisy, j’aurais alerté quelqu’un, mais ce n’était pas le cas. Elle était juste un peu triste et renfermée.

— Il y avait une balançoire dans votre jardin, à cette époque ? demanda Addie.

— Oui. Elle a fini par rouiller, et je l’ai portée à la décharge… Vous en avez gardé le souvenir ?

— Non, pas vraiment. Je dois plutôt penser à celle que j’ai ensuite trouvée chez mes parents adoptifs.

Addie mentait, Weston le sentait, mais c’était une bonne chose : mieux valait ne pas trop en dire à Daisy tant que la preuve de son innocence ne serait pas établie.

Parkman revint alors et annonça :

— Il n’y a aucun Steve Birchfield dont l’âge correspondrait, et la naissance d’une Gabrielle Birchfield n’est enregistrée nulle part. Vous êtes bien sûre que Birchfield était le nom de famille de cet homme, madame Vogel ?

— C’est celui qu’il m’a donné, je suis formelle ! Mais je n’ai aucun moyen de savoir s’il m’a dit la vérité ou non. Il m’a payée en liquide, et je ne lui ai pas demandé de justifier son identité : je l’ai cru sur parole. Les gens se faisaient confiance, à cette époque… Et ensuite, je n’ai plus pensé à cette histoire jusqu’à la visite d’Alton Boggs.

Une visite dont Weston comptait reparler à l’avocat. Boggs l’avait présentée comme une parmi d’autres, et c’était faux : il n’avait interrogé qu’une personne, et cela prouvait qu’il savait à l’avance où s’adresser pour avoir des chances d’obtenir le ou les renseignements qu’il cherchait.

— Pourquoi n’avez-vous pas appelé la police, quand vous vous êtes souvenue de Birchfield et de cette petite fille, madame Vogel ? questionna Weston.

— Je l’ai fait ! J’ai trouvé dans l’annuaire le numéro vert qui permet de communiquer des informations au FBI, et j’ai raconté mon histoire. On m’a promis d’enquêter et de me tenir au courant, mais les choses en sont restées là.

Sans doute parce que le FBI recevait des centaines de signalements de ce type par semaine… De plus, le ranch des Crockett et la ferme de Daisy étant éloignés d’une soixantaine de kilomètres, personne n’avait envisagé qu’il puisse y avoir un lien entre Addie et la petite Gabrielle.

— Combien de temps s’est écoulé entre le moment où Birchfield vous a confié l’enfant et celui où un employé de mes parents l’a trouvée ? demanda Jericho.

— Je l’ignore, répondit Daisy d’une voix étranglée. Ça s’est passé pendant une période difficile de ma vie : Ernest… mon mari… est mort dans un accident, et j’ai mis longtemps à m’en remettre.

— C’est pour ça que vous n’avez pas vu la photo d’Addie dans les journaux ? Ils l’ont publiée tous les jours pendant plus d’un mois.

— Je ne l’ai pas vue, en effet. Comme je viens de vous le dire, je traversais alors une période difficile.

Elle se tourna vers Addie et ajouta :

— J’imagine que c’était la même chose pour vous.

— Peut-être, mais je ne m’en souviens pas.

— Ça vaut sans doute mieux ! Et je ne sais pas si l’homme qui vous a amenée ici s’appelait réellement Steve Birchfield, mais une chose est sûre : c’est bien vous la fillette que j’ai gardée autrefois sous le nom de Gabrielle.

Etait-ce vrai ? Weston n’en avait pas moindre idée, mais ce n’était pas le plus important, dans l’immédiat. Si Daisy, elle, le croyait, et si l’Etrangleur du clair de lune la soupçonnait de détenir des informations dangereuses pour lui, il pouvait décider de la supprimer.

La même crainte devait avoir gagné Jericho, car il suggéra à Daisy :

— Et si vous nous suiviez jusqu’aux bureaux du shérif de votre comté, pour qu’il prenne votre déposition ? Ensuite, vous auriez peut-être intérêt à ne pas rester seule ici pendant quelque temps… Vous avez des parents ou des amis qui pourraient vous héberger ?

Weston s’attendait à ce que Daisy manifeste une certaine inquiétude, voire de la peur… Au lieu de cela, elle bondit sur ses pieds et s’écria avec un mouvement volontaire du menton :

— Je ne laisserai personne, pas même un tueur en série, me chasser de chez moi ! Je suis d’accord pour aller témoigner, mais après, je rentrerai directement ici !

Inutile d’espérer faire changer d’avis une femme aussi déterminée ! songea Weston. Mais cela signifiait qu’elle aurait besoin d’être protégée… Il faudrait en parler au shérif de son comté.

— Tu vas accompagner Mme Vogel, dit Jericho à son adjoint. Moi, je ramène Addie et Weston à Appaloosa Pass. Je te rejoindrai ensuite dans les bureaux de mon collègue.

Manifestement, il voulait poser d’autres questions à Daisy et préférait que sa sœur n’assiste pas à ce deuxième interrogatoire. Et Weston trouvait lui aussi que la journée avait déjà été assez éprouvante comme ça pour Addie.

— Daisy devra aller raconter son histoire au FBI, lui déclara celle-ci tandis qu’ils se dirigeaient vers la porte.

— Oui, et comme elle semble garder un souvenir assez précis de Birchfield, un portrait-robot de lui pourra être réalisé. L’enquête sur l’Etrangleur du clair de lune va peut-être enfin connaître une avancée décisive !

Au moment de s’engager dans l’escalier extérieur, Weston prit Addie par le bras, et puis il se rappela qu’ils ne devaient passer pour un couple aux yeux de personne — même pas à ceux de Daisy. Il s’écarta donc d’elle et descendit les marches le premier. Daisy était en train de fermer à clé la porte de sa maison, encadrée par Jericho et Parkman.

Weston se dirigea vers le 4×4, mais il n’avait pas fait trois pas qu’un coup de feu éclata.

9

La détonation et le cri que poussa Daisy firent bondir le cœur d’Addie dans sa poitrine. Puis elle se rendit compte que la balle lui avait effleuré la joue.

Pour la deuxième fois en moins de vingt-quatre heures, elle avait frôlé la mort !

Weston revint alors en courant sur ses pas, la saisit par la taille et la fit s’allonger par terre, sur le côté de l’escalier extérieur…

Il était temps ! La balle suivante alla s’écraser sur une contremarche, à l’endroit où Addie se tenait l’instant d’avant.

C’était donc bien elle qui était visée, et les coups de feu semblaient provenir de la vieille grange. Daisy, que Mack Parkman avait fait s’accroupir derrière des fauteuils de jardin, continuait à crier. Jericho s’était couché devant la balustrade de la terrasse, mais aucune des cinq personnes qui venaient de sortir de la maison ne pouvait se redresser sans constituer une cible facile pour le tireur.

Addie était presque aussi en colère qu’effrayée. Sa parenté avec un tueur en série mettait de nouveau des gens en danger… Ce cauchemar ne se terminerait-il donc jamais ?

Des sièges de jardin n’ayant pas la capacité d’arrêter les balles, Mack et Daisy étaient les plus vulnérables, mais le tireur les ignora.

Cela signifiait-il que Daisy et lui étaient complices ? Addie espérait que non mais, si c’était le cas, Daisy jouait bien la comédie, car elle semblait vraiment terrorisée !

Plusieurs autres détonations retentirent. Weston, qui protégeait Addie de son corps, resta immobile. Jericho, lui, leva la tête, plaça le canon de son pistolet entre deux barreaux de la balustrade et tira en direction de la grange.

— Vous le voyez, shérif ? demanda Weston.

— Pas encore. Il faut que l’un de nous aille chercher le 4×4 et le rapproche le plus possible de l’escalier.

Ce véhicule étant à l’épreuve des balles, ils y seraient en sécurité, mais il se trouvait à environ cinq mètres de la maison… Cinq mètres en terrain découvert…

— Ne bouge pas, Addie ! déclara Weston.

Puis il cria :

— Je vais y aller, shérif ! Les clés sont sur le contact ?

— Oui.

— D’accord… Couvrez-moi !

Un quart de seconde plus tard, il se relevait et se mettait à courir vers le 4×4. Une fusillade éclata aussitôt entre Jericho et le tireur embusqué.

Weston atteignit le véhicule sans encombre. Il grimpa dedans, démarra, et le tireur se mit à viser les pneus.

Etaient-ils increvables ? Addie l’ignorait mais, s’ils ne l’étaient pas, et si le tireur faisait mouche, que se passerait-il ? Il y avait bien le pick-up de Daisy, mais il était garé à une bonne vingtaine de mètres de la maison, ce qui rendrait extrêmement périlleuse toute tentative d’aller le chercher.

Une balle toucha le pneu avant gauche du 4×4, mais sans que cela empêche Weston d’avancer. Il manœuvra de façon à ce que la portière du passager soit en face d’Addie, puis il l’ouvrit de l’intérieur et cria :

— Monte !

Elle se dépêcha d’obéir, et à peine était-elle assise qu’une balle s’écrasa contre la vitre. Le verre résista heureusement, et Weston, qui avait déjà passé la marche arrière et redémarré, s’arrêta quand la portière du passager fut dans l’alignement du bas de l’escalier.

Jericho descendit alors les marches deux à deux, s’engouffra dans le véhicule et referma la portière sur lui.

— Je vais avancer un peu, indiqua Weston, pour que Daisy et Parkman puissent monter rapidement à l’arrière.

Il venait de passer la première lorsque les tirs, jusque-là continus, cessèrent brusquement. Addie comprit vite pourquoi : le tueur était en train de s’enfuir par l’arrière de la grange.

Weston l’avait vu, lui aussi, car il poussa un juron et s’exclama :

— Il n’est pas question que ce salaud parvienne à s’échapper ! Restez avec Addie, shérif !

Puis, avant que celle-ci ait pu le retenir, il bondit du 4×4 et se lança à la poursuite du tueur.

Ce dernier avait cependant une grosse avance sur lui, et il pouvait en outre à tout moment se retourner et faire feu. Weston ne disposait pas de beaucoup d’endroits pour se mettre à couvert, et il pouvait certes tirer, lui aussi mais, pour avoir une chance de savoir ce qui se passait, il fallait prendre cet homme vivant !

— Va prêter main-forte à Weston, Jericho ! déclara Addie.

— Non. C’est peut-être un piège. Il y a peut-être un autre tueur dans les parages, qui attend que tu sois seule pour s’attaquer à toi.

Un frisson secoua les épaules d’Addie. Elle n’y avait pas pensé, mais son frère avait raison : une personne seulement était impliquée dans les deux premières agressions planifiées contre elle, mais il se pouvait que deux tireurs, voire plus, le soient dans celle-ci.

Car quelqu’un était visiblement prêt à utiliser les grands moyens pour se débarrasser d’elle…

Mais pourquoi ?

Addie en revenait toujours à ce que disait l’une des dernières lettres de l’Etrangleur du clair de lune :

« Je ne peux pas permettre aux souvenirs d’une petite fille de menacer ma liberté. »

Il craignait qu’elle ne se rappelle quelque chose, et peut-être la mémoire commençait-elle en effet à lui revenir…

L’image de cette balançoire devenait de plus en plus nette dans son esprit. Cela voulait-il dire que Daisy avait raison ? Qu’elle était bien la petite fille qu’un homme lui avait confiée pour une semaine, trente ans plus tôt ?

Elle se promit d’y réfléchir mais, dans l’immédiat, la gravité de la situation l’en empêchait. Elle avait du mal à faire autre chose que de suivre Weston des yeux et de prier pour qu’ils se sortent tous vivants de ce nouvel épisode de violence.

Jericho scrutait les alentours à la recherche d’éventuels signes de danger. Son adjoint aussi, et Daisy ne criait plus, mais elle sanglotait et suppliait Mack de la conduire à l’hôpital. Addie s’aperçut alors qu’il y avait du sang sur son bras.

— Daisy a été touchée, dit-elle à son frère.

— Bon Dieu ! Mme Vogel est gravement blessée, Mack ?

— Non. Un éclat de bois lui a entaillé le poignet, et elle aura sans doute besoin de points de suture, mais j’ai stoppé l’hémorragie en me servant de ma cravate comme d’un bandage compressif.

La vie de Daisy n’était donc pas en danger, Dieu merci, mais elle était terrifiée, bien sûr…

Comme Addie.

Et contrairement à Weston, toujours à la poursuite du fuyard. La distance entre eux ne cessait de diminuer, mais Addie vit soudain le malfaiteur lever son arme…

— Weston ! Attention ! hurla-t-elle.

L’homme tira.

Weston aussi.

Et son adversaire tomba comme une masse.

*  *  *

La mort d’un tueur à gages n’aurait normalement pas chagriné Weston outre mesure. Le problème, avec celui-ci, c’est qu’il aurait voulu le prendre vivant. Il n’avait malheureusement pas eu le choix : soit il l’abattait, soit c’était lui qui mourait.

— Jericho trouvera peut-être sur le corps du tueur des objets utiles pour l’enquête, observa Addie alors qu’ils regagnaient le ranch dans son pick-up. Un téléphone portable, des lettres, des photos… Quelque chose qui permettra de remonter jusqu’à son commanditaire…

Addie avait raison, et Weston lui était reconnaissant d’essayer de lui insuffler un certain optimisme, mais il ne voyait aucune trace de ce sentiment dans ses yeux. Cela pouvait cependant s’expliquer par la peur qu’elle avait ressentie.

Quoi qu’il en soit, elle semblait à bout de forces. Et l’était probablement.

Deux tentatives de meurtre, sa grossesse, des souvenirs qui commençaient à revenir…

Plus lui, Weston…

Cela faisait beaucoup.

— Il faut que tu te reposes, lui dit-il dès qu’ils eurent franchi le seuil de la maison.

Ils y seraient seuls, mais Jax l’avait fouillée juste avant leur retour, et deux ouvriers agricoles employés du ranch montaient la garde devant la façade et à l’arrière de l’habitation.

Quand l’alarme fut branchée, toutes les mesures de sécurité qui pouvaient être prises l’avaient été.

Restait à éviter qu’Addie ne s’écroule, physiquement et nerveusement. Des larmes brillaient déjà dans ses yeux. Il suffirait de très peu de chose pour qu’elle craque.

Le signal sonore annonçant l’arrivée d’un texto obligea Weston à sortir son portable de sa poche. Il s’attendait à une mauvaise nouvelle… Le message qui s’était affiché sur l’écran le surprit donc agréablement, et il en transmit le contenu à Addie après l’avoir lu :

— Jericho vient de déposer votre mère chez sa sœur, et il a engagé un garde du corps qui veillera sur elles vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Il a aussi pu avoir l’ADN de Daisy Vogel.

— Elle a accepté d’en fournir un échantillon ?

— Non. Quand Jericho le lui a demandé, elle a refusé, mais sa blessure avait saigné sur la chemise et la cravate de Parkman.

— Ah ! déclara Addie avec une pointe de déception dans la voix. Je ne m’attendais pas à un refus de sa part : je pensais qu’elle voudrait nous aider dans toute la mesure de ses moyens.

Weston, lui, n’était pas étonné : une fois à l’hôpital, Daisy ne leur avait plus adressé la parole, et il l’avait entendue dire à une infirmière que ni lui ni aucun membre de la famille Crockett ne devaient s’approcher d’elle.

Il pouvait le comprendre, mais seulement si elle n’avait rien à voir avec les agressions dont Addie avait été victime, et cela restait à prouver. Weston avait toujours trouvé louche qu’un suspect refuse de se soumettre à un test génétique. Cela signifiait généralement que cette personne avait quelque chose à cacher. Dans le cas de Daisy, cependant, ce refus de coopérer était peut-être juste imputable au choc que la fusillade lui avait causé.

Weston passa un bras autour de la taille d’Addie et l’entraîna vers le canapé du séjour. Il pensait avoir plus de chances de la convaincre de se reposer là qu’à l’étage.

Accompagner Addie jusqu’à son lit aurait de toute façon été risqué. Leurs défenses à tous les deux étaient affaiblies… Ils se seraient peut-être laissés aller à faire quelque chose qu’ils auraient ensuite regretté.

A peine eut-il installé Addie sur le canapé que Weston la lâcha, mais elle le surprit en lui prenant la main et en l’obligeant à s’asseoir à son côté.

— Et si l’ADN de Daisy Vogel et le mien correspondent ? murmura-t-elle, l’air de réfléchir à voix haute. S’il s’avère que c’est ma véritable mère ?

— Dans ce cas, tu ne courras plus aucun danger. Elle nous donnera l’identité de ton père biologique, et il sera arrêté.

De cela, Weston était certain : si Daisy savait qui était l’Etrangleur du clair de lune, il ne reculerait devant rien pour le lui faire avouer. Et il veillerait personnellement à ce qu’elle soit condamnée pour tous les délits qu’elle avait pu commettre — y compris l’abandon de son enfant.

— Je dois souhaiter que Daisy soit ma mère biologique, alors ! observa Addie. Parce que ça me permettrait de retrouver une existence normale.

— J’en doute !

— Pourquoi ?

— Désolé ! C’était de l’arrivée du bébé dans ta vie que je parlais… Elle va changer beaucoup de choses.

— Oui, et pas seulement pour moi : pour toute ma famille. Ma mère a déjà prévu de transformer une des chambres d’amis en chambre d’enfant.

Addie comptait évidemment élever l’enfant ici, dans une maison qui avait vu grandir trois générations de Crockett… Mais Weston n’y était pas chez lui et n’y serait sans doute jamais le bienvenu.

Car l’entente relative qui régnait entre les frères Crockett et lui depuis le matin ne durerait pas : de toute évidence, ils reprendraient les hostilités dès que leur sœur ne serait plus en danger.

Le portable de Weston émit de nouveau les deux bips indiquant l’arrivée d’un texto. Il le lut, et ne put réprimer un froncement de sourcils.

— Mauvaise nouvelle ? demanda Addie.

— Ogden va être transféré de l’hôpital à l’infirmerie de la prison. Son avocat compte invoquer l’aliénation mentale pour tenter de le faire interner dans un établissement psychiatrique et lui éviter de passer en jugement.

— D’accord, mais ça n’explique pas ces rides sur ton front… Qu’as-tu appris d’autre ?

— La résidence sécurisée est prête.

— Dans combien de temps dois-je partir ?

— Les deux marshals qui t’y emmèneront seront là dans une heure environ.

— C’est rapide ! Et tu n’iras pas là-bas avec moi, si je comprends bien…

— Non. Je vais te manquer ?

Quelle question stupide ! se dit Weston moins d’une seconde après l’avoir posée. Addie ne le regretterait évidemment pas — même s’il y avait encore des moments où un courant de sensualité passait entre eux… Et elle en avait sûrement conscience.

« Sûrement » n’était pas le mot juste ! Elle en avait bel et bien conscience, Weston en acquit la certitude quand leurs regards se croisèrent et qu’il vit briller dans celui d’Addie une lueur de désir.

Elle détourna très vite les yeux et s’écria :

— Je ne veux pas retomber sous ton emprise !

Rien d’étonnant à cela, songea Weston.

Et son étonnement fut donc total lorsqu’elle rapprocha son visage du sien et joignit leurs lèvres.

La première surprise passée, il tenta de se raisonner. Il devait résister à l’appel de ses sens… Y céder compliquerait une situation déjà très difficile…

Cela ne suffit pas à le convaincre de repousser Addie. Il fit même le contraire : il enroula un bras autour de ses épaules, l’attira vers lui et l’embrassa comme il rêvait de le faire depuis trois mois : fougueusement, passionnément…

Tant qu’à faire une erreur, autant en retirer le maximum de plaisir !

Et cette erreur-là valait vraiment la peine d’être commise. A condition qu’elle ne les entraîne pas trop loin. Rien ne réjouirait plus Weston que de redevenir l’amant d’Addie, mais la reprise immédiate de leur liaison le distrairait au pire moment.

Quand, à un baiser de plus en plus ardent, Addie ajouta de fiévreuses caresses le long de son dos, Weston se sentit perdre pied. Et les choses seraient allées plus loin — trop loin — si l’un des ouvriers agricoles postés devant la maison ne l’avait soudain appelé d’une voix pressante.

Preuve s’il en était besoin que relâcher sa vigilance pouvait avoir de funestes conséquences.

Furieux contre lui-même, Weston se leva d’un bond et dégaina son pistolet.

— Ne bouge pas d’ici ! dit-il à Addie avant de se ruer dans le vestibule.

— On va avoir de la visite ! lui cria l’ouvrier agricole. Un 4×4 est en train de remonter le chemin !

Ouf ! Si menace il y avait, ils avaient le temps de s’y préparer… Et peut-être s’agissait-il seulement des marshals, qui arrivaient avec un peu d’avance.

Weston débrancha l’alarme, ouvrit la porte d’entrée et sortit sur la terrasse.

Quand le 4×4 s’arrêta devant le ranch, Weston et les deux employés avaient leur arme pointée dessus. Les vitres teintées ne permettant pas de voir l’intérieur, Weston dut attendre que la portière du conducteur s’ouvre pour savoir que ce n’était pas la voiture des marshals.

L’homme qui descendit du véhicule était grand et mince, avec des cheveux châtain clair, et il portait la tenue typique des cow-boys — jean, santiags et stetson. Weston fut donc très surpris en l’entendant déclarer :

— Je suis l’agent spécial Cord Granger, de la brigade des stupéfiants.

L’un des ouvriers agricoles examina la plaque que l’homme lui tendait, puis il dit à Weston :

— Elle a l’air authentique.

— Elle l’est ! indiqua l’homme.

Son ton n’était pas spécialement aimable, mais Weston ne se sentait pas d’humeur très cordiale, lui non plus…

— Restez où vous êtes jusqu’à ce que j’aie la confirmation de votre identité ! lui ordonna-t-il. On a quelques raisons d’être méfiants, depuis hier.

— D’accord.

Sans le quitter des yeux, Weston prit son portable et appela Jericho.

— Quelqu’un qui prétend appartenir à la brigade des stupéfiants vient d’arriver au ranch. Un certain Cord Granger. J’ai besoin d’être sûr qu’il ne s’agit pas d’un autre tueur à gages… Vous pouvez vérifier si les renseignements qu’il m’a donnés sont exacts ?

Jericho ne répondit pas, mais un cliquetis de touches de clavier indiqua qu’il se mettait au travail.

— Il y a effectivement un Cord Granger à la brigade des stupéfiants, déclara-t-il deux minutes plus tard. Je vous envoie sa photo.

C’était bien celle de leur visiteur, constata Weston lorsqu’il l’eut reçue. Il en informa Jericho et ajouta :

— Je vous rappellerai quand je connaîtrai la raison de sa venue.

Puis il raccrocha et se présenta :

— Weston Cade, des Texas Rangers… Qu’est-ce que vous voulez ?

— Parler à Addie Crockett.

Weston fronça les sourcils. Il ne voyait pas ce qu’un policier de la brigade des stupéfiants pouvait avoir à dire à Addie.

A moins que ce service ne s’intéresse à son père biologique ? Mais, dans ce cas, le moment était mal choisi : elle n’était pas vraiment en état de subir un interrogatoire.

— Votre visite a un rapport avec l’Etrangleur du clair de lune ? demanda Weston.

La réponse tarda à venir, mais Granger finit par grommeler :

— Oui.

Un bruit, derrière Weston, le fit se retourner, et il poussa un juron étouffé en s’apercevant qu’Addie l’avait rejoint.

— Pourquoi voulez-vous me parler de l’Etrangleur du clair de lune ? déclara-t-elle à Granger.

Ce dernier garda le silence, mais il s’engagea dans l’escalier, les yeux rivés sur elle. Weston se tourna de nouveau vers Addie et, la voyant fixer leur visiteur avec une égale intensité, il s’écria :

— Vous vous connaissez, tous les deux ?

— Non, répondirent-ils à l’unisson.

Une fois sur la terrasse, le policier murmura sans quitter Addie du regard :

— Aucun souvenir ne me revient… Je le pensais pourtant, je l’espérais… Mais non.

— Qui êtes-vous ? lança Weston.

Ce fut visiblement à regret que Granger s’arracha à sa contemplation pour tendre la main à Weston.

— L’Etrangleur du clair de lune est mon père biologique. Je suis le frère d’Addie.

10

Les multiples péripéties de la journée — plus le baiser fougueux échangé avec Weston — avaient semé un tel trouble dans l’esprit d’Addie qu’elle crut avoir mal compris les paroles de Cord Granger.

— Vous seriez son frère ? déclara Weston à ce dernier.

— Je le suis.

— C… comment est-ce possible ? bredouilla Addie.

Au lieu de répondre, l’homme fouilla les alentours du regard. Il semblait mal à l’aise, et pas uniquement à cause de l’accueil plus que réservé de Weston. Le policier en lui était inquiet, Addie le sentait.

— Il faut qu’on parle, finit-il par répondre, mais pas sur cette terrasse, c’est trop dangereux.

Après un moment d’hésitation, Weston s’écarta pour le laisser passer. Il referma ensuite la porte et alla se poster entre leur visiteur et elle.

— On vous écoute, mais votre histoire a intérêt à se tenir, sinon je vous jette dehors ! s’écria-t-il.

Une lueur de colère s’alluma dans les yeux de Cord. Il inspira profondément, dans un effort manifeste pour se calmer, avant de se tourner vers Addie.

— J’ai fait comparer mon ADN avec celui de l’Etrangleur du clair de lune, et ils correspondent. Il correspond aussi au tien, Addie : nous sommes jumeaux.

Addie resta sans voix. Cord n’avait aucune raison de mentir — son affirmation était facile à vérifier. C’était donc bien son frère. Elle s’était toujours considérée comme appartenant à la même fratrie que les quatre fils de ses parents adoptifs. L’existence possible d’un frère ou d’une sœur biologique ne lui avait que rarement traversé l’esprit, et sans qu’elle y accorde jamais beaucoup d’attention.

— Pourquoi ne vous êtes-vous pas fait connaître plus tôt ? demanda Weston à Cord.

— Je sors d’une mission d’infiltration de plusieurs mois. Personne ne pouvait me contacter et, à cause de la nature particulière de mes activités, mon ADN ne figure dans aucun des fichiers d’empreintes génétiques de la police. C’est la raison pour laquelle sa concordance avec celui de l’Etrangleur du clair de lune n’est pas immédiatement apparue.

Addie interrogea Weston du regard pour savoir s’il s’agissait là de la procédure normale pour protéger l’anonymat des agents infiltrés. Il hocha affirmativement la tête, mais sans avoir l’air convaincu de la véracité de ce que racontait Cord.

— Je n’ai appris le lien de parenté entre Addie et l’Etrangleur du clair de lune qu’une fois ma mission terminée, poursuivit ce dernier. Je me suis alors intéressé à son histoire, et elle était si semblable à la mienne que j’ai fait comparer mon ADN au sien et à celui de ce tueur en série.

— Et c’est quoi, votre histoire ? déclara Weston sur un ton bourru.

— J’ai été abandonné à l’âge de trois ans dans les toilettes d’une station-service située à environ cent cinquante kilomètres d’Appaloosa Pass. Ça s’est passé le jour où Addie a été retrouvée dans un bois, près d’ici. Et comme elle, je n’ai gardé aucun souvenir de mon existence antérieure.

Cord parcourut le vestibule des yeux. La maison n’avait rien de luxueux, mais Addie savait que les Crockett étaient plus fortunés que la plupart des gens.

— Tu as eu de la chance, Addie, ajouta Cord.

Contrairement à lui, comprit-elle, mais son instinct lui dit qu’il ne voulait pas en parler. Ni à elle ni à personne.

A force de le dévisager, elle commençait à détecter des ressemblances physiques entre eux. Les yeux, surtout… Mais la bouche, aussi…

Et puis, au-delà de tout élément objectif et rationnel — peut-être à cause du lien étrange qui unissait des jumeaux —, elle sentait que cet homme était bien son frère.

Weston, lui, était visiblement encore loin d’en être persuadé.

— Vous pouvez me fournir la preuve de ce que vous affirmez ? questionna-t-il.

— Je pensais bien que vous me demanderiez ça. Vous êtes connu pour votre… exigence. J’ai fait porter une copie des comparaisons d’ADN au shérif Crockett par messagerie express. Il devrait l’avoir, à l’heure qu’il est.

— Je l’appelle.

Sans bouger de la position qu’il occupait, entre Addie et Cord, Weston composa un numéro et brancha le haut-parleur. Jericho décrocha immédiatement et déclara de but en blanc :

— On vient de me remettre un pli provenant de la brigade des stupéfiants, le service auquel appartient votre visiteur…

— Vous l’avez ouvert ?

— Non.

— Alors, faites-le, et nous en discuterons après.

Pendant le silence qui suivit, le regard de Cord plongea dans celui d’Addie. Elle eut alors le sentiment qu’une sorte de communication télépathique s’établissait entre eux, et un souvenir lui revint brusquement : celui d’un ours en peluche que lui tendait un petit garçon.

Cette image disparut aussi vite qu’elle avait surgi, et la voix de Jericho s’éleva dans le haut-parleur juste après :

— Cord Granger est le frère jumeau d’Addie !

— Vous me le confirmez ? insista Weston.

— Oui, les comparaisons d’ADN que j’ai sous les yeux le prouvent. Mais si vous le saviez, comment avez-vous pu le laisser entrer ?

— Ne t’inquiète pas, Jericho ! coupa Addie. Tout va bien.

— Non, tout ne va pas bien ! Cet homme a beau être policier, on ne sait pas si on peut lui faire confiance !

— Je lui fais confiance, moi ! répliqua-t-elle. Ça ne te suffit pas ?

— J’arrive ! dit Jericho avant de raccrocher.

Les doutes qu’il nourrissait sur la pureté de ses intentions ne semblèrent pas émouvoir Cord.

— Pourquoi voudrais-je du mal à ma sœur jumelle ? demanda-t-il calmement à Weston.

— Vous pourriez être envoyé par votre père biologique pour la supprimer, ou avoir décidé par vous-même de le faire.

— C’est ridicule ! Dans un cas comme dans l’autre, je n’aurais pas choisi pour la tuer un endroit où je risquais de tomber sur toute une flopée d’hommes — frères adoptifs ou autres — prêts à mourir pour elle !

Cette remarque arracha un sourire à Addie.

— Tu ne te rappelles vraiment rien de ta petite enfance, Cord ? déclara-t-elle.

— Je n’ai gardé aucun souvenir de ce que j’ai vécu avant l’âge de quatre ans. J’en sais uniquement ce qu’on m’en a raconté. Quand mon lien de parenté avec l’Etrangleur du clair de lune a été établi, j’ai essayé l’hypnose, mais ça n’a rien donné. Et entre-temps, mes supérieurs m’avaient mis en disponibilité.

C’était pour lui un véritable crève-cœur, Addie le comprit bien qu’elle le connût depuis à peine une demi-heure.

— La brigade des stupéfiants enquête sur l’affaire ? demanda Weston.

— Oui, comme la plupart des services de police fédéraux du pays. En ce qui me concerne, le ministère de la Justice a décidé de m’interdire de faire un travail, dans lequel j’excelle pourtant, jusqu’à l’arrestation de mon père biologique.

— C’est pour ça que tu es venu ici ? déclara Addie. Tu veux nous aider à retrouver l’Etrangleur du clair de lune, afin de pouvoir retourner le plus vite possible sur le terrain ?

— Oui, mais pas seulement : j’espérais aussi qu’en te voyant, des souvenirs de notre enfance commune me reviendraient.

— Et ce n’est toujours pas le cas ?

— Non, mais je perçois l’existence d’un lien particulier entre nous, et ça m’ennuie, parce que je n’ai pas envie d’avoir à m’inquiéter pour ta sécurité.

Cord se tourna vers Weston et reprit :

— Elle est danger ?

— Plus pour longtemps.

Addie aurait aimé pouvoir en dire autant de son frère, mais il ne lui semblait pas du genre à aller se réfugier dans une résidence sécurisée.

— J’imagine que vous avez effectué des recherches sur l’Etrangleur du clair de lune ? observa Weston.

— Bien sûr !

— Et qu’avez-vous appris ?

— Je ne connais pas son identité, vous vous en doutez… J’ai juste une liste de suspects, de nombreuses questions et très peu de réponses.

— Il faudra que vous me communiquiez cette liste.

— D’accord, mais j’attends la même chose de vous… Daisy Vogel figure-t-elle sur votre liste ?

— Oui. Nous l’avons déjà interrogée, mais je compte retourner la voir très bientôt… Que savez-vous d’elle ?

— Pas grand-chose. Je n’ai commencé à m’intéresser à cette femme qu’aujourd’hui. Je surveille vos faits et gestes et, quand je vous ai vus aller chez une certaine Daisy Vogel, j’ai enquêté sur elle.

Weston se rapprocha de Cord et lui demanda d’un ton menaçant :

— Vous étiez au courant de l’attaque dont Addie a été victime là-bas ?

— Bien sûr que non ! Je n’ai aucune raison de souhaiter qu’il lui arrive quoi que ce soit ! J’ai même tout intérêt à ce qu’elle reste en vie : ensemble, nous avons plus de chances de mettre notre père biologique hors d’état de nuire… Tu n’as vraiment aucun souvenir de ce qui s’est passé avant ton abandon, Addie ?

La veille encore, Addie aurait secoué négativement la tête, mais là, elle répondit :

— Je me rappelle une balançoire, et je crois qu’elle se trouvait dans le jardin de Daisy Vogel. Cette femme nous a dit qu’elle avait gardé une petite fille, il y a trente ans, et elle est sûre qu’il s’agit de moi.

— Mais je n’étais pas avec toi ?

— Non. Un certain Steve Birchfield m’a amenée chez elle et m’y a laissée pendant une semaine… Il est sur ta liste de suspects ?

— Il l’est maintenant ! s’écria Cord en prenant son portable et en rédigeant une note. Je vais enquêter sur lui.

— On s’en occupe déjà, le shérif Crockett et moi, grommela Weston.

— Très bien ! Je compte sur vous pour me communiquer ce que vous aurez appris… Tu te rappelles autre chose, Addie ?

— Peut-être, déclara-t-elle, mais les époques se mélangent dans ma tête, si bien que je ne sais pas si ce dont je me suis souvenue date d’avant ou d’après mon arrivée ici.

— De quoi s’agit-il ? demanda Weston en se tournant vers elle.

Puis il la prit par les épaules et enchaîna, l’air inquiet :

— Je te trouve pâle… Ça va ?

Addie faillit, de manière purement automatique, répondre par l’affirmative, mais une brusque sensation de malaise l’en empêcha : un film de sueur était en train de se former sur son front, et elle avait envie de vomir. Elle n’avait pas encore eu de nausées matinales… Même si la journée était déjà largement entamée, ce qu’elle éprouvait y ressemblait beaucoup.

— E… excusez-moi…, bredouilla-t-elle avant de courir vers la salle de bains du rez-de-chaussée.

Elle y arriva juste à temps et, une fois soulagée, se dit que ce rappel de son état n’était pas inutile : il lui fallait prendre soin de sa santé mieux qu’elle ne l’avait fait ces deux derniers jours.

Weston et Cord l’attendaient dans le couloir.

— Donne-moi le numéro de ton médecin ! lui déclara Weston. Je vais l’appeler.

— Non, ce n’est pas la peine. J’ai juste besoin de manger quelque chose. Il y a des crackers dans la cuisine…

— Retourne t’asseoir ! Je vais les chercher.

Mais Weston dut alors se rendre compte qu’il la laisserait ainsi seule avec un homme en qui il n’avait pas totalement confiance…

— Non, allez-y, vous ! ordonna-t-il à l’intéressé. La cuisine se trouve à droite de l’escalier.

Cord ne protesta pas, et Weston emmena Addie se réinstaller sur le canapé du séjour.

— Comment te sens-tu ? demanda-t-il. Et je veux la vérité !

— J’ai encore un peu mal au cœur, mais la plupart des femmes enceintes ont des nausées, et c’est parfaitement normal.

— Ça durera combien de temps ?

— Quelques mois, peut-être plus.

— Ce n’est pas une perspective très réjouissante !

— Non, mais je n’en mourrai pas.

Mauvais choix de mots, songea Addie, car il lui rappelait que quelqu’un voulait la tuer, et qu’elle ne survivrait peut-être pas à la prochaine attaque.

— Tu crois vraiment que ce Cord Granger est ton frère ? questionna Weston en s’asseyant près d’elle et en lui prenant la main.

— Oui, répondit-elle sans hésiter.

— Tu as toujours senti, intuitivement, que tu avais un jumeau ?

— Non. Il m’est arrivé, enfant, de me demander si j’avais un frère ou une sœur biologique, mais j’ai très vite considéré les Crockett comme ma seule famille.

— Juste avant d’avoir ce malaise, tu parlais d’un souvenir qui te serait revenu… De quoi s’agit-il ?

L’entrée de Cord dans la pièce interrompit la conversation. Après avoir posé une boîte de crackers et un verre d’eau sur la table basse, devant Addie, il déclara :

— Tu es enceinte, n’est-ce pas ?

— Oui.

— De combien ?

— Trois mois.

Addie prit un cracker et commença de le grignoter. Son mal au cœur n’augmenta pas… C’était déjà ça !

Le regard de son frère s’arrêta sur son annulaire gauche, puis sur celui de Weston. Pas d’alliances, mais le fait que leurs mains soient toujours unies fournit à Cord la réponse à la question qu’il n’aurait peut-être pas osé poser : qui était le père du bébé ?

Quand ses yeux se fixèrent sur Weston, une expression qu’Addie connaissait bien y apparut, et elle soupira intérieurement.

Comme si quatre frères prêts à venger son honneur ne suffisaient pas !

— Vous voulez savoir quel autre souvenir m’est revenu ? demanda-t-elle.

Comme prévu, cela força l’attention des deux hommes. Ils acquiescèrent d’un signe de tête, et Addie enchaîna :

— J’ai aperçu dans un flash un ours en peluche que me tendait un petit garçon… Ça te dit quelque chose, Cord ?

L’interpellé se laissa tomber sur la chaise la plus proche et ferma les paupières. Après un long silence, il murmura :

— Il y avait des guirlandes lumineuses ?

La mémoire d’Addie ne lui avait restitué que l’image d’un jouet et d’un petit garçon aux cheveux châtain clair et aux yeux du même bleu que les siens. Dans l’espoir de faire remonter à la surface une autre bribe de souvenir, elle ferma elle aussi les paupières… En vain.

— Non, je ne vois pas de guirlandes lumineuses, finit-elle par dire.

— On pourrait tous les deux réessayer l’hypnose. En attendant, il faut tenter d’obliger le tueur à se manifester.

— Je vous interdis d’utiliser Addie comme appât ! intervint Weston.

— Dans son état, il n’en est évidemment pas question. C’est à moi que je pensais. Si l’Etrangleur du clair de lune apprend que des souvenirs commencent à me revenir, je constituerai pour lui une menace, et il voudra me supprimer. Il n’a pas besoin de savoir que je me souviens juste d’un ours en peluche marron et de quelques décorations de Noël.

Addie sursauta.

— Je n’avais pas noté la couleur de la peluche ! s’exclama-t-elle.

— Les guirlandes non plus, rétorqua Cord, et moi, j’avais tout oublié de cette scène jusqu’à ce que tu m’en parles ! Ça prouve que chacun de nous peut stimuler la mémoire de l’autre… De nouvelles séances d’hypnose me paraissent de plus en plus nécessaires !

— On verra ça plus tard ! décréta Weston. Passons à votre liste de suspects… Qui comprend-elle ?

— Alton Boggs… Vous devez comme moi trouver bizarre son intérêt pour l’Etrangleur du clair de lune.

— En effet. Et son directeur de campagne ?

— Canales ? Il figure lui aussi sur ma liste. L’Etrangleur du clair de lune peut être l’un des deux, ou les deux.

Cette remarque fit frémir Addie.

— Tu crois que Boggs et Canales ont commis tous ces meurtres ensemble ?

— Ce n’est pas impossible. Ils se connaissent depuis des décennies, et j’ai appris par une indicatrice qu’ils avaient tous les deux été impliqués dans un trafic d’armes. Ça n’apparaît dans aucun rapport de police, aucun document officiel mais, d’après cette indicatrice, les faits remontent à une trentaine d’années.

Weston demeura quelques instants silencieux avant de demander :

— Cette femme pense que les meurtres sont liés à ce trafic d’armes ?

— Les premiers, oui. Et ensuite, le ou les tueurs y auraient pris goût.

— Je veux le nom de votre indicatrice !

— Ça ne vous servira à rien, parce qu’elle est morte. Et à cause de moi, j’en suis certain : l’Etrangleur du clair de lune devait me surveiller discrètement, et il a tué cette femme soit pour la punir de m’avoir parlé, soit pour l’empêcher de m’en dire plus.

— Comment pouvez-vous être sûr que c’est lui son meurtrier ?

— Il lui a fait au visage l’entaille en forme de croissant qui est sa signature…

La voix de Cord s’était étranglée quand il avait évoqué la mort de son indicatrice, mais il se ressaisit vite.

— Je n’ai réussi à relier les premières victimes ni à Boggs ni à Canales, reprit-il.

— Moi, j’ai essayé de me procurer un échantillon de l’ADN de Boggs à son insu, déclara Weston. Il ne s’est pas laissé piéger, mais Canales si, et nous aurons le résultat de son test ADN dans un jour ou deux… J’ai demandé au labo de se presser. L’ADN d’un homme, un certain Lonny Ogden, qui a tenté hier de tuer Addie, est également en cours d’analyse. Il est trop jeune pour être votre père biologique, mais je veux savoir s’il a ou non un lien avec l’une de ses victimes.

— Je vais voir si je peux obtenir un échantillon de l’ADN de Boggs, et…

Un bruit de moteur interrompit Cord. Weston alla regarder par la fenêtre et déclara :

— C’est Jericho.

Addie, qui avait craint une nouvelle attaque, poussa un soupir de soulagement. Elle se prépara ensuite à une rencontre entre ses frères adoptif et biologique qui s’annonçait orageuse mais, quand Jericho entra dans le séjour, il ne prêta aucune attention à Cord. Son portable à l’oreille, il écoutait son correspondant en fronçant les sourcils.

— Il faut absolument la retrouver ! cria-t-il finalement avant de raccrocher.

— De qui parliez-vous ? lui demanda Weston.

— De Daisy Vogel. Elle a disparu.

— Que s’est-il passé ? s’exclama Addie en sautant sur ses pieds.

— Je l’ignore. Je sais seulement qu’elle a reçu un message sur son répondeur… Le shérif de son comté me l’a fait écouter, et je l’ai enregistré… Le voici !

Jericho mit le haut-parleur de son portable, appuya sur une touche, et une voix d’homme s’éleva dans la pièce.

11

« Daisy, il faut que vous disparaissiez. Tout de suite, sinon, gare ! Partez, en emportant ce téléphone et le répondeur s’il est branché dessus ! »

Ce message donna à Weston envie de hurler, mais il se contenta de pousser un juron.

— C’est la voix de Lonny Ogden ! s’écria Addie.

Weston l’avait reconnue, lui aussi, et les questions se pressaient dans sa tête…

— Comment Ogden a-t-il pu avoir accès à un téléphone ? demanda-t-il à Jericho.

— Je l’ignore, mais on va le savoir très vite… J’appelle Jax.

Quelques secondes plus tard, il avait son frère au bout du fil.

— Organise-moi une conversation en visiophone avec Ogden ! Je veux voir son visage quand je l’interrogerai. Rappelle-moi ensuite.

Jericho coupa la communication, puis braqua son regard sur Granger.

— A nous deux, maintenant ! Si vous êtes là pour tenter de convaincre Addie de faire quelque chose de stupide, ou de dangereux, inutile de rester… Ça permettra à tout le monde de gagner du temps.

— Non, je suis là parce que je veux mettre un tueur en série hors d’état de nuire.

— Nous aussi, figurez-vous, mais s’il est dans vos projets d’utiliser ma sœur comme appât, sachez que je m’y opposerai formellement !

— Weston Cade m’a dit la même chose, mais ça n’a jamais été dans mes intentions.

Le regard dur que Jericho lança à Weston était sûrement destiné à lui rappeler que cela avait été pendant un temps dans ses intentions. Et Weston savait que, même s’ils étaient à présent d’accord pour tenir Addie à l’écart de toute opération contre l’Etrangleur du clair de lune, Jericho lui en tiendrait toujours rigueur.

— Moi aussi, je veux protéger Addie ! ajouta Granger.

C’était probablement vrai, estima Weston, mais il n’en était pas sûr à cent pour cent. Granger pouvait faire passer avant la sécurité d’une sœur qu’il connaissait à peine le désir de venger la mort de son indicatrice et sa hâte de reprendre ses activités professionnelles.

— Ça vous ennuierait d’arrêter de parler de moi comme si je n’étais pas là, et de décider de tout à ma place ? protesta Addie.

— Désolé, déclara Jericho, mais je ne te laisserai rien faire qui pourrait te mettre en danger !

Sans doute parce qu’il avait l’air sur le point d’exploser, Addie n’insista pas. Elle l’embrassa sur la joue et déclara :

— Je ne risquerai plus rien après l’arrestation de l’Etrangleur du clair de lune… Et des souvenirs nous sont revenus, à Cord et à moi, qui permettront peut-être à l’enquête de progresser.

— Des bribes de souvenirs, précisa Weston.

Un ours en peluche et une balançoire… Cela paraissait mince, mais c’était un début. Le problème étant que le réveil de ce genre de souvenirs pouvait aggraver la menace qui pesait sur Addie.

— J’allais appeler le FBI pour qu’une séance d’hypnose soit organisée à la résidence sécurisée dès qu’Addie y sera, reprit Weston.

C’était leur baiser, puis l’arrivée de Cord Granger qui l’avaient empêché de passer ce coup de téléphone.

— Tu viens donc de te découvrir un frère jumeau…, dit Jericho à sa sœur.

Il y avait dans son regard quelque chose qui ressemblait à de la frustration. Et peut-être un peu de jalousie, aussi. Il aimait tendrement Addie et avait été pour elle le meilleur des grands frères pendant des années… Craignait-il de la voir lui préférer Granger juste parce que le même sang coulait dans leurs veines ? Weston, lui, était sûr que personne ne pourrait jamais rien changer à son attachement pour sa famille adoptive.

Le portable de Granger sonna au même moment que celui de Jericho. Granger sortit dans le vestibule après avoir vu le nom de son correspondant. Weston décida de garder un œil sur lui, mais c’était surtout l’écran du téléphone du shérif qui l’intéressait. Jax avait réussi à organiser une conversation en visiophone et, à en juger par l’arrière-plan, il se trouvait dans une chambre d’hôpital.

— Dirige la caméra sur cette crapule d’Ogden ! lui ordonna Jericho. Et s’il ment, frappe-le à ma place !

Jax opina, et le visage d’Ogden apparut sur l’écran quelques secondes plus tard.

— Pourquoi avez-vous laissé ce message sur le répondeur de Daisy Vogel ? demanda Jericho d’une voix tranchante.

— Parce qu’elle n’a pas décroché quand je l’ai appelée.

— Vous vous fichez de moi ?

— Non !

— Bon, je repose ma question, et je vous conseille de me donner une réponse intelligente, cette fois ! Pourquoi avez-vous laissé ce message ?

— Parce que je le devais.

— Si vous ne voulez pas que je m’énerve vraiment, vous avez intérêt à être plus précis ! Alors ? Je vous écoute !

Ogden parcourut la pièce des yeux comme pour chercher de l’aide, mais il y était seul avec Jax, si bien qu’il se décida finalement à répondre :

— C’est August McCain, mon avocat, qui m’a obligé à passer ce coup de fil. Il m’a même écrit sur un papier ce que je devais dire.

— Il est encore dans les parages ?

— Non, et il m’a annoncé en partant qu’il ne reviendrait pas. Il m’a dit aussi que je devais me taire.

Jericho poussa un juron, puis il tendit son portable à Weston.

— Je vais appeler un de mes adjoints sur le poste fixe de mon bureau pour lui demander de localiser McCain… Voyez ce que vous pouvez tirer d’Ogden, pendant ce temps.

Ce fut bien volontiers que Weston obéit.

— Pourquoi McCain voulait-il que vous fassiez peur à Daisy Vogel ?

Silence.

— Il ne s’est pas contenté de lui adresser des menaces ? insista Weston.

— Vous ne pensez tout de même pas qu’il l’a tuée ?

— Je ne pense rien. Je vous pose la question.

— C’était censé n’être que des mots ! Pas de violence physique ! Et j’ai juste joué le rôle d’intermédiaire !

— Vous espérez vraiment que je vous croie sur parole ?

— Mais je ne connais même pas cette femme ! Je ne l’avais jamais appelée avant aujourd’hui ! Mes relevés téléphoniques vous le confirmeront.

— C’est donc avec le portable de votre avocat que vous avez passé ce coup de fil ?

— Oui.

— Pourquoi McCain souhaite-t-il que Daisy Vogel disparaisse de la circulation ?

A la façon dont le visage d’Ogden se ferma, Weston comprit qu’il connaissait la réponse, mais refusait de la donner. Et en effet, il déclara :

— McCain m’a ordonné de me taire, et c’est un homme dangereux.

— Peut-être, mais c’est moi qui vous ai blessé, vous vous en souvenez ? Sur l’échelle de la dangerosité, je suis beaucoup plus haut que McCain, alors crachez le morceau !

Ogden promena de nouveau son regard autour de la pièce et, n’y trouvant pas plus d’aide que la première fois, il finit par marmonner :

— Je ne connais pas tous les détails, mais c’est lié à un trafic d’armes qui date d’il y a très longtemps.

Granger avait parlé d’un trafic d’armes dans lequel Boggs et Canales auraient trempé. S’agissait-il de la même affaire ? Weston aurait bien aimé le savoir, mais il ne voulait pas risquer, en posant la question à Ogden, de lui apprendre quelque chose qu’il ignorait jusque-là.

— Continuez !

— Ernest Vogel, le mari de Daisy, était peut-être impliqué dans ce trafic d’armes. C’est du moins ce que j’ai cru entendre McCain dire.

Granger avait maintenant regagné la pièce. Weston lui demanda de commencer à se renseigner sur Ernest Vogel, puis il reprit son interrogatoire :

— Ce trafic d’armes a un rapport avec l’Etrangleur du clair de lune ?

— Oui, je crois, mais je ne sais pas lequel exactement. Peut-être que tout ça a quelque chose à voir avec la première victime.

— Leta Dooley, déclara Addie qui s’était rapprochée de Weston au moment où son père biologique avait été mentionné dans la conversation.

Bien que Granger, lui, se soit éloigné pour téléphoner, il entendit Addie et hocha affirmativement la tête avant de communiquer le nom de Leta Dooley à son correspondant.

Le frère et la sœur connaissaient apparemment la liste des victimes aussi bien que Weston… Leta n’était que la première victime connue de l’Etrangleur du clair de lune. Celui-ci ne se préoccupait théoriquement pas de cacher les corps, mais peut-être l’avait-il fait, au début de sa « carrière » de tueur… Si c’était le cas, il n’y avait pas moyen de savoir combien de personnes exactement il avait assassinées.

— Vous avez fini d’interroger Ogden ? demanda Jax. Parce que les gardiens chargés de le conduire en prison viennent d’arriver.

— J’en ai terminé pour l’instant, répondit Weston. Mais si je découvre que vous m’avez menti, Ogden, ne serait-ce que par omission, j’irai vous rendre en prison une visite dont vous vous souviendrez longtemps !

Lorsqu’il raccrocha, Jericho n’avait pas encore regagné le séjour, et Granger était toujours au téléphone.

— Pourvu qu’il ne soit rien arrivé à Daisy…, murmura Addie.

La voyant pâle et tremblante, Weston l’emmena se rasseoir sur le canapé et s’installa près d’elle.

— Il est possible que cette femme soit impliquée dans le trafic d’armes, lui rappela-t-il.

Et dans les meurtres…

Mais cela, il le passa sous silence. Addie était déjà assez secouée… Inutile de lui dire que son ancienne baby-sitter s’était peut-être rendue coupable de complicité d’assassinat. Ou pire.

— Mon frère Chase est marshal, indiqua-t-elle, mais il effectue en ce moment une mission qui l’empêchera de m’accompagner à la résidence sécurisée… Ça t’ennuierait de le faire ?

C’était une question à laquelle Weston ne s’attendait pas du tout. Il pensait qu’Addie voulait le tenir à distance, surtout après un baiser dont elle avait certes pris l’initiative, mais qu’elle devait maintenant regretter.

— Parce que, pour les marshals qui vont venir me chercher, ajouta-t-elle, je ne serai qu’une personne à protéger comme une autre.

— Entendu, répondit Weston, j’irai là-bas avec toi.

Puis, comme mû par une volonté indépendante de la sienne, son bras enlaça Addie et la serra contre lui, ce qui lui valut deux regards noirs : un de Granger, et un de Jericho, qui venait justement de rentrer dans la pièce.

— Selon sa secrétaire, McCain est en congé depuis ce matin pour raisons familiales, annonça ce dernier. J’ai lancé un avis de recherche à son encontre, et un autre concernant Daisy Vogel. Le shérif de son comté va retourner chez elle pour voir si elle est rentrée — c’est en y allant une première fois qu’il est tombé sur le message de menace : contrairement à ce qu’on lui avait ordonné, elle n’avait emporté en partant ni le poste téléphonique ni le répondeur.

Weston était sûr que le collègue de Jericho trouverait la maison vide. Si Daisy était innocente, elle devait craindre pour sa vie. Si elle était coupable, elle voulait échapper à la police. Mais, dans les deux cas, elle avait besoin de se cacher, et sa maison était le dernier endroit où elle aurait l’idée d’aller se réfugier.

Après lui avoir rendu son portable et rapporté les propos d’Ogden, Weston demanda à Jericho :

— Vous avez bloqué les comptes bancaires de Daisy Vogel ?

— Oui, et j’essaie de faire la même chose pour McCain, mais c’est nettement plus compliqué. Il a beaucoup de relations, et il semble les avoir déjà alertées pour tenter de nous empêcher d’agir. Mais ça ne marchera pas, et nous le retrouverons !

Il fallait l’espérer, mais l’avocat avait de l’avance sur eux et pouvait s’aider pour disparaître de ses relations et d’un argent dont il disposait encore en totalité.

Granger finit par raccrocher, et il s’approcha du canapé en expliquant :

— Ernest Vogel est mort dans un accident de tracteur, à une date très proche du jour où Addie et moi avons été abandonnés.

Cela correspondait avec ce que Daisy avait dit.

— Le coroner a d’abord considéré cette mort comme suspecte, continua Granger, mais il l’a ensuite qualifiée d’accidentelle. Ce coroner était l’oncle d’Alton Boggs.

Si l’enquête apportait la preuve que Boggs s’était entendu avec son oncle pour dissimuler un meurtre, songea Weston, il serait sans doute plus facile d’obtenir un échantillon de son ADN.

— J’ai demandé à tous mes contacts de rechercher un lien entre le trafic d’armes, Daisy Vogel, son mari, Boggs et Canales, poursuivit Granger. Le coroner est mort depuis des années, malheureusement, et un incendie a détruit tous ses dossiers.

Comme par hasard…

— Je vais mettre cette même recherche en route de mon côté, déclara Jericho. Je veux aussi savoir si Steve Birchfield existe vraiment, ou si c’est un pseudonyme, sous lequel Boggs ou Canales se serait alors caché.

Granger hocha la tête, jeta un regard aux notes qu’il avait prises pendant son coup de téléphone, puis il indiqua :

— Leta Dooley, la première victime, habitait à une quinzaine de kilomètres de Daisy Vogel, et son corps a été découvert trois jours après l’« accident » d’Ernest. C’était une ancienne prostituée et, à l’époque de sa mort, elle vivait avec un individu peu recommandable, qui la battait comme plâtre. Le type en question a été arrêté quelques années plus tard pour — vous l’aurez deviné — trafic d’armes.

Le lien entre ce trafic et la première victime connue de l’Etrangleur du clair de lune apparaissait maintenant clairement… Leta avait dû voir ou entendre quelque chose d’extrêmement compromettant pour quelqu’un.

Alton Boggs, par exemple ?

— Le charmant compagnon de Leta est toujours en vie ? demanda Jericho.

— Non, il est mort dans un accident de la circulation, et c’est encore l’oncle de Boggs qui a signé le certificat de décès.

Cela signifiait que l’avocat allait devoir fournir quelques explications concernant cet oncle si arrangeant !

— Ce n’est pas tout, indiqua Granger. Leta avait un fils, que les services sociaux ont pris en charge après sa mort. Il est maintenant sorti depuis longtemps du système de placement en famille d’accueil, mais je vais essayer de retrouver sa trace. Il sait peut-être quelque chose sur le meurtre de sa mère.

Un bruit de moteur se fit soudain entendre, dehors. Weston, Jericho et Granger sortirent tous leur arme mais, après avoir regardé par la fenêtre, Weston rengaina la sienne. La berline qui venait de se garer dans la cour était celle des marshals, et il reconnut l’un des deux hommes qui en descendirent : c’était Daniel Seaver, un de ses amis.

— Va préparer tes affaires, dit-il à Addie pendant que Jericho se dirigeait vers la porte d’entrée.

— Ma valise est déjà prête, mais j’aimerais faire un brin de toilette avant de partir. Je n’en ai pas pour longtemps.

Addie se leva et, comme elle n’avait pas l’air très solide sur ses jambes, Weston la prit par le bras pour l’aider à monter l’escalier.

Mais à peine étaient-ils sortis du séjour que le portable de Jericho sonna. Il décrocha, mit le haut-parleur, et Weston s’immobilisa en entendant Jax déclarer d’un ton pressant :

— Il faut sécuriser le ranch ! Lonny Ogden vient de s’évader !

12

L’évasion d’Ogden aurait dû affoler Addie… Sans doute en était-elle arrivée à un stade où rien ne pouvait plus l’atteindre, car cet événement lui apparut comme la suite logique de la série d’ennuis qui s’abattait sur elle depuis la veille.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle.

— Je ne sais pas exactement, répondit Jax d’une voix haletante, comme s’il était en train de courir. Il semblerait que les gardiens de la prison soient tombés dans une embuscade au moment où ils quittaient l’hôpital avec Ogden… Je l’ai appris alors que j’en étais parti depuis quelques minutes, et j’y retourne maintenant dans l’espoir que le récit complet des gardiens me permettra de retrouver la trace du fugitif.

— Sois prudent ! s’écria-t-elle.

Mais son frère avait déjà coupé la communication.

— Un nouveau problème ? déclara l’un des marshals depuis le bas du perron.

La porte d’entrée étant ouverte, Addie crut d’abord qu’il avait entendu Jax, mais ce n’était pas de cela qu’il parlait, comprit-elle en voyant une grosse limousine noire remonter à vive allure le chemin qui menait à la maison.

Que se passait-il encore ?

Vif comme l’éclair, Weston dégaina de nouveau son arme et sortit sur la terrasse. Jericho et Cord l’imitèrent tandis que les marshals se postaient en contrebas, pistolet au poing.

La limousine s’arrêta dans la cour un instant plus tard. Boggs et Canales en descendirent, et Addie se dit qu’elle aurait dû s’en douter : qui d’autre aurait pu arriver dans ce genre de véhicule ?

Un véhicule dont la plaque d’immatriculation personnalisée portait les initiales de Boggs : AGB.

— Ce n’est que moi ! cria l’avocat aux policiers comme si cela devait suffire à les convaincre de baisser leur arme.

Ce qu’aucun d’eux ne fit.

— Pourquoi nous accueillir comme si nous étions des malfaiteurs ? protesta Canales.

— Quel est le but de votre visite ? demanda Weston.

— Je suis d’abord allé aux bureaux du shérif, répondit Boggs, mais là, on m’a dit que Mlle Crockett, le shérif et vous étiez au ranch… Il faut qu’on parle !

Puis, sans attendre d’y être invité, il se dirigea vers l’escalier.

— Stop ! lui lança Weston. Et mettez vos mains bien en évidence !

— Tu vois, j’avais raison ! déclara Canales à Boggs. Ces gens te considèrent et te traitent comme un criminel… C’est ce à quoi tu dois absolument mettre un terme si tu veux avoir une chance de gagner l’élection.

Il se tourna ensuite vers la terrasse et reprit :

— Je vous préviens, shérif, et vous aussi, monsieur le Texas Ranger… Si vous n’arrêtez pas de répandre des médisances, vous aurez un procès en diffamation sur le dos ! Même chose pour Mlle Crockett, qui devrait se taire, au lieu de débiter des mensonges !

Cette dernière menace fit sortir Addie de la maison.

— Je n’ai pas menti ! s’exclama-t-elle. Vous pouvez en dire autant, monsieur Canales ?

— Absolument ! Et je suis sûr que vous avez raconté tout un tas de bobards à cette Daisy Vogel ! Elle a téléphoné au journal régional pour essayer de lui faire publier un article sur Alton et moi… Le rédacteur en chef s’y est heureusement opposé.

Sans doute parce que Boggs ou Canales, ou les deux, l’avaient payé pour qu’il refuse cette offre.

— Vous savez où se trouve Daisy Vogel ? questionna Weston avant d’aller se placer devant Addie.

— Chez elle, j’imagine…, répondit Boggs.

— Eh bien, non ! s’exclama Cord. Elle a disparu.

— Qui êtes-vous ? lui lança Canales.

— Je suis l’agent fédéral Cord Granger… et le fils biologique de l’Etrangleur du clair de lune.

Ni Boggs ni Canales ne s’attendaient visiblement à cette réponse, et Addie se demanda si son frère n’avait pas eu tort de leur faire une révélation potentiellement dangereuse pour lui.

— Comment le savez-vous ? demanda Canales en braquant son regard sur Cord.

— Grâce à un test ADN, répondit calmement ce dernier. Je compte rendre publics mon lien de parenté avec ce tueur et mon intention de tout mettre en œuvre, avec l’aide des spécialistes du FBI, pour retrouver des souvenirs des trois années que j’ai passées, enfant, avec lui. J’espère ainsi fournir des renseignements précieux pour l’enquête, et même peut-être permettre de l’identifier.

Cord n’avait donc pas menti, tout à l’heure, en disant que ce n’était pas elle, mais lui, qu’il voulait utiliser comme appât ! comprit alors Addie.

— Depuis combien de temps connaissez-vous l’existence de ce frère biologique, mademoiselle Crockett ? demanda Boggs.

— Pas très longtemps… Et vous ?

— Moi ? Je viens seulement de la découvrir !

La réponse de l’avocat sonnait juste. Canales, lui, semblait nettement moins surpris. Savait-il déjà que l’Etrangleur du clair de lune avait un fils ? Si c’était le cas, manifestement, il ignorait jusqu’à maintenant ce que ce fils était devenu.

— Je dois vous laisser, annonça Cord. J’ai des choses à faire.

Il voulait sûrement partir à la recherche de Daisy Vogel. Il était en effet urgent de la retrouver, et Ogden aussi…

— Je vous tiens au courant, ajouta-t-il à l’intention de Weston et de Jericho.

Avant de s’engager dans l’escalier, il se retourna et reprit — cette fois à l’adresse d’Addie :

— A bientôt !

— Sois prudent ! répondit-elle.

Conseil qu’il ne suivrait sans doute pas, puisqu’il avait décidé de s’attaquer de front à un tueur en série…

— Nous allons partir, nous aussi, déclara Canales. Il n’y a de toute évidence qu’une façon de régler le problème : engager des poursuites.

Puis, sans quitter des yeux le 4×4 de Cord qui s’éloignait, il pivota sur ses talons, remonta dans la limousine et claqua la portière.

Boggs, lui, ne bougea pas. Il jeta un coup d’œil gêné en direction de son directeur de campagne et observa :

— Ira a parfois une vision étriquée des choses.

— Que voulez-vous dire par là ? demanda Jericho.

— Eh bien, en l’occurrence, il ne pense qu’à vous convaincre de mon innocence. Et je n’ai rien à me reprocher, en effet, mais j’aimerais que vous me croyiez sur parole, afin d’éviter un procès qui aurait pour conséquence d’alimenter les rumeurs.

— Si vous êtes vraiment innocent, pourquoi ne pas vous soumettre à un test ADN ? questionna Weston.

— Un test ADN ? répéta Boggs, l’air aussi surpris par cette suggestion que par la révélation de Cord. Pour quoi faire ?

— Pour prouver que vous n’êtes pas l’Etrangleur du clair de lune.

L’avocat tressaillit violemment.

— Je vous interdis de m’assimiler à ce monstre !

— Vous n’avez rien à m’interdire : que ça vous plaise ou non, vous figurez sur la liste des suspects. Parlez-moi du trafic d’armes qui a eu lieu dans le comté de Comal, il y a trente ans, à présent ! Et ensuite, vous tenterez de me persuader que votre oncle coroner n’était pas corrompu.

— Ce sont des propos dangereux que vous tenez là, monsieur Cade !

— C’est en me menaçant que vous espérez me convaincre de votre innocence, maître ? Si vous accédiez à ma demande, plutôt ?

Boggs fusilla Weston du regard.

— Je n’ai rien à vous dire ! lança-t-il.

Puis il regagna la limousine à grands pas, s’engouffra dedans, et le chauffeur démarra aussitôt.

Quand le véhicule eut disparu au détour du chemin, les marshals montèrent sur la terrasse, et le plus corpulent des deux déclara :

— Je me présente : Daniel Seaver. Et voici mon collègue, Kirk Vance… Nous devons nous dépêcher de partir pour la résidence sécurisée, mademoiselle Crockett. Inutile d’attendre que d’autres visiteurs surprises arrivent !

— Je vais chercher ta valise, Addie, annonça Weston avant de rentrer dans la maison.

— Ton frère est soit stupide, soit suicidaire ! s’écria Jericho en se tournant vers Addie.

Elle pensait que Cord n’était ni l’un ni l’autre, mais c’était d’un autre sujet qu’elle voulait parler à Jericho : une mise au point s’imposait, et tout de suite !

— Ecoute-moi bien, espèce d’idiot ! Je ne sais pas encore ce que Cord Granger sera un jour pour moi sur le plan affectif, mais il y a de la place dans ma vie pour un cinquième frère !

— Vraiment ? susurra Jericho avec l’un de ses rares sourires. Ce n’est pas ce que tu disais à Jax, à Chase, à Levi et à moi, quand tu étais petite ! Tu te plaignais d’avoir trop de frères !

Addie lui rendit un sourire qui signifiait — ils le savaient tous les deux — qu’il ne craignait plus de se voir supplanter par Cord dans le cœur de sa sœur adoptive. Weston les rejoignit alors, la valise d’Addie dans une main, et un sac de voyage qui devait contenir ses affaires à lui dans l’autre.

— J’accompagne les marshals à la résidence sécurisée, expliqua-t-il à Jericho.

— D’accord… Ça va aller, Addie ?

— Oui.

— Promets-moi de ne prendre aucun risque !

— Je te le promets.

— Je vous la confie, Cade !

— Ne vous inquiétez pas : je veillerai sur elle.

Dans des circonstances normales, Addie n’aurait pas du tout apprécié que les deux hommes la traitent comme une petite chose fragile mais, après tout ce qui s’était passé, elle préférait être trop protégée que pas assez.

Un baiser sur la joue de son frère aîné, puis Addie descendit les marches et monta avec Weston à l’arrière de la berline des marshals. Ceux-ci s’installèrent à l’avant, et Seaver, qui s’était mis au volant, démarra tout de suite.

Quand, un instant plus tard, Addie se retourna, Jericho était déjà au téléphone — sûrement en train d’essayer d’éliminer la menace qui la forçait à quitter la maison familiale.

Elle se sentait maintenant en sécurité, et c’était un réel soulagement mais, un problème en remplaçant un autre, elle se mit à penser à ses futures relations avec le père de son enfant. Le bébé ne serait là que dans six mois, mais il y avait des dispositions à prendre, des règles à fixer… Et cela servirait-il seulement à quelque chose ? Addie n’en était pas certaine car, s’agissant de Weston, son corps semblait suivre des règles qui lui étaient propres.

— Je vais rouler dans la mauvaise direction jusqu’à ce que je sois sûr que nous ne sommes pas suivis, mademoiselle Crockett, indiqua Seaver quand la voiture eut atteint la route. Ça sera un peu long, alors, si vous voulez en profiter pour faire la sieste…

Addie le remercia — tout en sachant qu’elle n’arriverait pas à dormir. Elle était épuisée, mais les pensées qui se bousculaient dans sa tête la tiendraient éveillée même si elle fermait les yeux.

Dans l’espoir d’y gagner au moins une certaine détente, elle les ferma malgré tout. Sans résultat… jusqu’à ce que Weston l’enlace et l’attire contre lui pour lui permettre de se servir de son épaule comme d’un oreiller.

Et, s’agissant de cet homme, son corps était vraiment régi par des règles particulières, car elle se sentit presque aussitôt moins tendue et, bientôt, plus du tout.

Cela ne dura malheureusement pas : ils roulaient depuis une quinzaine de minutes seulement quand le portable de Weston sonna, la faisant violemment sursauter.

— Désolé…, murmura-t-il en s’écartant d’elle de façon à pouvoir sortir l’appareil de sa poche.

— Mets le haut-parleur ! ordonna-t-elle après avoir aperçu le nom de Jax sur l’écran.

Weston obéit, et la voix de Jax s’éleva dans l’habitacle :

— Je vous appelle tous les deux en même temps, Weston et Jericho, pour ne pas avoir à me répéter. Premièrement, la police de San Antonio a perquisitionné le domicile de McCain et y a découvert des traces de lutte. Du sang, aussi.

Cette nouvelle provoqua chez Addie une immense déception. Si l’avocat était retrouvé, avait-elle pensé, il finirait par donner des informations qui mèneraient les enquêteurs à l’Etrangleur du clair de lune — ou, au moins, à la personne qui l’avait chargé de « défendre » Ogden.

— Quelqu’un est en train de faire le ménage, observa Weston. A moins qu’il ne s’agisse d’une mise en scène.

— Non, dit Jax, il y a trop de sang pour que ce soit une simple mise en scène, et des objets de grande valeur ont été endommagés. L’ordinateur de McCain a cependant livré un renseignement capital : il a eu Boggs et Canales pour clients.

— On sait si c’est l’un des deux qui l’a engagé pour représenter Ogden ? demanda Weston.

— Pas encore. Ses honoraires ont été réglés avec de l’argent provenant d’un compte offshore. Il est très difficile de remonter jusqu’au titulaire de ce type de compte, mais le FBI est en train de creuser cette piste. Il en sortira peut-être quelque chose.

Weston esquissa une moue sceptique, et Addie n’y croyait pas trop, elle non plus : Boggs comme Canales devaient avoir les moyens de s’offrir les services des meilleurs spécialistes en montages financiers opaques.

— Il faut absolument retrouver Ogden et l’interroger de nouveau ! s’écria Jericho. Il est au cœur de cette affaire. C’est peut-être même lui le titulaire de ce compte offshore.

— Oui, convint Jax, mais il y a un problème : sa disparition ne serait pas le fruit d’une évasion. J’emploie le conditionnel parce qu’il a pu jouer la comédie, mais on l’a entendu appeler à l’aide avant d’être embarqué par deux hommes dans une voiture, et l’un d’eux l’a même frappé.

Jericho poussa le juron qu’Addie avait tout juste réussi à contenir. Si Ogden avait été kidnappé, c’était certainement sur l’ordre de quelqu’un qui voulait le supprimer et, si c’était le cas, toute chance d’établir un lien entre le tueur en série et lui disparaîtrait.

— Il y a autre chose, enchaîna Jax.

— C’est une bonne nouvelle, j’espère…, marmonna Addie.

— Non, pas vraiment… Enfin, si, pour Canales : son test ADN montre qu’il n’est pas l’Etrangleur du clair de lune.

— C’est sûr et certain ?

— Oui, sauf s’il est parvenu à faire falsifier les résultats, en soudoyant pour ça un employé du laboratoire. Ce n’est pas impossible, et j’ai donc commandé une contre-expertise à un labo différent.

Sage précaution, songea Addie, car elle jugeait Canales parfaitement capable de se livrer à ce genre de fraude s’il se sentait menacé.

— Une seconde, j’ai un autre appel ! intervint Jericho. C’est Granger.

L’estomac d’Addie se noua. Pourvu qu’il ne soit rien arrivé à Cord ! Mais elle dut attendre pour le savoir, car Jericho avait momentanément interrompu la communication.

Une minute s’écoula. Puis deux. Puis trois.

Addie était de plus en plus inquiète, et Weston finit par lui murmurer :

— S’il était arrivé quelque chose de grave à Cord, il ne pourrait pas téléphoner.

C’était vrai, et Addie lui fut reconnaissante de vouloir la rassurer, mais elle savait que Cord risquait de payer très cher sa décision de provoquer ouvertement un homme aussi dangereux que leur père biologique.

Enfin, Jericho revint en ligne, et Addie lui demanda anxieusement :

— Alors ?

— La police a retrouvé Daisy Vogel.

— Elle va bien ?

— Non. Elle est morte.

13

Daisy Vogel était morte.

Assassinée.

Elle avait été étranglée et portait à la joue une entaille en forme de croissant.

La signature de l’Etrangleur du clair de lune.

Aux yeux de Weston, c’était le pire des scénarios. Même si Daisy était impliquée dans les tentatives de meurtre perpétrées contre Addie, il aurait voulu la retrouver vivante, afin de pouvoir la faire parler. Et si elle était innocente, les informations qu’elle détenait lui avaient injustement coûté la vie.

Dans les deux cas, le danger que courait Addie était toujours aussi grand. La nouvelle de la mort de Daisy l’avait en outre bouleversée : dès leur arrivée à la résidence sécurisée, elle s’était isolée dans la chambre que les marshals lui avaient désignée. Moins pour se reposer, sans doute, que pour dissimuler son émotion et se donner le temps de recouvrer son sang-froid.

La longue douche qu’elle venait de prendre l’y aiderait peut-être…

Weston s’était installé dans la chambre située en face de la sienne mais, sécurité oblige, les portes étaient restées ouvertes. Cela lui avait permis d’entendre l’eau couler dans la salle de bains d’Addie pendant une bonne demi-heure.

Pendant le trajet jusqu’à la résidence sécurisée, Kirk Vance avait dit à Weston et à Addie d’éteindre leur portable et d’en retirer la batterie. Il avait ensuite remis à chacun d’eux un appareil dont seuls les membres de la famille d’Addie connaîtraient le numéro.

Dans le silence qui régnait à présent, Weston perçut le signal sonore annonçant l’arrivée d’un SMS. Le portable d’Addie était posé sur la table de chevet. Pensant qu’il s’agissait peut-être d’un message important, et sa destinataire ne réagissant pas, Weston entra dans la chambre et jeta un coup d’œil à l’écran. Le message provenait de Jericho.

Ça va ? Je pense à toi. Bisous

Dommage que Jericho n’ait pas écrit à sa sœur pour lui annoncer une bonne nouvelle ! Cela lui aurait remonté le moral.

Addie sortit alors de la salle de bains — habillée, Dieu merci, car toutes sortes d’idées inconvenantes auraient traversé l’esprit de Weston si elle lui était apparue en tenue d’Eve.

L’espace d’un instant, parce qu’elle ne s’attendait pas à le trouver là, il put lire sur ses traits la peine et la tension qui l’habitaient. Son visage se ferma cependant juste après, et elle alla se poster devant la fenêtre.

Sans doute pour mieux lui cacher ses émotions, car il n’y avait pas grand-chose à voir dehors : la résidence sécurisée était située au milieu de nulle part, sans aucune autre maison à des kilomètres à la ronde.

— J’espère qu’on ne sera pas obligés de passer les fêtes de fin d’année ici, murmura Addie.

Presque trois semaines les séparaient encore de Noël, et Weston espérait lui aussi que le danger serait écarté avant !

— Jericho t’a envoyé un texto, indiqua-t-il en s’asseyant sur le lit. Il veut savoir comment tu vas.

Addie retraversa la pièce pour aller répondre à son frère, puis elle observa :

— C’est ma faute si Daisy est morte.

— Bien sûr que non !

— Si ! J’aurais dû la prévenir des risques qu’elle courait.

— Elle les connaissait et, au lieu d’accepter de quitter sa maison le temps que la situation se soit calmée, elle a tenu à y retourner vivre. Seule.

— C’était plutôt courageux de sa part !

— Non, c’était d’une folle imprudence, et d’autant plus qu’un tueur était venu jusque chez elle pour tenter de te supprimer… Et ensuite, au lieu de demander la protection de la police après avoir écouté le message de menace sur son répondeur, elle s’est enfuie. Je comprends que sa mort te bouleverse, mais tu n’en es nullement responsable !

— Peut-être…

Addie reposa le téléphone sur la table de chevet et s’assit près de Weston. Si près, même, qu’il perçut l’odeur fleurie de son shampooing, la chaleur laissée par la douche sur sa peau…

Et ces sensations le troublèrent au point qu’il aurait sans doute fait quelque chose d’idiot, comme embrasser Addie, si la porte n’avait pas été ouverte et les marshals à proximité immédiate.

Un bruit de pas, dans le couloir, puis l’apparition de Seaver sur le seuil de la pièce lui prouvèrent s’il en était besoin qu’il avait eu raison de résister à la tentation.

— Le shérif Crockett vient de nous appeler, annonça le marshal. Il a une piste qui mènera peut-être à Lonny Ogden. Je vous préviendrai s’il y a du nouveau.

— Merci, Daniel ! dit Weston.

— De rien !

Une fois Seaver reparti, Weston demanda à Addie :

— Tu n’as plus mal au cœur ?

— Non. Ça reviendra sûrement, mais avec un peu de chance, pas avant demain…

— Je l’espère pour toi !

— Maintenant, puisque nous sommes seuls et que nous avons du temps devant nous pour la première fois depuis hier, j’aimerais que tu m’expliques quelque chose.

— Je t’écoute.

— Pourquoi avais-tu décidé de ne jamais avoir d’enfants ?

Ce n’était pas un sujet dont Weston avait vraiment envie de parler, mais cela aurait au moins l’avantage de calmer sa libido, toujours en surchauffe !

— Mon père à moi ne m’a pas abandonné, déclara-t-il. Je regrette cependant qu’il ne l’ait pas fait.

— C’est à lui que tu dois toutes ces cicatrices, dans ton dos ?

— Comment…

— Je t’ai vu nu, tu te rappelles ?

Aux gens qui l’interrogeaient sur l’origine de ces marques, Weston répondait toujours qu’il s’agissait de souvenirs du temps où il affrontait des taureaux sur le circuit professionnel de rodéo. Mais la femme qui portait son enfant méritait de savoir la vérité.

— Mon père était alcoolique et violent, et ma mère préférait m’offrir à ses coups plutôt que de les recevoir.

Addie poussa une exclamation d’horreur, puis elle observa :

— A cause de mon père biologique, tu as en plus cette cicatrice sur le torse, et moi, j’en ai une sur la joue… Nous en avons donc tous les deux. Les unes visibles, les autres, non… comme celles que laissent les peines de cœur. Je n’ose même pas imaginer la douleur que tu as éprouvée en perdant ta fiancée.

Weston sentit que le moment était venu de dire ce qu’il n’avait encore jamais avoué à personne :

— Je n’étais pas amoureux de Collette.

— P… pardon ?

— J’ai essayé de l’aimer, mais je savais que je ne pouvais pas lui offrir la vie dont elle rêvait. Quand je suis allé la voir dans son bureau, ce fameux soir, c’était pour rompre nos fiançailles. Au lieu de ça, je l’ai trouvée aux prises avec un tueur, et je n’ai même pas réussi à la sauver.

— Elle savait que tu n’étais pas amoureux d’elle ?

— Comme je ne lui avais jamais fait de déclaration d’amour, oui, je pense qu’elle le savait.

— Tu ne lui as jamais dit que tu l’aimais ?

— Il peut m’arriver de mentir, admit Weston, mais pas à propos de choses aussi importantes.

Addie lui aurait peut-être rappelé les mensonges qu’il lui avait racontés à San Antonio si son portable n’avait alors sonné.

— C’est sûrement un de mes frères, observa-t-elle en tendant le bras vers la table de chevet.

Mais une fois l’appareil en main, elle s’écria :

— La mention « numéro inconnu » s’est affichée sur l’écran !

— Décroche et mets le haut-parleur !

Elle obéit, et une voix d’homme, que Weston ne reconnut pas, déclara :

— Bonjour, Addie ! Il faut qu’on parle, tous les deux.

— Qui êtes-vous ? Et comment avez-vous eu ce numéro ?

— Par ton frère Chase. Ou, plus exactement, grâce au répertoire de son téléphone. Mais ne t’inquiète pas : il va bien. Il ira cependant encore mieux quand les effets de la décharge de Taser se seront dissipés.

Weston bondit, se précipita dans le couloir et cria aux marshals :

— Tâchez de savoir ce qui est arrivé à votre collègue Chase Crockett, et tentez de localiser l’appel qu’Addie est en train de recevoir !

Puis il retourna s’asseoir près d’Addie.

— Qui êtes-vous ? répéta-t-elle d’une voix tremblante.

— Mais l’Etrangleur du clair de lune, bien sûr !

Un violent frisson parcourut Addie et, comme l’émotion l’empêchait visiblement de parler, Weston se pencha vers le téléphone et demanda :

— Qu’est-ce qui nous prouve que vous êtes bien l’Etrangleur du clair de lune ?

— Ah ! monsieur Cade… Vous voulez une preuve ? La voilà : je fais à toutes mes victimes une entaille en forme de croissant sur la joue. Ce détail n’a pas été rendu public, n’est-ce pas ?

— Non, mais ça ne me suffit pas pour vous croire.

— Bon, alors voilà une autre preuve : j’ai pris à Leta la chaîne en or décorée d’un petit ange qu’elle avait autour du cou. Son frère a sûrement dit à la police qu’elle la portait tout le temps et que rien d’autre ne manquait sur son corps.

Addie interrogea Weston du regard, et il hocha affirmativement la tête. Le tueur n’avait pris ni bijou ni pièce de vêtement aux autres victimes.

— Qui êtes-vous ? répéta Addie. Et cette fois, je veux un nom !

Non seulement elle avait recouvré l’usage de la parole, mais encore sa voix ne tremblait plus ! constata Weston, admiratif.

— Bien essayé, susurra l’homme, mais je ne peux évidemment pas te dire mon nom. Je tiens à ma liberté.

— Parlez-moi de ma mère biologique, alors !

— Elle est morte.

Addie frémit, mais elle se reprit très vite.

— Vous l’avez tuée ?

— Oui, mais elle ne figure pas sur la liste des victimes répertoriées par la police. Je juge parfois préférable de ne pas faire étalage de mes exploits.

— Vous êtes fou !

— Peut-être, mais j’ai mon propre code de conduite, et ce n’est pas moi qui cherche à te tuer.

— Qui est-ce, alors ?

— Les secrets pimentent l’existence, tu ne trouves pas ?

Les sarcasmes de ce monstre donnaient à Weston envie de l’étrangler, mais comme il ne le pouvait pas et que des coups de poing dans les murs ne lui auraient rien rapporté, il déclara calmement :

— J’ai reçu une lettre qui menace de mort ma sœur… Elle vient de vous ?

— Non. Votre sœur ne m’intéresse pas.

— Vraiment ? Je me suis juré de vous retrouver, pourtant, et vous le savez… Vous pourriez être tenté d’utiliser ma sœur comme moyen de pression pour me dissuader de vous poursuivre…

— Non, j’évite autant que possible de m’en prendre à la famille de policiers. Ça les met en colère et les rend dangereux.

— Alors, pourquoi avez-vous tué Paige, la femme de mon frère Jax ? s’écria Addie.

— Son ex-femme. Oui, c’est très malheureux, mais je n’ai pas eu le choix. C’est le seul de mes crimes que je regrette, dis-le à ton frère.

— Certainement pas, parce que je ne vous crois pas ! Je doute même que vous soyez capable d’éprouver le moindre regret.

— Tu te trompes, mais nous nous égarons, et il va falloir que je raccroche.

— Pas avant de nous avoir fourni quelques réponses ! objecta Weston.

— Bien, en voici une : vous ne m’intéressez pas plus que votre sœur, monsieur Cade. Addie, elle, m’intéresse, mais uniquement parce que nous sommes liés par le sang.

— Je n’ai rien en commun avec vous ! protesta Addie.

L’homme se mit à rire.

— C’est un sujet sensible, à ce que je vois…

— Si le sort d’Addie vous importe, intervint Weston, dites-nous qui cherche à la tuer et pourquoi !

— Les secrets pimentent l’existence, répéta le misérable sur le même ton sarcastique que la première fois. Mais une grosse surprise vous attend.

— Arrêtez de vous moquer de nous !

— Allez, je vais être gentil et vous donner un conseil : si vous voulez démasquer l’ennemi d’Addie, faites en sorte qu’elle se souvienne de son séjour chez Daisy Vogel. Je ne suis pas la seule personne à avoir des secrets.

— Daisy a été assassinée. Par vous ?

— Non. Ce n’était pas mon type, contrairement à Collette et aux autres.

Le fait d’entendre le tueur évoquer Collette raviva la colère de Weston.

— Je n’étais pas « votre type », moi non plus, et vous m’avez pourtant laissé pour mort, il y a deux ans !

— Parce que vous me gêniez. Et si j’avais su alors que cette femme était fiancée à un Texas Ranger, la règle que je vous ai énoncée tout à l’heure m’aurait interdit de m’en prendre à elle. Maintenant, un deuxième conseil : faites attention, monsieur Cade, sinon vous ne serez pas juste laissé pour mort, mais vous mourrez vraiment, quand il s’attaquera de nouveau à Addie.

— Qui ça, « il » ? s’exclamèrent Addie et Weston à l’unisson.

Un long silence, puis l’homme répondit :

— D’accord, je vais vous donner un nom : Lonny Ogden. Je suis presque sûr qu’il veut jouer les imitateurs.

— Vous le connaissez ? demanda Addy.

— Forcément : c’est mon sang qui coule dans ses veines.

Sur ces mots, l’homme éclata de rire et coupa la communication.

14

Une telle confusion régnait dans le cerveau d’Addie qu’elle n’eut même pas la présence d’esprit d’appuyer sur la touche « arrêt » du portable : Weston le fit à sa place.

Après avoir entendu la voix de l’Etrangleur du clair de lune, appris que son frère Chase avait été agressé, et sa vraie mère assassinée par son père biologique, elle était en plein désarroi.

Les marshals entrèrent alors dans la pièce. Weston leur rapporta la conversation téléphonique qui venait d’avoir lieu, puis il leur demanda :

— Vous avez pu avoir des nouvelles de Chase Crockett ?

— Oui, répondit Seaver. Son téléphone lui a été volé, mais il va bien. Impossible, en revanche, de localiser l’appel de votre correspondant : il a été passé avec un portable prépayé.

C’était malheureusement prévisible de la part d’un homme qui avait réussi pendant trente ans à échapper à toutes les recherches, songea Addie. Il avait cependant pris un énorme risque en s’attaquant à un marshal : Chase, en policier expérimenté, pouvait avoir vu ou entendu quelque chose qui permettrait de l’identifier.

— Le tueur peut découvrir où Addie se trouve grâce au numéro de son portable ? demanda Weston.

— Non, déclara Seaver. Et aucun des membres de sa famille ne sait où nous l’avons emmenée.

— Parfait ! Les résultats du test ADN de Lonny Ogden seront disponibles dans un jour ou deux. Ils nous diront s’il est vraiment le fils de l’Etrangleur du clair de lune. D’autre part, il faut mettre Jericho et le FBI au courant de l’appel du tueur.

— Chase aussi, intervint Addie. Et vous me le passerez ensuite.

Seaver avait affirmé que son frère allait bien, mais elle voulait entendre sa voix, s’assurer qu’il n’essayait pas juste de la protéger. La situation était déjà assez dramatique… Si, en plus, Chase avait été blessé…

Les marshals sortirent de la pièce pour téléphoner, mais sans aller plus loin que le couloir. Ils avaient l’air décidés à ne plus quitter Addie des yeux, même si Weston était resté avec elle. Il lui passa un bras autour des épaules, et elle trouva du réconfort dans la force et la chaleur qui émanaient de lui.

— Lonny Ogden serait mon frère ? demanda-t-elle.

— Ou ton demi-frère, mais notre correspondant a peut-être menti. Et il y a une autre possibilité : Ogden est probablement fou, au sens clinique du terme et, s’il voue une sorte de culte à l’Etrangleur du clair de lune, il peut l’avoir convaincu qu’il était son fils, afin de renforcer le lien qui, selon lui, existe entre eux.

Hypothèse valable, même si le tueur ne semblait pas du genre à se laisser berner…

Weston posa la main sur la joue d’Addie et tourna son visage vers lui.

— La bonne nouvelle, c’est que l’Etrangleur du clair de lune affirme ne pas être la personne qui cherche à te tuer, déclara-t-il. Si c’est vrai — et je pense que ça l’est —, les choses deviennent beaucoup plus claires.

— Moi, je trouve au contraire que ça les complique.

— Non, réfléchis ! Tu sais depuis trois mois que l’Etrangleur du clair de lune est ton père biologique, alors, s’il voulait te supprimer, pourquoi n’a-t-il pas tenté de le faire plus tôt ?

— D’accord, mais cet argument vaut également pour un imitateur : pourquoi aurait-il attendu des mois pour passer à l’action ?

— Je me demande si ce décalage n’a pas quelque chose à voir avec Cord, car il a découvert son lien de parenté avec le tueur très peu de temps avant la première attaque perpétrée contre toi. Quelqu’un voulait peut-être vous empêcher de vous rencontrer, de peur que ça ne fasse remonter des souvenirs dans votre mémoire.

Comme c’était exactement ce qui s’était produit, cette peur était fondée. Le problème étant que Cord et elle s’étaient juste rappelé un ours en peluche et des guirlandes lumineuses. Rien d’utile pour l’enquête, donc.

— J’ai votre frère Chase en ligne, mademoiselle Crockett, annonça alors Seaver depuis le seuil de la chambre.

Addie courut le rejoindre et prit l’appareil qu’il lui tendait.

— Chase ! Ça va ?

— Oui. Et toi ?

— J’irai mieux quand je serai sûre que tu vas vraiment bien !

— Bon, j’avoue être un peu secoué… J’ai reçu cette décharge de Taser au moment où je descendais de voiture pour aller interroger un témoin. Mais je ne peux m’en prendre qu’à moi-même : j’étais distrait, et j’ai vu trop tard le pistolet que la femme tenait à la main.

— Une femme ? s’écria Weston, qui entendait la conversation grâce au haut-parleur.

— Oui. Elle semblait avoir été victime d’une agression : ses vêtements étaient déchirés, ses cheveux ébouriffés… Elle s’est approchée de moi en titubant, j’ai tendu la main pour la soutenir… et elle a alors braqué le Taser sur moi. Quand je me suis réveillé, j’étais allongé à plat ventre sur le sol, et mon portable avait disparu.

Addie sentit un frisson courir le long de son dos. Chase aurait pu être tué, et son manque d’attention était sûrement dû au fait qu’il s’inquiétait pour elle.

— Tu reconnaîtrais cette femme ?

— Oui, si je la rencontrais de nouveau, mais je doute que ça se produise ! Je vais voir s’il y avait des caméras de surveillance dans les environs… Avec un peu de chance, un logiciel de reconnaissance faciale permettrait alors de l’identifier, mais sa photo ne figure pas forcément dans les fichiers de la police. C’est même peut-être juste une SDF qui a été payée pour faire ce travail… Quoi qu’il en soit, je serai désormais plus vigilant.

Le signal annonçant un autre appel se déclencha. Addie se dépêcha de dire au revoir à son frère et rendit le téléphone à Seaver.

— « Numéro inconnu » ! s’exclama le marshal après avoir jeté un coup d’œil à l’écran. Comme tout à l’heure !

Un texto arriva au même moment sur le portable de Weston.

— C’est Jericho, indiqua ce dernier. Il m’avertit qu’Ogden va me contacter par ton intermédiaire, Daniel, et il me demande de le rappeler ensuite. Il a préféré lui communiquer ton numéro plutôt que le mien.

Le fait que ce soit Ogden le correspondant de Seaver soulagea Addie : elle ne se sentait pas d’attaque pour réentendre la voix de l’Etrangleur du clair de lune.

— Ne raccrochez pas, marshal Seaver, je vous en prie ! dit Ogden en guise de salutation. C’est Lonny Ogden, à l’appareil… J’ai appelé partout, et le shérif Crockett a fini par me donner votre numéro. J’ai besoin de parler tout de suite à Weston Cade… Il ne décroche pas son téléphone, et vous devez savoir comment le joindre.

— Je vous le passe ! déclara Seaver.

— Où êtes-vous, Ogden ? demanda Weston dès qu’il eut le portable en main.

— Le shérif Crockett m’a posé cent fois cette question, et je vais vous fournir la même réponse qu’à lui : vous ne me retrouverez que si je le veux bien, et, pour l’instant, je ne le veux pas.

— Vraiment ? Parce que, à ce qu’on m’a dit, vous appeliez au secours, quand ces hommes vont ont intercepté à la sortie de l’hôpital. C’était du cinéma ?

— Non, je ne sais pas du tout de qui il s’agissait ! Mais j’ai réussi à leur échapper.

— Alors qu’ils étaient deux et que vous êtes blessé à l’épaule ?

Weston avait l’air sceptique, et Addie l’était aussi. Ogden pouvait en effet mentir, à propos de cet épisode comme du reste.

— Oui, j’ai réussi à m’échapper ! insista-t-il néanmoins. J’ai de la ressource, quand il le faut. Mais j’ai un problème… Mon appartement de San Antonio est équipé d’un système de vidéosurveillance auquel je peux accéder par l’intermédiaire d’un ordinateur. J’ai les images sous les yeux, et il y a des policiers chez moi. Ils fouillent partout, et je veux que vous leur disiez de partir. Je ne supporte pas qu’ils touchent à mes affaires !

Addie n’en revenait pas : ce qui tracassait le plus Ogden, en ce moment, c’était la perquisition de son domicile ?

Mais peut-être Weston avait-il raison : cet homme était fou au sens clinique du terme. A moins qu’il n’essaie de le faire croire… Ainsi, s’il était repris, il n’irait pas en prison mais dans un établissement psychiatrique.

— Il existe une solution simple à votre problème, indiqua Weston. Allez voir ces policiers et donnez-leur ce qu’ils cherchent.

— Non, si je fais ça, ils m’arrêteront.

— Oui, mais en admettant que vous ayez été kidnappé, c’est ça ou être plus tard rattrapé et tué par vos ravisseurs… Ils n’étaient pas franchement amicaux, j’imagine ?

— Non. Ils voulaient m’obliger à faire des choses.

— Quelles choses ?

Un silence, puis Ogden déclara :

— Je ne veux plus aucun mal à Addie.

— Vraiment ? Dites-moi pourquoi, et tâchez d’être convaincant !

— Non, pas au téléphone. Mais si vous arrivez à chasser ces policiers de chez moi, je me rendrai pour qu’on se parle de vive voix, et là, je vous prouverai ma sincérité, à Addie et à vous.

— Bon, je vais voir ce que je peux faire.

Weston coupa la communication, remit le portable à Seaver et prit le sien.

— Tu ne crois tout de même pas qu’Ogden se rendra si tu lui obéis ! s’écria Addie.

— Non, mais il y a manifestement chez lui quelque chose dont il redoute la découverte.

Pendant que les marshals passaient leurs propres coups de téléphone, Weston appela le commissariat de San Antonio et, après avoir été promené de service en service, il finit par être mis en contact avec le policier qui dirigeait la perquisition du domicile d’Ogden, le lieutenant Riley Jenkins.

— Je viens d’avoir Lonny Ogden au bout du fil, lui expliqua-t-il, et il est train de vous regarder fouiller son appartement grâce à un système de vidéosurveillance. Il promet de se rendre si j’arrive à vous persuader de partir de chez lui. Je ne le crois évidemment pas mais, si vous le faites, il est peut-être assez bête pour aller y récupérer ce qu’il veut cacher à la police.

— Je pense qu’on l’a déjà trouvé, chuchota Jenkins.

Un spasme d’angoisse étreignit le cœur d’Addie. De quoi s’agissait-il ?

— Ne quittez pas ! reprit le lieutenant. Je sors de l’immeuble.

Quelques instants plus tard, sa voix s’élevait de nouveau dans le haut-parleur :

— Faute de savoir si Ogden nous entendait, j’ai préféré jouer la sécurité. On a découvert les caméras presque tout de suite.

— Il s’en est aperçu ?

— Oui. On a éteint celle de la chambre, et c’est ça qui a dû l’affoler. J’espère qu’il viendra en personne tenter de nous chasser, et on est prêts à l’accueillir. S’il vous rappelle, dites-lui que vous n’avez pas pu nous convaincre de partir.

— D’accord… Qu’avez-vous trouvé ?

— Beaucoup de choses intéressantes. Je vous envoie par MMS une photo de sa chambre.

Pourvu qu’il ne s’agisse pas d’un autre cadavre ! pensa Addie, la peur au ventre.

Ce n’était heureusement pas le cas, constata-t-elle lorsque le cliché apparut sur l’écran. Il lui fallut cependant plusieurs secondes pour comprendre ce qu’elle voyait : des dizaines, et peut-être même des centaines de coupures de presse collées aux murs. Toutes, apparemment, se rapportaient à l’Etrangleur du clair de lune.

— Cette pièce ressemble à un sanctuaire, observa Jenkins. Et en plus des articles, il y a des dossiers dans lesquels Ogden a rangé des copies papier de tout ce qu’Internet a généré comme commentaires sur le tueur. C’est là aussi qu’on a trouvé des lettres de ce dernier.

— Ogden ne nous en a pas parlé, indiqua Weston. Vous les croyez authentiques ?

— Une au moins l’est sûrement. Elle est tapée à la machine, il n’y a pas d’enveloppe et donc pas de cachet de la poste, mais elle mentionne un détail que seul l’Etrangleur du clair de lune peut connaître : la chaîne en or avec un petit ange au bout prise sur le corps de l’une de ses victimes.

C’était cette information que l’auteur du coup de téléphone de tout à l’heure avait donnée à Weston comme preuve de son identité, si bien qu’un doute envahit Addie : et si quelqu’un comme Boggs ou Canales avait eu connaissance de ce détail et s’en était servi pour manipuler Ogden ?

Dans l’affirmative, ce n’était peut-être pas son père biologique qui l’avait appelée, mais une personne qui s’amusait à jouer avec ses nerfs.

— Cette lettre est datée d’il y a environ trois mois, précisa Jenkins. L’Etrangleur du clair de lune s’excuse auprès d’Ogden de ne pas avoir été là pour lui, car il sait que ce dernier a eu une enfance difficile… Ce qui est bien le cas : Ogden a été adopté à l’âge de trois ans par un couple qui l’a maltraité au point de devoir l’emmener de nombreuses fois aux urgences pour des fractures et autres graves lésions prétendument accidentelles.

En apprenant cela, Addie eut presque pitié d’Ogden. Enfin, presque pitié.

— Ses parents adoptifs ont péri tous les deux dans un accident de voiture, poursuivit Jenkins. Il a hérité d’une petite fortune à leur mort, mais ça n’a sûrement pas compensé les violences qu’il avait subies.

Rien ne le pouvait en effet, Addie en était convaincue, mais ce gros héritage signifiait qu’Ogden avait assez d’argent pour engager l’homme qui avait tenté de la tuer chez Daisy Vogel.

— L’Etrangleur du clair de lune se présente dans cette lettre comme le père d’Ogden ? demanda Weston.

— De façon implicite seulement, mais comme je savais qu’une analyse de l’ADN d’Ogden avait été commandée, j’ai appelé le labo il y a une quinzaine de minutes, et obtenu le résultat… Ogden est bien le fils de l’Etrangleur du clair de lune.

Addie éprouva une brusque faiblesse, et Weston dut le sentir, car il lui passa un bras autour de la taille pour la soutenir. Elle avait pu jusque-là repousser l’idée que son propre frère veuille sa mort, se dire que l’Etrangleur du clair de lune avait menti, ou s’était laissé abuser… Elle ne le pouvait plus.

— Le labo a également comparé l’ADN d’Ogden avec celui d’Addie Crockett, poursuivit Jenkins. Ils ont le même père, mais pas la même mère.

— Celle d’Ogden a été identifiée ? demanda Weston.

— Non. Son ADN ne figure dans aucun fichier.

Cela signifiait qu’elle n’avait pas de casier judiciaire, mais peut-être était-elle encore vivante ?

Contrairement à la mère biologique d’Addie qui, à en croire le tueur, faisait partie de ses victimes. Ce n’était pas forcément le cas de celle d’Ogden et, si elle était effectivement en vie, elle pourrait fournir de précieuses informations sur l’Etrangleur du clair de lune.

Il faudrait cependant commencer par la trouver…

— Merci, dit Weston à Jenkins. Si vous mettez la main sur Ogden, ou que vous découvrez autre chose d’intéressant chez lui, prévenez-moi ! La vie d’Addie Crockett en dépend peut-être.

Le lieutenant s’engagea à le faire, et Weston raccrocha.

— J’ai donc deux psychopathes dans ma famille…, articula péniblement Addie.

— Attends ! Tu te rappelles la première fois où nous avons parlé ensemble de patrimoine génétique ? Tu as contesté la décision que j’avais prise de ne pas transmettre mon ADN à un petit être innocent en disant que rien n’était écrit à l’avance…

— Oui, je m’en souviens.

— Eh bien, tu avais raison, j’en conviens maintenant. Ce n’est donc pas son ADN qui a fait d’Ogden un homme immoral et dangereux, mais plus probablement les mauvais traitements qu’il a subis dans son enfance.

Ebranlée, Addie hocha la tête, mais quelque chose d’autre la tracassait dans cette histoire.

— Cord et moi avons trente-trois ans, et Lonny Ogden en a trente et un. Il n’a été adopté qu’à l’âge de trois ans, et ça signifie qu’il avait juste un an quand Cord et moi avons été abandonnés. Alors, où était-il pendant les deux années suivantes ? Avec sa mère biologique, ou avec notre cher père ?

— Bonne question ! déclara Weston en ressortant son portable. Je vais voir s’il est possible d’en connaître la réponse… Si l’adoption d’Ogden s’est faite par une filière légale, je réussirai peut-être à obtenir une copie de son dossier.

L’arrivée d’un nouvel appel l’empêcha cependant de passer le sien, et Addie vit que le nom de son frère aîné s’était affiché sur l’écran.

— J’ai appris le résultat du test ADN d’Ogden, dit Jericho sans préambule. Ma sœur n’est pas trop secouée ?

Addie préféra répondre elle-même à cette question.

— Je le suis un peu, mais ne t’inquiète pas : ça va aller.

— Je suis vraiment désolé, et je me sens tellement impuissant ! Si seulement je pouvais changer les choses…

— Mais tu ne le peux pas, Jericho, et je sais que, sinon, tu mettrais tout en œuvre pour y arriver.

C’était vrai aussi pour Weston. Addie croyait même que les deux hommes étaient prêts à sacrifier leur vie pour les protéger, elle et son bébé.

— Je viens d’avoir au téléphone les agents du FBI de San Antonio qui s’occupent de notre affaire, déclara Jericho. Je n’aime pas trop l’idée qu’ils ont eue, mais c’est pour eux le meilleur moyen pour que tu retrouves la mémoire.

— S’il s’agit d’une nouvelle séance d’hypnose, j’ai déjà dit que j’étais d’accord.

— Oui, il s’agit bien de ça, mais ils veulent qu’elle se passe chez Daisy Vogel, cette fois. Et cela, dès demain.

15

La maison d’une morte était le dernier endroit où Weston avait envie de voir Addie, mais il comprenait la logique qui sous-tendait la décision du FBI : comme c’était chez Daisy Vogel qu’un premier souvenir était revenu à Addie, le fait de se retrouver dans le même cadre en réveillerait peut-être d’autres.

Cela valait de toute façon la peine d’essayer, d’autant plus que l’enquête était maintenant pratiquement au point mort.

Lonny Ogden n’était pas tombé dans le piège tendu par le lieutenant Jenkins, et il n’existait dans les archives officielles aucun dossier d’adoption le concernant. L’état civil ne possédait pas non plus d’acte de naissance à ce nom.

De plus, s’agissant de Boggs et de Canales, rien ne justifiait encore une demande de commission rogatoire, qui permettrait de perquisitionner chez eux. Et Boggs refusait toujours de se soumettre volontairement à un test ADN, sous prétexte de ne pas vouloir être mêlé à une enquête sur l’Etrangleur du clair de lune.

Dans le même temps, il continuait à prétendre qu’il recherchait le tueur. C’était probablement vrai, mais Weston doutait que l’avocat ait pour seule motivation le désir de venger la mort d’une amie d’enfance : il y avait quelque chose d’autre.

Quelque chose dont Addie allait peut-être se souvenir.

En attendant, elle n’avait pas l’air plus sereine que lui. Il l’avait sentie tendue, pendant le trajet, et sa nervosité avait encore augmenté une fois leur destination atteinte… Ce qui n’avait rien d’étonnant dans la mesure, notamment, où elle y avait été victime d’une tentative de meurtre la veille seulement.

Cinq policiers étaient chargés de la protéger : Weston lui-même, les deux marshals, Jericho et son adjoint Dexter Conway. Elle avait en outre été équipée d’un gilet pare-balles avant de descendre de la voiture qui l’avait amenée, et elle le remettrait pour y retourner.

Mais c’était sans doute la séance d’hypnose elle-même qui l’angoissait le plus.

— Tout va bien se passer, lui murmura Weston à l’oreille.

Puis il lui effleura le front d’un baiser, ce qui lui valut un regard noir de Jericho, mais un petit sourire reconnaissant de l’intéressée, et c’était le plus important : il était prêt, pour lui apporter du réconfort, à braver des dangers bien plus graves que le courroux du shérif Crockett.

Il embrassa même de nouveau Addie sur le front avant de la confier à la psychiatre envoyée par le FBI, le Dr Melissa Grinstead.

L’état d’Addie interdisant toute médication, la psychiatre l’emmena tout de suite s’allonger sur le lit de la chambre d’amis. Elle en avait préalablement fermé les volets et, cette pièce étant orientée à l’est, cela suffisait, en cette fin d’après-midi, à y faire régner une quasi-obscurité.

Le Dr Grinstead avait autorisé la présence de Weston et de Jericho à la séance, mais ils ne devraient rien dire, quoi qu’il arrive. Cette précision signifiait sûrement qu’Addie pouvait se rappeler des choses assez traumatisantes pour lui arracher des cris ou des larmes.

Pendant plusieurs minutes, la psychiatre se contenta de parler à Addie d’une voix douce et apaisante. Elle l’aida à contrôler sa respiration et lui dit de penser à des choses agréables, comme le murmure d’un ruisseau ou la chaleur du soleil.

Les paupières d’Addie finirent par s’abaisser, puis son corps tout entier se détendit. Et à la grande surprise de Weston, aucun nouveau signe de stress ne se manifesta quand la psychiatre commença à lui poser des questions sur son enfance, en utilisant son vrai prénom :

— Remontez loin dans le passé, Gabrielle… Vous vous rappelez avoir séjourné dans cette maison, quand vous étiez petite ?

— Oui. J’aime bien faire de la balançoire, et il y en a une dans le jardin.

— Vous jouiez souvent dans ce jardin ?

— Tous les jours, déclara Addie avec un sourire d’enfant.

— Seule ?

Le sourire d’Addie s’effaça.

— Davy est pas avec moi.

Le Dr Grinstead interrogea Weston et Jericho du regard. Ils lui firent comprendre d’un signe négatif de la tête que ce prénom ne leur disait rien, et elle reporta son attention sur Addie.

— Qui est Davy ?

— Mon frère. Il est pas venu chez la dame avec moi. Je voulais pourtant qu’il vienne, pour me pousser sur la balançoire.

Ogden n’ayant qu’un an à cette époque, c’était forcément de Cord Granger qu’Addie parlait.

— Vous vous rappelez votre nom ? continua la psychiatre.

— Gabi… elle.

Son prénom, prononcé à la manière d’une fillette de trois ans, et rien d’autre…

C’était décevant, mais logique : à cet âge, peu d’enfants connaissaient leur nom de famille.

— Et vos parents ? Comment s’appelaient-ils ?

— Papa et maman. Mais maman est partie.

— Où ?

— Je sais pas.

— Et votre papa, où est-il ?

— Je sais pas. Le monsieur qui m’a amenée ici a dit à la dame que je devais y rester jusqu’au retour de mon papa.

— Et il est revenu ?

Le visage d’Addie se crispa, et Weston craignit que cette question ne lui ait fait retrouver un souvenir cauchemardesque. Ses traits se détendirent cependant au bout de quelques instants, et elle répéta :

— Je sais pas.

Cette réponse causa à Weston un mélange de frustration et de soulagement. Si Addie avait visualisé son père biologique venant la chercher chez Daisy Vogel, elle aurait pu le décrire… Mais cela aurait également pu faire resurgir les images de meurtres dont elle aurait été témoin.

— Parlez-moi de la dame qui s’occupait de vous ici, déclara la psychiatre. Vous étiez seules toutes les deux, ou bien il y avait d’autres personnes dans la maison ?

— Il y a des moments où on était toutes seules, et des moments où le monsieur qui habitait avec la dame était là.

Ce « monsieur » devait être Ernest Vogel, puisqu’il était alors en vie.

— Mais il y avait aussi des moments où d’autres hommes venaient, poursuivit Addie sur un ton soudain craintif. C’était toujours quand la dame était partie, jamais quand elle était là.

— Vous les connaissiez ?

Addie secoua frénétiquement la tête et posa les mains sur sa poitrine dans un geste instinctif de défense.

— Ils me font peur. Ils ont des armes. Et ils crient après le monsieur de la dame…

Le menton d’Addie se mit à trembler et, soudain, elle fondit en larmes. Les sanglots de petite fille terrorisée qui la secouèrent ensuite bouleversèrent Weston et, si Jericho ne l’avait retenu, peut-être aurait-il couru la prendre dans ses bras.

— Ces hommes vous ont fait du mal ? demanda le Dr Grinstead.

— N… non, bredouilla Addie entre deux hoquets.

Cette fois, ce fut juste du soulagement que Weston éprouva. Addie avait eu peur, mais les choses auraient pu être bien pires.

— Je veux plus penser à eux…, ajouta-t-elle d’une voix faible.

— D’accord ! On va parler de l’autre monsieur, alors, celui qui vous a amenée chez la dame… Il était gentil ?

— Il m’a acheté un donut au chocolat.

— Vous vous rappelez son nom ? Ou à quoi il ressemblait ?

— Non, et je veux plus rester ici. Je veux rentrer chez moi.

Les pleurs d’Addie reprirent, et la psychiatre dut juger vain d’insister, car elle mit fin à la séance.

Dès qu’Addie ouvrit les paupières, son regard chercha celui de Weston. Il s’approcha aussitôt et lui tendit la main pour l’aider à se redresser.

— Je me souviens de tout ce que j’ai dit, lui murmura-t-elle.

Un bon policier l’aurait questionnée pour savoir si elle s’était rappelé quelque chose dont elle n’avait pas parlé. Weston estima cependant que ce n’était pas le moment d’être un bon policier.

— On te ramène à la résidence sécurisée, déclara-t-il.

Puis, comme elle avait l’air un peu étourdie, il lui remit le gilet pare-balles, la souleva dans ses bras et se dirigea vers la porte. Les deux autres occupants de la pièce lui emboîtèrent le pas et, une fois dehors, tout le monde se dépêcha de remonter en voiture.

Weston et Addie se réinstallèrent à l’arrière de la berline des marshals. Jericho allait la suivre, avec son adjoint et le Dr Grinstead, jusqu’à être sûr de la totale absence de danger. Il regagnerait ensuite ses bureaux d’Appaloosa Pass pour permettre à la psychiatre de rédiger son rapport.

— Cette séance d’hypnose n’a apporté aucune information utile pour l’enquête, observa tristement Addie après que Kirk Vance eut démarré.

— Si ! On sait maintenant que la maison des Vogel était un lieu de rendez-vous. On va pouvoir demander à tous les gens des environs s’ils se souviennent des hommes qui s’y retrouvaient.

Les chances d’obtenir par ce moyen des noms, ou même un simple signalement, étaient minces, mais c’était à peu près la seule piste qui restait à explorer.

— Tout au long de la séance, déclara Addie, j’ai eu l’impression qu’il y avait autre chose… Un souvenir qui était tout près de remonter, mais qui demeurait insaisissable.

— Ça te reviendra peut-être, dit Weston.

Et il prierait dans l’intervalle pour que cela ne la fasse pas pleurer, car ses larmes, tout à l’heure, lui avaient fendu le cœur.

— Et zut ! s’écria soudain Vance en enfonçant la pédale de frein.

Weston leva les yeux et vit un troupeau de vaches en train de traverser la route devant eux. Ce n’était pas un spectacle inhabituel dans cette région rurale du Texas, et Weston aurait attendu tranquillement que la voiture redémarre s’il n’avait aperçu, entre deux groupes de vaches, un autre véhicule.

Une limousine noire qu’il reconnut aussitôt.

*  *  *

Il fallut un moment à Addie pour comprendre pourquoi Vance avait juré, et Weston dégainé son pistolet.

Boggs et Canales…

Encore eux !

Cela ne pouvait pas être une simple coïncidence, et c’était bien la limousine de l’avocat qui était arrêtée de l’autre côté de ce troupeau de vaches : Addie avait entraperçu la plaque d’immatriculation, avec les lettres « AGB ».

— Couche-toi ! lui ordonna Weston.

Il n’attendit même pas qu’elle obéisse : il lui posa une main sur l’épaule et la poussa sur le côté.

A la première réaction de peur d’Addie succéda une violente colère : elle en avait vraiment assez de se sentir traquée, même si elle faisait confiance aux policiers qui l’escortaient pour la protéger.

— Vous voyez quelque chose ? demanda Weston aux marshals.

— Juste la limousine et les vaches, répondit Seaver.

Addie, elle, ne voyait plus que le troupeau. Il prenait son temps pour traverser la route, malgré les grands coups d’avertisseur que donnait Vance.

Un bruit domina soudain celui du klaxon et les beuglements des animaux.

Un bruit qu’Addie avait bêtement espéré ne plus jamais entendre.

Un coup de feu.

D’où venait-il ? Qui visait-il ?

Elle n’aurait su le dire, mais ce tir inquiéta suffisamment Weston pour qu’il lui recommande de ne pas bouger.

— Les vitres sont en verre blindé, leur rappela Seaver, mais mieux vaut quand même ne pas s’attarder ici… Passe la marche arrière, Kirk !

Puis il se retourna et fit de grands signes à Jericho par la lunette.

Un crissement de pneus, dans le dos d’Addie, lui indiqua que son frère commençait à reculer, lui aussi, pour tenter de sortir de ce qui ressemblait à un guet-apens.

— Un 4×4 vient de s’arrêter derrière le shérif et lui barre le passage ! s’écria alors Vance.

Cela signifiait que les deux véhicules placés devant étaient bloqués.

Plusieurs autres coups de feu éclatèrent et, cette fois, Addie comprit qui le tireur visait, car les balles heurtèrent la vitre de sa portière.

Une nouvelle série de détonations retentit. Le bruit était maintenant assourdissant, et la vitre fut bientôt criblée d’impacts. Addie voulut obliger Weston à se baisser, mais il résista.

Ces tirs en succession rapide ne permettaient pas de descendre une vitre, et encore moins de sortir de la voiture pour riposter mais, si l’attaque se prolongeait, il faudrait bien trouver un moyen d’y mettre fin…

— Tu vois le tireur, Weston ? demanda Seaver.

— Non, et il n’y en a pas qu’un, car les tirs proviennent des deux côtés de la route.

Cette information acheva de terrifier Addie. Elle connaissait mal cette partie du comté, mais elle se souvenait qu’il n’y avait pas beaucoup d’habitations aux alentours, et que de nombreux bouquets d’arbres bordaient la route. Si bien que des tueurs avaient pu attendre leur arrivée cachés derrière ces arbres, puis utiliser le troupeau de vaches pour les forcer à s’arrêter, faisant ainsi d’eux des cibles faciles.

— Ils tirent aussi sur la limousine, indiqua Vance. Ses vitres à elle ne sont pas à l’épreuve des balles, et un 4×4 s’est immobilisé derrière pour la bloquer, comme nous.

Voilà une chose à laquelle Addie ne s’attendait pas. Cela voulait-il donc dire que Boggs et Canales n’étaient pas les commanditaires de cette attaque ?

— Vous voyez qui est à l’intérieur de la limousine, Vance ? déclara Weston.

— Non, répondit le marshal.

Peut-être Boggs et Canales n’étaient-ils ni l’un ni l’autre dans cette voiture… Mais dans ce cas, qui s’y trouvait ?

Le fracas d’une collision entre deux véhicules retentit soudain, derrière la berline.

— Jericho ! cria Addie.

Trop inquiète pour se soucier du danger, elle se redressa et se retourna, mais c’était son frère lui-même la cause de ce bruit : il était en train d’utiliser le pare-chocs extrêmement résistant de sa voiture pour donner des coups de bélier dans le 4×4 qui lui barrait la route.

A peine Addie avait-elle eu le temps de le comprendre que Weston la força de nouveau à se coucher.

La tactique de Jericho permettrait-elle d’envoyer le 4×4 dans le fossé et de libérer ainsi le passage ? Addie n’en était pas sûre, et elle se demandait même si son frère ne prenait pas là un très gros risque.

La suite lui donna malheureusement raison, car ce fut alors sur le véhicule de Jericho que les tirs se concentrèrent.

— Accrochez-vous ! s’exclama Vance.

Un quart de seconde plus tard, il redémarrait en trombe mais, au lieu d’aller tout droit, il donna un coup de volant à droite. Une trouée assez grande pour tenter de s’y engouffrer s’était créée dans le troupeau de vaches.

Cette initiative refit de la berline la cible des tirs, mais Jericho n’était pas hors de danger pour autant…

— Mon frère ! s’écria Addie. On ne peut pas l’abandonner !

— Il est juste derrière nous, déclara Weston.

Même si elle le croyait, Addie avait besoin de se rassurer. Elle leva la tête et, comme Weston ne l’autoriserait sûrement pas à rester longtemps dans cette position, elle essaya d’enregistrer un maximum d’informations en un minimum de temps.

Le véhicule de Jericho les suivait en effet de près.

La limousine s’était mise en marche, elle aussi, mais pas dans le but de les poursuivre : ils l’avaient maintenant dépassée, et elle roulait à vive allure dans la direction opposée.

Addie vit ensuite autre chose.

Une silhouette en mouvement.

Celle d’un homme.

Et bien que Weston lui ordonne alors comme prévu de se coucher, elle garda les yeux fixés sur l’individu en train de courir pour se cacher derrière un bouquet d’arbres. Il ne l’atteignit cependant pas assez vite pour empêcher Addie de le reconnaître.

La surprise lui arracha un cri.

Que faisait-il là ?

16

La présence d’Ogden à quelques centaines de mètres seulement de la maison de Daisy Vogel plongeait Weston dans un abîme de perplexité. Il avait dit ne plus vouloir aucun mal à Addie… Si c’était vrai, pourquoi la surveillait-il d’aussi près ? Et même si Weston n’avait fait qu’apercevoir l’homme en train de courir, il était sûr qu’il s’agissait bien d’Ogden.

— On l’a retrouvé ? questionna Addie.

— Non, toujours pas.

Depuis deux heures que la berline des marshals roulait en direction de la résidence sécurisée, Weston était au téléphone, à essayer de localiser le fugitif. Mais personne ne savait où il était. Jericho avait envoyé plusieurs de ses hommes fouiller les bois voisins du lieu de l’attaque… Sans résultat.

— Et en ce qui concerne Boggs et Canales, il y a du nouveau ? reprit Addie.

Weston lui avait déjà indiqué que l’un des adjoints de son frère avait retrouvé la limousine de l’avocat — avec juste Canales et le chauffeur à l’intérieur.

— Il a été établi qu’au moment de l’attaque, Boggs était à quatre-vingts kilomètres de là, en train de collecter des fonds pour sa campagne, répondit Weston. Mais ça ne prouve pas son innocence : il a pu payer quelqu’un pour monter ce guet-apens.

Ogden, par exemple.

Sauf que Weston n’avait pas vu d’arme dans les mains de ce dernier… Or c’étaient des tirs de fusil qu’ils avaient essuyés, et une arme de cette taille était impossible à dissimuler. Ogden aurait cependant pu s’en débarrasser en se rendant compte que ses cibles allaient réussir à s’échapper.

L’une d’elles étant apparemment Canales.

« Apparemment », car Canales s’en était sorti sans une égratignure alors que les vitres de la limousine n’étaient pas à l’épreuve des balles. Peut-être avait-il juste voulu faire croire qu’il était en danger.

— Jericho n’a pas encore pu soumettre Canales à un interrogatoire approfondi, poursuivit Weston. L’intéressé explique pour l’instant sa présence sur les lieux de l’attaque par un coup de téléphone d’Ogden lui donnant rendez-vous à cet endroit.

— Et il y est allé comme ça, sans se méfier ? demanda Addie.

Sa voix exprimait un scepticisme que Weston partageait.

— D’après lui, Ogden l’a menacé de porter un coup fatal à la campagne de Boggs en déclarant aux médias qu’il détenait la preuve que c’était lui l’Etrangleur du clair de lune… Canales dit qu’il voulait obtenir d’Ogden la preuve en question.

— A supposer qu’elle existe ! Tu crois possible qu’Ogden soit parvenu à se procurer un échantillon de l’ADN de Boggs ?

— Je ne vois pas comment il aurait fait, mais ce n’est pas impossible.

Et si Ogden pouvait effectivement prouver que l’avocat était l’Etrangleur du clair de lune, Weston ne donnait pas cher de sa peau : Boggs n’aurait de cesse qu’il ne l’ait réduit au silence.

Seaver, qui avait lui aussi passé les deux heures précédentes au téléphone, raccrocha alors et se retourna pour annoncer :

— On a identifié le propriétaire des vaches. C’est un petit éleveur, dont le ranch se trouve à proximité du lieu de l’attaque. Quelqu’un a démoli la clôture du champ où il met son troupeau à paître, et poussé les animaux vers la route. Cet éleveur n’a ni casier judiciaire ni lien avec aucun de nos suspects.

Encore une piste qui aboutissait à une impasse ! songea Weston.

Il avait laissé aux marshals le soin de s’assurer que personne ne les suivait. Aucune nouvelle alerte ne se produisit jusqu’à la fin du trajet, mais il n’en fut pas moins soulagé quand la berline s’arrêta devant la résidence sécurisée : il avait hâte de voir Addie à l’abri.

Accompagné de Seaver, il l’escorta à l’intérieur pendant que Vance allait ranger la voiture dans la dépendance qui servait de garage. Cette maison avait beau se trouver au milieu de nulle part, mieux valait ne pas laisser la berline dehors. Ses vitres criblées d’impacts de balle risqueraient d’éveiller la curiosité d’un automobiliste qui passerait par là. Les marshals devraient d’ailleurs rapidement en changer mais, comme la nuit commençait à tomber, cela attendrait sans doute le lendemain matin.

— Il faut que tu manges, dit Weston à Addie.

— Plus tard. J’ai besoin de souffler un peu, d’abord.

Addie se dirigea vers sa chambre, mais Weston ne s’inquiéta vraiment qu’en l’entendant fermer la porte. Elle devait être sur le point de craquer nerveusement.

— Tu crois qu’elle va bien ? demanda Seaver.

— Non.

Weston remonta le couloir, frappa à la porte, mais n’attendit pas pour entrer d’y être invité, et le spectacle qui s’offrit alors à ses yeux le laissa sans voix. Addie n’était pas prostrée sur son lit ou dans un fauteuil : elle était en train de se déshabiller.

Son jean était déjà descendu jusqu’au niveau de ses genoux, et elle expliqua en finissant de l’enlever :

— Il me serre. Ça me donnait mal à l’estomac.

Si elle pensait que la vue de ses jambes nues ne lui ferait aucun effet, songea Weston, elle se trompait lourdement ! Bien qu’elle soit plus « habillée » que dans une piscine ou sur une plage, il sentait en effet toutes sortes d’idées sensuelles l’envahir.

Pendant qu’elle cherchait dans ses affaires de quoi remplacer son jean, Weston ferma la porte pour prévenir le risque que les marshals la surprennent en petite tenue. Elle finit par trouver et mettre un bas de pyjama en flanelle grise qui n’avait rien de sexy…

Non, qui n’aurait rien eu de sexy porté par une autre femme. Addie, elle, avait un corps si sexy que le vêtement le plus informe n’aurait pas suffi à la rendre moins désirable.

— Arrête de me fixer ! s’écria-t-elle soudain.

— Désolé, c’est plus fort que moi. Je sais que je devrais quitter cette pièce, m’éloigner de toi et du souvenir de nos deux nuits d’amour. J’essaie de me convaincre de le faire, mais…

— Mais ?

— Je n’y arrive pas.

— Comme je te dois des excuses, moi aussi, nous sommes quittes.

— Comment ça ?

— Je m’en veux de ne pas m’être rappelé quoi que ce soit d’utile pendant la séance d’hypnose.

— Si quelqu’un a quelque chose à se reprocher, c’est plutôt moi, qui suis incapable de stopper la vague d’agressions dont tu es victime ! Etre tous les jours visé par une tentative de meurtre ne favorise pas la concentration. Et essayer de réveiller une mémoire en sommeil depuis trente ans en demande.

— Il y a certaines choses que je n’oublierai jamais, murmura Addie.

Weston eut l’impression qu’elle parlait d’un passé beaucoup plus récent, dont son allusion à leur brève liaison aurait ravivé le souvenir mais, faute d’en être sûr, il garda le silence.

Un long soupir, puis Addie s’assit sur le lit et déclara :

— Qu’as-tu pensé, la première fois où tu m’as vue ?

Voilà qui rendait les choses plus nébuleuses encore ! Weston ne s’était jamais considéré comme un expert en matière de psychologie féminine, mais là, il ne comprenait vraiment pas ce qui motivait la question d’Addie.

— En revanche, si tu t’es dit : « Elle fera un bon appât pour un tueur », tu peux mentir ! ajouta-t-elle.

— Non, ce n’est pas du tout ce que je me suis dit. En fait, je n’ai rien pensé du tout : tu étais si belle que j’en ai eu le souffle coupé, et que mon cerveau a cessé de fonctionner.

Les yeux d’Addie s’embuèrent de larmes tandis qu’un petit sourire se dessinait sur ses lèvres.

— C’est drôle…, murmura-t-elle.

— Pourquoi ?

— Parce que je peux bien te l’avouer, maintenant : tu m’as fait exactement le même effet.

— Tu étais pourtant en train de vivre des moments particulièrement difficiles sur le plan émotionnel !

— Oui, mais, en te voyant, j’ai eu l’impression que la Terre s’arrêtait de tourner, et mon cœur de battre. C’est quelque chose que je n’avais encore jamais ressenti.

Addie se leva, battit des paupières pour refouler ses larmes et, à la façon dont elle pointa ensuite le menton en avant, Weston comprit qu’il devait se préparer à l’entendre évoquer un souvenir beaucoup moins plaisant : celui de la rupture brutale qu’il lui avait imposée.

Ce qu’elle ignorait, c’est qu’il en avait eu le cœur brisé.

— Pourras-tu un jour me pardonner de t’avoir menti, à San Antonio, et de t’avoir quittée sans un mot d’explication ? demanda-t-il.

— Oui, et dès aujourd’hui si tu me rends un service.

— Lequel ?

— Prends-moi dans tes bras et aide-moi à oublier ! J’ai besoin de me vider la tête, ne serait-ce que pour quelques heures.

— Tu… tu veux faire l’amour ?

— Non. Je veux faire l’amour avec toi. Tu es le meilleur amant que j’aie jamais eu.

Faute d’être romantique, c’était flatteur…, songea Weston. Restait à savoir si le fait d’accepter n’allait pas à l’encontre de l’intérêt réel d’Addie.

Elle interpréta malheureusement son hésitation comme de la réticence :

— Mais si tu n’en as pas envie…

— Bien sûr que si ! J’aimerais juste être sûr que quelque chose d’autre ne serait pas tout aussi efficace pour te changer les idées. Quelque chose que tu ne risquerais pas de regretter ensuite.

— Je suis une grande fille, capable d’assumer les conséquences de ses décisions, et c’est toi que je veux, ici et maintenant… Ça va suffire à te convaincre, ou dois-je te supplier ?

En guise de réponse, Weston l’attira dans ses bras, et le désir qui l’habitait déjà se transforma instantanément en une passion dévorante.

Une passion qui lui fit oublier toutes les raisons qu’il aurait eues de refuser les avances d’Addie — le danger qu’elle courait toujours, la complication probable de leur relation s’il cédait à la tentation, ou même le simple fait que, dans son état et après une journée aussi éprouvante, elle aurait eu besoin de se reposer.

Mais il était de toute façon trop tard pour changer d’avis : Addie venait d’unir leurs lèvres, et rien ne pouvait plus arrêter le cours des choses.

Sans rompre leur baiser plus de quelques secondes, Weston la débarrassa de son pull-over et lui couvrit le dos de caresses fiévreuses avant de dégrafer son soutien-gorge pour libérer ses seins.

Quittant alors ses lèvres, il agaça de la langue ses mamelons durcis. Les petits gémissements qu’elle poussa l’enchantèrent, mais il voulait plus, elle aussi, et ils entreprirent alors de se déshabiller l’un l’autre.

Weston avait de l’avance : Addie se battait encore avec les boutons de sa chemise qu’il lui avait déjà enlevé son bas de pyjama et sa culotte.

Une brève interruption pour aller fermer la porte à clé, puis il rejoignit Addie, l’allongea sur le lit et l’embrassa.

Sur le ventre.

Et plus bas.

Ce qui eut l’air de plaire à sa partenaire autant qu’à lui — et même plus, car il sentit soudain le spasme d’un puissant orgasme la secouer.

Lorsqu’il se redressa, elle s’attaqua derechef à ses vêtements et, impatient de se trouver peau contre peau avec elle, il participa activement à l’opération.

Le temps que leurs lèvres s’unissent de nouveau, ils étaient tous les deux palpitants de désir. Weston se sentait même déjà tout près de perdre le contrôle, mais il s’obligea à prendre son temps, afin que dure le plus possible, pour elle comme pour lui, la délicieuse torture de l’attente.

Et quand, finalement, leurs corps se fondirent l’un dans l’autre, le sentiment de ne plus faire qu’un avec Addie donna à Weston envie de pleurer. De bonheur.

Ce qui ne lui était jamais arrivé.

Mais qui se produisit une deuxième fois quelques minutes plus tard, quand Addie et lui atteignirent ensemble le paroxysme du plaisir.

17

Addie se réveilla dans les bras de Weston.

Ils étaient nus tous les deux et, dans son sommeil, elle s’était instinctivement lovée contre lui, comme si c’était là que se trouvait sa place naturelle. Mais le plus étonnant, c’était peut-être le fait qu’elle ait bien dormi — une première depuis le début de la série d’attaques qui la visaient.

Faire l’amour avec Weston constituait donc un excellent remède contre l’insomnie…

Et contre d’autres maux, d’ailleurs, car plusieurs heures après, Addie éprouvait toujours un sentiment proche de l’euphorie.

Au bout d’un moment, cependant, la réalité reprit le dessus, et une question dérangeante vint la tarauder : quel genre de rapport Weston et elle allaient-ils maintenant entretenir ?

Dans six mois seulement, ils seraient parents. Liés par l’enfant qu’ils avaient engendré, mais sans que cela implique une forme de relation plus intime.

Un coup d’œil au corps nu de Weston suffit cependant à mettre tous les sens d’Addie en émoi. S’ils se voyaient souvent, elle retomberait dans les bras de cet homme, c’était évident !

Elle devait donc se tenir sur ses gardes : le plaisir physique pouvait obscurcir le jugement, et elle ne voulait pas renouer sa liaison avec Weston avant d’être sûre de ce qu’elle éprouvait pour lui, et lui pour elle.

— Rendors-toi ! murmura-t-il sans ouvrir les yeux.

— Je ronflais, et c’est le silence qui t’a indiqué que j’étais réveillée ?

Il y avait plus romantique comme remarque à formuler après l’amour, mais elle arracha à Weston un petit rire de gorge qui fit courir une nouvelle onde de désir dans les veines d’Addie.

— Non, tu ne ronflais pas, répondit-il. C’est le changement du rythme de ta respiration qui m’a renseigné.

Aurait-il passé les quelques heures précédentes à l’écouter respirer ? se demanda Addie.

Même si elle avait osé lui poser la question, la sonnerie du portable de Weston l’en aurait empêchée. Elle consulta son réveil : 22 heures seulement, mais il était douteux qu’un appel à cette heure apporte une bonne nouvelle.

Weston s’assit et prit l’appareil sur la table de chevet.

— Mets le haut-parleur ! dit Addie.

Il obéit, et son correspondant s’identifia. C’était Alton Boggs.

— Qu’est-ce que vous voulez, maître ? grommela Weston. Et comment avez-vous eu ce numéro, pour commencer ?

— J’ai des relations utiles dans tous les milieux, mais peu importe… Il faut qu’on parle. Tout de suite. J’ai quelque chose d’important à dire à Mlle Crockett.

Intriguée, Addie s’assit à son tour. Weston, lui, semblait plus agacé que curieux. Sans doute parce qu’il considérait toute déclaration venant de cet homme comme sujette à caution.

— Qu’avez-vous à lui dire ? demanda-t-il.

— J’attendrai pour répondre de vous avoir tous les deux en face de moi.

Du point de vue de Boggs, cette exigence se comprenait, mais comme il pouvait être non seulement le commanditaire des tentatives de meurtre, mais aussi l’Etrangleur du clair de lune, Addie ne comptait désormais l’approcher que s’il était innocenté ou derrière les barreaux d’une cellule.

— Tout contact direct entre Mlle Crockett et vous est inenvisageable ! s’écria Weston.

— Il faut pourtant absolument que je lui parle !

— Ce ne sera jamais possible qu’au téléphone, alors pourquoi pas maintenant ?

Un long silence, puis Boggs marmonna :

— Il est trop tard. Un processus s’est enclenché, et on ne peut plus le stopper.

Cela ressemblait à un début d’aveu de culpabilité, jugea Addie, et Weston devait être du même avis, car il mit en marche la fonction « enregistrement » de son portable.

— De quoi parlez-vous ? demanda-t-il ensuite.

— De Mlle Crockett et de ses souvenirs d’enfance.

— Quels souvenirs ? coupa Addie.

Weston lui lança un regard désapprobateur. Il aurait sans doute voulu qu’elle se tienne à l’écart de la conversation, mais comment s’y résigner, alors qu’elle en était le sujet ? Sans compter que Boggs serait peut-être disposé à lui en dire plus à elle qu’à Weston.

Le nouveau silence qui accueillit sa question n’allait pas dans ce sens, mais elle s’obstina :

— Quels souvenirs ?

— A vous de me le dire ! répondit l’avocat sur un ton hargneux. Tout le monde, au FBI, a écouté l’enregistrement de la séance d’hypnose que vous avez eue aujourd’hui chez Daisy Vogel, et je n’arrive pas à obtenir le compte rendu de cette séance !

Boggs était-il juste vexé de se voir refuser des informations, songea Addie, ou bien craignait-il qu’elle ne se soit rappelé qu’il était son père biologique… et donc un tueur en série ?

— Est-ce que nous sommes censés vous plaindre parce qu’aucun agent fédéral n’accepte de trahir pour vous le secret d’une enquête en cours ? demanda Weston. Et pourquoi tenez-vous tant à savoir ce qui s’est passé pendant cette séance d’hypnose ?

— Parce qu’il est possible d’introduire de faux souvenirs dans l’esprit d’une personne, et je crois que Mlle Crockett est victime de cette manipulation.

Comme Addie ne s’était pas souvenue de grand-chose, cette hypothèse lui semblait improbable : si quelqu’un avait pris la peine de trafiquer sa mémoire, il y aurait implanté des éléments susceptibles de lancer la police sur une fausse piste…

Et il n’était pas difficile de deviner ce dont Boggs avait peur.

— Vous pensez que quelqu’un m’a mis dans la tête des souvenirs fabriqués vous concernant ? déclara-t-elle.

— Bien sûr ! Je suis un homme influent, et les médias s’intéressent particulièrement à moi en ce moment à cause de ma candidature aux élections sénatoriales… Le meilleur moyen de me discréditer, c’est de vous pousser à raconter des mensonges sur moi.

— Qui aurait fait ça, à votre avis ? questionna Weston.

— Je ne sais pas trop.

Addie avait le sentiment que Boggs avait une personne en tête, en réalité. Qui voulait-il protéger en se taisant ? Ogden, parce que c’était son fils ? Canales, son vieil ami ?

— Il existe un moyen très simple de contester la véracité des souvenirs de Mlle Crockett, observa Weston. Si vous voulez prouver que vous n’êtes pas l’Etrangleur du clair de lune, acceptez de vous soumettre à un test ADN !

— De quoi Mlle Crockett s’est-elle souvenue ? s’écria l’avocat.

En le portant à croire qu’elle avait été témoin, enfant, d’une scène le désignant comme son père biologique, Weston avait manifestement touché un point sensible.

— Je vous le dirai quand j’aurai le résultat de votre test ADN ! répliqua-t-il.

— Je ne suis pas l’Etrangleur du clair de lune ! hurla Boggs.

— Alors, pourquoi refusez-vous obstinément de vous soumettre à ce test ?

— A cause de ce qu’il révélerait, répondit l’avocat après un instant d’hésitation. Non pas que je sois un tueur en série, mais le fait que j’ai gardé pendant des années un lourd secret.

— Vraiment ? Vous figurez sur la liste des suspects dans une enquête criminelle… Si vous ne faites rien pour vous disculper, les médias ne tarderont pas à le savoir, alors, quel secret craignez-vous encore plus de voir divulguer ?

— J’ai un fils naturel.

— Lonny Ogden ?

— Non. Ce fils a vingt ans, et c’est un voyou dont l’ADN se trouve dans les fichiers de la police en raison de ses nombreuses arrestations. Il n’a aucun rapport avec l’Etrangleur du clair de lune, les tentatives de meurtre perpétrées contre Mlle Crockett et votre enquête.

— Si les gens apprennent que vous avez un fils illégitime, déclara Addie, ils ne pourront plus croire à votre attachement sincère aux valeurs familiales, valeurs sur lesquelles se fonde votre programme électoral, n’est-ce pas ?

Le silence de Boggs lui confirma s’il en était besoin la justesse de son analyse.

— D’autre part, ajouta-t-elle, vous avez dit tout à l’heure qu’il était trop tard, qu’un processus impossible à stopper s’était enclenché… De quoi parliez-vous ?

Une nouvelle hésitation, puis l’avocat murmura :

— Je suis désolé, Addie… Vraiment désolé…

Il coupa ensuite la communication, et ne décrocha pas quand Weston tenta de le rappeler.

Quelqu’un frappa à la porte juste après, et le coup de téléphone de Boggs avait tellement perturbé Addie qu’il lui fallut un moment pour déduire de cette visite tardive qu’il se passait quelque chose d’anormal. Weston, lui, devait l’avoir tout de suite compris, car il avait remis son jean et se dirigeait déjà vers la porte lorsque la voix de Daniel Seaver s’éleva, derrière le battant :

— Levez-vous vite !

— Qu’y a-t-il ? demanda Weston en ouvrant la porte.

— Nous sommes repérés. Rejoignez-nous dans le séjour !

*  *  *

Weston et Addie se rhabillèrent rapidement, puis ils sortirent de la chambre. La peur que Weston lisait sur le visage d’Addie l’accablait.

Ce cauchemar ne finirait-il donc jamais ?

Quand ils entrèrent dans le séjour, toutes les lumières sauf une étaient éteintes. Vance était posté à l’une des fenêtres, pistolet au poing et des jumelles de vision nocturne devant les yeux. Il portait un gilet pare-balles. Seaver, à côté de lui, finissait d’en enfiler un, puis il en remit un à chacun des deux arrivants.

— D’où vient le danger ? demanda Weston.

— L’alarme reliée au capteur installé à l’entrée du chemin qui mène ici s’est déclenchée.

— Peut-être au passage d’un animal sauvage…

— Non, il s’agit d’un véhicule.

— Vous voyez quelque chose, Vance ?

— Oui, et ça me dit rien de bon… Tenez, regardez !

Weston prit les jumelles que lui tendait le marshal mais, avant de s’en servir, il fit signe à Addie de s’éloigner des fenêtres.

Il lui fallut un moment pour distinguer le 4×4 de couleur sombre garé à une trentaine de mètres de la maison. Les vitres teintées ne permettaient de voir ni le conducteur ni d’éventuels passagers, mais le nuage de vapeur créé par la chaleur des gaz d’échappement mêlée au froid de l’air nocturne prouvait que le moteur tournait.

— J’ai appelé des renforts, indiqua Seaver, mais ils ne seront pas là avant une bonne demi-heure.

Ce qui risquait de les faire arriver trop tard pour être d’une quelconque utilité, songea Weston, car le ou les occupants du 4×4 n’attendraient sans doute pas aussi longtemps pour passer à l’action.

Sauf s’ils avaient décidé de guetter l’apparition des renforts, pour les intercepter et les neutraliser avant de lancer leur offensive.

— Je vais sortir par la porte du couloir qui donne sur l’arrière, annonça Vance. Je veux inspecter la voiture : quelqu’un a peut-être posé dessus un traceur GPS.

Cela expliquerait la découverte de la cachette d’Addie — Weston était sûr que personne ne les avait suivis —, mais pas l’installation dudit traceur sur la berline à l’insu de tous.

A moins que…

— Et si quelqu’un s’était dissimulé dans le fossé avant l’attaque de tout à l’heure et avait ensuite profité du chaos créé par les vaches et les tirs pour poser une balise de géolocalisation sur notre voiture ? suggéra Weston. Je doute que l’un de nous l’aurait remarqué, et cela d’autant moins que nos vitres étaient criblées d’impacts de balle !

— Oui, c’est sûrement comme ça que les choses se sont passées, déclara Seaver.

Puis il alla se poster devant la fenêtre latérale pour couvrir son collègue. La dépendance qui servait de garage se trouvait à cinq mètres à peine de la maison, mais le temps, même très court, que Vance mettrait à les franchir l’exposerait à un danger mortel.

— Va t’allonger derrière le canapé, Addie ! ordonna Weston sans quitter le 4×4 des yeux.

Un sifflement aigu se fit entendre avant même que celle-ci ait eu le temps d’obéir. Dix secondes plus tard, Seaver poussa un juron et se précipita dans le couloir. Weston courut vers la fenêtre latérale…

Le garage était en flammes. Quelqu’un avait lancé une bombe incendiaire dessus.

— Tu vois Vance ? cria Weston à Seaver.

— Oui, il arrive !

Les deux marshals regagnèrent ensemble le séjour, et Vance décréta alors :

— Il faut partir d’ici !

— Que s’est-il passé ? lui demanda Addie.

— Une bombe incendiaire a mis le feu au garage. Notre voiture est en train de brûler, et je pense que ce sera la maison la prochaine cible.

Weston était du même avis. Cela signifiait qu’ils devaient partir tout de suite, mais également qu’ils pouvaient être abattus l’un après l’autre dès qu’ils sortiraient. Celui qui avait lancé cette bombe incendiaire en plein sur le garage était sûrement tout aussi adroit avec une arme à feu. Et il n’était peut-être pas seul…

Le manteau d’Addie était posé sur le dossier du canapé. Weston le lui tendit, puis il la prit par le bras et l’entraîna vers le couloir.

A leur arrivée, il avait étudié les abords immédiats de la maison. Les endroits où se mettre à couvert n’étaient pas nombreux, mais il y en avait malgré tout quelques-uns qui pouvaient faire l’affaire, surtout la nuit.

Le choix de Weston et des marshals se porta sur un tas de bois d’environ un mètre de haut, situé sur le côté de l’habitation, et donc accessible par la porte de derrière. Ils allèrent tous s’accroupir derrière, et Addie enfila alors son manteau. Avec le vent glacé qui s’était mis à souffler, la température était descendue au-dessous de zéro, et ils devraient probablement rester dehors jusqu’à l’arrivée des renforts.

Tout en scrutant les alentours du regard, Weston se demanda pourquoi leurs assaillants s’en étaient pris d’abord au garage. La destruction de leur voiture avait évidemment pour but de les empêcher de l’utiliser pour s’échapper mais, si la maison avait été visée par la bombe incendiaire, le problème d’une fuite possible aurait été plus vite réglé, car ils seraient sans doute tous grièvement blessés, et peut-être même morts.

Cela signifiait-il que le commanditaire de l’opération ne voulait pas les tuer ?

Cette question tournait dans la tête de Weston lorsqu’un nouveau sifflement se fit entendre. Il plaqua Addie au sol et, juste après, un fracas de verre brisé indiqua que la bombe incendiaire était entrée dans la maison par l’une des fenêtres de la façade. Des flammes et de la fumée s’élevèrent presque aussitôt dans l’air froid de la nuit.

— Le tireur doit se trouver tout près du 4×4, déclara Seaver.

Weston avait atteint la même conclusion, et le tas de bois lui paraissait désormais constituer un abri plus que précaire : la prochaine bombe incendiaire pourrait bien tomber dessus.

— Il faut prévenir les renforts du danger, dit-il, et bouger d’ici !

Pendant que Vance rédigeait un texto, Weston chercha des yeux un autre refuge, mais le choix était encore plus limité qu’avant : tout ce qui se situait à portée de tir du lanceur de bombes était exclu.

Cela leur laissait comme seule possibilité une ancienne écurie… Et elle était à une bonne trentaine de mètres d’eux…

Il fallait espérer que la fumée obscurcirait suffisamment la lueur des flammes pour leur permettre de l’atteindre sans encombre.

— Tu penses la même chose que moi ? demanda Seaver à Weston avec un signe du menton en direction de l’écurie.

— Oui.

Entre eux et le bâtiment, il n’y avait pour s’abriter momentanément en cas de besoin que deux arbres et une vieille baignoire qui avait dû servir d’abreuvoir. C’était peu, mais mieux que rien.

— Garde la tête baissée et cours le plus vite possible ! déclara Weston en aidant Addie à se relever.

Les marshals encadrèrent cette dernière, tandis que Weston allait se placer devant elle. Ils s’élancèrent vers l’écurie, mais ils n’avaient pas encore atteint la baignoire quand le sifflement d’une troisième bombe incendiaire brisa le silence de la nuit.

18

Addie ne se retourna pas, mais elle entendit le bruit maintenant familier d’une bombe incendiaire s’abattant sur sa cible…

Elle s’aperçut qu’il s’agissait du tas de bois lorsque ses trois gardes du corps l’eurent poussée derrière la vieille baignoire en fonte.

S’ils avaient attendu deux secondes de plus pour bouger, ils auraient tous été brûlés vifs !

Cette pensée terrifiante accéléra encore les battements déjà précipités de son cœur. Elle essaya de les ralentir, pour le bien de son bébé, mais n’y parvint pas.

Le sol était gelé, et le froid commençait à remonter le long de ses jambes. Accroupi derrière elle, Weston la serrait de si près qu’elle profitait un peu de sa chaleur, mais percevait aussi l’extrême tension de ses muscles.

— Ça va aller, lui murmura-t-il à l’oreille.

Pieux mensonge : ils étaient dans une situation tellement périlleuse que, si les renforts n’arrivaient pas rapidement, ils risquaient de tous mourir.

Parce que quelqu’un — l’Etrangleur du clair de lune ou une autre personne — avait décidé de la supprimer.

Et elle trouvait cela profondément injuste, non seulement pour elle et son enfant, mais aussi pour les trois policiers qui tentaient de la protéger.

Elle se retourna, et son regard croisa celui de Weston. La clarté de la lune lui permettant de distinguer son visage, elle y vit une peur et une inquiétude qui démentaient ses paroles rassurantes.

Mais elle y lut autre chose.

Une détermination farouche.

— Je ne laisserai personne te faire du mal, déclara-t-il.

Même si c’était une promesse que les circonstances ne lui permettraient peut-être pas de tenir, elle donna de l’espoir et du courage à Addie.

— Il faut bouger de nouveau, ajouta Weston un instant plus tard.

Addie avait déjà repéré les deux arbres qui se trouvaient entre eux et un bâtiment qui devait être une ancienne écurie. C’est dans cette direction que Weston et les marshals l’entraînèrent et, tout en courant, elle se prépara mentalement à entendre le sifflement d’une bombe incendiaire, ou des coups de feu.

Mais rien ne se passa.

Une fois accroupis derrière les arbres, les policiers fouillèrent les alentours du regard. Sans doute craignaient-ils que quelqu’un ne tente de s’approcher… Mais les flammes et la fumée leur cachaient maintenant le chemin où le 4×4 était garé.

— On y va ! s’écria Seaver au bout d’un moment.

Ils s’élancèrent vers l’écurie. Weston surveillait Addie du coin de l’œil. Il redoutait sans doute que tous ces sprints ne soient mauvais pour le bébé. Elle ne partageait pas cette appréhension, car ses activités au ranch lui permettaient de se maintenir en bonne forme physique.

Les effets du stress sur son enfant l’inquiétaient, en revanche, et cette peur suscitait en elle une violente colère contre son persécuteur.

Vue de plus près, l’écurie semblait sur le point de s’écrouler : elle oscillait sous les rafales de vent, et sa porte était presque sortie de ses gonds.

Malgré le froid, la fatigue et l’idée angoissante que chacun de ses pas pouvait être le dernier, Addie réussit à parcourir sans trembler les quelques mètres qui les séparaient encore du bâtiment.

Ils l’atteignirent sans qu’aucune bombe incendiaire, aucun coup de feu soit tiré, et Weston guida Addie vers l’arrière de l’écurie. Il n’y avait pas de porte de ce côté-là, mais quelques coups d’épaule dans la paroi lui suffirent pour faire tomber plusieurs planches et pratiquer ainsi une ouverture. Pistolet au poing, Seaver s’y glissa en disant :

— Attendez-moi là !

Quelques secondes plus tard, Addie l’entendit grommeler : « Je n’y vois pratiquement rien… », et son pouls s’accéléra de nouveau, car quelqu’un pouvait se cacher dans ce bâtiment, un tueur qui aurait coupé à travers champs pour venir s’y tapir.

Seaver continua d’avancer. Addie s’obligea à respirer lentement et s’exhorta au calme, mais un bruit soudain fit bondir son cœur dans sa poitrine.

Un bruit qui ne provenait pas de l’intérieur de l’écurie, mais du devant de la maison en flammes.

Un coup de feu.

Puis plusieurs autres.

Provenant d’armes différentes, mais tous tirés dans leur direction.

Weston poussa Addie dans l’ouverture qu’il avait pratiquée, puis il la suivit, et Vance les rejoignit un instant plus tard.

Les trois policiers se déployèrent alors devant Addie, leur arme pointée devant eux.

Il faisait très sombre à l’intérieur du bâtiment, mais un peu de lumière entrait par l’entrebâillement de la porte et par des trous dans la toiture. Pas assez, cependant, pour leur permettre d’y voir tellement plus loin que l’endroit même où ils se tenaient.

Cela laissait la majeure partie de l’écurie dans l’ombre et offrait à un éventuel tireur embusqué la possibilité de lancer à tout moment une attaque surprise.

Le froid humide qui régnait dans ce bâtiment plein de courants d’air était encore plus difficile à supporter que celui du dehors, et de violents frissons ne tardèrent pas à parcourir Addie. Elle s’efforça de les contrôler et garda, comme ses compagnons, un silence absolu.

Les tirs finirent par s’arrêter, et elle aurait ainsi pu mieux entendre ce qui se passait dans l’écurie si le vent n’avait fait grincer la porte, et si le sang qui lui battait aux tempes n’avait étouffé les autres bruits.

Weston l’entraîna vers ce qui restait d’un box, puis il alla se placer devant les deux marshals, et ils se mirent tous les trois à marcher, très lentement, en fouillant les alentours du regard, et en surveillant la porte, au cas où l’un des tireurs s’y encadrerait brusquement.

Le cœur d’Addie s’arrêta de battre lorsque Weston s’immobilisa soudain et dirigea le canon de son pistolet vers un coin sombre, à droite de la porte.

La curiosité l’emportant finalement sur la peur, elle sortit du box et se haussa sur la pointe des pieds pour voir, par-dessus les larges épaules de Seaver, ce qui avait attiré l’attention de Weston.

Il y avait quelque chose, ou quelqu’un, à l’endroit que ce dernier visait avec son arme.

— Mettez-vous à couvert ! cria-t-il avant d’aller lui-même s’accroupir derrière une rangée de bottes de foin.

Addie battit en retraite, mais une rafale de vent plus forte que les autres ouvrit alors complètement la porte, et les rayons de la lune éclairèrent l’angle de l’écurie jusque-là plongé dans la pénombre.

Et ce qui s’y cachait était un homme, dont Addie distingua le visage, et qui tenait un pistolet à la main.

*  *  *

Ogden !

Weston ne fut pas vraiment étonné en le reconnaissant : il se doutait que ce triste individu jouait un rôle dans ce qui était en train de se passer. Ogden voulait de nouveau attenter à la vie de sa demi-sœur, mais Weston n’avait évidemment pas la moindre intention de le laisser faire !

— Baisse-toi, Addie ! ordonna-t-il avant de se rapprocher du fugitif, son arme toujours braquée sur lui.

A sa grande surprise, ce dernier n’esquissa aucun geste de défense, ne tenta même pas de s’écarter de sa ligne de mire… Il resta immobile, le regard fixe, et ce fut d’une voix blanche qu’il demanda :

— Pourquoi êtes-vous là ?

Son ton était étrange, sa question aussi, et sa posture l’était tout autant : il avait la main gauche appuyée sur le mur de l’écurie et semblait avoir des difficultés à se tenir debout.

La porte se referma, mais la vision de Weston s’était suffisamment adaptée à la pénombre pour lui permettre de constater que le pistolet d’Ogden était pointé vers le sol.

— Et vous, qu’est-ce que vous faites là ? répliqua-t-il.

Sortant alors de son immobilité, Ogden secoua la tête et regarda autour de lui, mais sans avoir l’air de chercher un moyen de s’échapper : il examinait l’écurie comme s’il la voyait pour la première fois.

— Pourquoi m’avez-vous amené ici ? déclara-t-il.

Weston leva les yeux au ciel. Ogden était soit ivre, soit drogué, et peu importait à Weston de savoir laquelle de ces deux hypothèses était la bonne. Il se méfiait de cet homme comme de la peste, mais devait prendre en compte une autre menace : celle d’un assaut de l’écurie par les tueurs.

L’arrêt des tirs pouvait signifier qu’ils étaient en train de se diriger vers eux, pour bénéficier de l’effet de surprise. Weston chargea Vance de surveiller l’arrière du bâtiment, tandis que Seaver et lui gardaient la porte.

La nuit avantageait cependant leurs adversaires, et il y avait plus d’une voie d’accès à l’écurie. Il n’était même pas nécessaire de beaucoup s’en approcher pour y lancer une bombe incendiaire.

— Ce n’est pas moi qui vous ai amené ici, dit Weston à Ogden, et j’aimerais bien savoir pourquoi vous avez un pistolet à la main !

Les yeux d’Ogden se posèrent sur l’arme. Il la laissa tomber et secoua de nouveau la tête.

— Ce pistolet n’est pas à moi ! Vous m’avez drogué, pour que je vous suive docilement ici, n’est-ce pas ?

Weston ne se donna même pas la peine de répondre. D’un coup de pied, il éloigna le pistolet d’Ogden, qu’il entreprit ensuite de fouiller.

L’homme n’avait pas d’autre arme sur lui, mais il flageolait sur ses jambes, et il se serait sans doute écroulé si Weston ne l’avait aidé à s’adosser au mur.

Il présentait les symptômes d’une personne qui avait absorbé de la drogue — volontairement ou à son corps défendant.

Un contrôle sanguin permettrait d’en avoir le cœur net… mais seulement quand les renforts seraient là, c’est-à-dire pas avant une quinzaine de minutes.

— A mon tour de vous poser des questions ! déclara Weston. C’est vous qui avez engagé des tueurs pour attaquer la maison où Addie se trouvait ?

— Non ! Pourquoi aurais-je fait ça ?

— Pour réaliser l’objectif que le guet-apens de tout à l’heure n’avait pas atteint, peut-être ?

— Quel guet-apens ?

— Celui que vous nous avez tendu en envoyant un troupeau de vaches nous couper la route, et dans lequel Addie était censée mourir.

— Je ne suis pour rien dans cette histoire !

— Je vous ai vu, coupa Addie. Vous couriez vous mettre à l’abri derrière un bouquet d’arbres.

— Oui, mais je n’étais pas là pour tuer qui que ce soit ! Et c’était pour éviter moi-même de l’être que je voulais me cacher !

Weston avait du mal à le croire, et il le fit savoir à Ogden en observant sur un ton sarcastique :

— Et vous vous trouviez là par hasard, quand la fusillade a éclaté ?

— Oui, parce que je me suis échappé d’une voiture. J’avais de nouveau été kidnappé, mais on a ensuite dû me rattraper, me droguer et m’amener ici.

— Qui, « on ? »

La réponse tarda à venir, les traits déjà défaits d’Ogden se décomposèrent et il murmura :

— Mon père, peut-être…

— C’est donc l’Etrangleur du clair de lune qui vous a amené ici ?

En posant une question aussi précise, Weston espérait réussir à chasser le brouillard qui enveloppait le cerveau d’Ogden.

Ce dernier se tourna alors vers le box d’où la voix d’Addie lui était parvenue, et c’est à elle qu’il déclara :

— Je ne te veux plus aucun mal ! Je croyais que mon père m’avait ordonné de te tuer, mais je pense maintenant que ce n’était pas lui.

— Qui était-ce, alors ? demanda Weston.

Ogden ouvrit la bouche pour répondre, mais une détonation le réduisit au silence. Il s’agissait d’un coup de feu, et tiré, celui-là, de beaucoup plus près que les précédents.

D’autres suivirent, en succession rapide… Une ou plusieurs balles risquaient de fendre le bois vermoulu de la porte, si bien que Weston se jeta à terre. Seaver l’imita, mais un bruit sourd se fit soudain entendre derrière eux.

Celui d’une chute.

Ils se retournèrent. Une balle avait effectivement traversé la porte, et elle avait atteint Vance. Allongé sur le sol, il avait les mains crispées sur sa poitrine.

Mais il n’était pas blessé, comprit rapidement Weston, car il n’y avait pas de sang : le projectile était allé se loger dans le gilet pare-balles du marshal. Weston savait cependant d’expérience que le choc de l’impact était très douloureux et coupait la respiration pendant de longues et angoissantes minutes.

Seaver rampa jusqu’à son collègue, l’adossa au mur de l’écurie et entreprit de lui enlever son gilet, pour éloigner de sa peau la munition encore brûlante coincée dedans.

Les tirs continuaient, et la porte arrêtait de moins en moins de balles…

— Couchez-vous ! cria Weston à Ogden, qui n’avait pas bougé.

La terreur l’avait visiblement pétrifié, et il resta encore un moment immobile avant de plier les genoux.

Comme Vance, un instant plus tôt, il avait les mains crispées sur sa poitrine. Et cette fois, Weston vit du sang : Ogden ne portait pas de gilet pare-balles et l’un des projectiles tirés à travers la porte l’avait blessé.

— Aidez-moi ! gémit-il.

Weston ignora cependant sa prière, car il venait d’entendre quelque chose, dans son dos.

Un cri étouffé.

C’était Addie qui l’avait poussé et, quand Weston se retourna, ce fut pour voir un homme la saisir par la taille, l’entraîner dans l’allée centrale de l’écurie et lui appuyer le canon d’un pistolet sur la tempe.

19

Addie avait entendu un bruit de pas, derrière elle, un quart de seconde trop tard pour réagir.

L’homme qui avait ainsi réussi à la surprendre avait dû entrer dans l’écurie par l’arrière, et s’être ensuite déplacé si vite et si furtivement que personne ne s’était aperçu à temps de sa présence.

Et maintenant, il se servait d’elle comme d’un bouclier humain pour empêcher Weston et les marshals de le neutraliser.

Bien que son cœur battît à grands coups dans sa poitrine, Addie s’efforça de ne pas laisser sa peur tourner à la panique. Pour avoir une chance de sauver sa vie et celle de son bébé, il lui fallait faire preuve de sang-froid.

Elle ne voyait pas son agresseur. Weston, lui, le voyait, et à en juger par le regard assassin qu’il braquait sur lui, il le connaissait. Ce n’était donc pas un quelconque tueur à gages, mais le commanditaire de toutes ces attaques.

— Canales…, déclara Addie sans même avoir besoin de se retourner.

Boggs n’étant pas tellement plus grand qu’elle, et cet homme devant se baisser pour que son corps tout entier soit caché derrière le sien, il s’agissait forcément de Canales.

— Posez votre arme et éloignez-vous de Mlle Crockett ! lui ordonna Weston.

— Vous espérez vraiment que je vais vous obéir ? répliqua l’autre sur un ton railleur. Je rangerai mon arme quand j’en aurai terminé ici. Mais ça ne prendra pas beaucoup de temps : j’ai juste besoin de quelques informations.

— Nous aussi !

— Il est mort ? demanda Canales avec un signe de tête en direction d’Ogden.

Weston ne se retourna pas. Ce fut les yeux toujours fixés sur son interlocuteur et sur Addie qu’il répondit :

— Sans doute, mais pourquoi cette question ? Son décès vous briserait-il le cœur ?

— Uniquement parce que je comptais lui mettre sur le dos le meurtre de Mlle Crockett et ses… dommages collatéraux. Rien n’est perdu, remarquez ! Même s’il est mort, je peux m’arranger pour qu’il apparaisse comme coupable… Et les médias adoreront l’histoire du fils devenu tueur pour imiter son père !

C’était malheureusement vrai, songea Addie. Mais cela n’arriverait que si Canales parvenait à ses fins, et il n’avait pas encore gagné la partie !

— Jetez tous votre arme au milieu de l’écurie, à présent, reprit-il. Et tout de suite, sinon je tire sur Mlle Crockett une balle qui ne la tuera pas — j’ai encore besoin d’elle —, mais qui la fera beaucoup souffrir !

Le sang d’Addie se figea dans ses veines. Elle croyait cet homme capable de mettre sa menace à exécution, et le risque d’une fausse couche serait alors très élevé…

Cela n’empêcha pas une bouffée de colère de l’envahir quand Weston et les marshals obéirent à Canales.

L’un des policiers avait-il un autre pistolet sur lui ? Ils avaient malheureusement quitté la maison si précipitamment qu’aucun d’eux n’avait sans doute eu le temps et la présence d’esprit de prendre une arme de secours.

— Je suis surpris que vous n’ayez pas chargé vos larbins de faire le sale boulot à votre place ! lança Weston à Canales.

— Qui vous dit que je ne compte pas sur eux pour finir le travail, même s’ils ont collectionné les échecs et permis au FBI de soumettre Mlle Crockett à une nouvelle séance d’hypnose ?

Canales se pencha ensuite vers Addie et lui demanda :

— De quoi vous êtes-vous souvenue, pendant cette séance ?

Tout comme Boggs, il craignait donc qu’elle ne se soit remémoré des éléments compromettants pour lui, comprit-elle. Le résultat de son test ADN prouvait que ce n’était pas lui son père biologique, mais il pouvait très bien être le complice de ce dernier.

— Alton Boggs est l’Etrangleur du clair de lune ? déclara-t-elle.

— Répondez à ma question ! cria Canales — si fort qu’elle sursauta.

— Commencez par répondre à la mienne ! dit-elle malgré tout d’une voix ferme. Alton Boggs est l’Etrangleur du clair de lune ?

— Bien sûr que non ! Un homme comme lui, à peine capable d’attacher tout seul ses lacets, n’a pas vraiment le profil d’un tueur en série ! Alton est plus fait pour la politique… à condition, tout de même, d’avoir une éminence grise pour lui dicter ses décisions.

— Vous ?

— Oui, moi ! C’est comme ça que nous nous sommes réparti les rôles, tous les deux.

— Si ce n’est pas Boggs l’Etrangleur du clair de lune, qui est-ce ? intervint Weston.

— Je n’en ai pas la moindre idée, mais je le saurai bientôt. Il est furieux contre moi : il n’apprécie pas du tout que je le fasse passer pour l’auteur de certains des actes que j’ai dû commettre pour me protéger. Il m’a donc envoyé plusieurs lettres m’ordonnant de tout arrêter, sinon je m’en mordrais les doigts. Alors, j’ai décidé de lui tendre un piège. Si tout s’est déroulé comme prévu, ce piège est en train de se refermer sur lui.

Quel genre de piège ? se demanda Addie. Canales disait-il seulement la vérité ? D’un autre côté, il n’avait pas vraiment de raison de mentir…

— Mais nous nous égarons, et je suis pressé, poursuivit-il en enfonçant brutalement le canon de son pistolet dans la tempe d’Addie. De quoi vous êtes-vous souvenue, mademoiselle Crockett ?

Elle serra les dents pour s’empêcher de pousser un cri de douleur qui aurait pu amener Weston à fondre sur Canales. Il semblait prêt à le mettre en pièces.

— De rien, déclara-t-elle.

— Vous mentez ! Le FBI est en train d’enquêter sur un trafic d’armes qui aurait eu lieu dans la région il y a une trentaine d’années.

C’était donc encore de cette histoire qu’il était question ?

— Je me suis juste rappelé la présence chez Daisy Vogel d’hommes qui me faisaient peur. Ils avaient des armes, et ils parlaient fort.

— Répétez-moi tout ce que vous avez dit à la psychiatre du FBI.

Bien qu’elle ne voie toujours pas Canales, Addie était sûre qu’il avait le visage crispé par la colère.

Valait-il mieux accepter ou refuser de lui obéir ? se demanda-t-elle.

Ces deux options étant aussi risquées l’une que l’autre, elle en choisit une troisième — encore plus dangereuse, mais qui aurait au moins le mérite de déstabiliser Canales, et comme il n’avait de toute façon pas l’intention de laisser des témoins derrière lui…

— C’est vrai, répondit-elle, je me suis souvenue d’autre chose. De vous, notamment. Je ne connaissais évidemment pas votre nom, à l’époque, mais j’ai pu décrire les armes manipulées par ces hommes, et donner le signalement de deux d’entre eux. Il s’agissait de vous et d’Alton Boggs. Vous êtes venus un jour où Daisy Vogel n’était pas là, et vous vous êtes disputés avec son mari.

Addie se tut ensuite et retint son souffle. Son mensonge allait-il lui valoir une mort immédiate ?

— Mais vous n’avez pas à vous inquiéter, reprit-elle une fois certaine que Canales n’appuierait pas sur la détente. Le délai de prescription pour le trafic d’armes est inférieur à trente ans.

Canales avait cependant commis des crimes qui, eux, n’étaient pas prescrits, et qui pouvaient l’envoyer en prison pour le restant de ses jours.

Et maintenant qu’Addie lui avait soufflé l’idée que le FBI commençait à s’intéresser à lui personnellement, sa belle assurance vacillait :

— Tout ce que je me suis échiné à construire risque de s’écrouler à cause de vous ! hurla-t-il.

Le canon de son pistolet s’enfonça de nouveau dans la tempe d’Addie, et avec une telle force, cette fois, qu’il lui écorcha la peau. Elle ne put réprimer un gémissement de douleur et, comme elle le craignait, Weston réagit : une sorte de rugissement s’échappa de sa gorge, et il se rua sur Canales.

Ce dernier réagit, lui aussi — en braquant son arme sur Weston et en pressant la détente.

La détonation fit fermer les yeux à Addie et couvrit le cri qu’elle poussa en même temps. Weston avait-il été touché ? Etait-il… mort ?

Non, constata-t-elle en rouvrant les paupières. Aucun corps ne gisait dans l’allée centrale de l’écurie et, malgré le risque que cela lui faisait courir, Weston sortit brièvement la tête de derrière une botte de foin.

— Recommencez ça, Cade, et j’aurai le plaisir de vous tuer moi-même ! déclara Canales. Ça vaut également pour vous, les marshals !

Les oreilles d’Addie bourdonnaient encore, et la peur qu’elle avait eue de perdre Weston mettait du temps à disparaître, mais un son qu’elle rêvait d’entendre depuis le début de ce nouvel épisode de violence lui parvint alors enfin.

Des sirènes de police.

Les renforts tant attendus.

Cela ne signifiait pas pour autant qu’il n’y avait plus de danger : Canales avait posté plusieurs de ses sbires dans les environs, puisque c’était apparemment eux qui étaient censés « finir le travail ».

— Ce n’est pas terminé ! s’exclama-t-il. Les souvenirs d’une enfant de trois ans sont sujets à caution, surtout quand le sang d’un monstre coule dans ses veines !

Cette dernière remarque ne fit pas plaisir à Addie, mais elle provoqua chez quelqu’un d’autre une réaction encore plus vive. Elle crut d’abord que le grognement féroce provenant de l’angle de l’écurie émanait de Weston, mais c’était Ogden qui l’avait poussé : elle le vit se relever, ramasser son pistolet et poser son index sur la détente.

*  *  *

Conscient qu’il avait eu tort de ne pas surveiller Ogden, Weston bondit vers lui, en espérant le neutraliser à temps pour l’empêcher de tirer sur Addie…

Le coup partit avant qu’il ait pu le désarmer, mais pas en direction de cette dernière : la balle fila vers l’ouverture pratiquée à l’arrière du bâtiment.

Soulagé, Weston pensa d’abord qu’Ogden visait mal, et puis il vit s’effondrer un homme cagoulé — l’un des sbires de Canales dont il n’avait pas remarqué la présence.

Canales dut craindre d’être la prochaine cible d’Ogden, car il tenta d’aller trouver refuge contre le mur de l’écurie. Ce faisant, il n’avait pas lâché Addie, et elle lui rendait la tâche difficile, en se débattant furieusement. Elle réussit même à lui enfoncer son coude dans les côtes…

Cela lui valut malheureusement un coup de crosse sur le côté de la tête, et Weston en éprouva une telle rage qu’il se jeta sur Canales.

Celui-ci avait toujours du mal à maîtriser Addie. Il essayait de lui appliquer de nouveau le canon de son arme sur la tempe, et la première préoccupation de Weston fut de lui faire lâcher son pistolet. Il vit du coin de l’œil Seaver courir vers Ogden, dans le but évident de le désarmer. C’était plus prudent, en effet : Ogden avait certes abattu le tueur cagoulé qui s’apprêtait à entrer, mais il était trop imprévisible pour ne pas rester dangereux.

Cette seconde d’inattention permit cependant à Canales de décocher à Weston un coup de pied dans l’estomac qui le fit reculer et lui coupa le souffle. Le temps qu’il recouvre ses esprits, Canales était parvenu à braquer de nouveau son arme sur la tempe d’Addie.

— Restez où vous êtes ! cria-t-il.

Les sirènes s’arrêtèrent, dehors, et Weston n’entendit ensuite aucun bruit indiquant que les renforts allaient intervenir.

Les hommes de main de Canales les auraient-ils interceptés ?

— Je sais que vous brûlez de me sauter dessus, Cade, mais si vous ne voulez pas que Mlle Crockett meure, tenez-vous tranquille ! insista Canales. Une simple pression de mon doigt sur la détente, et une balle ira se loger dans sa jolie petite tête !

Certain qu’il était capable de tuer une femme de sang-froid, Weston ne bougea pas. Mais dès qu’il en aurait l’occasion, il ferait payer cher à ce misérable la série d’épreuves qu’Addie traversait depuis l’avant-veille à cause de lui.

Quand Weston croisa le regard de cette dernière, pourtant, il eut la surprise de ne plus y lire de peur. Et elle ne semblait pas non plus résignée.

— Je suis désolée, lui dit-elle.

— Tu n’as pas à l’être.

Puis, craignant qu’elle ne tente de se sortir seule des griffes de son agresseur, il ajouta :

— Pense au bébé.

— Un bébé ? s’exclama Canales sur un ton sarcastique. Comme c’est touchant ! Et ça m’arrange… Vous voulez que votre enfant vive, n’est-ce pas ?

Il fallut quelques secondes à Weston pour comprendre que c’était à lui que cette question s’adressait.

— Bien sûr ! répondit-il.

— Alors voilà ce qu’on va faire : j’emmène Mlle Crockett, et vous, Cade, vous vous débrouillez pour réparer les dégâts qu’elle a causés. Vous devrez peut-être pour ça supprimer quelques agents du FBI — ceux qui refuseront de se laisser corrompre… Et cette idiote de psychiatre aussi, naturellement !

Weston n’en revenait pas : Canales le croyait donc capable de tuer des gens innocents pour le tirer d’affaire ?

— Je n’ai pas confiance en vous, éluda-t-il. Comment puis-je être sûr que vous n’abattrez pas Mlle Crockett une fois parti d’ici avec elle ?

— Vous ne le pouvez pas. C’est un risque que vous allez devoir prendre.

Addie secoua la tête, mais ce n’était pas nécessaire : jamais Weston n’accepterait un marché synonyme d’arrêt de mort pour elle.

Car si Canales arrivait à s’enfuir en l’emmenant comme otage, il la tuerait dès qu’il n’aurait plus besoin d’elle pour se protéger.

— Ici le shérif Lawton ! annonça une voix, dehors.

Les sbires de Canales n’avaient donc pas neutralisé les renforts… Pas encore, tout du moins. Et il fallait espérer que Lawton avait amené tous ses adjoints disponibles pour l’épauler !

— Marshal Seaver ? ajouta-t-il. J’ai un problème !

— Nous aussi, répondit l’interpellé. Un homme armé a pris une jeune femme en otage… Qu’est-ce qui se passe de votre côté ?

— Il y a un type, derrière un arbre, qui tient une sorte de lance-grenades, et il le pointe vers l’écurie.

— Son engin lance des bombes incendiaires, pas des grenades, mais peu importe… Dites-lui de ne pas tirer : son patron est avec nous à l’intérieur du bâtiment.

— Hank ? cria Canales à son homme de main. Si je ne suis pas sorti dans une minute, tire !

— Mais… vous allez brûler vif !

— Peut-être, admit Canales, mais les autres aussi, et notamment la charmante Mlle Crockett !

— Vous bluffez ! lui déclara Weston.

— Je n’en serais pas si sûr, si j’étais vous ! répliqua-t-il en riant. Alors, soit vous me laissez partir avec Mlle Crockett, soit…

Son rire s’étrangla brusquement, et il reprit :

— Vous n’allez pas me laisser partir, n’est-ce pas ? Bon, très bien… Vas-y, Hank, tire !

Un sifflement aigu retentit et, une seconde plus tard, la bombe incendiaire atteignait l’écurie.

*  *  *

Addie voulut crier à ses compagnons de s’enfuir, mais elle n’en eut pas le temps : Canales lui avait passé un bras autour de la taille et l’entraînait vers l’ouverture pratiquée à l’arrière du bâtiment. Ils la franchirent ensemble et se jetèrent aussitôt à terre.

Canales, qui avait besoin de ses deux bras pour amortir sa chute, avait lâché Addie. Elle n’atterrit heureusement pas sur le ventre, ce qui aurait pu mettre son bébé en danger, mais sur un corps qui atténua le choc — celui de l’homme abattu par Ogden.

— Weston ! hurla-t-elle.

Il apparut presque au même moment et se laissa tomber à côté d’elle.

Juste à temps : des flammes et de la fumée commencèrent à s’échapper de la brèche en dégageant une chaleur intense. Weston se redressa, souleva Addie dans ses bras et se mit à courir.

L’instinct de survie avait fait sauter Canales sur ses pieds, lui aussi, et Addie l’entendait courir derrière eux.

— Pourvu que les marshals et Ogden aient pu s’échapper ! cria-t-elle.

— Je crois qu’ils ont réussi à sortir par la porte avant que le feu n’éclate, répondit Weston.

Il le croyait seulement, et Addie aurait voulu en être sûre. Les deux policiers avaient tout fait pour la protéger… Ils ne méritaient pas de mourir. Quant à Ogden, il avait certes tenté de la tuer, deux jours plus tôt, mais il leur avait rendu un grand service en abattant l’homme de main de Canales. Elle avait d’abord pensé que c’était le terme de « monstre » utilisé par Canales pour qualifier leur père qui l’avait fait réagir — et peut-être était-ce en effet sur le détracteur de son idole qu’il comptait tirer avant de voir arriver l’homme cagoulé et de changer de cible.

L’écurie n’était encore qu’à une dizaine de mètres derrière eux quand Addie entendit un coup de feu. L’espace d’un instant terrible, elle crut que Canales avait tiré dans le dos de Weston, et puis elle se rendit compte que la détonation était venue de plus loin : de l’autre côté du bâtiment.

Qui avait fait feu, et sur qui ?

Impossible à savoir, et un problème plus immédiat lui apparut lorsqu’elle tourna la tête : Canales s’était immobilisé, et il les menaçait avec son pistolet.

— Arrêtez-vous, Cade, ou je tire ! hurla-t-il. Vous portez un gilet pare-balles, j’imagine, mais je viserai la tête ! Et je m’occuperai ensuite de Mlle Crockett…

Weston n’eut d’autre choix que d’obéir. Il posa Addie sur le sol et se plaça devant elle.

Pour la protéger.

Malheureusement, il n’était pas armé : son pistolet était resté dans l’écurie. Et ils se trouvaient au milieu d’un champ, exposés aux tirs de Canales ou de l’un de ses sbires.

— La partie est terminée pour vous, Canales ! dit Weston. Nous tuer maintenant ne servirait qu’à aggraver les charges qui pèsent déjà contre vous.

— Au point où j’en suis…

Sur ces mots, Canales s’avança de quelques pas — sans doute pour être plus sûr de faire mouche —, et il allait presser la détente lorsqu’un bruit assourdissant retentit.

L’écurie, derrière lui, venait de s’écrouler dans un jaillissement d’étincelles, de débris et de flammèches que le vent rejetait dans sa direction.

Canales se retourna, poussa un cri de terreur et se remit à courir.

Droit sur Weston, qui l’attendait…

— Ecarte-toi ! ordonna ce dernier à Addie.

Puis il se jeta sur Canales, le saisit à bras-le-corps, et ils roulèrent tous les deux à terre.

Canales n’avait malheureusement pas lâché son pistolet dans sa chute. Weston parvint à refermer les doigts sur son poignet droit, et il tenta de lui arracher l’arme… Sans succès, même quand, en désespoir de cause, il lui cogna le dos de la main contre le sol.

Addie chercha des yeux quelque chose qui lui permettrait de l’aider — une pierre, un morceau de bois, n’importe quoi… Mais elle ne trouva rien et, pendant ce temps, la lutte entre les deux hommes se poursuivait, chacun essayant de prendre le dessus sur l’autre.

Un coup de feu les figea soudain sur place, et les genoux d’Addie faillirent se dérober sous elle.

Mon Dieu ! Weston avait-il été blessé ?

Pas mortellement, en tout cas, comprit-elle en le voyant lever le bras et donner un violent coup de poing dans le visage de son adversaire.

Cela ne suffit pas à calmer la rage de Canales qui continua de se battre, son pistolet toujours en main…

Au moment où Addie s’approchait des deux hommes pour voir si elle pouvait malgré tout prêter main-forte à Weston, Canales réussit à libérer sa main droite, et il la mit en joue.

Un réflexe la fit se baisser juste avant qu’il tire, et la balle passa au-dessus de sa tête. La colère décuplant visiblement ses forces, Weston frappa de nouveau Canales, mais ce fut alors sur lui que le misérable pointa son arme.

— Weston ! Attention ! cria Addie.

Cet avertissement arriva trop tard.

Le coup partit.

Et la rixe cessa.

Au même moment, le cœur d’Addie s’arrêta de battre. Paralysée par l’angoisse, elle fut pendant quelques instants incapable de faire autre chose que de se demander si Weston était mort ou vivant.

Allongé sur Canales, il ne bougeait pas, mais ce dernier non plus…

— Weston ? parvint-elle finalement à articuler.

Ses jambes lui obéirent ensuite, et elle alla prendre Weston par l’épaule.

C’est alors qu’elle vit le sang.

— Je n’ai rien, répondit aussitôt Weston.

Ce sang était donc celui de son adversaire, comprit-elle avec soulagement. C’était Weston, maintenant, qui tenait le pistolet, et le coup avait dû partir par accident, au moment où il l’arrachait à Canales.

Bien que blessé, celui-ci déclara sur un ton assuré :

— On va passer un marché, Cade !

— Vous n’êtes pas vraiment en position de négocier ! répliqua Weston. Je peux vous laisser vous vider de votre sang si j’en ai envie, et rien de ce que vous avez à me proposer ne m’intéresse, de toute façon.

— Ça, c’est ce que vous croyez ! A votre place, je ferais tout pour me maintenir en vie !

— Pourquoi ?

— Je vous ai dit que j’avais tendu un piège à l’Etrangleur du clair de lune, vous vous rappelez ?

— Oui, et alors ?

— Alors, ça me permet de savoir où il se trouve en ce moment.

Une quinte de toux interrompit Canales. Sa blessure devait être grave, mais cela ne l’empêcha pas de reprendre ensuite avec une lueur de défi dans les yeux :

— Si vous voulez l’attraper, débrouillez-vous pour que je n’aille pas en prison.

20

L’histoire n’était pas terminée, pourtant Weston espérait qu’elle le serait bientôt.

Ce ne serait cependant pas grâce à Canales, car il avait obstinément refusé d’en dire plus sur l’Etrangleur du clair de lune avant que l’ambulance appelée par le shérif Lawton l’emmène à l’hôpital. Et il n’était évidemment pas question de céder à son chantage…

Avec un peu de chance — ou plutôt, en comptant sur l’interrogatoire de Jericho —, il serait possible de soutirer des informations au dénommé Hank, que Daniel Seaver avait blessé avec le pistolet d’Ogden. Il n’était pas gravement atteint, mais il avait besoin de points de suture, et Jericho l’avait rejoint à l’hôpital, où il avait lui aussi été conduit.

Weston ne connaissait ni son patronyme ni la raison de son obéissance aveugle à Canales, mais peu lui importait pour l’instant. Ce qui comptait, dans l’immédiat, c’était de lui faire dire où se trouvait l’Etrangleur du clair de lune… A supposer que le piège dont Canales avait parlé ne soit pas une pure invention.

Mais le plus important pour Weston, c’était le fait qu’Addie et le bébé allaient bien, même si la future maman avait encore l’air un peu hagard et ne tenait pas très bien sur ses jambes.

C’était l’une des raisons pour lesquelles Weston lui avait passé un bras autour de la taille, l’autre étant qu’il trouvait à cette proximité une certaine efficacité contre son propre stress. Ils avaient regagné Appaloosa Pass une heure plus tôt et attendaient dans les bureaux du shérif le résultat de l’interrogatoire du malfaiteur blessé.

Addie ne se fiait pas plus que Weston à la parole de Canales, car elle observa soudain :

— Canales nous a peut-être menti. On devrait être à l’hôpital, en train d’essayer nous aussi de faire parler ce Hank…

S’il ne s’était refusé à se séparer d’elle ne serait-ce que pendant quelques minutes, c’était en effet là-bas que Weston serait en ce moment. Mais il aurait été trop risqué de l’emmener dans un lieu public. N’importe quel endroit était encore dangereux pour elle mais, dans les bureaux du shérif, Weston avait au moins Jax et les deux marshals pour lui prêter main-forte en cas de besoin. Les trois policiers profitaient également de cette attente pour recueillir des informations sur les autres volets de l’enquête.

— Tu ne veux vraiment pas t’asseoir ? demanda Weston pour la dixième fois au moins en une heure.

— Non, je suis encore trop tendue.

La même chose étant vraie pour lui, il testa un autre remède : un baiser.

Au départ, ce qu’il avait en tête était une caresse légère et rapide mais, une fois leurs lèvres unies, il ne put s’empêcher d’accentuer la pression, puis de serrer Addie contre lui pour pouvoir mieux l’embrasser. Elle s’abandonna dans ses bras avec un petit gémissement qui attira l’attention de Jax — lequel se contenta de sourire, et reprit ensuite tranquillement sa conversation téléphonique.

— J’espère qu’on aura bientôt des nouvelles d’Ogden, déclara Addie à Weston quand ils se furent écartés l’un de l’autre.

Elle s’inquiétait visiblement pour son demi-frère… Weston ne souhaitait pas qu’il meure, mais cet homme avait tout de même attenté à la vie d’Addie, et c’était de toute évidence un malade mental. S’il survivait à sa blessure, ce serait pour aller passer le restant de ses jours dans un hôpital psychiatrique.

— Ogden nous a rendu un fier service en abattant le tueur qui venait épauler Canales, déclara Addie.

C’était vrai, et cela le rachetait en partie aux yeux de Weston. Sa parenté avec Addie constituait un autre facteur favorable — qui ne s’appliquait naturellement pas à l’Etrangleur du clair de lune : cet homme-là n’inspirerait jamais à Weston qu’une détestation absolue.

— La police de San Antonio a interpellé Boggs il y a une demi-heure, annonça Jax après avoir raccroché, mais il ne sera pas inquiété.

— Parce que le délai de prescription pour le trafic d’armes est inférieur à trente ans ? dit Weston.

— Oui, mais Boggs parle, lui… Il affirme n’avoir fait que donner de l’argent à Canales pour financer ce trafic d’armes. Il n’y aurait pas activement participé et serait complètement étranger aux attaques perpétrées contre Addie.

— La police le croit ? questionna cette dernière.

— Qu’elle le croie ou non ne change rien à l’affaire, car il n’existe aucun lien, direct ou indirect, entre ces agressions et lui. Contrairement à son directeur de campagne, il conservera donc sa liberté mais, si les médias apprennent — et ils l’apprendront forcément — qu’il a été autrefois mêlé, même de loin, à un trafic d’armes, il peut dire adieu à ses ambitions politiques.

Ce qui était une excellente chose, songea Weston. Même si Boggs ne s’était rendu coupable ni de meurtre ni de tentative de meurtre, il ne méritait pas d’occuper des fonctions officielles.

— Ça va ? demanda Jax à sa sœur.

— Oui, répondit-elle.

— Tu ne veux pas aller t’allonger un peu dans la salle de repos ? lui suggéra Weston. J’ai vu qu’il y avait là-bas un divan, et…

— Non, je reste ici avec vous !

L’écorchure faite par le canon du pistolet de Canales à la tempe d’Addie avait été soignée sur place par les secouristes, et un médecin l’avait examinée dès leur arrivée à Appaloosa Pass. Il avait déclaré son état satisfaisant, mais cela ne concernait que le côté purement physique des choses. Sur le plan psychologique, elle aurait eu besoin d’un vrai moment de détente.

— Tu es sûre que ça va ? insista Weston.

— Oui !

— Prouve-le-moi !

Sans doute parce qu’il lui en avait donné l’idée quelques instants plus tôt, elle l’embrassa et, bien que ce baiser lui eût procuré de merveilleuses sensations, il remarqua ensuite :

— Ce n’est pas très convaincant.

— Non ? dit-elle en haussant les sourcils.

— Non. Ça prouve seulement que nous sommes attirés l’un par l’autre, et ça, nous le savions déjà.

Le haussement de sourcils s’accentua.

— Bon, d’accord, il ne s’agit pas d’une simple attirance…, admit Weston.

Le téléphone de Jax sonna alors, interrompant la conversation.

— Jéricho, enfin ! s’écria-t-il après avoir décroché.

Weston et Addie se rapprochèrent de lui, et il mit le haut-parleur.

— Canales est mort sur la table d’opération, annonça Jericho, mais le dénommé Hank a finalement accepté de parler. Il m’a expliqué que Canales avait persuadé l’Etrangleur du clair de lune de se rendre chez Daisy Vogel. J’ai appelé le shérif du comté de Comal pour le prévenir et lui conseiller d’aller là-bas avec un maximum d’hommes. Ils ne devraient pas tarder à y être.

— Pourquoi choisir cet endroit en particulier pour tendre un piège au tueur ? demanda Weston.

— Canales lui a dit qu’il y avait chez Daisy une photo qui révélerait son identité.

Addie tressaillit et s’écria :

— Il faut absolument récupérer cette photo !

— Elle n’existe pas, indiqua Jericho. C’était une ruse pour attirer l’Etrangleur du clair de lune là-bas, et permettre ainsi aux deux sbires de Canales qui l’y attendaient de le capturer. Canales serait alors apparu comme un héros, et ça aurait fait de la bonne publicité pour la campagne de Boggs.

Ce n’était pas un mauvais plan, mais il avait échoué… Weston avait en outre le sentiment qu’il n’avait pas eu seulement pour but de convaincre les électeurs de voter pour Boggs.

— En cas de lien entre Canales, l’Etrangleur du clair de lune et le trafic d’armes, observa Weston, Canales aurait eu intérêt à ce que l’Etrangleur du clair de lune meure, afin d’éviter que soient dévoilées ses relations avec un tueur en série.

— C’est aussi mon avis, déclara Jericho.

— Vous me préviendrez, quand vous aurez eu des nouvelles de votre collègue, shérif ?

— D’accord. Et vous, prenez bien soin de ma sœur !

Jericho coupa ensuite la communication. Jax se remit aussitôt au travail, tandis que Weston enlaçait de nouveau la taille d’Addie.

L’ordre de Jericho résonnait dans sa tête. Il n’en avait évidemment pas besoin pour veiller sur Addie, mais il eut soudain conscience de ne pas vouloir prendre soin d’elle juste parce qu’elle était en danger, ni seulement le temps qu’elle ne le soit plus : il voulait beaucoup plus…

La surprise que lui causa cette découverte devait se lire sur son visage, car Addie le regarda d’un air interrogateur.

— Pourquoi seulement maintenant ? marmonna-t-il.

C’était une question qu’il n’avait pas eu l’intention de poser à voix haute, mais elle avait franchi ses lèvres à son insu.

— De quoi parles-tu ? déclara Addie.

— Même si j’y avais alors pensé, je n’aurais eu aucune chance d’obtenir un consentement la première fois que nous avons abordé le sujet…, ajouta-t-il pour lui-même, mais en fixant intensément Addie.

— Je ne vois toujours pas… Attends ! Tu ne songes tout de même pas à me demander en mariage ?

Comme c’était exactement ce qu’il avait prévu de faire, Weston jugea inutile de nier, mais la réaction hostile d’Addie le piqua au vif.

— Et pourquoi pas ? s’exclama-t-il — avant de se rendre compte que les trois policiers présents dans la pièce écoutaient la conversation.

Une conversation qui ne semblait pas seulement les intéresser, mais aussi beaucoup les amuser.

— Ne laissez pas ma sœur vous décourager, Weston ! dit Jax avec un grand sourire. Vous êtes faits l’un pour l’autre.

— De quoi tu te mêles ? lui lança Addie.

— Si tu ne veux pas que je donne mon avis, allez finir de vous expliquer ailleurs !

— Excellente idée !

Addie n’avait plus l’air ni fatiguée ni abattue. Elle entraîna Weston dans la salle de repos et, une fois là, elle s’écria :

— Je ne veux pas que tu me demandes en mariage juste parce que tu te reproches de ne pas m’avoir protégée assez efficacement ! Ou parce que tu es soulagé de voir se terminer une aventure qui aurait pu nous coûter la vie ! Ou parce que je suis enceinte de…

Il la réduisit au silence en l’embrassant. C’était décidément la solution à toutes sortes de problèmes… Et une solution des plus agréables !

Le manque de souffle finit par les obliger à rompre leur étreinte, et Weston observa alors :

— Et si je ne voulais t’épouser pour aucune des raisons que tu as énumérées ?

Addie fronça les sourcils. Elle ne s’attendait visiblement pas à cette riposte, mais l’apparition de Jax dans l’embrasure de la porte accapara juste après son attention.

— Désolé de vous interrompre, dit-il, mais c’est important.

— Il y a du nouveau ? déclara-t-elle.

— Oui. Ogden est hors de danger et va être transféré dans un hôpital psychiatrique. Il a chargé Jericho de te transmettre un message : il espère que tu lui pardonneras d’avoir attenté à ta vie.

Jax marqua une pause et, à son air hésitant, Weston devina qu’il avait une autre nouvelle — mauvaise, celle-là — à leur annoncer :

— Le shérif du comté de Comal n’a pas réussi à attraper l’Etrangleur du clair de lune ? demanda-t-il.

— Non, confirma Jax. Il s’est pourtant bel et bien rendu chez Daisy Vogel : les deux sbires de Canales qui l’y attendaient ont été retrouvés morts. Etranglés, et avec une entaille en forme de croissant sur le visage.

Le mode opératoire du tueur en série, et une signature que très peu de gens connaissaient… C’était de toute évidence lui l’assassin des deux malfaiteurs.

— Il a laissé un mot pour toi, reprit Jax en tendant une feuille de papier à sa sœur. Regarde !

Si cela avait été en son pouvoir, Weston aurait empêché Addie de lire ce mot. Elle venait de passer des heures suffisamment difficiles sans que vienne s’y ajouter une épreuve supplémentaire.

Mais elle en décida bien sûr autrement et lut le message à voix haute :

« Je ne t’ai jamais voulu de mal, Addie, et je ne t’en voudrai jamais. C’est Canales le coupable et, s’il n’est pas mis rapidement sous les verrous, je lui ferai payer très cher sa volonté de m’incriminer. Les liens du sang sont sacrés pour moi, et je te souhaite tout le bonheur du monde. »

Ce message n’avait pas été griffonné à la hâte, mais écrit très lisiblement sur une feuille de papier blanc.

— Ça va ? demanda Jax à sa sœur.

Elle fit oui de la tête avant de s’éclaircir la voix et d’observer :

— Cette lettre est authentique, et je crois ce qu’elle dit.

— Comment peux-tu être sûre qu’il ne s’agit pas d’un faux, ou de paroles en l’air ? déclara Jax.

— C’est difficile à expliquer, mais je sens que je n’ai rien à craindre de mon père biologique.

— La feuille partira dès demain matin au labo pour une recherche d’empreintes et autres indices.

Weston doutait que cette expertise donne quelque chose : l’Etrangleur du clair de lune avait certainement pris des précautions. Et, sans cesser pour autant de le haïr, il lui était reconnaissant d’avoir tenu à rassurer Addie.

— Maintenant qu’il n’y a plus de nouvelles à attendre de Jericho, reprit Jax, vous pouvez ramener ma sœur au ranch, Weston ? Enfin, une fois votre demande en mariage terminée…

Cette boutade devait avoir pour but de détendre l’atmosphère, mais elle n’eut pas l’effet escomté : il était encore trop tôt pour que la marque des événements récents ait commencé de s’effacer.

Mais au moins, et pour la première fois depuis des jours, il était possible de se projeter dans un avenir apaisé.

— Veux-tu m’épouser ? demanda Weston à Addie quand ils furent de nouveau seuls.

Puis il l’embrassa dans l’espoir que, grisée de plaisir, elle accepte sa proposition sans réfléchir.

Ce plan ne marcha pas.

— Non, répondit-elle après un baiser où elle avait pourtant mis autant d’ardeur que lui.

— Pourquoi ?

— Il y a une seule raison qui pourrait me convaincre de t’épouser, et comme tu n’as pas l’air de le comprendre…

— Ah ! ça y est, je sais à quoi tu fais allusion… Mais je suis amoureux de toi, ça va sans dire !

— Non, ça ne va pas sans dire ! J’ai besoin de l’entendre.

Weston sourit.

— Je t’aime, Addie.

Pour faire bonne mesure, il répéta ces mots à plusieurs reprises et en les ponctuant de petits baisers.

— A ton tour, maintenant ! décréta-t-il ensuite.

— A mon tour de quoi ?

— Pourquoi serais-je le seul de nous deux à devoir exprimer ses sentiments ?

— Oui, tu as raison… Je t’aime, Weston, et notre enfant aura donc la chance de grandir entre ses deux parents.

Cette fois, tout avait été dit, et ce fut un nouveau baiser qui scella l’accord qui les liait pour la vie.

TITRE ORIGINAL : LONE WOLF LAWMAN

Traduction française : B. DUFY

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est une marque déposée par le Groupe Harlequin

BLACK ROSE®

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© 2015, Delores Fossen.

© 2016, Harlequin.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-5563-6

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit. Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A. Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence. HARLEQUIN, ainsi que H et le logo en forme de losange, appartiennent à Harlequin Enterprises Limited ou à ses filiales, et sont utilisés par d’autres sous licence.

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1

A peine Tara eut-elle franchi la porte d’entrée qu’un homme au visage patibulaire lui appuya une arme contre la tempe.

Tara crut défaillir. Le sac de courses qu’elle transportait lui échappa des mains et vint heurter le parquet avec un bruit sourd. Sous le regard terrifié de Tara, le contenu du sac se répandit au sol : la bouteille de jus de pomme, le plat à base de poulet prêt à réchauffer, le sachet de laitue et les oranges… dont l’une traversa en roulant le tapis pour s’arrêter aux pieds d’un deuxième homme.

Celui-ci était grand et possédait une sorte de beauté sauvage. Il portait un jean et une chemise de travail en toile denim tachée de sang. Un pistolet était coincé dans la ceinture de son jean, remarqua Tara.

Oh, mon Dieu ! songea-t-elle. Oh, mon Dieu !

Tara pensa un instant à s’enfuir mais, avant qu’elle ait pu faire le moindre mouvement, l’individu au visage tavelé lui agrippa vivement l’avant-bras.

Comme s’il avait lu dans les pensées de Tara, il lui braqua à nouveau le canon de son arme sur la tempe.

— On se détend, ma jolie. Tu ne voudrais tout de même pas nous fausser compagnie.

L’homme était proprement hideux et il maintenait Tara d’une poigne de fer.

Tara esquissa une grimace, tandis que son estomac se révulsait et que ses genoux se mettaient à trembler. Son esprit confus fut soudain assailli par mille et une questions, alimentées par la peur et l’agitation.

— Qui êtes-vous ? Que faites-vous ici ? Que voulez-vous ?

D’un violent coup de pied, l’individu au visage grêlé referma la porte, puis poussa Tara en direction du canapé.

Tara n’était pas venue dans la petite maison depuis plusieurs mois. Aussi, lorsque l’homme la força brutalement à s’asseoir, un nuage de poussière s’éleva du canapé.

— Tout doux, Carl ! lança son comparse au physique avantageux. Tu n’as aucune raison de te montrer aussi agressif.

— Estime-toi heureux que je n’aie pas tiré à vue quand elle est entrée, maugréa le repoussant personnage.

Le dénommé Carl arracha le sac que Tara portait à l’épaule et le fouilla consciencieusement. Ayant mis la main sur son portefeuille, il y préleva trois billets de vingt dollars. Puis il examina le porte-cartes de Tara et tomba soudain en arrêt devant l’une d’elles. Ce qu’il regardait lui déplaisait manifestement au plus haut point, comprit Tara.

— Voyez-vous cela ! fit-il. Il ne nous manquait plus que ça. Cette fille est journaliste !

— Pas journaliste, protesta Tara tout en s’efforçant d’empêcher sa voix de trembler. Je suis seulement productrice de segments pour le journal du matin de KWEST, la chaîne de télé.

D’un geste rageur, Carl jeta le sac et le portefeuille par terre.

— C’est du pareil au même, chérie. Tu es venue faire quoi ici. Cette maison t’appartient ?

— N… non. Elle appartient à ma sœur. A ma sœur et à son époux.

Susan et Kyle avaient fait l’acquisition de cette maison trois ans auparavant. A l’époque, Kyle avait décidé de s’adonner aux activités de plein air. Les randonnées en montagne, la pêche, la chasse, son programme incluait la totale.

Le problème était que Kyle, en pur citadin, n’avait jamais touché un moulinet de pêche ou un fusil de chasse. Et qu’il passait davantage de temps à faire la sieste qu’à arpenter les chemins de randonnée.

Tara, elle, ne s’épanouissait jamais autant que lorsqu’elle se trouvait au contact de la nature sauvage. Un tel gâchis la consternait. Elle ne supportait pas que cette maison reste constamment déserte. Elle savourait donc sans retenue la chance que lui offrait cet endroit d’échapper au studio et aux caméras ainsi qu’à tous les ego surdimensionnés avec lesquels elle devait composer chaque jour. Elle saisissait chaque occasion que lui laissait son emploi du temps bien rempli de venir se ressourcer dans ce havre de paix.

Mais y tomber sur deux inconnus armés était la dernière chose à laquelle elle se serait attendue.

Insidieusement, l’angoisse la gagnait. Son corps tremblait de plus en plus et elle respirait difficilement. Si elle ne faisait pas un sérieux effort pour se ressaisir et évaluer posément la situation, elle allait se retrouver submergée par une crise de panique.

Elle s’intima au calme.

Respire, Tara. Inspire. Expire profondément. Dis-toi que s’ils voulaient vraiment s’en prendre à toi, ils l’auraient déjà fait.

C’était ce que sa raison lui soufflait.

Toutefois, l’émotion l’emportait sur la logique. Ces deux individus allaient-ils lui faire du mal ? Qu’avaient-ils en tête ?

Le sang battait aux tempes de Tara, elle déglutit.

— Alors, comme ça, ta sœur et son petit mari risquent de rappliquer d’un instant à l’autre ? lança Carl. Ou alors tu es venue seule ?

Tara hésita. Etait-ce la raison pour laquelle ils se trouvaient là ? Savaient-ils que Kyle était un homme fortuné ? S’étaient-ils attendus à ce que ce soit lui, plutôt qu’elle, qui franchisse le pas de la porte ?

Non, décréta Tara. Cela ne collait pas. Tout ce scénario semblait imprévu. En fait, ils ne s’attendaient à voir arriver personne.

Dans ce cas, qui étaient-ils ? Et que pouvaient-ils bien vouloir ?

Tara ferma les yeux. Ceci n’était pas réellement en train de se produire. Il s’agissait forcément d’un cauchemar.

Je vous en prie, mon Dieu, faites que ce soit un cauchemar.

— Alors ? insista Carl.

Il claqua des doigts, comme pour obtenir l’attention de Tara.

— Je ne peux pas lire dans tes pensées, ma belle.

— Arrête, Carl ! reprit le plus grand des deux intrus. Laisse-la respirer. Tu ne vois pas qu’elle est terrorisée ?

L’homme mesurait environ un mètre quatre-vingt-dix, estima Tara. Il avait des yeux gris-vert, de larges épaules et un corps musclé. En d’autres circonstances, Tara l’aurait sans doute considéré comme séduisant. Plus que séduisant même. Cependant, en cet instant précis, les priorités de Tara étaient différentes.

L’individu se pencha et ramassa l’orange qui avait roulé à ses pieds. Puis il s’avança vers le sac de courses et entreprit de rassembler les marchandises éparpillées, les replaçant à l’intérieur du sac.

Carl lui lança un regard mauvais.

— Bon sang, Nick, qu’est-ce que ça veut dire ? Tu fais le ménage, maintenant ?

— Cette femme n’a pas souhaité notre compagnie. Le moins que nous puissions faire est de nous montrer polis.

— Polis ? s’écria Carl. Tu as perdu la tête, Nick ? Je me préoccupe avant tout de rester en vie.

Le dénommé Nick posa le sac sur la table basse.

— Elle ne représente pas une menace pour nous. Pourquoi ne pas te calmer et aller faire un tour dehors ? Tu pourrais vérifier si Jimmy donne déjà signe de vie.

Carl fronça les sourcils.

— Tu donnes les ordres, à présent. C’est ça ?

— Je fais une simple suggestion.

Carl fixait son partenaire avec une hostilité non dissimulée, mais Nick ne se laissa pas impressionner. Au lieu de cela, son regard ignora Carl et vint se poser sur Tara. Une lueur brilla dans ses yeux comme s’il tentait de lui faire passer un message.

Tara n’eut pas la moindre idée de ce que ce pouvait être.

Et elle ne voulait pas le savoir.

Carl se retourna alors et reporta les yeux sur Tara, la détaillant lentement.

Un frisson de dégoût s’empara de Tara tandis que le visage tavelé se fendait d’un sourire nonchalant.

— Ça y est, je comprends… Tu cherches seulement à te ménager un petit moment d’intimité avec la demoiselle. Je peux respecter ça.

Son sourire s’élargit encore alors qu’il s’adressait à Tara.

— Tu as plutôt intérêt à satisfaire mon ami. Il attend ça depuis très longtemps.

L’écœurement de Tara se transforma en effroi.

— Dévoue-toi, Carl ! insista Nick. Va attendre Jimmy.

— Pas de problème, mon frère.

Carl mit son arme à sa ceinture et se dirigea vers la porte, affichant toujours le même sourire abject.

— Vas-y en douceur, Nick. Je la veux en un morceau quand ce sera mon tour.

Une fois que la porte se fut refermée derrière Carl, Nick se tourna vers Tara et elle se réfugia instinctivement à l’autre bout du canapé, s’éloignant de lui.

— Posez les mains sur moi et je jure devant Dieu de vous le faire regretter.

Sa voix était tremblante et haut perchée, mais elle était déterminée.

— Détendez-vous, répondit Nick en levant les mains. Je voulais seulement faire sortir cet excité de la pièce. Vous êtes en sécurité avec moi.

Tara faillit s’esclaffer.

— En sécurité ? Pourquoi j’ai du mal à croire ça ?

Sur ce, Tara considéra la chemise de Nick, tachée de sang. De toute évidence, la violence n’était pas étrangère à Nick. Il y avait un numéro peint en noir au-dessus de sa poche de chemise. Au-dessous étaient inscrites les lettres WCF.

Un frisson insidieux parcourut Tara. Elle savait exactement ce que cela signifiait ; il s’agissait du sigle désignant l’établissement pénitentiaire de Whitestone. Celui-ci était situé à la lisière de la ville, à un peu plus de dix kilomètres au sud de la petite maison.

— Vous vous êtes tous les deux évadés de prison.

— C’est exact, reconnut Nick. Et les choses ne se sont pas tout à fait déroulées comme nous l’avions prévu. Par conséquent, nous nous sommes enfuis dans les montagnes. Nous pensions que cet endroit serait inoccupé.

L’hiver approchait à grands pas et, en principe, le secteur prenait à cette époque des allures de ville fantôme. Cependant, aux yeux de Tara, cela lui conférait un charme supplémentaire.

— Eh bien, il semblerait que vous ayez fait erreur, rétorqua-t-elle.

Elle jeta un rapide coup d’œil à l’arme que Nick portait à sa ceinture. Elle était assez près pour pouvoir s’en saisir.

Devait-elle tenter sa chance ?

Une part d’elle le lui déconseillait fortement, mais une autre l’y poussait. Qu’avait-elle à y perdre ? Elle était, après tout, génétiquement disposée à la témérité si l’on en jugeait par l’engagement de son père.

— C’est un fâcheux concours de circonstances, déclara Nick. Nous n’avons pas besoin de complications supplémentaires.

Ces paroles n’étaient pas de bon augure, estima Tara. Sa terreur monta d’un cran et son corps recommença à trembler de façon incontrôlable.

Quoi que tu fasses, Tara, ne leur facilite pas la tâche.

Nick sembla percevoir sa détresse.

— Ecoutez, poursuivit-il, comme je vous l’ai dit, vous êtes en sécurité avec moi. Je ne vais pas vous faire de mal. Et je ne laisserai pas non plus Carl s’en prendre à vous.

— Voilà qui me rassure énormément ! ironisa Tara.

— Tout ce que vous avez à faire, c’est de rester assise sur ce canapé et de garder votre calme. Nous allons recevoir de l’aide d’un moment à l’autre. Vous serez donc débarrassée de nous en un rien de temps.

Tara était sur le point de répondre lorsqu’un gémissement de douleur s’éleva de la chambre principale.

Tara leva vers Nick un regard inquisiteur.

— Qui se trouve là ?

Nick tourna la tête en direction de la chambre.

— L’une des complications en question. Il s’appelle Rusty. Et il s’est pris une balle perdue.

— A l’entendre, on a l’impression qu’il ne va pas trop bien, lança Tara.

— Il survivra. Mais ce ne sera pas…

Tout à coup, Tara plongea en avant, arrachant l’arme à la ceinture de Nick. Pris au dépourvu, celui-ci vacilla en arrière et Tara brandit le pistolet, le pointant sur la poitrine de Nick.

Cela faisait longtemps que Tara n’avait pas tiré. Cependant, son père avait fait carrière dans la police et il l’avait bien entraînée. Tara n’avait jamais porté une grande estime à cet homme et elle nourrissait encore un profond ressentiment à son égard alors même qu’il était mort de nombreux mois plus tôt. Toutefois, s’il avait fait une chose utile au cours de sa vie, c’était d’avoir appris à Tara à se servir d’une arme.

Elle avait cessé de trembler.

— Ne bougez pas ! ordonna Tara à Nick. Et ne faites pas le moindre bruit.

— Posez cette arme ! intima Nick.

— Certainement pas, riposta Tara.

— Soit vous la posez, soit vous appuyez sur la détente. C’est à vous de choisir.

Tara n’avait jamais tiré sur autre chose que des cibles en carton mais il y avait un début à tout.

Cependant, Nick ne semblait pas vraiment effrayé et cette assurance décontenança Tara.

— Allez-y, insista-t-il. Appuyez sur la détente, cela ne vous avancera pas à grand-chose.

— Qu’entendez-vous par là ? s’enquit Tara.

— Je fais allusion à une autre de ces complications. Il n’y a pas de munitions dans cette arme. Ni, d’ailleurs, dans aucune de nos armes. Le minable qui se les est procurées pour nous n’a pas pris la peine de nous en fournir.

— Je ne vous crois pas, lança Tara.

— Vous n’avez aucune raison de me croire, en effet. C’est pourtant la stricte vérité. Cette opération est une véritable succession de désastres.

Tara jaugea attentivement Nick. Il y avait chez lui quelque chose qui ne cadrait pas vraiment avec le contexte. Quelque chose qui sonnait faux. Nick ne semblait pas correspondre au profil habituel du détenu en cavale. Et Tara en avait assez souvent rencontré dans le cadre de son travail pour en juger.

Nick disait-il la vérité ?

En y repensant, l’arme paraissait effectivement moins lourde qu’elle aurait dû l’être, nota Tara. Interpellée, elle baissa les yeux sur le pistolet.

Dès l’instant où elle cessa de fixer Nick du regard, celui-ci lui retira prestement l’arme des mains. Son geste fut si vif et si fluide que Tara se retrouva les mains vides avant de s’en être rendu compte.

Elle resta plantée sur place, sidérée, son cerveau éprouvant de la difficulté à intégrer ce qui venait de se produire.

— Ne braquez jamais une arme sur quelqu’un si vous n’avez pas l’intention de vous en servir, assena Nick.

Tara se prépara au pire, mais Nick éjecta le chargeur et montra à Tara qu’il était vide.

— Vous voyez ? Je ne mentais pas.

Nick remit le chargeur en place et rangea l’arme à sa ceinture. Regardant par la fenêtre en façade, il observa Carl qui suivait l’allée en direction de la route principale.

Ensuite, il s’approcha de Tara. Trop. La chaleur de son corps envahit l’espace personnel de Tara.

— J’ai besoin que vous me fassiez confiance, murmura Nick.

Tara tenta de battre en retraite, mais le canapé lui bloquait le passage.

— Que je vous fasse confiance ? s’écria-t-elle, incrédule. Il doit s’agir d’une plaisanterie. Pourquoi auriez-vous besoin que…

Posant un doigt sur ses lèvres, Nick lui intima le silence.

— Parce que je veux être certain de pouvoir également avoir confiance en vous.

Tara rejeta la tête en arrière et adressa à Nick un regard furibond. Mais elle suivit instinctivement son exemple en baissant la voix.

— Pourquoi ?

Après avoir lancé un regard furtif à la porte de la chambre, Nick reporta les yeux sur Tara.

— Je ne suis pas celui que vous croyez. Et mon nom n’est pas Nick. Loin de là.

— Pardon ?

Tara était totalement médusée.

— Alors, quel est votre nom ?

— Matt Hathaway. Agent spécial Matt Hathaway, pour être plus précis. Je travaille pour le FBI.

Ses yeux gris-vert posèrent sur Tara un regard intense. Inflexible.

— Et si nous n’unissons pas nos forces à partir de cet instant, nous risquons tous les deux notre vie.

2

— Le FBI ? répéta la femme.

Manifestement, elle était sceptique, remarqua Matt. Il ne pouvait pas vraiment lui en vouloir. Il n’avait pas de preuve. Pas d’insigne à montrer à cette inconnue. Et le fait de se tenir là, avec une chemise maculée de sang et une arme à sa ceinture, ne brossait pas de lui un portrait rassurant.

Cette femme ne représentait jamais qu’une complication supplémentaire. Toutefois, Matt ne pouvait poursuivre cette comédie sans lui avouer la vérité. Mentir à deux psychopathes tels que Carl et Rusty était une chose, terroriser une jeune femme innocente en était une autre. Le seul tort de cette inconnue était de se trouver au mauvais endroit au mauvais moment.

Les propres craintes de Matt menaçaient d’ailleurs, en cet instant, d’avoir raison de lui, mais il les chassa de son esprit. Céder à l’émotion était un luxe qu’il ne pouvait s’autoriser. Il devait informer cette femme de la situation avant que Carl ne revienne.

Un nouveau gémissement émana de la chambre.

Rusty ne pouvait certainement pas les entendre, mais Matt parla tout de même à voix basse.

— Comment vous appelez-vous ?

Elle le regarda d’un air méfiant.

— Tara. Tara Richmond.

C’était une beauté naturelle qui portait peu de maquillage et elle avait dû briser de nombreux cœurs, supposa Matt. Pas par calcul, mais en étant simplement elle-même.

Elle était, en un mot, sublime. Pas à la manière surfaite et distante d’une star de cinéma. Elle possédait le charme d’une fille simple et athlétique, d’une beauté difficile à reproduire au moyen d’artifices et à laquelle il était impossible de résister.

Matt jeta un nouveau coup d’œil par la fenêtre. Aucun signe de Carl.

— Nous n’avons pas le temps d’entrer dans les détails, reprit Matt. Mais j’effectue une mission en tant qu’agent infiltré depuis presque un an. Un travail sous couverture dont ce moment précis est l’aboutissement.

Tara paraissait encore sceptique.

— Si je comprends bien, vous dites la vérité ? Vous faites vraiment partie du FBI ?

Matt acquiesça d’un signe de tête.

— Absolument.

— Vous êtes donc en mesure de me dire qui sont ces individus ? Que veulent-ils ? demanda Tara.

— Carl Maddox et Rusty Zane sont les membres d’un dangereux gang que j’infiltre depuis des mois. Un groupe de renégats hostiles au gouvernement, implanté localement et qui se fait appeler la Confrérie.

Les yeux de Tara s’agrandirent de peur.

— Oh ! mon Dieu ! Vous pensez qu’ils préparent une attaque ou quelque chose dans ce genre ?

— Je ne sais pas exactement ce qu’ils complotent, répondit Matt. Deux de nos informateurs ont malheureusement été assassinés l’année dernière. Depuis, nous avançons dans le brouillard. Le seul moyen pour obtenir les renseignements dont nous avons besoin, c’était de noyauter leur organisation en y implantant un agent.

— Autrement dit, vous, dit Tara.

Matt hocha de nouveau la tête.

— En effet. Et je peux vous assurer une chose. Ces individus ont des relations, ils sont bien organisés et extrêmement dangereux.

Tara l’étudiait d’un regard scrutateur, nota Matt. Elle semblait analyser ses propos, évaluer le degré de véracité de son récit. Un instant, Matt fut comme traversé par un rayon laser, les yeux bleus de la jeune femme sondant son esprit à la recherche d’une faille, d’une raison de lui refuser sa confiance.

— Très bien, finit-elle par dire d’une voix qui chevrotait légèrement. Je vais vous accorder ma confiance et croire que vous me dites la vérité. Mais vous ne pouvez pas mettre immédiatement un terme à tout ça ? Vous ne pouvez pas tout simplement les arrêter ?

— Je viens de passer dix mois à faire en sorte d’être en bons termes avec ces hommes. Carl et Rusty sont mon passeport pour accéder au bouquet final… quel qu’il soit.

Matt n’avait pas tiré grand-chose de ses codétenus. Cependant, il avait glané suffisamment d’informations pour savoir que ce « bouquet final » impliquerait une quantité importante de puissants explosifs.

— Tout cela est bien joli, conclut Tara. Mais moi dans tout ça ? Je n’y suis pour rien.

Un sursaut de culpabilité envahit Matt.

— Si je pouvais vous garder en dehors de tout cela, je le ferais. Mais la seule option qui s’offre à moi, c’est de garantir votre sécurité sans compromettre ma mission. Et je n’y parviendrai pas sans votre aide.

Tara dévisagea Matt encore un moment, posant sur lui un regard empli d’effroi et peut-être même d’un soupçon de colère. Matt était incapable de détourner les yeux de la jeune femme. Il lui demandait beaucoup et, si elle l’envoyait au diable, il ne pourrait le lui reprocher.

— Très bien ! lâcha-t-elle finalement, au grand étonnement de Matt. Que sommes-nous censés faire ?

Un profond soulagement envahit Matt. Il jeta de nouveau un œil par la fenêtre : Carl commençait à remonter l’allée.

— Nous allons improviser, annonça Matt à Tara.

Il se mit à déboutonner sa chemise.

La jeune femme écarquilla les yeux.

— Que faites-vous ?

— Je m’efforce de rendre le scénario convaincant. J’ai besoin que vous me frappiez. Griffez-moi le visage.

— Pardon ?

— Nous n’avons pas de temps à perdre en questions ! s’impatienta Matt. Faites ce que je vous dis !

*  *  *

Allant totalement à l’encontre de sa nature, Tara obéit à l’ordre de Matt Hathaway et le gifla, violemment, sur le côté gauche du visage.

Matt grimaça tout en faisant signe à Tara de continuer.

— Ne vous arrêtez pas ! Vous avez dit que si je posais les mains sur vous, vous me le feriez regretter. Alors, allez-y !

Cependant, Tara ne bougea pas.

Tout ceci était trop précipité.

Matt était-il réellement un agent du FBI ? Ou alors tout ce qu’il venait de prétendre n’était-il qu’une ruse élaborée ? Un exercice visant à effrayer Tara et à l’intimider et dont il retirait une excitation sexuelle perverse ?

Elle avait déclaré lui accorder sa confiance mais, là, il exigeait vraiment beaucoup d’elle.

Elle avait effectivement pensé déceler quelque chose de différent chez lui. Cependant, jamais elle n’aurait imaginé qu’il puisse faire partie des forces de l’ordre. Il ne semblait pas posséder cette attitude suffisante, cette démarche arrogante qu’elle ne connaissait que trop bien.

— Allez-y, bon sang ! insista Matt en jetant un autre coup d’œil en direction de la fenêtre. Il va arriver d’un moment à l’autre.

Fais-lui confiance, Tara. Tu n’as pas d’autre choix que de lui faire confiance.

Finalement, ce furent les yeux de Matt qui la convainquirent d’obtempérer. Ces yeux d’un gris-vert intense. Ce regard déterminé. Inflexible. Mais également empreint d’une sollicitude qui paraissait sincère.

Une étrange question surgit alors dans l’esprit de Tara : Matt avait-il des enfants ? Si tel était le cas, il ne devrait certainement pas se trouver en cet endroit, risquant sa vie comme il le faisait pour une mission. Même s’il s’agissait d’une mission importante.

Mais, après tout, rien de tout cela ne concernait Tara. Elle se trouvait confrontée à un choix. Et l’enjeu était trop élevé pour s’y dérober.

Son cœur battait la chamade, menaçant d’exploser dans sa poitrine. Désireuse d’en finir avec cela, Tara pensa à nouveau à son père, au profond ressentiment qu’elle éprouvait envers lui. Puis, d’un geste vif, elle lacéra de ses ongles la joue de Matt, le griffant jusqu’au sang.

Il recula avec une grimace, se tenant le visage et jurant entre ses dents. Tara en fut horriblement gênée et faillit s’excuser.

Mais Matt se ressaisit en un éclair et déclara :

— Vous êtes plutôt douée pour ça. A présent, vous feriez bien de retourner sur le canapé et de jouer votre rôle avec conviction. Si Carl ne se laisse pas abuser, nous serons en mauvaise posture. Il a déjà quelques doutes à mon sujet.

Tara hocha la tête, puis lança un regard en direction de la chemise ouverte de Matt : ses abdominaux étaient parfaitement sculptés.

— Et mon jean ? Vous pensez que je dois l’enlever ? questionna ensuite Tara.

Matt marqua une pause, fixant intensément la jeune femme.

— C’est vous qui décidez. Je n’allais pas vous le demander.

— Si je joue le rôle de la victime, il vaut mieux que je sois crédible, déclara Tara.

— Je ne prétendrai pas le contraire, reconnut Matt. Peut-être que vous pourriez également décoiffer un peu vos cheveux.

Sur ce, Matt se retourna, accordant manifestement à Tara un moment d’intimité. Elle le mit à profit pour passer la main dans ses cheveux afin de les ébouriffer. Puis elle dégrafa son jean, l’enleva et le jeta par terre.

Elle n’en revenait pas elle-même : venait-elle de faire une telle chose à proximité d’un parfait inconnu, vêtue seulement d’un pull en V et d’un slip ?

Toutefois, elle n’avait guère le choix. Si cela lui permettait de se sortir de ce pétrin saine et sauve, elle se mettrait totalement dans la peau du personnage.

Jamais, de toute sa vie, elle ne s’était sentie aussi vulnérable.

Elle grimpa sur le canapé et se réfugia en toute hâte dans l’angle opposé, ramenant ses jambes sous elle et serrant les bras autour de sa taille.

Elle collaborait à la conception du journal télévisé du matin depuis près de six ans. Toutefois, aucun des reportages sur lesquels elle avait travaillé ne l’avait préparée à affronter une telle situation.

Elle tremblait à nouveau et ses yeux s’emplirent de larmes qui se mirent à rouler malgré elle le long de ses joues.

Comme s’il percevait son désarroi, Matt se tourna vers elle.

— Je suis désolé…

Tara ne douta pas un instant de sa sincérité. Elle transparaissait clairement dans sa voix, dans ses yeux.

Tara secoua la tête.

— Tâchons seulement de nous en sortir vivants.

Son regard resta rivé à celui de Matt un long moment. Puis la porte s’ouvrit brutalement et Carl fit irruption dans la pièce.

Le ventre de Tara se noua de nouveau. Réussirait-elle à jouer cette dangereuse comédie ?

Un odieux sourire étira les traits de l’homme au visage grêlé.

Cette vision fit frémir Tara.

— Eh bien, les railla-t-il. Ça a été une affaire rondement menée.

Son regard faisait la navette entre les jambes nues de Tara et les égratignures sur le visage de Matt.

— C’est une véritable tigresse, apparemment. Ça me plaît.

Matt entreprit de boutonner sa chemise.

— Du nouveau concernant Jimmy ?

— S’il y en avait, tu penses que je me tiendrais là devant toi ? lança Carl.

— Tu as essayé de le rappeler ? insista Matt.

Carl hocha la tête.

— Pas de réponse. Il doit se trouver dans une zone qui n’est pas couverte. La réception devient vraiment lamentable quand on monte jusqu’ici.

— S’il ne se montre pas rapidement, nous devrons peut-être prendre son SUV, décréta Matt avec un signe de tête en direction de Tara. Il faudra qu’on se débrouille sans lui.

— Jimmy nous a dit d’attendre, alors nous attendrons, répliqua Carl.

Matt lui lança un regard excédé.

— Tu fais toujours tout ce que te dit Jimmy ?

Carl considéra son comparse avec une lueur de suspicion dans les yeux, nota Tara. Ou alors était-ce la peur qui la mettait sur le qui-vive à chaque instant ?

— J’ignore d’où t’est venue l’envie de jouer les caïds, mon petit Nicky, mais si tu la ramènes comme ça devant Jimmy, il t’abattra comme un chien, prévint Carl.

— Tu oublies un peu vite qui t’a aidé à t’évader de cette prison, rétorqua Matt. Sans mon intervention, nous serions toujours occupés à compter les cafards sur nos plateaux-repas.

— Sans ton intervention, contra Carl d’un ton méprisant, le frère de Jimmy ne serait pas étendu dans cette chambre avec une balle dans la jambe.

Matt se tendit nettement, remarqua Tara.

— Quel que soit le fautif, nous en parlerons plus tard, déclara-t-il. Dans l’immédiat, nous devons déterminer ce qu’il faudra faire si Jimmy ne se montre pas.

— Il va arriver, assura Carl.

— En attendant, des hommes ont été lancés à notre poursuite et nous ne sommes pas vraiment mobiles, grogna Matt. Tôt ou tard, ils vont se douter que nous avons gagné la montagne et ils viendront jusqu’ici.

— A ce moment-là, nous serons repartis, objecta Carl.

Il sourit à nouveau, puis posa les yeux sur Tara.

— Pour l’instant, Nick, c’est à toi de sortir prendre l’air…

Un horrible frisson saisit Tara. Elle détourna les yeux du visage hideux de Carl.

— De quoi veux-tu parler ? riposta Matt.

— Tu as eu l’occasion de prendre du bon temps avec la demoiselle. A présent, c’est mon tour, décréta Carl.

— Je ne le pense pas, déclara Matt d’un ton qui n’admettait pas de réplique.

Carl soutint son regard.

— Je ne demande pas ta permission, Nick.

— Et je n’ai pas l’intention de te la donner. Ni à toi, ni à Rusty, ni même à Jimmy.

Carl afficha un regard morne. Manifestement, il n’avait pas l’habitude qu’on lui dise non, supposa Tara.

— Alors maintenant, elle t’appartient ? C’est ça ? Elle est ta chasse gardée ? lança Carl.

— Quelque chose dans le genre, reconnut Matt.

— Tu sais, reprit Carl, j’ai essayé d’expliquer à Rusty que nous faisions une erreur en nous associant à toi, mais il n’a pas arrêté de me vanter tes mérites, en disant que tu étais quelqu’un de fiable. Je constate que c’est tout le contraire.

Les deux hommes s’affrontèrent en silence et le pouls de Tara s’accéléra un peu plus. Elle eut envie de leur crier : « Arrêtez ! Arrêtez sur-le-champ et sortez d’ici. Laissez-moi tranquille. »

Elle n’eut pas besoin de le faire.

Une voix de stentor s’éleva derrière eux.

— C’est bon, vous deux… Laissez tomber… maintenant.

Un homme pâle, à la stature imposante, sortit en chancelant de la chambre, agrippant d’une main le chambranle afin de maintenir son équilibre tandis que de l’autre il tenait une serviette ensanglantée pressée contre sa cuisse droite.

Tara échangea un regard fugace avec Matt. Le dénommé Rusty avait donc fini par se réveiller. Et cela relevait apparemment du miracle qu’il puisse tenir debout.

Un sentiment de panique menaça de submerger Tara. Rusty avait-il entendu sa conversation avec Matt ?

— Nous n’avons pas… de temps à perdre avec ce genre d’idioties, déclara Rusty, la respiration laborieuse, chacun des mots prononcé au prix d’un nouvel effort. De ma fenêtre, j’ai une vue dégagée… jusqu’à la vallée. Les hommes qui nous recherchent… viennent dans notre direction.

Carl proféra un juron.

— Tu es sûr de ça ?

— Tu ne me verrais pas debout si ce n’était pas le cas.

— Combien de temps avons-nous ? s’enquit Matt.

— Dix… ou peut-être quinze minutes. Tout dépend de leur efficacité à…

Rusty grimaça. Matt glissa un bras autour de lui et le guida jusqu’au fauteuil voisin.

— J’essaie de persuader Carl que nous pouvons prendre la voiture de la femme afin de rejoindre Jimmy. Et trouver de quoi te soigner.

Rusty hocha la tête, puis il grimaça à nouveau et esquissa un geste en direction de Tara, la regardant pour la première fois.

Il n’y avait rien de rassurant dans ces yeux froids.

— Et… pour ce qui est de notre invitée ?

Carl tourna un regard de prédateur dans la direction de Tara.

— Comme Jimmy a coutume de le dire, un bon journaliste est un journaliste mort.

Sur ce, Carl traversa la pièce en direction de Tara. A chacun de ses pas, la terreur de Tara montait d’un cran.

3

Tara eut un mouvement de recul lorsque Carl s’approcha d’elle.

— Gardez vos distances ! lui lança-t-elle.

— Tout doux, trésor. Quand bien même j’adorerais faire durer le plaisir, nous n’avons pas le temps. Je ferai donc aussi vite que possible.

Cependant, alors que Carl s’apprêtait à empoigner Tara, Matt le saisit par l’épaule et le tira en arrière.

— Laisse-la tranquille !

Le visage de Carl s’empourpra.

— Tu viens de commettre une grossière erreur, mon petit Nicky.

— Je viens plutôt de t’éviter d’en faire une plus grave encore, rectifia Matt. Nous avons besoin d’elle vivante.

— De quoi tu parles ?

— Réfléchis un instant, Einstein. Nous avons un homme blessé et pas de munitions. Et, si nous la tuons, nous n’aurons aucun moyen de pression. Plus d’otage à utiliser comme monnaie d’échange.

— Et qui nous dit qu’il nous en faudra un ?

— Il y a deux douzaines de policiers au moins qui avancent dans notre direction. Tu n’as qu’à faire le calcul. Plus nous restons ici à discuter, plus nos chances s’amenuisent.

Carl s’apprêtait à protester quand Rusty intervint.

— Nick a raison. Laisse tomber.

A en juger par l’expression qu’afficha Carl, il avait désormais des griefs contre chacun d’eux, comprit Tara. Quelque chose de malsain couvait en lui, menaçant d’exploser. Toutefois, il parvint à se contrôler.

Il reporta ce même regard morne sur Tara.

— Il semblerait que notre ami Rusty t’ait accordé un sursis, mon ange. Mais si tu fais le moindre écart, j’exécute la sentence sans délai. Tu as compris ?

Tara acquiesça d’un signe de tête, jugeant plus prudent de ne pas opposer de résistance. Son cœur se mit à cogner de nouveau dans sa poitrine. Carl était trop rapidement passé du stade de sociopathe libidineux à celui de total psychopathe.

— Nous devons partir, décréta Rusty tout en luttant pour se remettre debout.

Il se dirigea ensuite en clopinant vers la porte, faisant signe au passage à Carl de lui prêter main-forte.

Alors que Carl traversait la pièce, Matt se pencha pour ramasser le jean de Tara et le lui tendit.

— Dépêchez-vous, lui dit-il.

Tandis qu’elle se saisissait du jean, Matt fit glisser son pouce sur le dos de sa main, dans une caresse douce et rassurante, certainement destinée à la calmer.

Au lieu de cela, Tara eut un léger sursaut involontaire tandis que tout son corps s’électrisait, la sensation se propageant jusqu’à son cuir chevelu qui se mit à picoter.

Etait-elle vraiment en train de rougir ?

S’écartant, elle enfila précipitamment son jean et le boutonna, s’émerveillant durant tout ce temps devant la capacité de l’esprit humain à compartimenter ses pensées. Elle se trouvait là en danger de mort. Cependant, cela n’avait pas empêché ses hormones de se déchaîner au moment où elle avait senti la chaleur de la main de Matt posée sur la sienne.

Qu’est-ce qui n’allait pas chez elle ?

La voix de Matt la sortit de ses pensées :

— Où sont les clés de votre voiture ?

Apparemment, Matt n’avait pas remarqué son léger moment d’embarras. Tara en fut soulagée et fit un signe de tête en direction de son sac par terre. Matt fouilla à l’intérieur jusqu’à ce qu’il trouve ce qu’il cherchait puis il prit Tara par le coude et la guida vers la porte d’entrée tandis que Carl aidait Rusty à sortir.

Matt chuchota à l’oreille de Tara :

— Ce que je vous ai dit est vrai. Vous êtes en sécurité avec moi.

Mais, alors qu’ils franchissaient le seuil de la maison, Tara ne put empêcher ses genoux de trembler. Elle avait envie de croire Matt, de lui faire confiance. Toutefois, avec un détraqué tel que Carl, personne ne pouvait garantir quoi que ce soit.

Tara ne connaissait que trop bien les hommes et leurs promesses. En particulier les policiers. Son père avait été un représentant modèle de cette corporation. Mais où était-il passé cette sinistre nuit, des années plus tôt, lorsque leur maison avait été cambriolée ? La nuit où la mère de Tara avait été brutalisée ?

Il faisait des galipettes avec l’une de ses petites amies. Voilà où il se trouvait !

A l’époque, Tara n’avait que seize ans mais elle n’était pas idiote. Et, pour sa mère, l’absence de son père cette nuit-là n’avait fait que couronner la longue liste de déceptions qu’avait été sa vie aux côtés de cet homme.

Le lendemain de sa sortie de l’hôpital, elle avait tranquillement demandé le divorce.

— Dépêchez-vous ! grommela Carl.

Ils se dirigèrent vers le SUV de Tara et Matt s’installa au volant. Avec un sourire lubrique, Carl fit signe à Tara de s’asseoir à l’avant.

— Je veux garder un œil sur toi.

Tara fut ravie d’obtempérer. Elle préférait de loin être assise à côté de Matt plutôt que de se retrouver coincée à l’arrière entre Carl et Rusty.

Alors qu’elle attachait sa ceinture de sécurité, un bruit reconnaissable entre tous déchira le ciel.

Flap-flap-flap-flap…

Matt releva vivement la tête, regardant à travers le pare-brise en direction du ciel.

Un hélicoptère.

Les secours étaient en chemin, songea Tara.

D’un coup, l’espoir renaissait en elle.

Matt déclara alors :

— Nous avons un problème, les gars.

Enfonçant la clé dans le contact, il mit le moteur en marche.

Il jouait son rôle à la perfection, observa Tara, ce qui signifiait que les secours n’étaient probablement pas aussi proches qu’elle l’avait cru.

Enclenchant la marche arrière, Matt appuya sur l’accélérateur et s’élança en trombe dans l’allée pour s’engager ensuite sur la route.

— Quelle direction ? demanda-t-il en abordant celle-ci.

— Vers le nord, répondit Rusty.

Le SUV de Tara était un véhicule imposant. Néanmoins, remarqua Tara, Rusty paraissait à l’étroit, assis à l’arrière, tenant toujours une serviette pressée contre sa jambe dont le sang suintait et venait maculer le tapis de sol.

Se penchant en avant, Carl agrippa l’épaule de Matt.

— Juste pour ton information, champion, une fois qu’on a mis les pieds au camp, il n’est plus possible de revenir en arrière. Quiconque intègre la Confrérie n’en ressort que les pieds devant. Tu comprends ça ?

Matt tourna la tête, lançant à Carl le genre de regard auquel recourent les détenus pour intimider l’un de leurs pairs dans la cour de la prison.

— Enlève ta main de mon épaule.

S’il n’avait pas confessé à Tara sa véritable identité, ce regard à lui seul l’aurait convaincue qu’il était tout aussi dangereux que Carl. Quoique, à la réflexion, sans doute l’était-il.

Carl devait être parvenu à la même conclusion, car ses yeux s’agrandirent légèrement. Il retira sa main de l’épaule de Matt et se renfonça sur son siège, sa fureur couvant toujours sous la surface.

— En avant ! maugréa-t-il.

Alors que Matt appuyait à nouveau sur l’accélérateur, le bruit des pales de l’hélicoptère s’amplifia soudain et un gros appareil noir apparut en vrombissant au-dessus de la cime des arbres.

*  *  *

Matt fut saisi d’un léger accès de panique lorsque l’hélicoptère s’éleva au-dessus d’eux. Par chance, les arbres formaient un écran qui dérobait le SUV à la vue de l’appareil. Toutefois, songea Matt, ils pouvaient être repérés à tout instant. Et si cela se produisait, l’opération serait réduite à néant.

Dix mois passés à vivre l’enfer pour rien.

Aucun des policiers lancés à leurs trousses n’avait connaissance de la véritable identité de Matt. Dans leur esprit, il était l’un des trois dangereux criminels en cavale. Et si les choses dégénéraient, ils ne prendraient certainement pas la peine de lui demander sa carte du FBI.

De toute façon, il ne l’avait pas sur lui…

Pire encore, sa mission serait compromise. Elle tomberait à l’eau. Et ce serait vraiment une catastrophe. Il avait travaillé trop dur pour en arriver là, il ne pouvait revenir en arrière.

Et même si Tara était morte de peur, ce qu’il regrettait infiniment, il devait adopter une vision globale de la situation, se préoccuper de ce que cela pourrait impliquer si son enquête partait en vrille.

Le vrombissement de l’hélicoptère s’amplifia encore.

— Vas-y ! Mais vas-y donc ! vociféra Carl.

Matt enfonça la pédale de l’accélérateur.

Le SUV bondit en avant, son moteur puissant rugissant tandis que Matt s’élançait à tombeau ouvert sur l’étroite route de terre qui filait dans les montagnes. Le bruit du rotor se fit de plus en plus lointain avant de brusquement s’intensifier à nouveau.

— Prends à gauche au prochain embranchement, lança Rusty d’une voix rauque. Il y a une grotte juste assez grande pour nous abriter. Un peu à l’écart, sur la droite. On pourra s’y cacher en attendant.

Matt suivit les instructions de Rusty, guidant le SUV hors de la route jusqu’à une cavité aux contours inégaux creusée à flanc de montagne. Plongeant le véhicule dans la quasi-pénombre, Matt l’arrêta et coupa le moteur.

Ils restèrent tous assis en silence, tendant l’oreille au bruit des pales de l’hélicoptère qui fendaient le ciel. L’appareil demeura en vol stationnaire durant un long moment, un trop long moment, estima Matt, puis il reprit de la vitesse et s’éloigna.

Soulagé, Matt était sur le point de faire redémarrer le SUV quand Rusty lui ordonna :

— Pas encore. Attendons d’être certains qu’il est vraiment reparti.

Ils patientèrent donc dix bonnes minutes avant de quitter la grotte, aucun d’eux ne prononçant le moindre mot.

Tara respirait de façon saccadée, remarqua Matt. Il aurait aimé pouvoir lui prendre la main et la serrer, lui assurer que tout se passerait bien.

Mais serait-ce le cas ?

Pouvait-il le lui garantir ?

Si besoin, il se sacrifierait afin de protéger Tara. Un dommage collatéral n’était pas envisageable dans cette opération. Cependant, avant de recourir à une telle extrémité, Matt devrait trouver le moyen de rendre sa liberté à Tara, de l’éloigner le plus possible de ces psychopathes.

Quant à savoir comment il réaliserait un tel prodige sans révéler ses véritables intentions, il n’en avait, pour l’instant, pas la moindre idée. Aussi, en attendant que lui vienne une inspiration providentielle, il se contenterait de continuer à improviser.

Carl inspectait les alentours par la vitre arrière.

— La voie est libre, annonça-t-il.

Sur ce, il sortit de sa poche son téléphone portable.

— Et on a du réseau !

Il tapota sur son clavier de téléphone et, au bout d’un moment, demanda à son interlocuteur :

— Où êtes-vous ?

La voix qui s’éleva à l’autre bout de la ligne était juste assez distincte pour que Matt l’entende. Cependant, il ne parvint pas à comprendre ce qu’elle répondit.

Carl ajouta ensuite :

— Non, vous pouvez faire demi-tour… Nous avons un véhicule maintenant. On a failli se faire attraper et on a dû mettre les voiles. Nous vous retrouverons au camp.

Carl écouta encore un moment, puis acquiesça et referma le téléphone d’un coup sec.

— Ils vont nous attendre là-bas. En route !

Un œil dans le rétroviseur intérieur, Matt guettait l’assentiment de Rusty. Lorsque celui-ci hocha la tête, Matt fit marche arrière pour sortir de la grotte et regagna la route principale pour repartir en direction du nord.

Ils décrivirent une trajectoire sinueuse à travers les montagnes, suivant un itinéraire que Rusty dévoila progressivement à Matt jusqu’à ce qu’ils se retrouvent au cœur d’une forêt de séquoias.

Alors qu’ils arrivaient au sommet d’une légère montée, Rusty ordonna à Matt de s’arrêter.

Matt freina doucement, immobilisant le SUV. Des rangées d’arbres bordaient chaque côté de la route, tellement denses qu’elles en occultaient presque les rayons du soleil de la fin d’après-midi. Ils se trouvaient au milieu de nulle part.

Matt en fut quelque peu surpris et, vu l’expression de son visage, Tara aussi.

Matt jeta un nouveau coup d’œil dans le rétroviseur intérieur, au moment où Carl passait encore un appel.

Un moment plus tard, Carl lâcha :

— Laissez-nous entrer.

Il y eut alors un mouvement devant eux, au bas de la pente, nota Matt.

Un homme à cheval apparut sur la route, leur faisant signe à l’aide du fusil qu’il tenait dans la main droite. Sur sa gauche se trouvait un important tas de bois, d’épaisses branches d’arbres empilées au bord de la route.

Alors que Matt roulait vers l’avant, les branches se mirent à trembler puis à s’écarter. Elles étaient en fait attachées à un portail électronique qui gardait l’accès à une étroite route de terre. C’était une ruse astucieuse, songea Matt. Une fois le portail fermé, aucun des conducteurs empruntant la voie principale ne soupçonnerait l’existence de cet axe secondaire.

Le cavalier leur adressa un nouveau signe et Matt s’engagea sur la route de terre. Tandis que le SUV la suivait en cahotant, le portail se referma derrière eux. Matt échangea avec Tara un regard furtif.

Les propos de Carl prenaient soudain tout leur sens.

Il n’était plus possible de revenir en arrière.

4

Alors qu’elle était âgée de huit ans, Tara s’était perdue dans les bois.

Ses parents et elle avaient fait le voyage jusqu’en Californie pour rendre visite à tante Patty, la sœur de son père, qui possédait une maison au bord du lac de Big Bear. Une heure après leur installation, Tara, Susan et Patty étaient allées se promener. Mais, à un moment, Tara s’était retrouvée séparée des deux femmes.

Tara avait passé les deux heures suivantes à errer dans les bois, terrifiée, certaine que, d’un moment à l’autre, elle allait être dévorée par les monstres effrayants dont elle suivait les aventures dans l’émission pour enfants qu’elle ne manquait jamais de regarder le samedi matin.

Après maints détours, elle était tombée sur une étroite route de terre et elle avait décidé de la suivre avant de découvrir qu’elle se terminait en impasse. A son extrémité se trouvait un groupe de caravanes délabrées dont elle eut la certitude qu’elles abritaient bien pire que les monstres de l’émission enfantine.

Des monstres humains, avait-elle songé à l’époque, ignorant totalement d’où cela lui était venu. Des paroles qu’elle avait entendu prononcer par son père, sans nul doute. N’avait-il pas passé sa vie à côtoyer des brutes épaisses ?

Tara se remémora ce moment, alors qu’elle était assise à côté de Matt, son SUV empruntant, moyennant de nombreux cahots, une autre route de terre.

Qu’y avait-il au bout de ce chemin ? D’autres monstres humains ?

S’il fallait en juger par la personnalité de Carl, alors la réponse était oui. Rusty, lui, ne semblait pas trop mauvais, estima Tara. Il donnait plutôt l’impression d’être un officier de commandement qui endurait stoïquement la douleur, refusant d’afficher le moindre signe de faiblesse devant ses hommes.

Bien sûr, cela ne signifiait pas grand-chose. Peut-être, lorsqu’il donnait toute sa mesure, se révélait-il aussi inadapté que son ami Carl.

Aucune de ces pensées ne contribua le moins du monde à calmer les battements désordonnés du cœur de Tara ni à apaiser l’angoisse qui lui vrillait les entrailles. C’était comme si elle était redevenue la petite fille de huit ans éperdue de terreur qui se demandait quand elle verrait enfin cette épreuve se terminer.

A l’époque, sa mésaventure s’était conclue par une fin heureuse.

En serait-il de même cette fois ?

Matt tourna légèrement le volant, amorçant un virage qui les amena à une vaste clairière abritée par les frondaisons d’arbres majestueux. Le ciel était à peine visible à travers leur feuillage, une série d’auvents au motif de camouflage étant suspendue entre les arbres, comme pour protéger la zone de la pluie. Ou des regards indiscrets.

Plus d’une douzaine de véhicules étaient garés dans la clairière, compta Tara. Des SUV, des pick-up, quelques motos, un vieux fourgon. Sur la droite était stationné un camion porte-conteneurs au nom de la société RGB Construction. Les portes arrière en étaient ouvertes et laissaient voir des palettes de sacs de ciment ainsi que d’imposants lots de barres d’armature, les tiges d’acier flexible utilisées pour renforcer le béton.

Derrière la zone du parking se dressait un campement composé de bâtiments gris, un corral rempli de chevaux à sa droite et un cheval seul, attaché à un arbre, sur la gauche. Les animaux s’agitèrent et renâclèrent lorsque Matt, suivant les instructions de Rusty, vint arrêter le SUV près d’un Humvee, un 4×4 militaire noir.

Le camp était un mélange incongru de passé et de présent, songea Tara. En tout cas, Matt et elle avaient affaire à une organisation paramilitaire.

A l’instant où Matt coupait le moteur, Carl et Rusty ouvrirent leurs portières et descendirent du véhicule.

Une voix tonitruante s’éleva de l’un des bâtiments.

— Bienvenue à la maison, les gars !

Un colosse aux cheveux en brosse, qui ressemblait, en plus âgé, à Rusty, émergea de la bâtisse, les accueillant d’un signe de la main, un sourire tendu sur les lèvres.

Trois doigts manquaient à cette main et ceux qui lui restaient paraissaient avoir été brûlés et déformés, remarqua Tara.

Elle se rappela avoir fait un reportage à propos d’un fabricant de bombes repenti qui travaillait désormais comme consultant en explosifs pour l’ATF, l’agence chargée de la surveillance du tabac, de l’alcool et des armes à feu. Lui aussi avait les mains dans le même état.

« Les risques du métier », avait-il dit à Tara.

L’homme aux cheveux en brosse s’avança en direction du SUV de Tara, puis serra la main de Carl et donna une accolade virile à Rusty.

— J’ai entendu un hélicoptère s’aventurer dans notre direction et je commençais à me demander si je vous reverrais un jour, les enfants.

Il s’écarta de Rusty et posa les yeux sur la serviette ensanglantée que l’homme plus jeune appuyait toujours contre sa cuisse.

— On dirait que tu as rencontré un petit problème.

Rusty secoua la tête.

— Le problème en question gît à présent, face contre terre, dans un fossé.

Les deux hommes s’esclaffèrent. Carl se joignit, avec un temps de retard, à leur hilarité.

Matt mit à profit cette diversion pour prendre la main de Tara. Il exerça une pression rassurante sur ses doigts. Cette fois, Tara ne fut pas électrisée par ce contact, son cerveau ne trouva tout simplement pas le moyen de compartimenter. La terreur qui l’avait envahie accaparait trop son esprit pour permettre à quoi que ce soit d’autre de s’y manifester.

— Ne vous affolez pas, chuchota Matt à Tara. Dans quelques minutes, je vais me montrer un peu brutal avec vous. Je vous demande de jouer le jeu pour que ça semble plus convaincant.

Pourrait-elle faire autrement ?

Tara répondit à la pression des doigts de Matt et il lâcha sa main. Puis il ouvrit sa portière et descendit de voiture. L’homme aux cheveux coupés en brosse se retourna alors et examina attentivement Matt.

— Tu dois être Nick, dit-il en tendant sa main mutilée. Cela fait des mois que Rusty me chante tes louanges. Je suis Jimmy Zane, le frère de Rusty.

Avec un hochement de tête, Matt lui serra la main. Cependant, avant qu’il ait eu le temps de répondre, le regard de Zane se reporta sur le SUV et afficha une expression réprobatrice.

— Qu’avons-nous là ?

— C’est une journaliste, répondit Carl. Elle s’est pointée dans la maison où nous nous étions réfugiés. Je me suis donc dit que la meilleure chose à faire était de la garder sous le coude, pour le cas où les policiers réussiraient à nous coincer. Histoire d’avoir, comme qui dirait, une monnaie d’échange qui nous permettrait de négocier.

Rusty lança à Carl un regard agacé.

— En fait, c’est Nick qui a eu cette idée. Et c’était bien pensé.

Il donna une tape dans le dos de Matt.

— Il est toujours en train de cogiter, celui-là.

Matt hocha à nouveau la tête, puis contourna le SUV par l’avant pour s’approcher de la portière de Tara.

— Et la pensée qui me vient à l’esprit, là, c’est que nous n’avons plus vraiment besoin d’elle. Puisque nous sommes sortis d’affaire…

Matt ouvrit brusquement la portière puis attrapa Tara par le col et la tira assez vivement hors de la voiture.

Tara poussa un cri aigu et tenta d’échapper à Matt, mais il la maîtrisa aisément.

— Et si je l’emmenais dans les bois pour l’enterrer ?

Ces paroles n’étaient pas rassurantes. Toutefois, Tara continua de jouer le jeu en affichant un air affolé.

— J’aimerais prendre part au divertissement, lança Carl. Elle me doit toujours un moment en aparté.

Zane l’interrompit d’un geste.

— Personne n’enterrera qui que ce soit avant que j’aie eu le temps de réfléchir à ce qu’il y a lieu de faire. Tout le monde à l’intérieur. La jambe de Rusty a besoin d’être soignée et je dois vous mettre au parfum, les gars.

A ces mots, le moral de Tara vacilla un peu plus. Elle échangea un regard furtif avec Matt.

Zane fit alors demi-tour et regagna l’intérieur du bâtiment. Il était évident qu’il était habitué à donner des ordres et à les voir exécutés sans discussion. Si Rusty était un officier de commandement, Zane était le général, conclut Tara. De toute évidence, la Confrérie était une organisation paramilitaire rigoureusement structurée.

Campant toujours son rôle, Matt la poussa vers l’entrée et ils suivirent Carl et Rusty à l’intérieur.

*  *  *

Une femme dénommée Rosa s’y employa à soigner la blessure de Rusty.

Ce dernier resta étendu sur un lit de camp dans un coin de la pièce tandis que Rosa nettoyait la plaie et lui posait un bandage sur la cuisse. La tête rentrée dans les épaules, Rosa évitait autant que possible de croiser le regard de Tara tout autant que celui des autres hommes qui occupaient la pièce. La plupart d’entre eux arboraient également coupe en brosse et treillis de combat. Il y avait chez Rosa une certaine tristesse résignée, remarqua Tara. Se trouvait-elle en ces lieux de son plein gré ? Cela ne semblait pas certain du tout.

Tara évitait, elle aussi, de croiser le regard de ces hommes. En particulier celui de Carl, qui ne cessait de la détailler des pieds à la tête comme s’il l’imaginait sortant de la douche.

A cette seule pensée, Tara eut le cœur au bord des lèvres et il lui fallut prendre sur elle pour éviter de vomir.

La plupart des bâtiments du camp de la Confrérie étaient souterrains. Ils composaient un bunker complexe, constitué d’un dédale de couloirs qui semblaient s’étendre à l’infini. La pièce dans laquelle ils se trouvaient était aménagée comme une sorte de poste de commandement, avec une rangée d’appareils électroniques alignés le long du mur, un grand écran de télévision, plusieurs chaises et une large table sur laquelle étaient posés des rouleaux de plans, dont l’un était étalé devant Zane tandis qu’il s’adressait à Matt et aux autres.

Le son du téléviseur avait été coupé. Cependant, un reportage sur la chasse à l’homme intensive lancée contre les trois détenus évadés s’affichait en plein écran, présentant les photographies anthropométriques de Matt, Carl et Rusty. La chaîne était celle qui employait Tara, KWEST. Si ses collègues avaient pu soupçonner un seul instant que son escapade en ce vendredi après-midi allait prendre pareille tournure, ils l’auraient fait accompagner d’une équipe de prise de vues.

Tara retint un soupir de désespoir. Se retrouver au cœur d’un événement changeait du tout au tout sa perspective sur l’actualité et sa couverture.

A peine quelques jours plus tôt, sa plus grande préoccupation avait été d’obtenir des interviews pour l’inauguration du nouveau Centre des arts du spectacle.

Alors que la semaine tirait à sa fin, elle n’avait plus eu qu’une envie : passer la soirée seule dans la maison nichée au cœur de la montagne. L’occasion pour elle de surmonter en partie le chagrin causé par la mort de ce père qui lui était devenu étranger.

Manifestement, c’était partie remise…

Avec tout cet équipement, nota Tara, Zane avait besoin d’une forte puissance électrique pour alimenter l’endroit. Elle n’avait entendu aucun groupe électrogène, ni remarqué de panneaux solaires. Mais ses dons d’observation avaient été un peu compromis par la terreur qui s’était insinuée jusque dans la moelle de ses os. Terreur qui continua à s’intensifier tandis que Zane commençait à décrire le projet élaboré par la Confrérie.

*  *  *

Cependant, quand bien même Tara aurait préféré se trouver à des kilomètres de là, même si elle souhaitait, plus que tout, pouvoir s’élancer vers la porte et s’enfuir… encore aurait-il fallu qu’elle puisse retrouver son chemin dans ce labyrinthe. Elle ne put s’empêcher d’admirer Matt pour ce qu’il faisait : mettre sa propre vie en péril afin de protéger celle des autres.

En somme, conclut Tara, son père et Matt avaient choisi le même métier. Y avait-il quelque part, en cet instant, une petite fille qui attendait anxieusement que son père rentre à la maison ? Peut-être Matt avait-il aussi une épouse qui s’inquiétait pour lui, songea Tara.

La rude voix de Zane la sortit de ses pensées.

— Le projet a été lancé il y a plusieurs semaines, annonçait Zane en pointant le moignon d’un doigt noueux vers le plan étalé devant lui. Pendant que vous, les gars, vous passiez votre temps à soulever de la fonte dans la cour de la prison, nous posions des explosifs près des piliers de soutènement situés au sous-sol ainsi que d’une poignée de points stratégiques disséminés à travers tout le bâtiment.

Matt hocha la tête.

— Une démolition contrôlée.

— Exact, confirma Zane. Et nous serons aux commandes. Le gouvernement fait la sourde oreille aux besoins de l’homme de la rue, il faut lui envoyer un message fort. Frapper un grand coup. Marquer les esprits en faisant de nombreuses victimes. C’est la seule chose qui retiendra son attention.

Zane se lança alors dans une harangue à demi hystérique ayant pour objet le nouvel ordre mondial et le dérapage généralisé vers le fascisme.

Tara ne cesserait jamais de s’étonner de l’outrecuidance avec laquelle les hommes tels que Zane osaient revêtir du drapeau américain leur soif de chaos et de destruction. Au fond, ils n’étaient que des petits garçons dépités, aux idéaux aussi creux que leur cervelle, et qui aimaient provoquer des explosions.

Alors que Zane pérorait, les autres l’acclamèrent, applaudissant et acquiesçant bruyamment après chacune des phrases d’un discours qui n’était rien d’autre qu’une nouvelle version d’une douzaine d’autres diatribes que Tara avait entendu prononcer au fil des années. On devait d’ailleurs en trouver sur Internet : une matrice standard à l’usage des agitateurs et dissidents de tout ordre.

Mais dans le cas présent, s’alarma Tara, ces petits garçons étaient particulièrement bien organisés et déterminés à réussir dans leur entreprise délétère.

— Nous détenons le pouvoir ! déclara Zane.

Soudain, la pièce fut emplie par le son des voix qui scandaient :

— Nous détenons le pouvoir ! Nous détenons le pouvoir ! Nous détenons le pouvoir ! Nous détenons le pouvoir !

Tandis qu’un frisson insidieux parcourait Tara, elle observa Matt : il scandait à l’unisson avec le reste de l’assemblée.

A quoi pouvait-il penser ? s’interrogea Tara.

Un instant plus tard, Zane leva les mains pour obtenir le silence, puis il annonça :

— Messieurs, nous frapperons demain à 9 heures.

— Mais où ? s’enquit Matt. J’ai beau regarder ce plan de niveau, ça ne me dit pas de quel bâtiment il s’agit.

Un sourire se dessina lentement sur le visage de Zane.

— Nous allons les toucher en plein cœur.

— C’est-à-dire ? insista Matt.

— Ce que tu examines là, soldat, c’est le plan du tribunal fédéral de Whitestone. Et, à 9 h 05 demain matin, il n’en restera qu’un tas nauséabond de ruines fumantes.

Une explosion de cris retentit à nouveau dans la pièce, chacun scandant :

— Nous détenons le pouvoir ! Nous détenons le pouvoir ! Nous détenons le pouvoir ! Nous détenons le pouvoir !

Et, alors que Tara en avait la chair de poule, Zane leur intima de nouveau le silence. Puis il s’adressa à Rusty, toujours installé dans le coin de la pièce.

— Comment va cette jambe, petit frère ?

— Mieux qu’elle n’en donne l’impression. La balle l’a traversée de part en part, elle n’a pas fait beaucoup de dégâts.

— Tant mieux, approuva Zane. J’ai besoin que tu t’approches pour la suite.

Rusty fronça les sourcils, puis il fit s’écarter Rosa et se leva en titubant.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il en rejoignant les autres d’un pas hésitant.

— Il semble que nous ayons subi une intrusion, déclara Zane. Et je crains de devoir t’en tenir pour responsable.

Rusty afficha une expression perplexe.

— Moi ? De quoi tu parles ?

— Mon informateur m’a appris que nous comptions une taupe parmi nous.

Un silence pesant s’abattit soudain sur la pièce tandis que Zane regardait directement Matt.

— N’est-ce pas, Nick ?

Matt ne souffla mot, mais ses épaules semblèrent se crisper, nota Tara.

Pour sa part, quelque chose se figea en elle.

Zane était au courant pour Matt !

— Il s’avère que notre nouveau compagnon d’armes ici présent n’est pas qui il prétend être, lança Zane à Rusty. Mon contact me signale que c’est un pur produit de Quantico.

Carl s’avança alors vers Matt, le fixant avec mépris.

— Vous voulez dire que cette ordure fait partie du FBI !

Le regard de Zane se durcit.

— Exactement.

Avant qu’une autre parole ait pu être prononcée, Matt prit de l’élan et se mit à frapper.

5

Au moment où Matt entrait en action, tout ce à quoi il pensa fut Tara. Il devait absolument la sortir de là.

— Fuyez ! lui cria-t-il. Courez ! Courez !

Mais à peine Tara se fut-elle levée que l’un des hommes de Zane la saisit par la nuque, lui arrachant un cri de douleur.

Déterminé à empêcher qu’on lui fasse du mal, Matt se jeta sur l’homme, le séparant brutalement de Tara et l’envoyant avec un crochet valser de côté.

Tout aussi soudainement, Matt fut cerné par un amas de corps agressifs, des hommes vociférant, des mains l’empoignant, des coups de poing pleuvant sur lui. Il s’écroula au sol. Des bottes à bout d’acier se mirent à lui marteler les côtes, chaque nouveau coup faisant se propager dans tout son corps une violente onde de douleur qui lui vrillait jusqu’à la moelle des os.

Au beau milieu de ce déchaînement de hargne, Tara cria :

— Arrêtez ! Arrêtez ça !

Un coup atteignit alors Matt à la tête et il perdit momentanément connaissance.

Lorsqu’il revint à lui, Zane hurlait :

— Ça suffit !

L’avalanche de coups cessa aussi abruptement qu’elle avait débuté.

Gisant, roulé en boule sur le sol, le corps en feu, le souffle laborieux, Matt leva les yeux afin de s’assurer que Tara était toujours en un morceau. Des larmes brillaient dans les yeux de la jeune femme. Un des hommes de Zane la tenait par les bras tandis qu’elle se débattait.

— Lâchez-la ! protesta Matt entre deux respirations. Elle n’a rien à voir avec tout ça !

Zane vint se placer devant Matt, le dominant de toute sa taille.

— Dommage collatéral, j’en ai peur. Une chose dont j’ai cru comprendre qu’elle t’était assez familière.

Surpris, Matt dévisagea Zane.

Comment pouvait-il être au courant de cela ?

Et d’ailleurs, comment avait-il appris que Matt faisait partie du FBI ? Il était manifeste qu’une personne au sein de son équipe avait trahi Matt… Et il n’y avait que deux possibilités.

En réaction à un geste de Zane, deux de ses hommes saisirent Matt sous les bras, le remettant debout. Il garda la mâchoire crispée, refusant de donner à leur chef la satisfaction de lui laisser voir qu’il souffrait.

Dédaignant de regarder Zane, il posa les yeux sur le visage baigné de larmes de Tara et eut envie de lui demander pardon pour ne pas s’être montré capable de la protéger. Il s’efforça de lui communiquer ce message par le regard, mais dans ses yeux à elle ne se lisait plus rien d’autre que de la terreur.

— Laissez-la partir, pria-t-il à nouveau en essayant de ne pas laisser transparaître son désespoir.

— Je ne pense pas que ce soit envisageable, objecta Zane. Tu vas pouvoir faire cette balade dans les bois que tu avais suggérée. Nous allons simplement y enterrer deux corps au lieu d’un.

Carl se porta aussitôt volontaire.

— Comme je le disais, j’aimerais prendre part à ce petit divertissement.

Zane tourna la tête vers lui.

— Tu penses que tu mérites une sorte de récompense pour avoir amené ce traître dans notre organisation ?

Carl parut décontenancé.

— Comment savoir qu’il était un agent fédéral ?

— Va donc te rasseoir, ordonna Zane à Carl. Je m’occuperai de ton cas en temps voulu.

Tandis que Carl se retirait furtivement, Zane reporta les yeux sur Matt.

— J’ai servi ce pays au cours de deux conflits. J’ai combattu côte à côte avec certains des hommes présents dans cette pièce. Et nous avons reçu notre lot de balles pour le compte de l’Oncle Sam avant de ne trouver, en rentrant au pays, qu’un endroit à peine reconnaissable. Alors, tu te considères probablement comme une sorte de patriote, un genre de héros, en venant ici faire semblant d’être l’un des nôtres. Mais sous le drapeau que je salue, tu n’es qu’un Judas de bas étage qui ne mérite même pas de respirer le même air que nous.

Zane conclut ce discours en crachant par terre.

— Hors de ma vue !

Les deux hommes entraînèrent Matt en direction de la porte.

Tara fut forcée de les suivre tandis qu’autour d’eux, les hommes recommençaient à scander :

— Nous détenons le pouvoir ! Nous détenons le pouvoir ! Nous détenons le pouvoir ! Nous détenons le pouvoir !

Une fois qu’ils eurent regagné l’extérieur, au terme d’un parcours complexe dans le labyrinthe de couloirs souterrains, l’insondable forêt touffue s’étendit devant eux, telle une invitation à la mort.

— Magne-toi ! aboya le plus jeune des trois hommes en pointant son arme dans le dos de Tara.

Il ne devait pas être âgé de plus de dix-neuf ans, estima Matt mais, à son regard inexpressif, il semblait prédisposé à devenir un véritable fanatique.

Même sur le point de se faire tuer, Tara refusait de baisser les bras. La capitulation n’était pas dans ses gènes, elle avait l’esprit de combativité chevillé au corps. En dépit des tourments qu’elle avait endurés au cours de son enfance, elle avait appris de sa mère qu’il restait toujours un espoir, si désespérée que puisse paraître la situation.

Sa mère s’était défendue avec pugnacité contre l’homme qui l’avait agressée à la nuit tombée, elle avait traversé un divorce long et difficile, élevé — pratiquement seule — ses deux filles mais, même durant les heures les plus noires, elle ne s’était jamais départie de son sourire. Et, lorsqu’elle avait fini par rencontrer Henry — l’amour de sa vie —, elle avait pris Tara et Susan en aparté le soir de ses noces et leur avait déclaré :

« Ne perdez jamais espoir, les filles. On finit toujours par voir le bout du tunnel. »

Tara se raccrocha donc à cette pensée tandis que Matt et elle étaient forcés de s’enfoncer dans les bois.

Le visage de Tara lui faisait l’effet d’un masque, ses traits crispés sous les larmes séchées. Elle était si terrorisée qu’elle pouvait à peine marcher. Néanmoins, elle continua à guetter le bout du tunnel. Avec une avidité désespérée.

Il allait bien finir par apparaître.

Il ne pouvait en être autrement.

*  *  *

Matt avançait sous la contrainte depuis moins de dix minutes avec Tara lorsque leur escorte les fit s’arrêter dans une petite clairière. L’un des hommes fourra une pelle dans les mains de Matt et lui ordonna de se mettre à creuser.

Ce fut une première erreur.

Matt carra les épaules, puis enfonça le fer de l’outil dans le sol meuble, jetant de côté une pelletée de terre. Il avait déjà le corps endolori suite au tabassage qu’il venait de subir et ses côtes le faisaient horriblement souffrir. Cependant, il refusa de s’avouer vaincu.

— Creuse un trou assez grand pour deux, lui lança l’un des autres hommes en affichant un sourire narquois.

Ses deux acolytes et lui échangèrent des regards suffisants.

Ce fut leur seconde erreur.

Matt ne leur laisserait pas l’occasion d’en commettre une troisième.

*  *  *

Tout se produisit tellement rapidement que Tara cligna des yeux. A un moment donné, Matt était occupé à creuser un trou, au suivant, il pivotait sur lui-même et assenait des coups de pelle aux trois hommes.

L’un d’eux faillit avoir l’occasion de faire feu, mais Matt releva brusquement la pelle qui envoya l’arme voler dans les airs. Puis Matt donna un violent coup de pied dans le ventre de son adversaire.

De manière stupéfiante, les trois hommes se retrouvèrent gisant au sol. Matt se tenait au-dessus d’eux, respirant péniblement.

Tara n’en revenait pas : Matt lui avait montré le bout du tunnel. La promesse de sa mère s’était réalisée.

On finissait toujours par voir le bout du tunnel.

Mais alors que Matt faisait signe à Tara d’avancer, il écarquilla les yeux de manière alarmante. Une présence se matérialisa derrière Tara et un bras lui ceignit la taille alors que le canon froid d’une arme se pressait contre sa tempe.

— Tu pensais vraiment que ce serait si facile, ma jolie ?

Tara ne reconnut que trop aisément cette voix et se raidit. Mais elle s’obligea à garder son calme.

— Pose cette pelle, ordonna Carl à Matt.

Le visage de Matt demeura impassible, à l’exception de son regard qui lançait des éclairs.

— Je vais te dire une chose, répondit-il à Carl. Tu la laisses partir maintenant et je ne te tuerai pas.

Carl s’esclaffa, son rire se réverbérant contre le tympan gauche de Tara. Il était si proche que la chaleur de son souffle pestilentiel passa sur le visage de Tara.

Il la serra un peu plus au niveau de la taille et l’obligea à reculer de quelques pas.

Elle buta alors sur quelque chose de dur et baissa les yeux : une épaisse racine d’arbre serpentait au sol.

De nouveau, l’angoisse vrilla les entrailles de Tara, avec une insistance accrue. Tout compte fait, sa mère avait peut-être eu tort.

— Que faites-vous ici ? réussit-elle à demander à Carl. Il me semble que votre chef vous a ordonné de ne pas bouger.

— Je suis le premier à reconnaître que j’ai eu un problème avec l’autorité, ricana Carl. Par ailleurs, tu me dois toujours un petit moment seul à seule.

Il se tenait dans son dos, mais elle imaginait sans mal le sourire salace qu’il devait afficher en cet instant.

Il fit d’ailleurs remonter une main sur sa poitrine et commença à lui caresser odieusement les seins.

Instinctivement, Tara lui planta son coude dans les côtes.

Pris au dépourvu, Carl tomba à la renverse en poussant un grognement, son pied se prenant dans la racine. Il se retrouva étendu par terre, le visage contorsionné sous l’effet conjugué de la surprise, de la peur et de l’humiliation. Il laissa échapper un chapelet d’obscénités… tout en levant son arme.

Alors, Tara renonça. Il n’y avait pas de bout du tunnel, contrairement à ce qu’assurait sa mère. Et Tara récita rapidement une prière.

Toutefois, à sa grande surprise, celle-ci obtint une réponse inespérée : Matt apparut soudain, s’exposant à la balle qui était destinée à Tara.

Sans perdre un instant, Matt se jeta sur Carl, lui fit lâcher son arme et lui roua le visage de coups. Puis il roula sur le côté, le sang suintant de son bras.

Tara poussa un cri et s’élança vers Matt.

— Oh, mon Dieu ! s’exclama-t-elle. Vous êtes blessé.

— Aidez-moi à me relever, lui intima Matt. Nous devons à tout prix quitter cet endroit.

C’était plus facile à dire qu’à faire, songea Tara. Matt était robuste et musclé. Tara dut faire appel à toutes ses forces rien que pour l’aider à se remettre debout. Et, lorsque ce fut chose faite, Matt chancela légèrement, menaçant de s’écrouler.

Tara lui mit un bras autour de la taille et le laissa peser de tout son poids sur elle, lui servant de béquille.

— Votre voiture… dit-il en palpant ses poches. Je pense que les clés sont restées sur le contact.

Tara acquiesça d’un signe de tête et ils firent demi-tour. Mais un sifflement strident emplit l’air.

Tara et Matt se retournèrent en même temps : le plus jeune de leurs exécuteurs avait réussi à se dresser sur ses coudes et soufflait frénétiquement dans un sifflet afin d’alerter ses comparses.

D’une gifle, Matt lui arracha le sifflet des lèvres, puis Tara agrippa Matt et le guida à travers la clairière jusque sous le couvert des bois.

Un mouvement se dessina alors dans l’alignement de leur trajectoire, une section des hommes de Zane se déversant hors de leurs quartiers. Tara et Matt obliquèrent vers la gauche. Ils ne s’arrêtèrent qu’un instant pour que Matt trouve ses repères. Il semblait s’affaiblir à chaque pas.

— Vous allez y arriver ? lança Tara.

— Je vais bien, continuez d’avancer. Ne vous arrêtez surtout pas.

Ils firent un long détour jusqu’à arriver en vue du parking. Cependant, les hommes de Zane avaient envahi le secteur, prêts à faire feu. Les chevaux parqués dans le corral étaient agités. Ils ne cessaient de hennir bruyamment et de renâcler, apparemment conscients de l’atmosphère chaotique qui régnait sur le camp.

Tara retint un juron. Elle et Matt ne pourraient atteindre le SUV sans déclencher une salve de tirs. Et Matt était de plus en plus lourd à porter.

— Qu’allons-nous faire ? demanda-t-elle.

D’un signe de tête, Matt lui désigna l’autre côté du parking, là où le cheval solitaire avait été laissé à l’attache près de l’arbre.

— Vous savez monter ?

Tara ne s’était jamais considérée comme dotée de nombreux talents. Elle aurait été parfaitement incapable de chanter et de danser comme le faisaient sa sœur Susan ou ses deux jeunes nièces Kelly et Kimberly. Elle n’était pas aussi douée pour les chiffres que son beau-frère Kyle. Elle n’imaginait même pas peindre de superbes paysages à l’aquarelle comme le faisait sa mère. Mais il y avait trois choses dans lesquelles elle excellait. Elle savait tirer le meilleur parti d’un événement pour en faire un reportage passionnant. Elle était une tireuse d’élite. Et, comme toute fille ayant grandi à Whitestone dans le Colorado, elle était capable de chevaucher à bride abattue.

Sa réponse à la question de Matt fut donc un cri du cœur enthousiaste :

— Absolument !

Avant que Matt et elle aient pu élaborer les détails de leur plan d’évasion, ils se retrouvèrent occupés à zigzaguer entre les arbres, en tâchant d’avancer le plus rapidement possible, quoiqu’ils soient contraints de se mettre sporadiquement à couvert pour ne pas être repérés.

Les forces de Matt déclinaient de seconde en seconde et il se reposait de plus en plus sur Tara pour se tenir debout. Elle lui jeta un coup d’œil : le sang continuait de s’écouler de sa blessure.

Il y avait urgence à fuir, comprit Tara.

Le cheval était un paint-horse bien charpenté. Lorsque Tara saisit les rênes, il se mit à frapper le sol de ses sabots tout en soufflant par les naseaux. Allait-il détaler ?

Tara glissa son pied dans l’étrier et se mit en selle. Puis elle se pencha en avant pour tirer Matt et l’aider à prendre place derrière elle.

Matt chancela durant un moment, grimaçant de douleur, et Tara exerça une force traction sur le bras valide de Matt jusqu’à ce qu’il parvienne à lever suffisamment la jambe pour s’installer à califourchon.

Une fois la manœuvre accomplie, Matt s’effondra contre le dos de Tara.

— Accrochez-vous à la corne, lui recommanda-t-elle.

Matt glissa les bras autour de Tara. A la différence de celui de Carl, le contact de son corps pressé contre le sien ne lui communiqua pas une vague de dégoût. Ce fut tout le contraire.

Mais le moment n’était pas propice à ce genre de considérations, songea Tara.

— Allons-y, dit Matt, son souffle chatouillant la nuque de Tara.

— Dans quelle direction ?

— Peu importe. L’essentiel, c’est de filer loin d’ici.

Alors que Tara serrait les cuisses, enfonçant les talons dans les flancs du paint-horse, des cris s’élevèrent derrière eux.

Des balles se mirent à fuser à travers les arbres.

Tara tira sur les rênes avec l’énergie du désespoir tout en incitant le cheval à aller de l’avant.

Un instant plus tard, elle risqua un coup d’œil derrière elle : plusieurs des hommes de Zane envahissaient le corral et enfourchaient leur monture. Tara n’aurait pu en jurer, mais il semblait y avoir parmi eux le visage contusionné de Carl.

Qu’il ait réussi à se relever aussi rapidement après la volée de coups de poing que lui avait assenée Matt était stupéfiant, pensa Tara.

Se remémorant le contact de sa main répugnante sur sa poitrine, Tara lança le cheval au galop. L’animal fonça entre les arbres, se frayant un chemin vers la montagne.

6

Carl chevaucha à bride abattue.

Il était furieux comme rarement.

D’abord, il avait été humilié devant les membres de la Confrérie lorsque Jimmy Zane avait publiquement démasqué ce traître d’agent fédéral. Puis, pour aggraver les choses, la petite amie du traître avait fait passer Carl pour le dernier des demeurés. A un moment donné, il la pelotait et, le suivant, il s’était retrouvé étendu par terre devant ledit traître qui ne demandait qu’à en découdre.

Cela ne faisait pas du tout plaisir à Carl. Vraiment pas.

Sa seule consolation était la balle qu’il avait réussi à loger dans la chair de son adversaire. Avec un peu de chance, cette balle avait causé de gros dégâts.

Carl pouvait accepter de recevoir une raclée. Il en avait encaissé plus d’une, en son temps. En particulier lorsqu’il avait été mis aux arrêts lors d’une mission au Koweït après avoir été surpris à voler les autochtones. Mais jamais il ne laisserait une femme avoir le dessus. Cela pouvait-il seulement se produire ?

Une fois qu’il aurait remis la main sur cette garce — ce qui ne saurait tarder —, il lui ferait payer.

Et il ne se gênerait pas pour prendre son temps.

L’un des autres hommes qui s’étaient joints à la poursuite — Cameron — lui cria quelque chose et Carl fit s’arrêter son cheval, afin que Cameron puisse le rattraper.

— Jimmy veut que nous rentrions, annonça Cameron.

Carl lui jeta un regard mauvais.

— Tu plaisantes ?

— Non. Jimmy dit que nous avons des projets bien plus importants à mener et que, de toute façon, nous nous trouvons au milieu de nulle part. Ils ne pourront pas atteindre la ville avant demain matin.

Sur ce, plusieurs acolytes rejoignirent Carl et Cameron, leurs chevaux se mettant à hennir tandis que les cavaliers ralentissaient l’allure pour s’arrêter près des deux hommes.

— Jimmy a perdu la tête ou quoi ? s’emporta Carl. J’ai passé dix mois enfermé dans la même prison que cette ordure. Je me moque qu’il ait reçu une balle. Ce type est une force de la nature et sa petite copine ne manque pas non plus de ressources. Ils feront tout ce qu’ils pourront pour nous mettre des bâtons dans les roues.

— Jimmy ordonne de mettre un terme à la poursuite, insista Cameron.

— Oh ! moi aussi ! maugréa Carl. Mais pas à la manière dont l’entend Jimmy.

Cameron parut offusqué.

— Dois-je comprendre que tu vas désobéir à un ordre direct ?

Carl acquiesça.

— Tu as parfaitement compris.

Puis Carl esquissa un geste de ralliement.

— Qui est avec moi ?

La plupart des poursuivants demeurèrent silencieux. Cependant, une poignée d’hommes — cinq au moins, si Carl avait compté juste — se manifestèrent bruyamment :

— Taïaut !

Carl se tourna alors vers Cameron.

— Dis à Jimmy de commencer la fête sans moi. Je vais organiser un autre type de réjouissances de mon côté.

Puis Carl éperonna son cheval et s’élança en avant, ses quelques sympathisants se rangeant aussitôt en formation derrière lui.

*  *  *

Tara était perdue. Elle n’avait aucune idée de la direction à prendre. Une fois encore, elle crut être redevenue la fillette de huit ans errant dans les bois.

Elle et Matt chevauchaient depuis moins d’une heure, mais cela semblait faire beaucoup plus longtemps. La piste qu’ils suivaient décrivait d’interminables lacets à travers les bois sans laisser entrevoir une destination finale. Tara l’avait choisie parce qu’elle était la voie la plus accessible et praticable. Mais peut-être auraient-ils dû rester en dehors des sentiers battus, là où ils auraient été moins susceptibles de se faire capturer.

Tirant brièvement sur les rênes, Tara amena le cheval à l’arrêt puis tendit l’oreille. L’écho renvoyait des cris et des bruits de sabots : leurs poursuivants se rapprochaient.

De toute évidence, les hommes de Zane connaissaient mieux qu’elle la configuration des lieux. Ils allaient les rattraper, elle et Matt. D’autant que tous deux partageaient la même monture. Cela ne jouait pas en leur faveur. Même si le paint-horse paraissait robuste, Matt était costaud. Le cheval ne pourrait fournir indéfiniment un tel effort.

— Pourquoi vous êtes-vous arrêtée ? demanda Matt à Tara d’une voix assez faible.

Il continuait à perdre du sang et la prudence aurait voulu qu’il puisse s’étendre et rester au repos, songea Tara.

— Nous n’arriverons pas à les distancer, déclara-t-elle.

— Donc, vous baissez les bras ?

— Non, bien sûr que non. Je cherche seulement…

Elle s’efforça de mettre de l’ordre dans ses idées. Une pensée lui vint, qui peinait à prendre forme.

— Si nous n’arrivons pas à les distancer, nous pourrions peut-être employer une autre stratégie pour nous débarrasser d’eux.

— Qu’est-ce que vous suggérez ? s’enquit Matt.

Tara leva les yeux et scruta le ciel à travers les arbres. Le soleil n’allait pas tarder à se coucher, la journée tirait à sa fin.

— Pour l’instant, ils sont à la poursuite de deux personnes à cheval, expliqua Tara. Si nous les laissions ne pourchasser que le cheval ?

— Un leurre ? comprit Matt.

— Exactement. Cela ne les occupera sans doute pas très longtemps, mais peut-être assez pour que nous trouvions un refuge. Comme ça, je pourrais jeter un coup d’œil à cette blessure.

— Je vous l’ai dit, je vais bien, assura Matt. Je pense que c’est une plaie superficielle. Croyez-moi, j’ai connu pire.

— C’est bon à savoir, monsieur le dur à cuire. Mais, même les arbres les plus robustes peuvent être abattus si on les frappe avec suffisamment de force, rappela Tara.

— Où avez-vous pêché ça ? Dans un biscuit chinois ?

— Au fond d’une boîte de céréales, répliqua Tara, ravie de retrouver un peu de légèreté au cœur de ce chaos.

En dépit du caractère désespéré de la situation — ou peut-être en raison de cela —, il y avait quelque chose chez Matt qui mettait Tara à l’aise.

Pour autant, Matt n’avait cessé de se montrer professionnel avec elle. A l’exception peut-être d’un ou deux regards complices.

De façon inexplicable, Tara se sentait en confiance avec Matt. Bien sûr, il ne pouvait s’agir que d’un sentiment temporaire, Tara le savait. Dans son métier de journaliste, elle avait couvert suffisamment d’histoires impliquant des étrangers qui s’étaient rapprochés lors de situations désespérées : même si ces personnes restaient généralement amies une fois l’épreuve surmontée, les liens qu’elles avaient développés s’érodaient progressivement avec le temps et l’éloignement.

Tara retint un soupir. Si Matt et elle avaient la chance de s’en sortir vivants, les semaines qui s’ensuivraient feraient oublier cette complicité, ne laissant dans son sillage qu’un fantasme digne d’une écolière énamourée, le souvenir du corps musclé de Matt contre son dos.

Un martèlement de sabots qui se rapprochaient obligea Tara à sortir de ses pensées. Matt et elle ne disposaient plus que de quelques précieux instants.

— Si nous décidons de faire ça, décréta Matt, ne perdons pas une seconde.

Avec un gémissement de douleur, il leva la jambe et descendit rapidement de cheval, titubant légèrement lorsque ses pieds touchèrent le sol. Reprenant son équilibre en s’appuyant contre la croupe du paint-horse, il attendit que Tara ait mis pied à terre, puis il donna une tape puissante sur l’arrière-train de l’animal, l’envoyant galoper le long de la piste.

Le cheval s’éloigna rapidement.

Ensuite, Tara glissa un bras autour de la taille de Matt et lui servit à nouveau de béquille.

— Vous êtes plus forte que vous ne le paraissez, assura-t-il.

— Dois-je le prendre comme une insulte ou comme un compliment ?

— Comme un compliment, répondit Matt. Et ce n’est pas le seul que vous ayez mérité aujourd’hui.

Progressant aussi rapidement que possible, ils se frayèrent un chemin entre les arbres et finirent par s’accroupir derrière un imposant bouquet d’arbustes.

Les yeux rivés sur la piste, ils attendirent.

Le sang battait aux tempes de Tara au même rythme effréné que celui de son cœur.

Quelques instants plus tard, six cavaliers déboulèrent à travers les arbres dans un tonnerre assourdissant de bruits de sabots.

Carl chevauchait en tête, son visage contusionné empreint d’une sinistre détermination, remarqua Tara. Il tirait violemment sur les rênes, sollicitant son cheval comme s’il s’agissait d’une machine. Son regard sombre et létal scrutait avidement le sol. Il passa à toute allure devant Tara et Matt, suivi de ses comparses qui s’engouffrèrent sur la piste gravissant la montagne.

Tara échangea un regard avec Matt : il semblait aussi soulagé qu’elle.

La ruse avait fonctionné !

— Il faut nous attendre à ce qu’ils reviennent, soupira Matt.

Il était un peu pâle, observa Tara. Sans prononcer une parole, elle déboutonna la chemise de Matt et la fit glisser sur son épaule, découvrant la blessure de son bras. Matt n’opposa aucune résistance. Il se tint debout en silence tandis que Tara faisait de son mieux pour examiner la blessure.

La lumière du jour déclinait rapidement. Tara n’y voyait pas grand-chose, mais du sang poissait le bras de Matt. Pour le reste, il était impossible de déterminer l’étendue des dégâts causés par la balle.

— Glissez votre bras hors de la manche, lui intima Tara.

Tandis qu’il s’exécutait, elle attrapa l’un des pans de sa chemise et en arracha une étroite bande de toile denim. Puis elle en entoura le biceps de Matt, juste au-dessus de la plaie suintante, et, la tendant fortement, elle y fit un solide double nœud.

— Nous devons trouver un abri, déclara Tara. Il faut nettoyer cette plaie, arrêter le saignement.

— Non ! protesta Matt tout en enfilant sa chemise. Nous devons rejoindre Whitestone. Il faut absolument que je prenne contact avec mes officiers traitants pour leur faire part du projet de Zane.

— Et comment ? s’exclama Tara. Nous sommes au moins à trente kilomètres de toute civilisation et le jour décline. En plus, il ne faudra pas trop compter sur le clair de lune cette nuit. Nous risquerons à tout moment de nous casser le cou dans l’obscurité.

— Nous devons essayer, s’obstina Matt.

— Vous n’êtes pas en état d’essayer quoi que ce soit, tonna Tara. Aux premières lueurs de l’aube, nous pourrons reprendre la route en direction de la ville. Nous tomberons peut-être sur une habitation en chemin. Ou sur quelqu’un qui aura un téléphone.

Matt garda le silence durant un moment. Il était manifeste qu’il ne trouvait pas ce plan engageant.

— Alors que nous préparions cette mission, reprit-il, nous avons été avisés par un informateur que la Confrérie disposait vraisemblablement d’un camp secret dans ce secteur. Nous avons effectué plusieurs vols de reconnaissance en utilisant un scanner thermique pour tâcher de repérer les zones émettrices de chaleur, mais nous n’avons jamais rien trouvé.

Tara hocha la tête.

— Nous avons fait un reportage sur l’imagerie thermique, à KWEST. Le technicien nous a expliqué que l’on pouvait tromper la machine en utilisant des feuilles de mylar. Je ne serais pas surprise que le camp de Zane soit truffé de ce matériau.

— C’est une certitude, renchérit Matt. Toutefois, ce n’est pas là où je veux en venir. A un moment donné, nous pensions avoir repéré notre cible, mais l’endroit s’est révélé être une exploitation minière. Elle semblait se trouver là depuis des décennies.

— La mine de Coldwater ! s’écria Tara. C’était une attraction touristique quand j’étais enfant. Je ne pense pas qu’elle ait jamais remporté un franc succès.

Matt parcourut du regard le coteau derrière Tara.

— Sans GPS, je navigue au radar. Mais, si ma mémoire est bonne, la mine se trouve juste de l’autre côté de cette colline.

Tara contempla la montée abrupte. L’escalader ne serait pas chose aisée. Cependant, s’ils se dépêchaient, ils pourraient sans doute dénicher un endroit où se cacher jusqu’au lendemain matin.

Avec un peu de chance, Matt avait raison, se dit Tara.

Elle passa à nouveau son bras autour de lui et le guida lentement vers le sommet.

7

Matt avait seulement en partie raison, constata Tara au bout de quelques minutes. L’exploitation minière ne se trouvait pas directement de l’autre côté de la colline, mais après une autre encore, de taille plus modeste, située à sa suite. Tara et Matt parvinrent heureusement à la franchir avant que le soleil ne se couche à l’horizon.

Il n’en restait plus grand-chose en dehors d’un groupe de cabanes vermoulues. Seules deux d’entre elles semblaient tenir debout, observa Tara.

Une pancarte gauchie et criblée de balles gisait dans la terre, près de ce qui avait dû être l’entrée de la mine. Le soir tombant et les décennies d’érosion rendaient sa lecture difficile.

Tara parvint néanmoins à la déchiffrer.

MINE DE COLDWATER.

Café et sodas à l’intérieur.

La mine elle-même se résumait à l’entrée condamnée d’une galerie creusée dans la montagne, quelques mètres derrière les cabanes, au sommet d’un coteau parsemé d’arbres.

Comment avait-on pu espérer en faire une attraction touristique ? se demanda Tara.

Très peu de clarté persistait alors qu’elle et Matt se frayaient un chemin jusqu’à l’intérieur de la première cabane. A leur grande surprise, elle était dans un état décent. En fait, elle donnait l’impression d’avoir été récemment occupée.

Par une autre personne fuyant les membres de la Confrérie ? songea Tara.

Un vieux poêle à bois se trouvait près de l’un des murs, une petite pile de bois coupé se dressant juste à côté. Et un lit de camp à la couverture miteuse avait été installé contre le mur opposé.

Tara guida Matt jusqu’au lit.

— Enlevez votre chemise et allongez-vous.

Cependant, une fois que Matt fut étendu, Tara put à peine distinguer la forme de son corps. Un rayon de lune blafard et pratiquement inutile filtrait à travers la vitre brisée d’une fenêtre.

S’accroupissant près du lit de camp, Tara posa la main sur le bras de Matt et fit lentement remonter ses doigts jusqu’à son biceps. En dépit du froid qui s’insinuait opiniâtrement dans l’air, sa peau était brûlante et poisseuse. Toutefois, le sang semblait avoir séché, la blessure ayant cessé de suinter, ce qui était une bonne chose, estima Tara.

Explorant la zone atteinte, elle toucha légèrement la plaie du bout des doigts. Aussitôt, Matt inspira vivement, dans un réflexe convulsif tandis que le muscle se contractait.

— Désolée, fit Tara.

Matt haussa les épaules.

— C’est seulement un bras. Ce n’est pas comme s’il m’était vraiment utile.

Tara sourit.

— Ainsi, vous êtes un comédien et un dur à cuire. C’est très impressionnant.

— Je m’en voudrais de vous décevoir, ironisa Matt.

Tara appuya avec précaution sur la blessure en quête d’une résistance indiquant la présence d’une balle, mais elle ne trouva rien. Peut-être Matt avait-il raison et la blessure était-elle seulement superficielle. Mais, en l’absence de lumière, Tara ne pouvait en avoir la certitude.

— J’aimerais y voir clair, maugréa-t-elle. Avec ce poêle, il doit bien y avoir des allumettes quelque part.

— Exact, renchérit Matt. J’ai d’ailleurs le sentiment que quelqu’un vivait ici, il n’y a pas si longtemps. Les allumettes doivent être posées à portée de main pour y allumer un feu.

A quatre pattes, Tara traversa laborieusement la pièce au sol délabré. Lorsqu’elle atteignit le poêle, elle les chercha à tâtons, mais ses efforts se révélèrent infructueux.

— Je ne trouve rien, grommela-t-elle d’une voix découragée.

— Continuez à chercher, insista Matt.

Tara fit une nouvelle tentative. En vain. Ce nouvel échec ne fit qu’exacerber son sentiment de frustration. Elle était sur le point de se détourner du vieux poêle lorsque sa main effleura soudain un objet et le renversa. Tara tendit instinctivement le bras, cherchant à le rattraper, et elle y parvint juste avant que celui-ci ne vienne heurter le sol.

Une lampe. Une lampe à pétrole.

Tara la leva et la secoua : il y avait encore du combustible à l’intérieur. Ce qui était sans doute une bonne nouvelle, excepté que sans allumettes, cela ne servait à rien.

Mettant la lampe de côté, Tara fit une ultime tentative et palpa les côtés du poêle.

Son opiniâtreté se trouva récompensée. Ses doigts rencontrèrent un étroit logement creusé dans la fonte ; il contenait une petite boîte de forme oblongue.

Tara s’en empara avidement et la secoua : un heureux bruit d’allumettes se fit entendre. Jamais Tara n’aurait pensé qu’un fait aussi anodin puisse lui procurer un tel sentiment de triomphe. A nouveau, le bout du tunnel apparaissait, un espoir, timide mais notable, renaissant alors en Tara.

Elle prit le temps de savourer ce moment. De se repaître de sa relative bonne fortune.

Matt et elle étaient parvenus à s’enfuir. Ils étaient désormais en sécurité.

Et ils avaient de la lumière.

Tara ouvrit la boîte avec délectation et craqua l’une des allumettes. Saisissant la lampe, elle retira la cheminée et approcha la flamme de la mèche. Puis elle ajusta le niveau jusqu’à ce que la lampe diffuse une lumière vive.

Remettant en place la cheminée, Tara attrapa la lampe par sa poignée et se retourna.

— Tadam !

Cependant, son sourire s’évanouit instantanément. Matt avait les yeux fermés, sa poitrine nue se soulevant légèrement à intervalles réguliers.

Il s’était endormi.

Tara s’accroupit de nouveau près du lit de camp et approcha la lampe de la blessure de Matt. C’était une vilaine entaille et il faudrait probablement des points de suture, mais la vie de Matt n’était pas menacée.

Sa peau luisait dans la lumière.

Tara tint la lampe pendant un moment au-dessus de Matt, contemplant à loisir, sans le moindre complexe, son corps musclé. Une fine cicatrice marquait son abdomen.

Appendicite ?

Quelque chose de plus létal ?

« Croyez-moi, avait-il dit, j’ai connu pire. »

Un frémissement léger mais familier traversa Tara. Elle ne put résister à l’envie de tendre la main pour toucher la cicatrice. Celle-ci semblait inviter ses doigts à se promener le long de son pâle tracé, tout comme Tara les avait fait remonter le long du bras de Matt en quête de la blessure.

Cependant, Tara se garda bien de céder à cette impulsion. Elle laissa retomber son bras le long du corps de Matt et veilla à l’y laisser.

C’est un inconnu, se morigéna-t-elle. Tu viens à peine de le rencontrer.

Toutefois, Matt n’était pas un parfait inconnu, non ?

Il y avait entre eux comme un début d’affinité. Matt s’était montré prévenant avec elle, attentionné et courageux. Il lui avait révélé une beauté intérieure qui valait amplement l’extérieur, à savoir la beauté sauvage de son physique avantageux.

Il ne semblait pas être gouverné par l’ego. Il se contentait d’être lui-même, un homme qui remplissait sa mission et qui tenait ses promesses, songea Tara.

Et, avec lui, elle se sentait en sécurité.

Protégée.

Que pourrait-elle vouloir de plus ?

Tara avait passé sa vie d’adulte à fréquenter des hommes qui s’étaient avérés bien moins intéressants qu’elle l’avait espéré. Elle avait développé un modèle d’attirance qui paraissait refléter l’animosité qu’elle éprouvait à l’égard de son père.

Elle était systématiquement tombée amoureuse d’hommes qui la couvraient d’attentions, occultant délibérément le fait que ces attentions n’avaient pas grand-chose à voir avec la femme qu’elle était intrinsèquement, mais étaient exclusivement motivées par leur désir de coucher avec elle.

Tara ne s’était jamais facilement abandonnée et, lorsqu’elle avait fini par succomber, elle ne l’avait pas toujours regretté… son désir et ses envies égalant, en ardeur, ceux de ses partenaires.

Cependant, elle s’était immanquablement lassée de ces hommes. Contrairement à sa mère, elle n’avait jamais trouvé son Henry.

L’homme qui était fait pour elle.

Son âme sœur.

Et, bien que sa mère soit la preuve vivante qu’une telle chose était possible, Tara n’y croyait plus vraiment pour elle-même.

Etait-elle trop difficile ?

Aurait-elle dû simplement revoir ses exigences à la baisse dans l’espoir que les choses évolueraient favorablement avec le temps ?

Aurait-elle dû accepter la proposition de Ron, le présentateur du journal télévisé, quand celui-ci lui avait demandé d’emménager avec lui ? Ou alors celle d’Eric, l’architecte, qui lui avait suggéré, sans grand enthousiasme, qu’ils se marient ?

Aucun d’eux ne présentait le moindre point commun avec son père. Toutefois, ni l’un ni l’autre n’avait su se ménager dans le cœur de Tara la place qu’elle espérait voir occuper par l’homme de sa vie.

Ces relations duraient des semaines plutôt que des années et Tara se le reprochait. Des semaines durant lesquelles elle se donnait l’impression de jouer une comédie pathétique, se contentant d’agir en automate parce que c’était ce que l’on attendait d’elle, afin de sauvegarder les apparences.

Mais elle n’était pas heureuse. Jamais elle n’avait ressenti cet élan d’intense satisfaction qui aurait dû pimenter son quotidien chaque fois qu’elle était en leur compagnie. Chaque fois même qu’elle se surprenait à penser à eux.

Elle avait donc persisté à vouloir trouver l’homme de ses rêves.

Et, tandis qu’elle se tenait là debout, penchée au-dessus de Matt, absorbée dans la contemplation de son corps parfait à la musculature sculpturale, sur laquelle se reflétait la lumière chaude et vive de la lampe à pétrole, elle crut un instant avoir enfin trouvé cet homme idéal.

C’était une idée ridicule, bien sûr. Un fantasme né du mélange de stress, de peur et d’adversité imposé par les circonstances. Cependant, fugacement, une sensation inédite envahit la poitrine de Tara. Une douce chaleur inonda son corps. Une délicieuse excitation embrasa ses sens. C’était comme l’irruption d’un vague et pourtant incomparable sentiment de…

Quoi donc ?

De plénitude ?

Hélas, ce moment s’évanouit aussi brusquement qu’il s’était présenté et Tara dut se contraindre à se rappeler ce que Matt faisait dans la vie et comment ce genre d’homme avait quasiment détruit son enfance.

Si la mère de Tara n’avait pas fait preuve d’une telle force, si elle ne les avait pas nourries au quotidien, sa sœur et elle, d’un amour et d’un optimisme indéfectibles, Tara serait probablement devenue névrosée.

Le lendemain de la mort de son père, elle s’était fait le serment — amenant finalement à la surface une pensée qu’elle ruminait inconsciemment depuis des années — qu’elle ne s’autoriserait jamais à tomber amoureuse d’un homme comme lui. Que jamais elle ne se soumettrait à une vie faite d’attente, d’inquiétude et de questions sans fin telle que l’avait autrefois été celle de sa mère.

Quand va-t-il rentrer à la maison ?

Va-t-il revenir ?

Tara n’avait ni la force ni le désir d’endurer une telle épreuve.

Alors qu’elle abaissait la lampe, Matt bougea et ouvrit ses yeux gris-vert.

Il étudia Tara en silence, à la lueur de la lampe. Etait-il pleinement réveillé ? Etait-ce bien elle qu’il regardait ou un quelconque fantôme issu d’un rêve ? se demanda Tara.

Souriant légèrement, Matt leva la main et toucha la joue de Tara, essuyant de son pouce une trace de terre ou de sang.

Ce geste était l’un des plus intimes dont Tara ait jamais fait l’expérience. Sa poitrine se gonfla de nouveau et une sensation reconnaissable entre toutes lui remua les entrailles.

Ce fut le même désir qui l’avait submergée quand elle avait contemplé, un peu plus tôt, la cicatrice de Matt. Elle fut saisie d’une irrésistible envie de se pencher en avant, d’embrasser Matt, de goûter la saveur de ses lèvres, d’effleurer sa langue avec la sienne…

Mais alors, Matt baissa la main et referma les yeux. Déjà, il s’était rendormi.

Tara resta un instant perplexe. N’était-ce pas plutôt elle qui voyait des fantômes ? Qui dormait, rêvait peut-être ?

Non, la preuve en était la chaleur de cette main qui perdurait sur sa joue. La vision de ces yeux gris-vert levés vers elle.

Cependant, une telle relation n’avait pas lieu d’être et Tara chassa bien à contrecœur toutes ces choses de son esprit. Sinon, à l’instar des souvenirs de Ron, le présentateur du journal télévisé, et d’Eric, l’architecte, elle garderait celui de Matt, le représentant de l’ordre, comme un autre regret attaché à une liaison dans laquelle elle n’aurait jamais dû s’engager.

Et elle s’en voudrait de l’avoir fait.

Mieux valait y mettre un terme avant même qu’elle n’ait commencé. Il y aurait ainsi moins de dégâts.

Déposant la lampe sur le sol, Tara enleva le garrot qu’elle avait placé au-dessus du biceps de Matt. Puis elle déchira une autre bande du tissu de sa chemise et s’en servit pour couvrir la plaie. C’était loin d’être aseptique mais mieux que rien. Et lorsque, le lendemain, ils arriveraient en ville, des soins adéquats pourraient être prodigués à Matt.

Cet endroit désolé, cette cabane délabrée, ne leur offrait jamais que l’illusion d’une certaine sécurité, conclut Tara. Si Matt et elle avaient retrouvé cette exploitation minière, il y avait de fortes chances pour que d’autres, dont notamment leurs poursuivants, soient également au courant de son emplacement.

S’approchant de la fenêtre à la vitre cassée, Tara décida de monter la garde. Elle se mit à sonder l’obscurité.

Guettant l’arrivée éventuelle de Carl.

Et de la Confrérie.

8

— Combien de temps j’ai dormi ? demanda Matt à Tara.

Celle-ci ne lui répondit pas tout de suite.

— Pas très longtemps. Moins d’une heure, je pense.

Le lit de camp grinça tandis que Matt se redressait. Il s’efforça de mettre un peu d’ordre dans ses pensées confuses. La plaie de son bras s’était mise à battre. Il était ankylosé et fébrile. Cependant, ce petit somme l’avait un peu régénéré et il se sentait plus robuste. Il n’avait pas retrouvé la forme à cent pour cent, mais il disposait au moins des trois quarts de son potentiel habituel.

Les dix mois qu’il avait passés en prison lui avaient enseigné la valeur des siestes récupératrices. S’octroyer huit heures de sommeil en continu était quasiment impossible lorsque vous étiez cerné par un constant chaos de harcèlement, de menaces et, parfois, de cris de douleur.

Tara se tenait près de la fenêtre, le regard fixé sur le terrain à l’arrière. Les dernières heures avaient défilé si rapidement que Matt en avait presque oublié la beauté de la jeune femme.

Il se rappela vaguement avoir aperçu son visage dans un rêve et avoir tendu la main pour le toucher, se disant qu’il était sans doute mort et qu’elle était son ange gardien venu le chercher ici-bas pour le guider jusqu’au paradis.

Matt n’était même pas certain de croire au paradis. Toutefois, s’il existait réellement et qu’il avait un jour la chance de s’y rendre, celui ne l’ennuierait pas d’avoir Tara comme compagne de voyage.

Cependant, cette perspective générait des pensées ayant trait à la violence et à la mort. Or, s’il avait voix au chapitre, personne ne perdrait la vie cette nuit-là.

Il avait eu son lot de démêlés avec la mort, avait lutté des années durant pour en prendre son parti, et il n’avait aucune envie de rejouer cette bataille.

Tara était une innocente. Un témoin fortuit. Et Matt ferait tout pour la garder saine et sauve.

En supposant qu’il puisse rester éveillé…

— Je suis désolé de m’être endormi.

Tara se retourna et lui fit face. Elle avait des traces de terre ainsi que quelques gouttes de sang sur le visage et sur ses vêtements, mais cela ne déparait en rien sa beauté.

— Vous plaisantez, n’est-ce pas ? lança-t-elle. Je suis étonnée que vous n’ayez pas perdu connaissance sur le dos de ce cheval.

Matt haussa les épaules.

— J’avais une femme magnifique pour me soutenir.

Ce n’était certainement pas la première fois qu’un homme faisait un tel compliment à Tara mais, à en juger par sa réaction, Matt aurait presque pu croire le contraire.

— Vous êtes sûr que cette balle ne vous a pas égratigné le crâne au passage ? insista-t-elle.

Matt lui répondit par un petit rire, auquel elle joignit le sien, tous deux faisant un pied de nez à la gravité de la situation dans laquelle ils se trouvaient.

Matt reprit ensuite son sérieux et fit un signe de tête en direction de la fenêtre.

— Nous devons nous attendre à ce qu’ils aient retrouvé le cheval à présent. Ils sont à notre recherche, quelque part, là-dehors.

Tara hocha la tête.

— J’ai fait le guet. Même si je n’avais aucune idée de la façon dont j’aurais réagi s’ils s’étaient montrés.

Matt désigna la lampe.

— Je suppose qu’il ne reste pas assez de combustible là-dedans pour nous permettre de trouver quelqu’un qui nous prêterait un téléphone ?

Tara fit la moue.

— Je ne serais pas tentée d’en prendre le risque. A moins que nous n’y soyons forcés… Et je n’aurais pas non plus envie d’être coincée ici sans lumière.

L’envie démangeait Matt, quant à lui, de reprendre la route, d’apprendre à ses contacts ce que complotait la Confrérie. Mais Tara avait raison. A moins que Carl et ses acolytes ne les retrouvent, ils n’auraient d’autre choix que de rester sur place jusqu’au petit matin.

Serait-il alors trop tard ?

Zane avait précisé que l’explosion du tribunal fédéral était programmée à 9 heures. Toutefois, ce plan avait pu être modifié en réaction à leur évasion, estima Matt.

De plus, à qui allait-il confier cette information ? Seules deux personnes savaient que les dix mois qu’il avait passés en prison étaient une imposture. Et l’une de ces deux personnes l’avait dénoncé à Zane.

Matt se tourna vers la fenêtre.

— En tout cas, s’ils se montrent, il est inutile de leur faciliter la tâche.

Matt se pencha en avant et éteignit la lampe, plongeant la cabane dans une quasi-obscurité. Puis, se levant du lit de camp, il fléchit légèrement le biceps. Une douleur cinglante le saisit. Mais il traversa la pièce pour rejoindre Tara à la fenêtre.

— Vous devez être exténuée. Laissez-moi prendre le relais.

— Je suis trop énervée pour dormir, confia Tara.

Elle était tout juste visible dans le clair de lune, mais elle tremblait, sentit Matt. Lui-même était torse nu et il n’émanait pas précisément de son corps une chaleur réconfortante. Toutefois, il songea un instant à glisser un bras autour de Tara et à l’attirer contre lui.

Cependant, si bon enfant que puisse être ce geste, il pourrait ne pas être bien accueilli.

Et Matt devait le reconnaître : ses intentions n’étaient pas totalement pures.

Au lieu de cela, il attrapa la couverture élimée qui était posée sur le lit et la mit sur les épaules de Tara.

Cette dernière plongea à nouveau le regard dans l’obscurité, serrant frileusement la couverture autour d’elle.

La lumière pâle de la lune se reflétait dans ses yeux et des larmes semblaient y briller, nota Matt.

— Vous allez bien ? s’enquit-il.

C’était une question ridicule. Comment pourrait-elle aller bien après tout ce qu’ils venaient de traverser ? Ce qu’ils vivaient encore en cet instant même ? Néanmoins, Matt ne pouvait se tenir près de Tara et la regarder pleurer sans rien dire.

— C’est idiot, soupira Tara. Mais j’étais en train de penser à mes nièces.

— Vos nièces ?

— Kelly et Kimberly. Elles ont quatre ans. Ce sont des jumelles. Elles m’ont appelée l’autre soir et elles m’ont demandé si je venais les écouter chanter à l’inauguration du Centre des arts du spectacle, demain. Je leur ai promis que je viendrais.

Tara marqua une pause.

— J’imagine que c’est désormais hors de question.

— Ne vous inquiétez pas, la rassura Matt. Vous tiendrez votre promesse.

Tara eut un rire sans joie puis reprit d’une voix où perçait l’amertume :

— Où ai-je déjà entendu cela ?

Elle s’éloigna de la fenêtre, s’appuya contre le mur adjacent et se laissa glisser jusqu’au sol.

— Je suppose que je ne vaux pas mieux que mon père.

Matt s’assit par terre à côté d’elle. Manifestement, les événements de la journée avaient commencé à accabler Tara. La meilleure chose à faire était certainement de la laisser s’épancher.

— Mon père ne cessait de nous faire des promesses, poursuivit Tara. Mais je peux compter sur les doigts d’une main celles qu’il a tenues. Il avait toujours des difficultés à remplir ses engagements.

— Vous avez été prise en otage par trois détenus en cavale, rappela Matt. Je suis certain que vos nièces comprendront.

— Mon père aussi avait de bonnes excuses, mais je n’ai jamais compris. Tout ce que je sais, c’était qu’il n’était pas là quand j’avais besoin de lui. Au bout d’un certain temps, j’ai tout simplement fini par renoncer et il a cessé de faire semblant.

— De faire semblant ? répéta Matt.

— De m’aimer. De s’intéresser à moi. Et je ne veux pas que Kelly et Kimberly pensent que je ne m’intéresse pas à elles.

— En vous entendant, je me dis que vous les aimez trop pour qu’une telle chose soit possible, assura Matt.

Tara hocha la tête.

— Ma sœur Susan a fait un travail merveilleux. Elles sont presque comme mes propres filles.

— Je présume donc que vous n’avez pas d’enfants ? fit Matt.

De nouveau, Tara émit un rire sans joie.

— Ni enfants ni époux. Seulement le travail.

Tara secoua la tête.

— Ne vous méprenez pas, j’adore mon travail. Mais parfois… je ne sais pas, je ressens une certaine mélancolie. Comme une envie inassouvie, celle d’une maison en banlieue, de deux enfants et demi, de quelqu’un avec qui partager ma vie… Ma mère a été déçue par son premier mariage mais elle a fini par trouver le partenaire idéal. Et j’imagine que c’est ce que je désire, moi aussi.

Tara marqua une pause.

— Allons… Je ne vais pas me lamenter sur mon sort. Et vous, Matt ? Avez-vous une famille ?

— Deux parents en pleine forme et trois frères.

— Plus jeunes ou plus âgés que vous ?

— Je suis l’aîné. Je devance les autres de six ans environ. Et quand j’ai pris la décision d’entrer dans les forces de l’ordre, ils ont suivi mon exemple.

— Vraiment ? fit Tara.

— Mark et Evan travaillent tous les deux comme shérifs adjoints à Fort Worth et le plus jeune, Sam, a intégré l’unité d’élite des SWAT de Los Angeles.

— Ça en fait des cœurs brisés, observa Tara.

Matt fronça les sourcils.

— Qu’entendez-vous par là ?

— Mon père aussi était policier. Et les seules fois où il faisait attention à moi, c’était pour m’exhiber devant ses amis. « Regardez cette ravissante petite chose que j’ai créée. N’est-elle pas adorable ? » Mon père faisait exactement pareil avec ma sœur Susan. S’il avait pu, il nous aurait coulées dans le bronze pour nous exposer sur une étagère à côté de ses trophées de bowling.

Tara se mordilla la lèvre inférieure.

— Il était vraiment lamentable, vous savez.

— Je suis sûr que ce n’était pas intentionnel, déclara Matt.

— Croyez-vous ? L’événement qui a mis le feu aux poudres est arrivé quand j’avais seize ans. C’était un vendredi soir. Susan et moi, nous étions toutes les deux à un rendez-vous quand un homme s’est introduit dans la maison. Il a agressé maman sur le canapé et il l’aurait sans doute violée si je n’étais pas rentrée à la maison. Je l’ai aspergé de spray au poivre ! Il s’est enfui et ma mère s’est retrouvée à l’hôpital.

— Seigneur ! s’écria Matt. Et où était votre père ? A son travail ?

— Cela aurait pu être une excuse décente. Meilleure que la réalité que nous avons découverte quelques mois plus tard.

— Qui était ? s’enquit Matt.

— Il s’est avéré que mon père était au lit avec sa coéquipière le soir de l’agression. Une femme qui avait l’audace de s’asseoir à notre table pour le dîner de Thanksgiving.

Matt garda le silence pendant un moment. Puis il dit à Tara :

— Je peux comprendre votre colère, vraiment. Et je reconnais que c’était profondément injuste. Mais qu’est-ce que cela a à voir avec mes frères et moi ?

— Ce sont des représentants de l’ordre. Vous aussi. Vous êtes tous les mêmes !

Il y avait dans la voix de Tara une amertume difficile à ignorer. Une souffrance flagrante. Cependant, Matt ne pouvait laisser Tara affirmer une telle chose.

— Vous allez vite en besogne ! Tous les policiers ne sont pas ainsi. En tout cas, pas moi.

— Peut-être, concéda Tara. Mais qu’est-ce que ça prouve ? Vous n’avez pas une femme et des enfants qui vous attendent à la maison.

Tara ne pensait certainement pas ce qu’elle disait, se rassura Matt. Ces propos lui étaient évidemment inspirés par la douleur. Par l’épuisement. Mais elle avait réussi à insulter Matt, remuant par la même occasion en lui des souvenirs malvenus. Une certaine fureur le gagna.

Il songea à ce que Jimmy Zane lui avait dit un peu plus tôt.

« Dommage collatéral. Une chose dont j’ai cru comprendre qu’elle t’était assez familière. »

Matt peina à maîtriser sa colère et les mots s’échappèrent de ses lèvres.

— Vous avez raison, dit-il à Tara. Personne ne m’attend à la maison. Plus maintenant.

Tara demeura silencieuse tandis qu’elle assimilait l’information.

— Plus maintenant ?

Matt soupira. Il n’avait pas envie d’en parler. Il n’aimait pas en parler. Cela lui avait toujours été difficile et ne cesserait jamais de l’être.

— Mon épouse et ma fille sont mortes.

9

Sept mots.

Rien que ces sept mots infligèrent au cœur de Tara un coup dévastateur.

« Mon épouse et ma fille sont mortes. »

Mortes.

Comme tout le monde, Tara s’était sentie stupide à de nombreuses reprises au cours de son existence. Toutefois, elle n’avait jamais éprouvé ce sentiment avec une telle intensité qu’en cet instant.

Stupide. D’une stupidité grotesque.

Elle se sentait coupable aussi.

« Mon épouse et ma fille sont mortes. »

Que répondait-on à une personne qui vous confiait une telle chose ?

Tara avait fait ses adieux à nombre d’amis — une amie décédée d’un cancer du sein, une collègue renversée par une voiture — et la mort de son père n’avait pas non plus été un moment facile à vivre. Cependant, quoi qu’elle puisse dire à Matt en réponse à cela, ce serait bien loin du compte.

Elle s’efforça néanmoins de trouver les mots.

— Je suis vraiment désolée, parvint-elle à articuler, tentant de percer l’obscurité du regard afin d’évaluer l’étendue de la colère de Matt, la profondeur de sa peine.

Elle ne parvint pas à distinguer suffisamment ses traits. Mais la fureur de Matt contre elle semblait peser dans l’air.

Qui pourrait en blâmer Matt ?

Tara se sentit honteuse.

— Ecoutez, bredouilla-t-elle, je n’avais pas l’intention…

— Oubliez cela. Vous l’ignoriez. Comment auriez-vous pu le savoir ?

— Ça n’en fait pas moins de moi une brute insensible.

— Vous n’êtes pas insensible, lui assura Matt d’un ton radouci. Pas du tout.

Tara aurait dû s’en tenir là, ne rien ajouter. Mais la curiosité la poussa à en savoir plus. Simple curiosité de journaliste ?

— Que leur est-il arrivé ? Comment sont-elles…

Elle ne put se résoudre à terminer sa phrase et Matt demeura assez longtemps silencieux pour qu’elle se reproche d’avoir encore trop parlé.

Puis il bougea un peu et se rapprocha de Tara, s’adossant au mur.

Il poussa un soupir.

La tension dans la cabane parut se dissiper.

— Je ne suis pas sûr que les circonstances aient une quelconque importance, reprit Matt. Je viens de passer la première moitié des sept dernières années à essayer de les oublier puis la seconde à tenter de me les rappeler. Les experts affirment toujours qu’une fois que l’on a fait son deuil, on trouve le moyen d’aller de l’avant. Mais, tout ce que j’ai fait de ma vie depuis, je l’ai fait en souvenir d’elles. J’imagine donc que les circonstances sont au contraire importantes et qu’elles le resteront toujours.

— Ecoutez, le coupa Tara, si vous préférez ne pas en parler…

— Normalement, ce serait le cas. Mais après dix mois passés à travailler sous couverture, il est plutôt agréable de pouvoir s’exprimer sans devoir passer au crible tout ce que l’on dit.

Matt bougea à nouveau, réajustant sa position contre le mur, comme s’il rassemblait tout son courage pour se lancer dans le récit qu’il était sur le point de faire.

Tara eut soudain besoin de s’armer elle aussi de courage.

Matt s’éclaircit la gorge.

— Je connaissais Becky depuis le lycée. A Austin, au Texas. A l’époque, nous avions flirté, mais ce ne fut pas avant l’université, alors que nous étions en vacances, un été, que nous sommes vraiment sortis ensemble. Nous venions tous deux de vivre une rupture et nous avons tout naturellement été attirés l’un vers l’autre. Avant d’avoir eu le temps de nous rendre compte de ce qui nous arrivait, nous avions quitté l’université, nous nous étions mariés et Jennifer était née.

Matt redevint silencieux, certainement perdu dans ses souvenirs, et Tara eut envie de prendre sa main dans la sienne et de la serrer tout comme il l’avait fait un peu plus tôt alors qu’ils étaient assis dans la voiture. Un geste de réconfort. Destiné à la rassurer.

Mais Tara reconsidéra son intention. Une telle initiative paraîtrait sans doute trop entreprenante à ce moment spécifique. Trop intrusive.

— Mon univers a changé après la naissance de Jennifer, ajouta Matt. J’étais jeune et assez irresponsable, mais il y a quelque chose dans le fait de tenir un bébé dans vos bras — un bébé que vous avez contribué à engendrer — qui vous met du plomb dans la tête et vous apprend très vite à avoir les pieds sur terre. Aussitôt que j’ai vu sa magnifique petite frimousse, j’ai su que je devais faire quelque chose de ma vie. Fonder un foyer décent, pour elle.

Un sourire étira les lèvres de Matt tandis qu’il poursuivait :

— Un peu plus de trois ans après la naissance de Jen, j’ai décroché mon diplôme de la faculté de droit et j’ai accepté un emploi dans un cabinet d’avocats au Nouveau-Mexique. Nous y vivions depuis deux mois à peine lorsque Becky et Jen se sont arrêtées, en revenant du cours de natation, à l’épicerie du coin pour y acheter du lait.

Matt marqua à nouveau une pause et, durant ce silence, le cœur de Tara faillit se briser. Elle imaginait sans peine la suite de l’histoire et n’était plus très sûre d’avoir envie de l’entendre.

— Becky et Jen se trouvaient à la caisse quand deux minables complètement défoncés ont fait irruption dans le magasin en agitant leurs armes. Ils ont emporté tout l’argent de la caisse. Personne ne sait exactement pourquoi ils se sont mis à tirer, mais une fois que les coups de feu ont cessé…

Matt s’interrompit encore.

— Je travaillais souvent tard. J’étais encore au bureau lorsque mon téléphone portable a sonné. Je n’oublierai jamais cet appel.

Matt se mura à nouveau dans le silence, probablement pour se repasser mentalement le déroulement de la conversation téléphonique, songea Tara.

Elle put même imaginer son propre père passer l’appel.

— Monsieur Hathaway ?

— Oui.

— Sergent Ed Richmond à l’appareil. Etes-vous l’époux de Rebecca Hathaway ?

Des larmes piquèrent les yeux de Tara et elle ferma vivement les paupières, chassant cette pensée importune de son esprit.

Matt reprit soudain :

— Vous voulez connaître l’ironie de toute l’histoire ?

— Je vous écoute.

— Au bout du compte, je suis rentré à la maison ce soir-là, sans trop savoir ce que j’allais faire de ma vie. Je gardais l’impression que Becky et Jen allaient franchir le pas de la porte d’un moment à l’autre, même si j’avais identifié leurs corps seulement deux heures auparavant. J’ignore pourquoi je suis allé au réfrigérateur. Je n’avais pas faim. Mais juste là, devant moi, se trouvait une brique de lait, encore à moitié pleine. Il en restait assez pour au moins une journée de plus. En fait, elles n’avaient pas vraiment besoin de s’arrêter à l’épicerie…

Tara en eut le cœur au bord des lèvres. Elle se représenta Matt debout devant le réfrigérateur ouvert, regardant fixement cette brique de lait, un déferlement d’éventualités introduites par des « si seulement » se bousculant dans sa tête.

La vie de Tara avait été remplie de ces mêmes éventualités demeurées virtuelles. Le sort pouvait parfois être des plus cruel, elle le savait. Cependant, elle n’avait jamais fait l’expérience de ce genre de cruauté.

— Il m’a fallu longtemps pour me remettre, lui confia Matt. J’ai quitté le cabinet, envisagé d’émigrer en Europe ou en Amérique du Sud, n’importe où pourvu que ce lieu mette de la distance entre cette horrible soirée et moi. Je n’étais pas très agréable à fréquenter, mais l’un de mes amis, qui travaillait au FBI, m’a convaincu de canaliser ma douleur en faisant mettre en prison les petites frappes telles que ces deux minables. L’instant d’après, je suivais la formation à Quantico. Et voilà où nous en sommes à présent, pour le meilleur ou pour le pire.

Matt la regardait, réalisa Tara. Ses yeux gris-vert posaient sur elle un regard perçant dans la quasi-obscurité.

Les yeux de Tara étaient emplis de larmes. Matt les voyait-il ? se demanda Tara.

— C’est la raison pour laquelle je devais vous dire qui je suis, se justifia Matt. Tout à l’heure, dans votre cabane, je ne pouvais pas rester les bras croisés à vous regarder subir ce que Becky et Jen…

De nouveau, Matt laissa sa phrase en suspens et Tara le soupçonna de ravaler lui aussi ses larmes.

Alors, il lui prit la main et, cette fois, Tara serra la sienne. En cet instant précis, l’attirance qu’elle éprouvait pour Matt devenait une chose vivante, palpable.

La contrôler était désormais au-dessus des forces de Tara. Le rabat-joie, expert en prêchi-prêcha, qui semblait perché en permanence sur son épaule pouvait prendre des vacances à durée indéterminée.

Tara allait s’accorder une pause et réévaluer la situation plus tard. Réserver les décisions rationnelles pour une période plus rationnelle. Attendre que Matt et elle soient tous deux un peu moins vulnérables, un peu moins effrayés. Que la lumière du jour les dégrise, les ramène à la raison.

Dans l’immédiat, l’obscurité les appelait à elle et tout ce à quoi Tara aspirait était le contact de la peau de Matt sous ses doigts.

Lui-même ne semblait pas y être opposé.

Il leva sa main valide et caressa à nouveau le visage de Tara.

— Je n’ai pas rêvé, n’est-ce pas ? L’ange que j’ai vu, c’était vous.

Puis sa main se glissa derrière la nuque de Tara et il l’attira doucement à lui. Tara savoura la chaleur du corps de Matt tandis qu’il se penchait vers elle dans la pénombre et elle dut prendre sur elle pour se maîtriser, l’attente de ce baiser s’avérant presque intolérable.

Au moment précis où leurs lèvres allaient s’épouser…

La porte de la cabane s’ouvrit brusquement et le faisceau d’une lampe torche les éblouit.

Il y eut le bruit d’un fusil que l’on arme et une voix de femme s’écria :

— Qui diable êtes-vous ? Et que faites-vous dans ma maison ?

10

— Allez, relevez-vous ! Tous les deux ! Je veux vous voir debout, maintenant.

La voix légèrement chevrotante de la femme trahissait son âge, songea Tara. Mais son visage restait dans le noir, car la lampe torche qu’elle brandissait aveuglait Tara et Matt.

— Ce fusil est chargé avec du neuf millimètres. Alors, je ne vous le redirai qu’une fois. Debout. Tous les deux. Maintenant.

Tara et Matt obéirent à l’ordre de la vieille femme, se levant lentement, les mains en l’air. Mais Matt fit un pas en avant et se plaça devant Tara, comme pour la protéger.

— Inutile de nous menacer de cette arme, déclara-t-il. Nous ne sommes pas un danger pour vous.

— Vous êtes seulement des touristes, c’est ça ! ironisa la nouvelle venue.

— En quelque sorte.

— Vous vous introduisez chez moi et vous pensez que je devrais me contenter de sourire et de vous souhaiter une bonne journée ?

Tara fit un geste d’apaisement, s’efforçant de calmer l’occupante des lieux.

— Je peux comprendre que vous soyez furieuse. Mais nous avons des ennuis et…

— Oh ! Je vois ça. Vous êtes tous les deux en nage et il semble que vous vous soyez beaucoup démenés. Mais cela ne signifie pas que vous ayez le droit de pénétrer sans autorisation dans une propriété privée.

— Ecoutez, plaida Matt, nous sommes désolés. Nous pensions que l’endroit était abandonné.

— Dans ce cas, vous vous êtes trompés, ne croyez-vous pas ?

— Madame, ne rendons pas la situation plus difficile qu’elle ne devrait l’être. Je suis l’agent spécial Matt Hathaway. Je travaille pour le FBI. Et vous entravez présentement le cours d’une enquête fédérale.

— Le FBI ? Vous espérez vraiment que je vais croire ça ?

— C’est la vérité.

Le faisceau de la lampe torche se fixa sur Matt.

— Vous êtes sans doute l’agent fédéral le plus pitoyable que j’aie jamais croisé, décréta la femme. A moins que le fait de se balader torse nu ne fasse désormais partie de l’uniforme. M’est avis que vous enquêtiez de très près sur cette jeune femme…

Tara ne put s’empêcher de rougir.

— Je sais que les apparences sont contre nous, argua Matt. Mais je suis en mesure de tout vous expliquer. Alors pourquoi ne pas poser cette arme ? Nous pourrons parler plus tranquillement.

— Cher monsieur, si vous pensez que je vais accorder le moindre crédit à ce que peut raconter une espèce de sale menteur…

La femme ne termina pas sa phrase et resta silencieuse pendant un moment.

— Pourquoi votre visage m’est-il familier ? Est-ce que nous nous sommes déjà rencontrés ?

— Je ne peux pas distinguer le vôtre, rappela Matt. Mais, a priori, je dirais que non.

— Attendez une minute, attendez une minute. Je vous ai vu à la télévision cet après-midi. Vous êtes l’un de ces hommes qui se sont évadés du…

Sans prendre le temps de réfléchir, Tara se jeta en avant et agrippa le fusil. C’était un geste insensé, impulsif — elle n’en était pas à son premier de la journée. Matt lança un avertissement derrière elle, mais il était trop tard. Puis la femme âgée se mit à crier elle aussi, tandis que les mains de Tara se refermaient autour du canon et le dirigeaient vers le plafond.

La torche tomba au sol et les deux femmes se livrèrent une lutte sans merci, chacune tentant de s’emparer de l’arme. Elles finirent par terre.

Matt intervint alors et leur arracha le fusil des mains.

— Bon, ça suffit maintenant ! Tout le monde se calme.

La femme cessa de lutter et lâcha Tara.

Aussitôt, Matt retira les cartouches de l’arme, les laissant tomber au sol. Puis il ramassa la torche et la braqua droit sur le visage de Tara.

— C’est quoi, votre problème ?

Pour la première fois depuis que Tara l’avait rencontré, Matt lui parlait comme un policier. Ce type de réprimande lui était tellement familier qu’elle se représenta presque son père la regardant d’un air furieux derrière la lampe torche.

— Vous auriez pu nous faire tuer tous les deux, tempêta Matt.

— Je suis désolée, s’excusa Tara à la manière d’une enfant grondée par ses parents.

Comme si elle était transportée, via une sorte de faille temporelle, dans la décennie précédente.

— Ça… ça a été un simple réflexe.

*  *  *

La vieille femme remua à côté de Tara, sa voix tremblant plus que jamais.

— Qu’allez-vous me faire ?

Matt brandit la torche dans la direction de la femme, révélant pour la première fois son visage qui était buriné autant que marqué par le temps, observa Tara. Elle approchait allègrement des quatre-vingts ans et, bien qu’ayant sans doute connu de nombreuses vicissitudes, elle paraissait fragile. En outre, son regard était apeuré.

Cela ne fit que renforcer le sentiment de malaise qu’éprouvait Tara.

Elle venait d’agresser une pauvre grand-mère.

— Détendez-vous, madame, la rassura Matt. Personne ne va vous faire de mal.

Toujours piquée au vif par la remontrance de Matt, Tara aida la vieille dame à se relever.

— J’ai une idée, suggéra Tara. Pourquoi ne pas tout reprendre depuis le début ?

La femme maugréa un peu, mais finalement se laissa faire.

Elle s’appelait Imogene et avait légèrement exagéré en prétendant habiter cette masure. La vérité était que sa famille en était propriétaire depuis plusieurs décennies et qu’Imogene venait y trouver refuge de temps à autre pour échapper à son bon à rien de fils.

— Vous avez un téléphone portable avec vous ? s’enquit Matt.

Imogene se remit à marmonner.

— Jamais de la vie ! Ce monde a réussi à fonctionner parfaitement avant que chacun ait un téléphone greffé en permanence à l’oreille. On ne voit plus que ça. Ça et une horde d’adolescents qui passent leur temps à s’envoyer des messages idiots. Il y a vraiment de quoi vous rendre complètement folle.

Alors qu’Imogene parlait, Tara ralluma la lampe à pétrole afin qu’ils puissent tous y voir clair. Mais, prise d’un doute, elle demanda à Imogene :

— On risque peut-être de se faire remarquer avec la lumière ?

— Pensez-vous ! s’esclaffa Imogene. Personne ne s’aventure jamais dans le coin. Et ça me convient parfaitement ainsi.

Matt intervint à son tour :

— Comment êtes-vous venue jusqu’ici ? Vous habitez à proximité ?

Il avait remis sa chemise dépenaillée, mais sans la boutonner, observa Tara.

— Comment croyez-vous que je sois arrivée ? répondit Imogene. En voiture, évidemment.

Tara fut surprise.

— Je n’ai pas entendu de véhicule se garer.

Imogene sourit.

— A vous voir tous deux quand je suis entrée ici, j’aurais probablement pu stationner un bulldozer dans la cour sans que vous le remarquiez.

Tara rougit de nouveau tandis que Matt se dirigeait vers la fenêtre pour regarder dehors.

— Où est votre véhicule ?

— Ecoutez, mon garçon, vous allez peut-être me le faire payer, mais si vous croyez que je vais aider un détenu en cavale…

— Je vous l’ai dit, je travaille pour le FBI.

Imogene émit un rire méprisant.

— Vous avez un insigne ou quelque chose d’autre à me montrer pour le prouver ?

— Je vous demande seulement de me faire confiance, plaida Matt. Si vous ne le faites pas, beaucoup d’innocents pourraient mourir demain.

Imogene fronça les sourcils.

— Que suis-je censée comprendre ? Etes-vous en train de me menacer ?

Matt commençait à s’agiter, remarqua Tara. Cette vieille femme représentait leur seul espoir de rejoindre la civilisation avant que la Confrérie ne mettre son projet à exécution et Matt était manifestement davantage préoccupé de sauver des vies que de perdre du temps à se justifier ou à ménager la susceptibilité d’Imogene.

— Je ne menace personne, assura Matt en faisant un effort perceptible pour garder une voix calme. En revanche, il y a un groupe d’hommes, pas très loin d’ici, qui constitue un grave danger. Il projette de commettre une attaque demain matin et, si je ne parviens pas à me rendre en ville, beaucoup de vies innocentes seront détruites. Alors, donnez-moi les clés de votre voiture et indiquez-moi la direction à emprunter.

— Mon garçon, reprit Imogene, vous voulez m’expliquer pourquoi je croirais un seul mot de ce que vous venez de dire alors que tous les reportages à la télévision vous présentent comme un fugitif qui tente d’échapper à la justice ?

— Parce que je travaille sous couverture, répondit Matt. Les deux hommes qui se sont évadés avec moi sont Carl Maddox et Rusty Zane. Ils font partie d’un groupe de renégats qui se fait appeler « la Confrérie »

Imogene afficha une expression stupéfaite.

— Zane ? L’un de ces hommes est un Zane ?

— Vous les connaissez ? demanda Tara.

— Leur famille vit dans le secteur depuis un demi-siècle. Je ne les ai jamais trop aimés. Et si vous vous êtes attiré des ennuis avec cette bande d’excités, soit vous avez perdu la tête, soit vous me dites la vérité.

— Alors, vous allez nous aider ? insista Tara.

Imogene soupira.

— Je ne crois pas avoir vraiment le choix. Mais dites-moi, cette attaque qu’ils sont sur le point de commettre, c’est quoi exactement ?

— Ils projettent de faire exploser le tribunal fédéral de Whitestone, précisa Matt.

Imogene plissa le front.

— Vous êtes sûr de ça ?

— Je me tenais dans la même pièce qu’eux quand ils l’ont évoqué, confia Matt.

Imogene tourna les yeux vers Tara, qui acquiesça d’un signe de tête.

— Je les ai entendus le dire, moi aussi.

— Dans ce cas, mais, mon Dieu, qu’attendez-vous ?

Imogene plongea la main dans sa poche et lança des clés de voiture à Matt.

— J’espère que vous savez vous servir d’une boîte manuelle.

Matt lui sourit.

— Je m’en accommoderai.

Cependant, avant qu’ils aient pu faire un seul mouvement, un tonnerre de bruits de sabots déchira la nuit et Matt fit aussitôt signe aux deux femmes de se taire.

Tara risqua un coup d’œil au-dehors. Carl et ses acolytes entraient dans la cour.

Ils s’y arrêtèrent net, leurs chevaux soufflant et hennissant. Ils étaient armés de fusils équipés de lampes tactiques, remarqua Tara. Et Carl braquait le sien sur la fenêtre de la masure.

11

Matt attrapa Tara par le bras et l’écarta vivement de la fenêtre.

Puis il éteignit la lampe. Cependant, cela ne rimait plus à rien. Il n’aurait jamais dû laisser Tara la rallumer. Carl savait pertinemment qu’il y avait quelqu’un à l’intérieur de la cabane.

D’ailleurs, il lança :

— Allons, mon petit Nicky, ne nous rends pas les choses difficiles. Si tu sors de là sans faire d’histoire, tu as ma parole que nous ne ferons aucun mal à ton amie, la journaliste.

Sa parole ?

Matt faillit éclater de rire.

Et, dans la foulée, peut-être ses comparses et lui allaient-ils lui présenter leurs excuses pour le désagrément occasionné et proposer également à Tara de la raccompagner en ville.

Carl le croyait-il vraiment à ce point crédule ? s’étrangla Matt.

— C’est quoi, ça ? chuchota Imogene. Une espèce de faction armée ?

— Je dirais plutôt une bande de fous furieux prêts à nous lyncher, répondit Matt en jetant un coup d’œil circulaire à la cabane. J’imagine qu’il n’y a pas moyen de sortir par l’arrière ?

— Mais si, bien sûr, ironisa Imogene en désignant un coin sombre. Il suffit d’emprunter ce passage secret dans la pièce à vivre.

Matt lança un regard noir à Imogene.

— Un simple « non » aurait suffi.

— Vous avez des yeux pour voir, il me semble ? maugréa Imogene. Ne me faites pas perdre mon temps avec des questions stupides. Si je comprends bien, ce sont les hommes de Zane ? Ceux qui, d’après vous, comptent faire exploser le tribunal ?

— Ce n’est pas une accusation sans fondement, répliqua Tara. Ils l’ont dit devant nous.

— Quoi qu’il en soit, ils semblent prêts à vous faire la peau, reconnut Imogene. Et je suis peut-être vieille, mais je préférerais rester en un morceau.

— Tu m’entends, Nick ? cria Carl. Il n’y a aucune raison que la situation dégénère. Je me moque de la fille. C’est toi que je veux.

Matt brandit les clés devant le visage d’Imogene.

— Où se trouve votre voiture ?

— Avec ces idiots en liberté, trop loin…

Bien sûr, songea Matt.

Pourquoi les choses seraient-elles simples ?

Mais, après tout, il avait passé les dernières heures — sans parler des sept dernières années — à livrer des batailles qui semblaient perdues d’avance et, jusque-là, il était parvenu à survivre.

Il n’y avait pas de raison que les choses changent.

Toutefois, ce n’était pas seulement sa propre survie qui l’inquiétait. Il devait prendre en considération le sort de Tara, sans compter désormais celui d’Imogene ainsi que celui de centaines de victimes potentielles.

Il n’existait qu’une manière de s’en sortir.

— Pouvez-vous vous déplacer rapidement ? demanda Matt à la vieille femme.

— Tout dépend de ma motivation, répondit Imogene. Mais je suppose que je peux me débrouiller. Pourquoi ?

Matt tendit les clés de la voiture à Tara.

La jeune femme posa sur lui un regard inquiet.

— Que comptez-vous faire ?

— Tout ce que je peux pour distraire ces hommes. Et, pendant ce temps, je veux qu’Imogene et vous, vous rejoigniez la voiture le plus rapidement possible.

Tara secoua la tête.

— Ils vont vous tuer. Ils vont tous nous tuer.

Matt ramassa les cartouches tombées par terre et commença à recharger le fusil.

— Je m’arrangerai pour que ça n’arrive pas. De toute façon, nous ne pouvons pas rester les bras croisés en espérant qu’ils vont partir. L’important, c’est que vous puissiez trouver un téléphone et prévenir la police des intentions de Zane.

— Comme s’ils allaient me croire ! pesta Tara.

— Vous devez les y obliger, insista Matt. Dites-leur de prendre contact avec les agents Abernathy ou Everhardt. Ils leur confirmeront mon identité ainsi que l’objectif de ma mission.

— Vous êtes sûr de pouvoir leur faire confiance ? releva Tara. Zane a expliqué qu’il avait un informateur au sein du FBI…

Matt tiqua. Frank Everhardt l’avait recruté pour cette mission et Lloyd Abernathy était son contact direct. Les deux hommes étaient au courant du passé de Matt et, pour autant que cela le rende malade d’y penser, chacun d’eux pouvait être l’informateur de Zane.

Mais lequel ?

Everhardt était un agent chevronné qui avait derrière lui une longue carrière dans les forces de l’ordre et avait été décoré à plusieurs reprises. Abernathy, lui, était un jeune arriviste arrogant qui contournait parfois allègrement le règlement.

Cependant, rien de tout cela ne disait à Matt qui pouvait être la taupe.

— Everhardt, décida-t-il finalement en se remettant totalement à son instinct. Dites-leur de contacter Everhardt.

Tara secoua à nouveau la tête et saisit l’avant-bras de Matt.

— Vous le leur direz vous-même. Je ne pars pas sans vous.

Matt écarta la main de Tara.

— Vous n’avez pas le choix.

Il tendit la lampe torche à Imogene, puis il attrapa la lanterne et traversa la pièce. Faisant glisser sa main le long du mur du fond, il chercha à repérer les points faibles de la paroi en bois.

— De quand date cette construction ?

— Vous voulez vraiment le savoir ? rétorqua Imogene.

Matt lui lança un regard sentencieux, puis il tomba sur ce qu’il espérait trouver et, appuyant du plat de la main, il fit légèrement céder le bois. Quelques bons coups de pied feraient l’affaire.

Matt se tourna vers Tara et Imogene.

— Je vais faire une ouverture dans la cloison et ce sera tout sauf discret. Aussitôt que Carl et ses sbires entendront le bois craquer, ils feront irruption ici. J’ai donc besoin que vous deux dégagiez d’ici en vitesse.

— Matt, je vous en prie, c’est insensé ! s’écria Tara.

— Vous avez un meilleur plan à proposer ?

Tara le regarda fixement ; elle était au bord des larmes, nota Matt. Puis elle secoua la tête et poussa un soupir. Elle se rendait à ses raisons, comprit Matt.

Mais c’était peut-être la dernière fois qu’il pouvait contempler ce ravissant visage.

Dehors, Carl s’écria :

— Je perds patience, Nick. Je te laisse jusqu’à trois pour sortir de ton plein gré ou alors nous entrons en tirant sur tout ce qui bouge.

Matt se tourna vers Imogene.

— Dans quel coin se trouve votre voiture ?

Elle fit un signe de la main.

— En haut de la colline, de l’autre côté de la mine.

— De l’autre côté de la mine ?

— Un ! hurla Carl.

Imogene fronça les sourcils.

— Ça vous pose un problème que ma voiture soit à cet endroit, monsieur du FBI ? Je la gare toujours sur l’autre versant de la montagne. Les galeries de la mine y mènent plus ou moins directement.

— Très bien, acquiesça Matt.

Il arma le fusil et engagea une cartouche dans la chambre.

— Allons-y.

— Deux !

Carl prenait manifestement plaisir à ce petit jeu alors qu’il aurait été plus intelligent de cesser de compter et de lancer l’attaque.

Matt fit signe aux deux femmes d’approcher, puis il leva le pied.

Il attendit encore un moment, puis, lorsque Carl cria : « Trois ! , il donna un violent coup de talon dans la paroi. Elle céda sans trop de résistance, le bois volant en éclats avec un gémissement aigu.

Matt lança un nouvel assaut, son pied passant cette fois au travers de la cloison. Puis, se servant de la crosse du fusil, il martela le bois déjà entamé, pratiquant dans le mur une ouverture assez grande pour que Tara et Imogene puissent s’y faufiler.

— Allez ! Allez ! s’écria-t-il tandis qu’elles se précipitaient devant lui.

Le regard de Tara croisa le sien, il semblait lui dire :

« Prenez soin de vous. »

Au passage, elle lui effleura le bras.

L’instant d’après, elles étaient à l’extérieur et Matt revint à la fenêtre juste à temps : Carl et ses hommes mettaient pied à terre. Trois des attaquants foncèrent droit sur la cabane tandis que les trois restants se déployaient pour la cerner.

Matt n’hésita pas un instant. Il tira un coup de semonce, visant au-dessus des têtes.

Carl et ses hommes se baissèrent vivement et s’accroupirent. Ils se mirent alors à riposter et Matt s’écarta de la fenêtre, se recroquevillant au sol tandis que les balles s’enfonçaient dans les murs et le sol autour de lui.

Une fois que les tirs de barrage eurent cessé, Matt se releva d’un bond et fit de nouveau feu à deux reprises — touchant l’un des hommes. Puis il effectua un roulé-boulé pour se mettre à couvert derrière le poêle.

Une nouvelle pluie de balles s’abattit autour de lui, certaines d’entre elles ricochant contre le poêle. Il ne ferait pas le poids face à une telle puissance de feu ; mais il les retiendrait peut-être assez longtemps pour permettre à Tara et à Imogene d’atteindre la mine.

Se redressant vivement, il cala le fusil sous son bras et courut vers la brèche qu’il avait ouverte dans le mur. Il força le passage, le bois frottant contre sa blessure, ce qui provoqua une douleur vive dans son biceps.

Mais il n’y prêta pas plus attention que cela.

Il se retrouva à l’extérieur, dans une obscurité quasi totale, et s’orienta en direction de la mine.

Soudain, le faisceau d’une lampe apparut derrière lui et quelqu’un cria :

— Ne bouge plus !

Matt n’hésita pas.

Se laissant tomber au sol, il roula sur lui-même et se retourna avant de brandir son fusil. Un éclair jaillit du canon d’une arme et Matt riposta, le bruit de la déflagration lui vrillant les tympans tandis que la lampe tombait par terre.

Sans perdre un instant, Matt se releva et s’efforça de trouver ses repères tandis qu’il s’avançait en trébuchant dans la pénombre. Il passa devant deux autres cabanes avant d’arriver à un plan incliné et de commencer à gravir la montagne.

Comme il slalomait entre les arbres, de nouveaux cris retentirent derrière lui.

— Le voilà ! Il se dirige vers la mine !

Matt accéléra. Tara et Imogene étaient déjà au sommet, remarqua-t-il. Imogene déplaçait un panneau de contreplaqué dissimulant l’entrée d’une galerie creusée à flanc de montagne. Elle guida Tara à l’intérieur de celle-ci en l’éclairant au moyen de la torche.

Soudain des balles martelèrent le sol autour d’elles, soulevant de la poussière, et Tara poussa un cri avant de plonger en avant pour se mettre à couvert.

Matt fit volte-face et tira en direction des arbres. Une, deux, trois fois.

Puis ce fut terminé. Le fusil était déchargé.

Derrière lui, Tara lui cria :

— Vite, Matt, dépêchez-vous !

Il ne discuta pas.

Abandonnant l’arme, il se rua sur le sentier.

*  *  *

Le cœur de Tara battait à se rompre dans sa poitrine. Elle s’accroupit à l’entrée de la mine, tandis que Matt gravissait la colline, les balles pleuvant et faisant voler la poussière autour de lui.

En contrebas, les faisceaux des lampes tactiques quadrillaient la forêt comme autant de mini-projecteurs tandis que les hommes de Zane se frayaient un chemin en produisant un feu nourri de tirs.

Soudain, Matt poussa un grognement sourd et s’écroula.

Tara étouffa un cri.

Oh, mon Dieu ! Oh, mon Dieu !

Cependant, un instant plus tard, Matt était à nouveau debout, apparemment indemne, zigzaguant de plus belle pour ne pas être atteint. Les balles fusaient autour de lui.

C’était un miracle qu’il ne soit pas touché de nouveau, réalisa Tara.

Toutefois, les hommes de Carl tiraient à l’aveugle tout en le poursuivant, ce qui aurait déjà rendu difficile l’objectif d’atteindre une cible stationnaire.

Enfin, Matt rejoignit Tara à l’intérieur de la mine. Il l’attrapa par la manche et l’entraîna en criant :

— Allez-y ! Avancez !

Devant eux, Imogene agita la lampe torche, leur faisant signe de la suivre.

La mine était un dédale de tunnels étroits, renforcés par du bois d’œuvre vieux de plusieurs centaines d’années, estima Tara. Sans un guide pour leur permettre de s’y orienter, Matt et elle pourraient aisément s’y perdre.

Ils gravirent à toute allure la légère montée les menant jusqu’à Imogene.

Lorsqu’ils la rejoignirent, la vieille femme posa sur Matt un regard appréciateur.

— Vous êtes une véritable tête brûlée.

Puis elle les entraîna rapidement dans la galerie.

A peine eurent-ils parcouru quelques mètres que les faisceaux des lampes tactiques projetèrent leur lueur à l’entrée du tunnel. Des voix pressantes et furieuses résonnèrent à travers la mine, celle de Carl plus forte que toutes les autres.

— Tu aurais dû coopérer, Nick. A présent, attends-toi à ce que la situation dégénère. Pour commencer, ton amie et moi, nous allons prendre du bon temps. Prête à t’éclater, trésor ?

Tara en eut la nausée. Elle aurait aimé pouvoir fermer les yeux et faire disparaître ces individus par le simple pouvoir de sa pensée.

Quand tout cela prendrait-il fin ?

— Ils n’abandonnent pas facilement, maugréa Imogene.

En effet, ils sont coriaces, songea Tara. Mais nous aussi.

— Plus vite, la pressa Matt. Nous devons avancer plus vite.

Il poussa Tara d’une main dans le dos et elle suivit Imogene tandis que la vieille femme accélérait avant d’obliquer sur la droite. Cependant, Carl et ses hommes s’étaient mis à courir et ils menaçaient de les rattraper.

— C’est encore loin ? s’enquit Matt.

Imogene fit un geste circulaire avec la lampe.

— Juste après ce tournant, nous retrouverons la liberté.

Mais cela ne rassura pas Tara pour autant : même s’ils atteignaient la voiture d’Imogene, cela ne garantissait pas qu’ils puissent y monter, la faire démarrer et s’éloigner avant que leurs poursuivants n’ouvrent le feu.

Les craintes de Tara se confirmèrent lorsqu’ils arrivèrent à l’extrémité du tunnel pour se trouver confrontés à un embranchement comportant trois voies possibles, deux autres galeries menant sur la droite et sur la gauche. Imogene s’arrêta brusquement et se retourna, faisant face à la direction d’où ils étaient venus comme si elle attendait que Carl et ses hommes les rattrapent.

Tara et Matt faillirent la percuter.

— Que faites-vous ? s’emporta Matt. Nous devons continuer à avancer.

— Admirez le spectacle, lui répondit Imogene.

Arborant un sourire, elle se glissa sur le côté du tunnel, là où un morceau de corde effilochée pendant du plafond était attaché à l’une des pièces de bois renforçant la galerie. Imogene la détacha rapidement, puis elle braqua le faisceau de la lampe sur la portion du tunnel où apparaissaient Carl et ses comparses.

Il leur restait encore quelques mètres à parcourir quand Carl intima à ses hommes de s’arrêter, un nouveau sourire hideux étirant ses traits.

— Qu’est-ce que ça signifie ? lança-t-il en plissant les yeux. Vous abandonnez aussi facilement ? On dirait que je t’ai surestimé, Nick.

Ses compagnons brandirent leurs armes.

— Tout doux, les gars. N’abattez pas la journaliste. Elle et moi, nous avons encore un…

Imogene tira sur la corde et, plus loin dans la galerie, un élément de soutènement se brisa, faisant s’effondrer le plafond dans une avalanche de terre, de roches et de débris. Carl et ses hommes furent contraints de battre précipitamment en retraite pour éviter d’être ensevelis.

Un moment plus tard, l’emplacement qu’ils occupaient était comblé par un éboulis de roches.

Tara et Matt contemplèrent la scène avec incrédulité tandis qu’Imogene affichait un sourire réjoui.

— Simple mesure de sécurité, déclara-t-elle. On ne sait jamais sur qui on peut tomber dans ces galeries.

12

Quelques minutes plus tard, Tara émergea de la mine avec Matt et Imogene. Ils étaient désormais sur l’autre versant de la montagne.

Un vieux break Rambler qui ne semblait pas avoir été lavé depuis une décennie, ni avoir reçu le moindre entretien de carrosserie depuis au moins le double de temps, était stationné sur le bas-côté de la route. Celle-ci paraissait désespérément cahoteuse. Ses méandres se dessinaient entre les arbres et plongeaient dans l’obscurité.

Au loin, en contrebas, scintillaient les lumières de la ville, remarqua Tara. C’était sans doute la vue la plus magnifique qui se soit jamais offerte à son regard. Tout lui paraîtrait désormais magnifique. Elle était soulagée autant qu’épuisée et ne désirait plus qu’une chose : retourner à Whitestone.

Tandis qu’Imogene s’avançait en direction du break, Tara s’attarda avec Matt, savourant le spectacle de ces lumières lointaines.

— De si nombreuses personnes… murmura Matt, les yeux dans le vague. Elles passent la journée au travail puis rentrent chez elles retrouver leur famille. Ensemble, ils dînent, ils regardent la télévision. Et, pendant tout ce temps, elles ignorent quand la tragédie peut les frapper de plein fouet. A quel moment des gens comme Zane et ce fou furieux de Carl peuvent faire s’abattre le malheur sur elles, détruisant tout ce qui représente leur monde et tous ceux qu’elles aiment.

La gorge de Tara se serra tandis que se bousculaient dans sa tête des pensées évoquant les épiceries, les briques de lait, les petites frappes défoncées ainsi que les mères et les filles sorties faire une course et qui ne rentreraient jamais chez elles.

Tara se tourna vers Matt.

— Ce ne sera pas pour cette fois. Grâce à vous.

— Ce n’est pas encore terminé, déclara Matt.

— Mais c’est en bonne voie. Et je connais une mère, une sœur et deux petites nièces qui vous en remercieront, elles aussi.

— Peut-être qu’elles devraient plutôt remercier Imogene, objecta Matt. Sans sa providentielle chausse-trappe, nous serions probablement étendus, face contre terre, dans cette galerie de mine à l’heure qu’il est.

Comme pour ponctuer la remarque de Matt, le klaxon du Rambler résonna.

— Je ne peux pas faire démarrer cette guimbarde sans les clés, lança Imogene. Vous voulez bien vous dépêcher, les tourtereaux ?

Tara et Matt s’exécutèrent, montant rapidement dans le break : à l’avant pour Tara, à l’arrière pour Matt.

Matt s’y endormit presque aussitôt.

Tara, elle, se sentait lessivée, comme si une prise invisible avait été débranchée de son corps, le laissant se vider de toute son énergie. Elle était courbatue et contusionnée. Elle avait certainement l’air d’un spectre sortant de la tombe.

Au bout d’un moment, Imogene jeta un coup d’œil à Matt dans le rétroviseur.

— Alors, depuis combien de temps vous connaissez-vous, monsieur FBI et vous ?

— Quelle heure est-il ? lui demanda Tara en réponse.

Imogene consulta sa montre.

— Presque minuit.

— Dans ce cas, ça fait sept heures, environ.

Mais sept heures qui avaient semblé durer le double ou le triple, songea Tara. Sept heures de cauchemar depuis qu’elle était arrivée dans la cabane de sa sœur Susan et que Carl l’avait agrippée par le bras.

— Sept heures ? s’exclama Imogene. Vous ne perdez pas de temps.

— Qu’entendez-vous par là ? s’enquit Tara.

— Lorsque je vous ai surpris tous les deux dans la cabane, ma chère enfant, vous paraissiez quasiment prête à lui faire un sort.

Tara s’apprêta à protester, mais Imogene poursuivit sur sa lancée.

— Je ne vous le reprocherai pas. C’est un spécimen de premier choix. Et cette chemise déchirée ne gâche rien. Elle vous donne seulement envie de lui arracher également le pantalon.

Une fois encore, Tara s’empourpra. Ce n’était pourtant pas dans ses habitudes, mais qu’Imogene formule tout haut ce qui hantait ses pensées depuis sept heures l’embarrassa terriblement.

Elle se retourna afin de s’assurer que Matt était bien endormi.

— Ce n’est pas aussi simple, objecta-t-elle. C’est un agent du FBI. Je n’éprouve aucun intérêt pour les représentants de l’ordre.

Imogene jeta un regard dubitatif à Tara.

— Vous n’avez rien trouvé de mieux pour vous convaincre ?

— Je ne cherche à convaincre personne, assura Tara.

— C’est évident, ironisa la vieille femme. S’il est une chose que la vie m’a apprise, c’est la suivante : lorsqu’une opportunité se présente à vous, mieux vaut la saisir sans attendre parce que l’on n’en aura peut-être plus jamais l’occasion ensuite. Et, mon enfant, j’ai vu la manière dont ce garçon vous regarde. C’est le genre de regard que l’on ne rencontre qu’une fois dans sa vie.

Le cœur de Tara fit un bond dans sa poitrine, mais Tara refoula cette sensation.

— Et vous ? répliqua-t-elle. Avez-vous trouvé le bon numéro ?

Imogene eut un rire désabusé.

— Disons plutôt que j’ai rencontré le mauvais numéro qui m’a mise enceinte et abandonnée avant la naissance du digne fils de son père. C’est un combat de chaque instant de garder ce gosse dans le droit chemin, mais il finit tout de même par s’amender.

— Ah oui ? Que fait-il ? demanda Tara.

— Comme travail ? Il est dans la construction. Vous avez entendu parler de ce nouveau centre des arts du spectacle ? C’est l’un des sites sur lesquels il travaille.

Tara hocha la tête.

— Ma chaîne fait un reportage dessus. Et je suis censée être présente à la cérémonie d’inauguration qui aura lieu demain matin.

— Vous êtes journaliste, c’est ça ? Je l’ai entendu dire par l’un de ces imbéciles, tout à l’heure, quand nous étions à la mine.

Tara secoua la tête.

— En fait, je suis productrice de segments.

— Et qu’est-ce que ça veut dire exactement ?

— Mon rôle consiste à chercher des idées de reportage, à évaluer celles que me proposent les journalistes, à organiser des interviews, ce genre de choses. Ce n’est pas très glamour, mais ça me plaît.

— Il vous arrive de rencontrer des vedettes de cinéma ?

Tara se mit à rire.

— Whitestone n’est pas précisément le lieu de rendez-vous privilégié des stars de Hollywood, mais, qui sait, peut-être que certaines d’entre elles seront présentes demain à l’inauguration. En compagnie du maire, du gouverneur et d’une poignée d’hommes d’affaires influents. Vous devriez y passer, Imogene. Vous pourriez avoir la chance d’y rencontrer quelqu’un de célèbre.

— C’est exactement ce que je vais faire, annonça Imogene en adressant un clin d’œil à Tara.

Sur ce, Imogene reporta son attention sur sa conduite. Le break descendait de la route de montagne et Tara commença à piquer du nez.

Elle tenta de résister à la somnolence agréable qui la gagnait, mais succomba finalement à la tentation, laissant son esprit s’égarer.

Très vite, elle plongea en plein rêve. Les images se mirent à assaillir son esprit et à s’y bousculer, tantôt accélérant, tantôt ralentissant, sous forme de flashs intermittents évoquant des coups de feu tirés dans l’obscurité.

Une enfant en pleurs.

Une salle de classe déserte.

Une enseignante au visage austère consultant la montre à son poignet.

Puis, sans transition, Tara se retrouva projetée dans les entrailles de la mine. Accroupie à côté de l’une des poutres de soutènement brisée, elle posa un regard horrifié sur l’amas de roches et de débris déversé par la chausse-trappe providentielle d’Imogene.

La vieille femme murmura quelques mots incompréhensibles à Tara. Toutefois, lorsque celle-ci se retourna vers elle, ce n’était plus Imogene, mais sa mère.

Et elle était vêtue d’une robe de mariée.

La mère de Tara fit un geste de la tête en direction de l’amas de débris qui continuait à bouger. Plusieurs morceaux de roche tombèrent et un trou aux contours irréguliers apparut dans la paroi.

— Il y est arrivé, annonça la mère de Tara. Il est ici.

— Qui cela ? De qui veux-tu parler ? s’enquit Tara.

— A ton avis ?

Un visage surgit alors de l’autre côté de la paroi… le visage dur, au regard froid, d’Ed Richmond, l’un des citoyens les plus respectés de Whitestone. Policier de carrière, époux infidèle, père absent.

Celui de Tara.

Leurs regards se croisèrent. Puis le père de Tara disparut dans un éclat de lumière blanche aveuglante. Faisant volte-face, Tara se retrouva immergée dans l’atmosphère oppressante d’une chapelle funéraire. A quelques mètres devant elle, au bout de l’allée, se trouvait un cercueil ouvert.

Une femme vêtue de noir était assise à proximité, les yeux bouffis, emplis de larmes, et Tara la reconnut immédiatement.

Lila Sinclair. Le « lieutenant » Lila Sinclair, pour être plus précise. L’ex-coéquipière du père de Tara, devenue sa seconde épouse et désormais sa veuve. C’était précisément la femme qui avait eu l’audace de partager à leur table le dîner de Thanksgiving alors que Tara n’avait que seize ans. La femme qui se trouvait en compagnie du lieutenant Richmond dans une chambre de motel le soir où un cambrioleur s’était introduit dans la maison familiale et avait tenté de violer la mère de Tara.

Les larmes coulaient le long des joues de Lila, mais Tara évita de croiser son regard, dédaignant de lui parler, la méprisant simplement pour qui elle était et pour ce qu’elle représentait.

Au lieu de cela, Tara reporta son attention sur le cercueil ouvert et s’avança avec des pieds de plomb dans sa direction. C’était comme si elle se mouvait dans une cuve de mélasse, chacun de ses pas lui coûtant un nouvel effort. A mesure qu’elle s’approchait, elle se sentait de plus en plus nauséeuse.

Une douleur vive lui comprima la poitrine tandis que, s’arrêtant, elle baissa les yeux sur le corps étendu à l’intérieur du cercueil. Les yeux fermés. Les bras croisés sur le torse.

A la grande surprise de Tara, ce n’était pas son père.

C’était Matt.

Tara s’éveilla en sursaut, haletante, et elle tourna la tête en direction du siège arrière. Matt y était toujours allongé, profondément endormi, sa poitrine nue se soulevant à un rythme régulier.

Tara frémit, submergée par un sentiment de malaise qui lui noua le ventre. La vision de Matt, étendu dans ce cercueil, s’accrochait à son esprit, tel un spectre importun. Tara la chassa de ses pensées et serra les bras autour de sa taille comme pour réprimer un frisson.

— Tout va bien, mon petit ? s’enquit Imogene, en gardant un œil sur la route.

— J’ai fait un mauvais rêve, expliqua Tara.

— Dieu sait que c’est un territoire qui ne m’est pas inconnu. La nuit est propice au réveil des démons que l’on parvient, le jour, à faire taire. Mais, à présent, je dors, pour ma part, comme un bébé.

— Vraiment ? Comment vous faites ? demanda Tara.

— Je ne laisse pas les problèmes se développer et accaparer mes pensées. Quelque chose me tracasse, je décide de ce qu’il faut faire pour y remédier et je passe à l’action.

Imogene regarda Tara.

— Parfois, il faut savoir tout chambouler, vous savez ? Se libérer de ses chaînes et exprimer ses doléances. Transformer un mauvais rêve en un songe idyllique.

Ces propos étaient trop communs pour rasséréner Tara. Le sentiment de malaise que lui avait procuré ce rêve macabre ne se dissipait pas.

Son inconscient essayait-il de lui faire passer un message ?

Ou de lui confirmer ce qu’elle savait déjà ?

Entamer une relation avec l’agent spécial Matt Hathaway aurait pour seul résultat de lui briser le cœur.

13

Il était plus de minuit quand Tara atteignit la ville avec Matt et Imogene.

Whitestone était une agglomération étendue mêlant sophistication urbaine et demeures au charme pittoresque qu’habitaient des familles depuis des générations.

Cependant, en raison du soudain afflux de nouveaux résidents au cours de la dernière décennie, la ville avait commencé à se reconstruire et à se réinventer, processus qui détruisait progressivement ce qui rendait cet endroit unique, estimait Tara.

Désormais, les centres commerciaux, les drives des fast-foods et les complexes résidentiels standards dominaient le quartier et n’importe quel visiteur originaire de Los Angeles ou de Phoenix ne s’y sentirait absolument pas dépaysé, regrettait Tara.

Alors qu’ils s’engageaient sur l’autoroute, Imogene fit un geste en direction des voies situées de l’autre côté de la bande centrale.

Des éclairs de lumière bleue.

Les voitures de la police autoroutière, remarqua Tara.

Toutes les voies, à l’exception d’une seule, avaient été barrées, provoquant un bouchon d’au moins deux kilomètres de long.

De leur côté de l’autoroute aussi, la circulation était extrêmement ralentie.

Il ne pouvait s’agir d’un contrôle d’alcoolémie, jugea Tara. Même en ce vendredi soir.

Tandis qu’ils approchaient du point de passage, Imogene afficha un sourire en coin.

— On dirait que les poulets se démènent comme des diables pour mettre la main sur votre nouveau petit ami.

Surprise par son langage, Tara lui lança un regard de reproche.

— Qu’y a-t-il ? rétorqua la vieille femme. Vous pensez être la seule à avoir un problème avec les policiers ? Ce n’est pas parce que j’approche des quatre-vingts ans que je suis Mère Teresa. Ils sont trop nombreux à se croire tout permis, ça me met hors de moi.

Tara ne répondit rien. Elle nourrissait ses propres préjugés au sujet de cette corporation, mais elle ne partageait absolument pas le sentiment d’Imogene. Elle pouvait reprocher bien des choses à son père, mais abuser de ses prérogatives de représentant de l’ordre n’en avait jamais fait partie. Et Tara pouvait affirmer la même chose concernant Matt.

Au même instant, celui-ci remua sur le siège arrière. Apparemment, il se réveillait.

Avait-il entendu la remarque d’Imogene ? se demanda Tara.

Elle jeta un coup d’œil aux hommes en uniforme qui s’affairaient de l’autre côté de l’autoroute. Puis elle posa une main sur l’épaule de Matt.

— Restez couché, lui dit-elle à voix basse.

Il fit ce qu’elle lui conseillait et garda la tête baissée tandis qu’ils dépassaient le barrage. Par chance, la police autoroutière contrôlait uniquement les véhicules venant dans l’autre sens.

— Il faut que nous trouvions un téléphone, annonça Matt.

Tara fit un geste en direction des voitures de police.

— Ou alors, nous pourrions appeler ces hommes et leur apprendre ce qui se trame.

— Pour passer les deux prochains jours à nous enliser dans leurs prétentions territoriales ? pesta Matt. Non merci. Ils vous auraient probablement écoutée, mais la vue d’un fugitif aurait aussitôt mis un terme à la discussion. Il faut que je prenne contact avec Everhardt.

Tara hocha la tête. Elle était non seulement soucieuse d’empêcher une catastrophe, mais tout aussi anxieuse que Matt de mettre fin aux activités de la Confrérie. L’état de choc consécutif aux événements des dernières heures commençait à se dissiper et la colère le remplaçait rapidement.

Ces ordures avaient failli la tuer.

Peut-être était-ce le commentaire d’Imogene sur les « poulets » qui avait déclenché ce sentiment. Et encore, ce n’était pas tant l’usage de ce terme péjoratif que le ton avec lequel Imogene l’avait prononcé, le mépris à peine déguisé qu’il recelait.

Cela rappelait à Tara ces criminels qu’étaient Carl, Rusty et Jimmy Zane. Le seul fait de les évoquer, même en pensée, suffisait à la rendre furieuse. En particulier, Carl.

Elle se souvenait encore parfaitement du contact de sa grosse main répugnante lui pétrissant le sein. Un frisson de dégoût la parcourut.

Elle se tourna vers Imogene.

— Un téléphone, répéta-t-elle. Trouvons un téléphone !

*  *  *

Heureusement, songea Matt, il y avait une station-service sur Charleston, à l’est de l’autoroute. Imogene engagea le Rambler sur le parking et se gara à l’écart des lumières vives des néons ornant la devanture du magasin.

La cabine téléphonique située près de l’entrée était délabrée et couverte de graffitis, mais elle paraissait en état de marche.

Matt se redressa et ouvrit la portière. Ses articulations étaient endolories suite au manque d’exercice et il était impatient de descendre de voiture.

Il s’adressa à Imogene.

— Ça vous ennuierait de ramener Tara chez elle ?

Tara se retourna vivement.

— De quoi parlez-vous ?

— Je vous ai fait vivre assez d’épreuves, expliqua Matt. Vous devez rentrer chez vous, pour vous reposer. A partir de maintenant, je prends les choses en main.

— Quand bien même j’adorerais profiter d’une bonne douche chaude et faire l’inventaire de mes plaies et bosses, je pense que je vais rester encore un moment, répliqua Tara.

— Pourquoi ? s’enquit Matt.

Tara parut surprise, et même blessée, par cette question, comme s’il venait de lui déclarer qu’il ne s’agissait là que d’une aventure sans lendemain. Il se sentit aussitôt idiot et Imogene n’hésita pas à enfoncer le clou.

— Bon sang, vous êtes complètement bouché, dites donc !

Matt s’excusa auprès de Tara :

— Je ne voulais pas paraître désagréable. Mais si j’appelle Everhardt et que c’est lui la taupe, je ne veux pas que vous en fassiez les frais.

— Jusque-là, je me suis bien défendue, non ? déclara Tara.

— Là n’est pas la question. Vous avez eu de la chance. Nous en avons eu tous les deux. Et si vous étiez blessée maintenant, je ne me le pardonnerais jamais.

Tara adressa à Matt un regard de défi qui la rendit encore plus belle, jugea-t-il.

— Je suis une grande fille, Matt. Je sais lacer mes chaussures, entre autres choses.

— Je sais, mais…

— Et, pour être honnête, le coupa Tara, c’est l’histoire la plus incroyable dans laquelle j’aie jamais été impliquée. Je ne veux pas y renoncer maintenant.

Le cœur de Matt s’emballa malgré lui. Que Tara veuille assister au dénouement de l’histoire, quelles que soient ses raisons, lui plaisait terriblement.

Jamais, depuis la mort de Becky, il n’avait rencontré une femme avec ces qualités.

Un tempérament audacieux.

Un esprit vif et déterminé.

Un visage et un corps qui confirmaient que Dieu était un véritable orfèvre en la matière.

Matt avait beau essayer du mieux qu’il pouvait, il ne parvenait pas à oublier le contact des mains de Tara sur sa peau, soignant sa blessure, prenant soin de lui.

Pas plus que le baiser qu’ils avaient failli échanger dans la cabane d’Imogene.

Il était totalement inapproprié de penser à cela en cet instant, Matt en avait conscience, mais il ne dédaignerait pas de mettre la soirée sur pause et de prendre un moment pour aider Tara à faire l’inventaire de ses plaies et bosses.

Néanmoins, il pensait vraiment ce qu’il lui avait dit. Il ne pourrait se regarder en face si Tara était blessée alors qu’elle se trouvait sous sa protection.

Ou sous la protection de qui que ce soit.

Il était sur le point de le lui répéter quand elle l’interrompit.

— Ecoutez, c’est non négociable. Alors, allez passer votre coup de fil. Je serai à l’intérieur pour trouver les toilettes. Si je ne peux pas prendre cette douche, je pourrai au moins me rafraîchir.

Elle ponctua cette phrase d’un sourire.

— Je veux paraître à mon avantage quand nous arrêterons ces malfrats.

Matt secoua la tête et se surprit à retourner son sourire à Tara.

Que pourrait-il objecter à cela ?

*  *  *

A l’intérieur du magasin flottait une odeur de pop-corn et de saucisses grillées. Tara réalisa qu’elle était affamée. Cependant, son sac à main et son portefeuille étaient restés par terre dans la maison de Susan et elle ne se voyait pas demander la charité à Imogene.

La vieille femme en avait fait bien plus que ce que l’on pouvait attendre d’une inconnue. En particulier étant donné les circonstances. Et il était évident qu’Imogene n’était pas précisément riche. Elle avait tout juste réussi à rassembler assez de monnaie pour que Matt puisse utiliser le téléphone public.

Il s’y trouvait au même moment, occupé à appeler son contact, vêtu d’un vieux T-shirt vert foncé qu’Imogene avait déniché dans le coffre du Rambler. Il avait appartenu à son fils et on pouvait y lire :

« Ne te rends jamais. »

Il était un peu petit pour Matt — ce qui n’était pas nécessairement une mauvaise chose, songea Tara. Mais c’était en tout état de cause beaucoup moins voyant qu’une chemise de détenu déchirée et maculée de sang.

Tara aurait aimé pouvoir changer de vêtements elle aussi. Son pull à col en V était si dégoûtant qu’elle osa tout juste demander la clé des toilettes à l’employé. Allait-il insister pour qu’elle achète quelque chose avant d’accepter de la lui donner ?

Il n’en fit rien et, lorsque Tara croisa son reflet dans le miroir des toilettes, elle en fut d’autant plus étonnée. Une ecchymose commençait à se dessiner sur sa pommette droite. La saleté qui lui couvrait le visage la masquait en partie, mais les apparences ne laissaient aucun doute. Elle ressemblait à s’y méprendre à une femme battue.

Tara tamponna l’ecchymose et aussitôt une douleur lancinante la tenailla. Elle fit couler l’eau chaude puis, enlevant son T-shirt et son soutien-gorge, elle s’attela à la tâche, nettoyant la crasse, la transpiration et le sang de son visage, ses mains, ses bras et sa poitrine. Se sentir à nouveau fraîche et propre lui fit l’effet d’un bonheur sans égal.

Enfin, du moins à demi propre.

Jetant à la poubelle le soutien-gorge qui était trop sale pour qu’elle puisse le remettre, Tara se servit de serviettes en papier humidifiées pour rendre le pull présentable. Puis elle l’enfila de nouveau et s’inspecta dans le miroir.

Ce n’était pas parfait, mais c’était déjà mieux.

Il n’y avait pas grand-chose qu’elle puisse faire pour ses cheveux. Elle y passa les doigts dans l’espoir de les arranger un peu. Malheureusement, l’hématome posait toujours problème et elle regretta de ne pas avoir de maquillage sous la main pour le camoufler.

Ron, le présentateur du journal télévisé, lui avait dit une fois qu’elle était assez jolie pour animer elle aussi une émission. Il reconsidérerait certainement cette opinion s’il la voyait en cet instant.

Toutefois, ruminer ce genre de pensées ne lui serait d’aucune utilité, décida Tara. Elle ramassa la clé posée sur le lavabo et sortit des toilettes.

Alors qu’elle passait dans un rayon rempli de paquets de chips, de bœuf séché et de boîtes de donuts — qui lui donnèrent à nouveau faim —, elle lança un coup d’œil à Matt à travers la vitrine. Il raccrocha le combiné du téléphone, ramassa sa monnaie et réintroduisit aussitôt les pièces dans la fente avant de composer un autre numéro.

Pendant un moment, leurs regards se croisèrent, Matt fronça les sourcils à la vue de l’ecchymose. Puis il baissa légèrement les yeux. Tara déglutit. Elle ne portait plus de soutien-gorge et la friction du pull sur sa peau, conjuguée au froid, devait avoir un effet assez visible…

Mais, en parfait gentleman, Matt détourna rapidement le regard et reporta son attention sur l’appel téléphonique.

Tara tourna alors les yeux vers le parking et sa poitrine se comprima sous le coup d’une soudaine alarme. Une voiture de patrouille du bureau de shérif de Whitestone venait de se garer sur la place libre qui se trouvait juste derrière Matt.

Deux jeunes shérifs adjoints en émergèrent, posant sur l’inconnu posté à la cabine téléphonique un regard dur et froid.

*  *  *

Matt se raidit face au reflet du véhicule dans la vitrine de la supérette. C’était une voiture du bureau du shérif et deux policiers en sortirent, le scrutant d’un regard inquisiteur.

Matt garda le dos tourné au parking, tête baissée, tandis qu’il faisait semblant de parler au téléphone.

La ligne sonna dans le vide.

Les deux policiers s’étaient-ils arrêtés pour prendre un en-cas ? Ou alors ces deux hommes avaient-ils été prévenus par l’employé qu’un fugitif recherché se tenait juste devant le magasin ?

Matt le savait : son visage faisait la une des médias et il y avait de fortes chances qu’une télé soit allumée derrière le comptoir. Toutefois, l’employé lui avait à peine accordé un regard quand Tara et lui étaient entrés. Il avait surtout lorgné Tara pendant qu’elle lui demandait la clé des toilettes. Par ailleurs, songea Matt, si la police avait été alertée, elle aurait envoyé une équipe d’élite pour l’appréhender, pas de simples agents en patrouille.

Il lui suffisait donc de ne pas laisser voir son visage.

Un instant, il envisagea la suggestion de Tara de s’adresser directement à la police locale. Il pourrait leur avouer qui il était et leur expliquer ce que complotait la Confrérie. Mais ils ne le croiraient probablement pas.

Par conséquent, il était plus sûr de prendre contact avec Everhardt.

A condition que ce dernier finisse par répondre au téléphone.

La cabine téléphonique était proche de l’entrée du magasin et les deux policiers passèrent très près de Matt pour entrer dans celui-ci.

Expirant lentement, Matt risqua un coup d’œil à travers la vitrine : Tara était devant le rayon des chips, tenant toujours à la main la clé des toilettes accrochée à un porte-clés en bois.

Elle était figée sur place.

Restez calme, eut envie de lui dire Matt. Ils ignorent qui vous êtes. Contentez-vous de rendre la clé et de ressortir.

L’un des policiers la regarda alors et la salua d’un signe de tête.

Poussée à se remettre en mouvement, Tara fit de même, puis elle passa devant le shérif adjoint et vint déposer la clé sur le comptoir, remerciant l’employé avant de tourner les talons et de se diriger vers la porte.

Elle l’avait presque atteinte lorsque le policier lui dit quelque chose. Elle fit volte-face.

Le regard de l’homme se posa directement sur l’hématome qu’elle avait au visage.

14

— Vous êtes Tara, n’est-ce pas ? Tara Richmond ?

Sous l’effet de la surprise, le pouls de Tara s’accéléra.

Connaissait-elle cet homme ?

Le shérif adjoint dut percevoir sa perplexité, car il ajouta :

— Nous nous sommes rencontrés il y a quelques mois. Aux funérailles de votre père.

Il s’approcha alors de Tara, lui tendant la main.

— Jim Wakefield.

Tara hésita. Les funérailles de son père avaient été un moment éprouvant. De nombreux représentants de l’ordre y avaient assisté et Tara n’avait pas été au mieux de sa forme ce jour-là. Elle avait probablement vu défiler une centaine de visages différents et serait parfaitement incapable d’en reconnaître un seul.

— Bien sûr, mentit-elle.

Elle serra la main de l’homme.

— Je me rappelle, à présent.

Le policier la regarda fixement, fronçant légèrement les sourcils. De toute évidence, l’ecchymose l’intriguait.

— Vous allez bien ? Pas de problème ?

Tara émit un léger rire.

— Je vais très bien. Pourquoi ?

Jim désigna son visage.

— On dirait que vous avez eu un accrochage avec quelqu’un.

Il tourna alors son regard vers l’extérieur et le posa sur Matt.

Tara devina où il voulait en venir et l’interrompit aussitôt, faisant un geste en direction de l’hématome avec un nouveau rire.

— Oh ! ça ! s’exclama-t-elle. En fait, j’ai fait de la randonnée en montagne cet après-midi et je me suis heurtée à une branche d’arbre. Ça paraît bien pire que ça ne l’est en réalité.

Le policier ne quitta pas Matt des yeux.

— Vous êtes sûre que tout va bien ?

Tara fut gênée d’avoir recours à un tel procédé, mais elle devait à tout prix détourner l’attention de cet homme de l’extérieur.

— Certaine, affirma-t-elle.

D’un léger mouvement d’épaules, elle se cambra alors imperceptiblement, redressant la poitrine juste assez pour souligner le fait qu’elle ne portait pas de soutien-gorge. Le pull à col en V était assez fin pour rendre son absence manifeste.

— Pourquoi ne serait-ce pas le cas ?

Tout comme elle l’avait espéré, le mâle concupiscent prit l’ascendant sur le policier et celui-ci ramena toute son attention sur elle, lorgnant d’abord ses seins avant de reporter à contrecœur les yeux sur son visage tout en s’efforçant de faire preuve de subtilité, ce en quoi il échoua lamentablement.

Les hommes sont parfois tellement prévisibles, se félicita pour cette fois Tara.

— Ne m’en veuillez pas, reprit Jim.

Il s’éclaircit la gorge.

— La simple force de l’habitude. Dans notre métier, quand on voit un bleu tel que celui-là, on a tendance à imaginer le pire.

Tara lui adressa un sourire.

— Je suis terriblement empotée. Un peu de maquillage et il n’y paraîtra presque plus.

Elle serra à nouveau la main du policier.

— J’ai été heureuse de vous revoir, Jim. Et je vous remercie de votre sollicitude.

Il souleva un chapeau imaginaire et Tara lui sourit derechef avant de s’apprêter à regagner l’extérieur.

— Hé, Tara !

Elle s’arrêta, pestant intérieurement. Allait-elle pouvoir se débarrasser de ce Jim ?

— Vous travaillez pour la chaîne d’infos KWEST, n’est-ce pas ?

— En effet.

— Puis-je me permettre de vous appeler, à l’occasion ? tenta Jim.

Il était plutôt maigre, légèrement dégarni et, quoique certainement sympathique, il n’était pas du tout le type de Tara, même en excluant le fait qu’il était policier.

Cependant, elle lui sourit une fois encore.

— Bien sûr…

Sans perdre plus de temps, elle sortit, passa devant Matt et se dirigea droit vers le Rambler et Imogene.

Tandis qu’elle s’installait à l’intérieur du véhicule, elle jeta un nouveau coup d’œil en direction de la cabine téléphonique : Matt s’avança dans la rue comme si elle et Imogene n’existaient pas.

A l’intérieur de la supérette, remarqua ensuite Tara, le shérif adjoint Jim Wakefield avait rejoint son coéquipier au comptoir des denrées et boissons, les deux hommes échangeant des sourires en parlant manifestement d’elle. Mais Tara s’en moquait. La diversion avait fonctionné.

Et, alors que les deux adjoints au shérif s’employaient à se remplir l’estomac, Tara laissa échapper un soupir de soulagement.

Imogene et elle retrouvèrent Matt une rue plus loin.

Tandis qu’il ouvrait la portière et prenait place sur le siège arrière du Rambler, il s’adressa à Imogene :

— Désolé, vous pensiez probablement être débarrassée de nous.

— Ce n’est pas comme si j’avais autre chose à faire ! lança Imogene.

— Je ne pourrai jamais vous revaloir tout ça, poursuivit Matt. Vous avez pris de grands risques pour nous et je l’apprécie vraiment.

Imogene écarta ses remerciements d’un geste désinvolte.

— On n’atteint pas l’âge que j’ai sans prendre un ou deux risques. Où allons-nous, à présent ?

— C’est une bonne question, commenta Matt, d’une voix où perçait le doute.

Tara se retourna et étudia Matt.

— Que se passe-t-il ? Un problème ?

— Je n’ai pu joindre ni Everhardt ni Abernathy. Aucun d’eux n’a décroché.

— Vous plaisantez ? fit Tara.

— J’aimerais bien.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? s’enquit Tara.

Matt secoua la tête.

— Je n’en sais trop rien. Ils doivent tous les deux avoir eu connaissance de l’évasion, mais seul l’un d’entre eux sait que la Confrérie est à mes trousses… et il me pense certainement mort. L’autre présume probablement que l’opération suit son cours comme prévu et il n’imagine pas un seul instant que je puisse être en fuite.

— Cela n’explique pas pour autant qu’aucun d’eux ne réponde au téléphone, fit Tara.

— Croyez-vous ? répliqua Matt. Sans compter que j’ignore toujours auquel des deux je peux faire confiance. J’espérais qu’en les appelant de façon inopinée je pousserais la taupe à se démasquer. Mais, à présent, je vais devoir me présenter en personne en espérant que les choses tourneront à mon avantage.

— Everhardt ? suggéra Tara.

Matt haussa les épaules.

— A ce stade, autant tirer à pile ou face. Mais oui, je parierais encore plutôt sur lui. Espérons seulement que j’aie raison.

Matt lança un regard contrit à Imogene.

— Encore un détour et vous serez libérée de nous.

Imogene lui retourna son regard dans le rétroviseur.

— Je me répète. Où allons-nous ?

— A Lakewood Village. Police Land, répondit Matt.

Ces mots firent frémir Tara. Lakewood Village était un lotissement du centre-ville, accueillant la classe moyenne supérieure. Les habitants de Whitestone le désignaient sous le nom de Police Land, car beaucoup de familles de policiers y résidaient.

Enfant, Tara avait vécu dans ce quartier. Mais elle en avait déménagé peu avant son dix-septième anniversaire quand ses parents avaient divorcé et qu’ils avaient été contraints de vendre la maison.

Avec la circulation dense du vendredi soir, il fallut à Imogene trente bonnes minutes pour arriver sur les lieux. Aussitôt qu’ils pénétrèrent dans ce secteur, un sentiment d’oppression pesa sur Tara.

L’habitation d’Everhardt se trouvait seulement trois pâtés de maisons et deux rues plus loin de là où elle avait vécu autrefois. Et elle présentait la même disposition toute simple de plain-pied que la maison de son enfance. Elle était située au milieu d’un cul-de-sac — tout comme l’avait été celle habitée par la famille de Tara. Aussi, lorsque Imogene stationna le Rambler le long du trottoir à l’adresse indiquée par Matt, Tara crut replonger, la tête la première, dans le passé.

Elle s’attendit presque à ce que le fantôme de son père, debout dans l’allée, la fusille du regard.

La maison était plongée dans l’obscurité, mais cela ne signifiait pas grand-chose. A cette heure tardive, la plupart des habitants de ce quartier paisible étaient déjà allés se coucher. Même les agents du FBI avaient besoin de sommeil.

Matt ouvrit la portière et se pencha en avant pour tapoter l’épaule d’Imogene.

— Vous venez de nous aider à sauver un grand nombre de vies. Merci encore.

— Oui, renchérit Tara. Merci beaucoup.

Imogene tendit la main vers la boîte à gants et l’ouvrit. Elle en sortit un vieux revolver de l’armée qu’elle tendit à Matt.

— Au cas où… Faites attention, tous les deux.

Matt hocha brièvement la tête, prit l’arme et la mit à sa ceinture.

Puis il s’adressa de nouveau à Imogene :

— Vous feriez sans doute mieux de rester éloignée de cette cabane pendant un moment. Carl et ses acolytes risquent fort de vous en vouloir.

Imogene ricana.

— Je regrette seulement de ne pas avoir attendu assez avant de provoquer cet éboulement. Ils seraient tous ensevelis à l’heure qu’il est ! Mais ne vous inquiétez pas, j’irai dormir chez mon fils ce soir. Il sera curieux d’entendre le récit de mes aventures au cours de cette incroyable journée.

Après lui avoir serré la main, Matt descendit du véhicule.

A son tour, Tara ouvrit sa portière, adressa un sourire empreint de gratitude à Imogene et rejoignit Matt sur le trottoir.

*  *  *

Tous deux concentrèrent leur attention sur la maison d’Everhardt.

S’avançant vers le haut de l’allée, ils se retrouvèrent sur un chemin pavé identique à celui que Tara avait emprunté chaque jour pendant plus de la moitié de sa vie. Une vague de souvenirs assaillit alors son esprit.

Au cours de ces années, sa famille et elle avaient vécu beaucoup de bons moments. De nombreux rires avaient résonné entre les murs de leur maison. Pourquoi alors choisissait-elle toujours de se rappeler les plus mauvais ?

Le conflit qui l’opposait à son père confinait depuis peu à l’obsession et elle devait purger ses pensées de cet absurde tourment qu’elle s’imposait à elle-même.

Ce n’était pas sain.

Plus elle se débattait contre ces ruminations, plus elle prenait conscience d’une réalité peu agréable : en son for intérieur, elle était restée une enfant. Autrement dit, une femme qui espérait trouver l’homme de sa vie, le compagnon qui lui porterait un amour inconditionnel. Le vide que son père avait laissé en elle était plus vaste et profond que personne ne pourrait jamais le soupçonner.

Pour l’amour du ciel, Tara, ressaisis-toi !

Il y a des choses plus importantes en ce monde que ta fragile estime de toi.

Tandis qu’ils approchaient du perron, Matt s’arrêta net et se plaça devant Tara, comme pour la protéger.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

Matt posa un doigt sur ses lèvres puis fit un signe de tête en direction de la porte d’entrée.

L’éclairage extérieur étant éteint, Tara dut acclimater sa vision, mais en effet… la porte était entrebâillée.

En temps normal, cela n’aurait pas été aussi alarmant. Mais, vu tout ce que Matt et elle avaient traversé ces dernières heures, ce simple fait suffit à activer tous les signaux d’alerte de Tara.

Matt prit le revolver à sa ceinture.

— Restez là ! intima-t-il à Tara dans un murmure.

Elle secoua la tête.

— Vous n’allez pas recommencer avec ça. Là où vous irez, j’irai.

Matt fit la grimace, mais ne protesta pas. Depuis le temps, il s’était probablement rendu compte qu’il n’aurait pas le dernier mot, conclut Tara.

Matt tendit l’oreille, et elle aussi. Mais aucun bruit ne troublait la nuit.

Tous deux gravirent alors les marches du perron. Matt tendit la main et poussa doucement le battant de la porte.

Un léger craquement se fit entendre et la porte s’ouvrit sur un vestibule dont l’aspect général était familier à Tara. Cependant, alors que dans la maison de son enfance, des étagères garnies de livres étaient alignées le long de ces murs, cette entrée-ci comportait une console sur laquelle étaient posés un bouquet de tournesols fanés ainsi que des photographies encadrées.

Un homme et une femme souriant pour le cliché. Everhardt et son épouse, sans aucun doute, pensa Tara.

Le vestibule débouchait sur un salon modestement meublé avec une cheminée dans l’angle de la pièce. Un canapé, deux fauteuils. Un tapis démodé.

Aucun signe de lutte jusque-là. Rien ne semblait avoir été déplacé, observa Tara.

Mais cela n’avait pas forcément de signification.

Toutefois, le bruit sourd d’une télé provenait d’une autre pièce. Les infos, manifestement.

Tara échangea un regard avec Matt. Puis ils s’avancèrent vers un couloir sur la gauche. Au bout de celui-ci, la lumière bleue d’un écran diffusait depuis l’entrée d’une pièce.

Depuis l’entrée de « sa » chambre, songea Tara.

Tandis qu’elle s’efforçait de refouler cette impression de déjà-vu, Matt se plaça à nouveau devant elle. Puis il brandit son arme.

Ils se frayèrent un chemin le long du couloir avant de bifurquer sur le seuil de la porte. Il ne s’agissait pas d’une chambre, mais d’une pièce de travail avec une bibliothèque, un petit bureau fonctionnel, un fauteuil et un poste de télévision qui diffusait non plus le journal, mais un épisode de L’Île aux naufragés.

Et, affalé dans le fauteuil qui faisait face à la télé, se trouvait l’homme qui apparaissait sur la photographie du vestibule.

L’agent spécial Everhardt, comprit Tara.

Excepté que, cette fois, il ne souriait pas.

Du sang s’était écoulé de sa tempe droite, là où était entrée la balle.

15

— Oh, mon Dieu…

Profondément choquée, Tara crut défaillir. Malgré la violence des événements auxquels elle venait de prendre part, de la course-poursuite à la fusillade en passant par les menaces sordides de Carl, c’était la dernière chose qu’elle se serait attendue à voir.

Everhardt était assis le menton posé sur la poitrine, le bras droit pendant par-dessus l’accoudoir du fauteuil, touchant presque le sol.

Un Glock neuf millimètres gisait sur la moquette à portée de sa main.

Du bout des doigts, Matt chercha le pouls d’Everhardt sur son cou.

A en juger par son expression, il n’en trouva aucun.

— Le corps est encore chaud, constata-t-il.

Le regard de Tara tomba alors sur les genoux d’Everhardt où reposait son autre main. L’homme serrait entre les doigts un téléphone portable à écran tactile.

Matt prit un crayon de bois sur le bureau, puis il revint vers Everhardt et appuya sur l’écran du téléphone à l’aide de la gomme du crayon.

Les jambes de Tara tremblaient toujours. Cependant, elle prit sur elle pour rejoindre Matt et elle baissa les yeux sur le téléphone.

Sur l’écran était affiché un SMS qu’Everhardt avait tapé sans toutefois l’envoyer. La destinataire en était une femme nommée Janice.

— Son épouse ? s’enquit Tara.

Matt hocha la tête d’un air sombre. Le message sur l’écran ne comportait que deux mots.

Pardonne-moi.

— Qu’est-ce que cela veut dire, à votre avis ? demanda Tara. Pourquoi ferait-il une telle chose ?

Matt posa les yeux sur le corps, l’air perdu dans ses pensées.

— Je n’ai aucune certitude, finit-il par répondre à Tara. Je sais que Janice et lui avaient quelques problèmes. Et, à en juger par les fleurs fanées dans le vestibule, je dirais que Janice est partie depuis quelques jours au moins.

Matt tentait vaillamment de le dissimuler, mais la vision de son collègue mort n’était pas loin de l’anéantir, remarqua Tara.

— Cependant, poursuivit-il, je ne pense pas que cela soit en rapport avec son mariage.

— Avec quoi, dans ce cas ? s’enquit Tara.

— Peut-être que je me fourvoie… soupira Matt. Peut-être que ce n’est pas Abernathy qui joue double jeu. Peut-être que c’est Everhardt.

— Et que se serait-il passé ? insista Tara. Il aurait eu des remords ?

— C’est une hypothèse plausible, répondit Matt. Frank a toujours été très respectueux des règles. Il croyait ardemment en l’utilité de servir Dieu et son pays. S’il s’est écarté du droit chemin dans un moment de faiblesse et qu’il s’est acoquiné avec la Confrérie, il est possible que la culpabilité ait eu raison de lui.

— Et donc, il se serait suicidé ? demanda Tara. Mais pourquoi ne pas simplement décrocher le téléphone et les dénoncer ?

Matt reporta les yeux sur le corps, le regard à nouveau dans le vague.

— J’imagine que nous ne connaîtrons jamais la réponse à cette question.

Puis, comme s’il déchargeait ses épaules d’un poids énorme, il rebroussa chemin en direction du bureau et tendit la main vers le combiné du téléphone qui s’y trouvait posé.

— Qui appelez-vous ? demanda Tara. La police ?

— Aucun risque. Je ferais sans doute mieux de tenter de joindre encore une fois Abernathy.

Matt composa rapidement le numéro et attendit. La sonnerie résonna bruyamment à l’autre bout de la ligne.

Au bout de sept sonneries, Matt secoua la tête avec un soupir résigné.

— Toujours pas de réponse.

Il coupa la ligne, attendit d’avoir une tonalité, puis composa un autre numéro.

— Qu’allez-vous faire à présent ? voulut savoir Tara.

— Je contacte le poste de contrôle automatisé du FBI. Avant que je ne commence à travailler en sous-marin, Everhardt m’a fourni un code d’urgence à six chiffres pour le cas où je rencontrerais une situation comme celle-ci. Je m’apprêtais à l’utiliser tout à l’heure, à la supérette, quand votre ami en uniforme s’est montré trop curieux.

Deux sonneries retentirent avant que l’appel aboutisse. Une voix préenregistrée murmura quelque chose à l’oreille de Matt et il répondit :

— Agent Matt Hathaway. Code : Un. Sept. Trois. Trois. Deux. Six.

La voix émit à nouveau un murmure et Matt fronça les sourcils.

— Un. Sept. Trois. Trois. Deux. Six, répéta-t-il en articulant très distinctement chacun des six chiffres.

La voix se mit à murmurer une troisième fois. Matt écouta puis il raccrocha, son visage affichant une évidente déception.

Il était confronté à un sérieux problème, comprit Tara.

— Que se passe-t-il ? s’enquit-elle.

— Le système ne reconnaît pas mon code.

Il lança un regard en direction du corps.

— Everhardt a dû l’annuler.

Le ventre de Tara se noua.

— Donc, si vous ne réussissez pas à contacter Abernathy…

Matt hocha la tête.

— Je me retrouve à mon triste sort.

Avant qu’ils aient pu réfléchir plus longuement à la tournure des événements, le grésillement rauque d’une radio de la police résonna à l’extérieur, devant la maison.

Tara et Matt se retournèrent vivement, échangeant un regard alarmé.

— Un voisin a dû nous apercevoir, chuchota Matt. Nous devons sortir d’ici.

Ils s’engagèrent aussitôt dans le couloir, faisant halte à l’entrée du salon d’où ils avaient vue sur le vestibule et la rue.

Emergeant de leur voiture de patrouille, deux policiers équipés de lampes torches s’apprêtaient à remonter le chemin pavé, remarqua Tara.

La panique la gagna.

Elle connaissait la disposition de la maison et le seul autre moyen de sortir de là était de traverser la cuisine pour s’échapper par l’arrière. Sauf qu’il fallait franchir le salon pour atteindre la cuisine… et donc se faire repérer à coup sûr.

— La fenêtre, suggéra Matt à voix basse.

Ils regagnèrent le bureau d’Everhardt, passant devant son corps sans vie.

Mais la peinture empêchait que l’on puisse ouvrir la fenêtre.

Matt tourna la poignée et essaya de forcer pour l’ouvrir. Cependant, la fenêtre ne céda pas et ils n’avaient pas le temps de s’y attarder.

Tara eut alors une illumination.

Celle d’une troisième issue.

— Suivez-moi !

Revenant dans le couloir, elle inspecta minutieusement le plafond. Une petite corde en pendait.

Enfants, Susan et elle couraient régulièrement se réfugier dans le grenier lorsque leurs parents se disputaient. Elles y avaient remisé certaines de leurs poupées ainsi que leurs livres préférés et elles avaient l’habitude de s’y asseoir sur les poutres, jouant en silence tout en s’efforçant de ne pas entendre le vacarme des voix belliqueuses qui s’affrontaient au rez-de-chaussée.

Agrippant solidement la corde, Tara tira dessus d’un coup sec.

Une étroite trappe articulée s’ouvrit dans le plafond, libérant une échelle escamotable.

Des pas résonnèrent alors sur le perron. Les policiers étaient sur le point de faire irruption dans le vestibule.

— Dépêchez-vous, chuchota Matt.

Tara gravit l’échelle à toute allure, Matt sur ses talons.

Une fois qu’ils furent tous deux dans le grenier, Tara attrapa une poignée montée à l’intérieur de la trappe et l’actionna. L’échelle se replia et le panneau se referma, emprisonnant Tara et Matt à l’intérieur des combles.

Les plongeant dans l’obscurité.

Tara laissa échapper un profond soupir de soulagement. Matt et elle avaient fait un peu de bruit, mais les policiers ne les avaient probablement pas entendus.

L’espace était confiné là-haut, l’endroit s’avérant beaucoup plus petit que dans le souvenir de Tara. A tel point qu’elle se retrouva contre le torse de Matt, celui-ci se levant et s’abaissant à chaque respiration. Celle-ci semblait plus laborieuse qu’elle n’aurait dû l’être, estima Tara. Comment la blessure de Matt tenait-elle le choc ? se demanda-t-elle.

Elle s’obligea à penser plus utilement : sortir de là, par exemple.

La seule clarté provenait d’une petite lucarne située de l’autre côté du grenier.

Leur billet de sortie.

Ce ne serait plus qu’une question de minutes avant que les policiers ne découvrent le corps d’Everhardt et, une fois que ce serait chose faite, cet endroit grouillerait de représentants de l’ordre.

Il n’y avait pas un instant à perdre, décida Tara.

Matt semblait avoir lu dans ses pensées.

— Nous ferions mieux de quitter les lieux, lui murmura-t-il d’une voix rauque.

Ils s’accroupirent et s’appliquèrent à naviguer entre les poutres, Tara grimaçant chaque fois que le bois craquait sous leurs chaussures tandis qu’ils traversaient les combles pour rejoindre la lucarne. La maison du voisin comportait un étage et la lueur diffusée par la fenêtre de la chambre suffisait à éclairer le côté de la maison d’Everhardt, laissant entrevoir en contrebas un petit carré de pelouse bordé par une haie de rosiers.

Cela ne représentait pas un saut extraordinaire. Toutefois, ce pouvait être risqué, estima Tara. Si la maison d’Everhardt était vraiment identique à celle de ses parents, il devait se trouver sur la gauche une gouttière, descendant du toit jusqu’au sol, tout comme celle le long de laquelle elle s’était si souvent laissée glisser, enfant.

Cependant, avec la chance qui était la leur, ils n’arriveraient jamais jusque-là, craignit Tara.

Cette lucarne avait probablement aussi été condamnée lorsqu’elle avait été peinte.

A la grande surprise de Tara, Matt tourna aisément la poignée et, l’instant d’après, il ouvrit la fenêtre, faisant signe à Tara de se glisser au-dehors.

Tara se baissa et se faufila dans l’ouverture. Sur la gauche se profilait la descente de gouttière en aluminium. Elle paraissait assez solide. Cependant, Tara était à l’époque une fillette maigrichonne. La gouttière supporterait-elle le poids d’une adulte ? Tara se mit à regretter les muffins qu’elle engloutissait chaque matin pour accompagner son café.

Agrippant le conduit, elle s’y hissa et se laissa glisser, faisant de son mieux pour rester silencieuse lors de la descente.

Un moment plus tard, ses pieds touchèrent le sol herbeux alors que Matt franchissait la lucarne et se suspendait à son tour à la gouttière — lui qui était loin d’être maigrichon. La gouttière ne pourrait supporter la tension infligée par son corps musclé, s’alarma de nouveau Tara.

Et, en effet, le conduit émit un gémissement de protestation, juste assez sonore pour raviver l’inquiétude de Tara.

Cependant, malgré sa blessure au bras, Matt glissa dans un mouvement fluide et non dépourvu d’une certaine grâce.

Quelques instants plus tard, il se tenait debout près de Tara sur la pelouse.

Prenant la direction de l’arrière de la maison, tous deux se précipitèrent dans le jardin, sautèrent par-dessus une rangée de buissons pour atterrir dans la propriété du voisin. Puis ils s’enfuirent vers la rue.

16

Une fois qu’ils eurent quitté Police Land, Matt et Tara hélèrent un taxi quelques rues plus loin.

Par précaution, Matt garda la tête baissée mais, lorsqu’il monta dans le véhicule avec Tara, le chauffeur leur accorda à peine un regard. Tara donna à l’homme l’adresse de sa résidence, puis celui-ci reporta toute son attention sur l’émission sportive diffusée à la radio. Il portait d’ailleurs une casquette des Rockies du Colorado.

Matt retint un soupir de soulagement. Son visage faisait la une de tous les médias, mais le chauffeur de taxi n’avait manifestement pas regardé la télé ces dernières heures.

Aussi, Matt et Tara restèrent le plus silencieux du monde durant le trajet. Tara s’appuya simplement contre Matt, posant la tête sur son épaule valide. De toute évidence, elle était épuisée par les épreuves qu’ils venaient de vivre.

Quant à Matt, son corps entier était contracté et il aurait aimé pouvoir se libérer de ses tensions. Ce serait cependant impossible tant que Jimmy Zane et sa bande de renégats n’auraient pas été mis hors d’état de nuire.

Alors seulement, les mois que Matt avait passés derrière les barreaux, partageant la cellule de Rusty Zane, soulevant des poids dans la cour de la prison avec Carl Maddox, porteraient leurs fruits. Matt avait travaillé tellement dur pour les amener à l’accepter comme étant l’un des leurs. Il avait sacrifié une vie d’homme libre et avait fait des choses à l’intérieur de cette prison dont il n’était pas particulièrement fier, tout cela uniquement pour gagner leur confiance.

Et tous ses efforts avaient été ruinés par la trahison d’Everhardt.

En voyant son corps avachi dans ce fauteuil, Matt avait comme reçu un coup de couteau dans le ventre.

Toutefois, au final, Everhardt ne valait pas mieux que Carl, Rusty, ni même Jimmy Zane.

Une idée en amenant une autre, Matt songea aux hommes qui avaient tiré sur Becky et Jennifer, le privant à jamais de son épouse et de sa fille.

Des inconnus. Qui n’avaient d’ailleurs jamais été identifiés.

Un témoin présent sur le parking de l’épicerie avant l’attaque à main armée les avait vus entrer dans le magasin et avait donné leur signalement à la police, ce qui avait permis d’établir leurs portraits-robots.

Le gérant de service en soirée, qui venait de prendre son poste, avait oublié de mettre une nouvelle cassette dans le système de surveillance antédiluvien de la boutique. Par conséquent, l’agression n’avait pas été enregistrée et les esquisses de l’artiste de police judiciaire avaient été le seul moyen d’identification pour les enquêteurs chargés de l’affaire.

Ces esquisses avaient été diffusées par toutes les chaînes d’actualités locales et de l’Etat pendant une semaine. Néanmoins, personne ne s’était présenté pour identifier les deux individus.

Peut-être était-ce, après tout, une bonne chose, pensa Matt. Parce que, s’il avait connu leur identité, il les aurait personnellement traqués sans relâche et il aurait mis un terme à leur vaine existence sans le moindre remords.

Les familles des autres victimes l’auraient certainement approuvé.

Mais les événements remontaient à longtemps déjà. Et leurs auteurs n’avaient jamais été appréhendés. Et ne le seraient probablement jamais. Du moins, pas pour ces meurtres en particulier.

Matt en prit brusquement conscience : la tension qu’il éprouvait en cet instant précis n’était autre que celle qui l’habitait depuis sept ans. A la différence de Tara, il ne parvenait pas à s’en défaire. Ce malaise s’était insinué profondément dans son organisme. Peut-être même était-il devenu une part intrinsèque de lui-même, un fléau qui le hanterait à jamais.

Il avait appris à s’en accommoder. A l’enfouir en lui. Mais cette fureur n’en était pas moins présente, tapie en lui et prête à resurgir. Que pouvait-il faire d’autre que de s’habituer à vivre avec elle ?

Au cours des moments tels que celui-ci, ces moments lugubres où il s’abandonnait à de sombres réflexions, l’esprit de Matt générait habituellement la vision des visages de Becky et de Jennifer.

Mais pas cette fois.

Pour une raison qu’il ne parvint pas complètement à s’expliquer, il se remémora le visage de l’ange qui avait posé les yeux sur lui lors de son rêve. Le visage contre lequel il avait posé la paume de sa main dans la cabane délabrée d’Imogene, à la mine.

Le visage de Tara.

Pourquoi donc produisait-elle cet effet sur lui ?

Il n’avait pas les mots pour décrire avec suffisamment de justesse les sentiments qu’il éprouvait à son égard. Cependant, lorsqu’il pensait à son visage, qu’il évoquait la sensation de son corps se lovant contre le sien, de sa tête s’appuyant contre son épaule, la tension en lui s’évanouissait l’espace d’un moment.

Juste assez longtemps pour lui permettre de reprendre espoir.

Juste assez longtemps…

Un coup de frein relativement brutal mit fin à ses pensées et il releva la tête.

— Nous sommes arrivés en bas de chez moi, annonça Tara.

Matt acquiesça en silence.

— Je monte prendre de l’argent à mon appartement, et je redescends aussitôt, ajouta Tara.

Tara avait laissé ses clés sur sa voiture au camp de la Confrérie. Elle demanda donc au gardien de nuit de la laisser entrer. Par chance, celui-ci travaillait dans son immeuble depuis des années et il la connaissait de nom.

L’appartement de Tara se trouvait au vingtième étage. C’était un vaste T2 équipé de baies vitrées offrant une vue panoramique sur la ville.

Tara n’était pas une femme fortunée, mais elle avait fait une affaire en achetant ce bien et elle éprouvait une certaine fierté d’en être propriétaire chaque fois qu’elle entrait chez elle.

Laissant la porte ouverte derrière elle, elle se rendit directement au buffet de cuisine, tira l’un des tiroirs du haut, et elle s’empara d’une petite boîte où elle avait rangé une réserve d’argent liquide en prévision d’une urgence de ce genre. Elle en sortit plusieurs billets, referma le tiroir, puis elle rebroussa chemin en direction de la porte avant d’être stoppée dans son élan par le clignotement du voyant de son répondeur.

Tara appuya sur un bouton et une voix de synthèse résonna dans le salon vide :

— Vous avez un message en absence.

Tara appuya de nouveau et la voix de Susan s’éleva :

— Coucou, petite sœur, nous avons essayé de te joindre sur ton portable mais la réception, là-haut dans la montagne, est toujours aussi lamentable apparemment. J’espère que tu arrives à te reposer. Par ailleurs, j’ai ici deux petites canailles qui veulent te dire bonjour.

Tara ne put s’empêcher de sourire. A l’autre bout de la ligne, deux voix suraiguës et rieuses s’efforçaient de s’exprimer à l’unisson :

— Bonjour, tante Tara ! N’oublie pas de venir nous voir demain ! On t’aime !

Le cœur de Tara se gonfla dans sa poitrine. Si un jour elle avait ses propres enfants, ils devraient être au moins aussi adorables que ses nièces.

Susan reprit la ligne.

— J’espère que tu auras ce message, sœurette ; 9 heures précises, demain matin. Nous nous rassemblerons tous dans le hall.

Alors que la ligne se coupait, un accès de culpabilité gagna Tara.

9 heures précises.

A 9 heures le lendemain matin, elle se trouverait vraisemblablement de l’autre côté de la ville, occupée à regarder Matt et le FBI appréhender les membres de la Confrérie au tribunal fédéral.

Enfin, si tout se passait bien…

Or, à ce stade, Matt et elle n’en avaient aucune garantie. Si Matt ne parvenait pas à joindre Abernathy dans les plus brefs délais, Tara et lui seraient sans doute obligés de contacter directement la police locale, ce qui risquait de s’avérer extrêmement compliqué.

Matt l’avait lui-même reconnu. Sans la confirmation du fait qu’il travaillait sous couverture, la police ne le croirait probablement pas. Et Tara pas plus que lui. Elle ne le savait que trop bien : la police se défiait systématiquement de toute personne travaillant pour les chaînes d’infos. A leurs yeux, celles-ci versaient trop dans le sensationnalisme.

En outre, Tara pouvait être vue comme un otage qui se ralliait à la cause de son ravisseur, un détenu évadé.

Il existait, en psychologie, un terme pour désigner ce type de comportement…

Matt avait bien envisagé de se rendre directement au FBI. Mais en pleine nuit du vendredi au samedi ils devraient en passer par trop de niveaux bureaucratiques. Ils n’en avaient pas le temps.

Ne restait donc qu’une solution : prendre contact avec Abernathy.

Mais Matt n’avait aucune idée de l’endroit où il habitait.

En outre, Everhardt pouvait ne pas avoir seulement livré Matt à la Confrérie. Peut-être avait-il également éliminé Abernathy des termes de l’équation.

Si tel était le cas, Tara et Matt étaient dans les ennuis jusqu’au cou.

Cette pensée peu rassurante en tête, Tara se saisit du double des clés de son appartement accroché près de la porte et se dirigea vers l’ascenseur. Une idée lui vint alors. Une idée susceptible de convaincre les policiers que Matt était effectivement celui qu’il prétendait être et qui pourrait suffisamment les embarrasser pour qu’ils vérifient au moins son histoire.

Au pire, cette idée alerterait le public de l’existence d’un éventuel danger.

Et quelquefois, cela suffisait à éviter une terrible catastrophe.

*  *  *

Quelque peu regonflée par cette perspective, Tara sortit de son immeuble et paya le chauffeur de taxi.

Puis Matt et elle retournèrent à l’intérieur de la résidence en passant par le parking souterrain. Il était parfaitement inutile de laisser l’homme de la sécurité voir le visage de Matt et décider de prévenir la police.

— Et pour ce qui est des caméras de surveillance ? s’enquit Matt.

Tara secoua la tête.

— Cela fait des mois que j’en réclame auprès du syndic de copropriété. Mais personne ne semble disposé à payer pour ça.

Tara ne parvenait d’ailleurs pas à le comprendre : comment les gens pouvaient-ils donner à l’argent la priorité sur la sécurité ? La plupart des occupants de la résidence pensaient vraiment que des serrures et des clés magnétiques constituaient une précaution suffisante ? Cependant, à ce moment précis, leur manque d’intérêt pour la question faisait les affaires de Tara et Matt.

Descendant la rampe jusqu’à la porte de sortie, Tara inséra sa carte dans un boîtier monté sur un piédestal au niveau du séparateur central.

Un moment plus tard, Matt et elle se retrouvèrent à l’intérieur, s’avançant en direction de l’ascenseur pour gagner l’appartement de Tara.

Dès qu’ils y pénétrèrent, Matt fondit sur le téléphone fixe et composa un numéro.

Mais, remarqua Tara, l’appel sonna de nouveau dans le vide.

Manifestement furieux, Matt raccrocha le téléphone d’un geste brusque.

— Doucement, murmura Tara en lui saisissant l’avant-bras.

Il fallut un moment à Matt pour retrouver son sang-froid. De toute évidence, il était extrêmement tendu et Tara ne pouvait le lui reprocher. Il avait toutes les raisons de se sentir frustré.

Et effrayé. La vie de centaines de passants innocents dépendait d’un simple coup de fil. N’importe qui à la place de Matt serait à bout de nerfs.

— Une heure encore, décida Matt.

— Et ensuite ? demanda Tara.

— Si je ne réussis pas à entrer en contact avec Abernathy d’ici là, nous devrons aller au poste de police. Je ne vois pas d’autre solution. Nous n’aurons plus qu’à tenter notre chance en espérant qu’ils nous croiront.

— Peut-être que nous pourrions d’abord leur donner un petit encouragement, suggéra Tara.

Matt plissa le front.

— Qu’entendez-vous par là ?

— N’oubliez pas le métier que je fais. Je vais devoir sortir du lit quelques collègues, mais je peux rassembler ici une équipe de reportage en moins d’une heure.

— Que suggérez-vous ? s’enquit Matt.

— Que nous racontions notre histoire devant les caméras. Votre mission… la Confrérie… ce qui nous est arrivé et le projet de ces fous furieux… Il n’y a rien de plus stimulant pour la police que la perspective d’une mauvaise publicité.

— Il est plus de minuit, objecta Matt. Qui verrait le reportage ?

— Vous seriez surpris, assura Tara. Mais cela n’a pas d’importance. Du moment que nous diffusons l’information, la police ne peut pas se permettre d’ignorer l’avertissement. Si elle le fait et qu’un malheur se produit, elle sera considérée comme responsable. Le minimum qu’elle puisse faire sera de contacter le FBI et de nous remettre aux mains de ses agents.

— Et le FBI sera tout aussi enclin à éviter une mauvaise publicité. Dieu sait que nous en avons suffisamment pâti au fil des années, soupira Matt.

— Exactement, conclut Tara. Je ne vois vraiment pas quel inconvénient il pourrait y avoir à une telle démarche.

Matt approuva d’un signe de tête.

— Dans ce cas, n’attendons pas de joindre Abernathy. Passez cet appel.

17

Le téléphone portable de Ron, le présentateur du journal télévisé, se mit à sonner et une femme décrocha, répondant d’une voix ensommeillée :

— Allô ?

Tara reconnut dans l’instant la voix de Candi, la présentatrice du bulletin météo, et elle en fut un peu surprise. Avait-elle composé le mauvais numéro ?

Mais cela n’avait pas le moindre sens. Elle avait utilisé la numérotation abrégée.

— Bonjour, Candi. C’est Tara. Est-ce que je pourrais parler à Ron ?

A l’autre bout de la ligne, la torpeur se dissipa instantanément, remplacée par un léger embarras.

— Oh ! Euh… oui. Bonjour, Tara. J’ai cru que c’était « mon » téléphone. Attends une seconde.

Tara sourit intérieurement. Candi était une ravissante petite rousse possédant un certain nombre d’attributs qui privaient de leurs moyens la plupart des hommes, les ravalant au rang de simples d’esprit n’ayant plus qu’une chose en tête. Du gardien de l’immeuble jusqu’au propriétaire de la chaîne, quasiment tous les hommes travaillant pour KWEST rêvaient d’obtenir un rendez-vous avec Candi. Manifestement, Ron avait décroché le jackpot.

Et transformé l’essai…

Tara devrait probablement être choquée par la manière dont Candy avait été sans le moindre scrupule traitée comme une femme-objet, mais elle ne pouvait s’empêcher d’en être amusée.

Ron prit la ligne un moment plus tard, il semblait alerte. Dans le domaine de l’information, il était essentiel de pouvoir se montrer frais et dispos à toute heure du jour et de la nuit et le présentateur de KWEST s’y était parfaitement entraîné, se rappela Tara.

— Je sais ce que tu penses, lui dit-il, mais garde ça pour toi.

— Je me fiche de savoir avec qui tu couches, Ron. J’ai besoin que tu te sortes du lit et que tu me rejoignes chez moi aussi vite que possible.

— Chez toi ? Je te croyais partie dans ta maison de montagne.

— C’est une longue histoire… Je te la raconterai quand tu seras là. Et emmène une équipe de reportage.

Il y eut un blanc à l’autre bout de la ligne.

— Tara, que se passe-t-il ?

— Disons simplement que je m’apprête à booster ta carrière, répondit-elle avant de raccrocher.

Entre-temps, Matt était venu s’asseoir sur le canapé et Tara se tourna vers lui. Il semblait un peu pâle. Tara jeta un coup d’œil à son bras gauche et comprit pourquoi.

La plaie s’était remise à saigner. Le pansement de fortune était trempé.

— Ils devraient être ici dans moins d’une heure, annonça Tara à Matt.

— Bien.

— Venez dans la salle de bains. Il faut soigner correctement cette blessure.

Matt secoua la tête.

— Ça ira.

— Vous êtes toujours aussi entêté ?

— Vous connaissez déjà la réponse à cette question, Tara. En fait, vous savez tout ce qu’il y a à savoir à mon propos, non ? Rappelez-vous, je suis policier…

Matt souriait, se croyant sans doute drôle. Toutefois, cela n’amusa pas Tara. Elle se sentait toujours aussi honteuse des commentaires qu’elle avait faits précédemment sur les représentants de l’ordre. Certes, elle ne pouvait être au courant des événements passés de la vie de Matt, mais cela n’en faisait pas moins d’elle une idiote insensible.

— Ecoutez, je suis désolée de ce que j’ai dit quand nous étions dans la cabane d’Imogene. Malheureusement, j’ai un point de vue très subjectif sur le sujet. Je suis le produit de mon environnement.

— Nous le sommes tous, je crois… soupira Matt en se levant. Alors, où est cette salle de bains ? Montrez-moi la voie, je m’en remets à vous.

— Il est vrai que vous avez le goût du risque, ironisa Tara.

*  *  *

Quelques minutes plus tard, elle était occupée à nettoyer la blessure de Matt à l’aide d’un gant mouillé trempé dans l’eau savonneuse quand il se mit à la regarder fixement.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle, soudain sur la défensive.

— Rien, assura Matt.

Il était perché sur le lavabo, dos au miroir, et Tara surprit son propre reflet dans celui-ci.

— Mon hématome ? suggéra-t-elle.

Il avait empiré, cela ne faisait aucun doute. C’était devenu une monstruosité pourpre, tirant sur le bleu foncé, voire le noir, et qui semblait avoir acquis une vie propre. Tara se remémora un film qu’elle avait vu étant enfant. Il mettait en scène une immonde masse informe qui ne cessait de prendre de l’expansion, absorbant tout sur son passage.

Elle n’était pas une grande adepte du maquillage, mais, si elle devait se tenir au côté de Matt devant les caméras, sans doute serait-il plus esthétique de camoufler un peu cette ecchymose.

Quoique, à la réflexion, elle reconsidéra cette décision. En tant que professionnelle, elle jugea plus opportun de ne pas y toucher. Son visage tuméfié ainsi que la blessure de Matt conféreraient à leur récit la touche d’authenticité qui interpellerait l’auditoire.

— Non. Pas l’hématome, répondit Matt. Vos yeux.

— C’est-à-dire ?

Matt demeura un moment songeur puis secoua la tête.

— Peu importe. Vous allez me prendre pour un fou.

Tara posa le gant de toilette près du lavabo et lança à Matt un regard inquisiteur.

— Maintenant que vous avez commencé, vous feriez mieux de me livrer le fond de votre pensée. Je me sens déjà assez mal à l’aise comme ça. Je n’ai vraiment pas besoin que vous en rajoutiez.

— Très bien, concéda Matt. Mais rappelez-vous, je vous aurais prévenue.

— Comment pourrais-je l’oublier ?

Matt changea de position, cherchant visiblement par où commencer.

— D’ordinaire, je ne dis pas ce genre de choses. Je ne fais pas partie de ces hommes qui se fient aux apparences. Je n’écris pas de poésie, je ne chante pas de chansons d’amour. Je ne travestis pas la vérité et je fais parfois preuve d’une honnêteté blessante.

— Et vous prenez toujours autant de temps pour en venir au fait ? ironisa Tara.

— C’est seulement que, depuis que je vous ai rencontrée, chaque fois que je vous regarde dans les yeux, que je prends un moment, comme je le fais en cet instant, pour voir vraiment ce qu’il y a au-delà, je…

Matt marqua une pause comme s’il voulait trouver les mots justes pour exprimer sa pensée.

— Je suppose que l’on pourrait dire qu’ils me renvoient ma propre image. Toutes les peurs, toutes les vulnérabilités, mais toute la force aussi. C’est comme si vous faisiez partie de moi. D’une manière que je ne m’explique pas vraiment. Il existe un lien entre nous qui remonte à un temps lointain. Si je croyais à ce genre de choses, je dirais que nous nous sommes connus dans une vie antérieure.

Tara fronça les sourcils. Les paroles de Matt la troublaient profondément. Mais elle n’était pas certaine de bien comprendre.

— Une vie antérieure… reprit-elle. Qu’entendez-vous exactement par là ? Vous pensez que je suis Becky ?

Matt ferma les yeux, secouant la tête.

— Non. Seigneur, non. J’ignore comment dire cela sans paraître un immonde goujat, mais ce que Becky et moi partagions n’était pas précisément renversant. Je l’aimais, elle me manque et je souhaiterais par-dessus tout qu’elle soit toujours en vie. Cependant… nous étions des amis plus que toute autre chose. Et le ciment qui consolidait notre union était la présence de Jennifer. Sans elle, j’ignore combien de temps nous serions restés ensemble.

Tara étudia Matt attentivement : il paraissait absolument sincère.

Il prit doucement le visage de Tara entre ses mains et il soutint son regard. Ses yeux gris-vert brûlaient d’une telle intensité qu’il fut impossible à Tara de détourner le regard.

Non qu’elle en eût envie. Elle aurait pu rester ainsi pour l’éternité et se délecter de chaque instant.

— Lorsque je vous regarde, reprit posément Matt, je vois quelque chose que je n’avais encore jamais vu. Quelque chose de réel.

A nouveau, il fit une pause.

— Si fou que cela puisse paraître… je vois mon âme.

Et il embrassa Tara.

Tendrement d’abord, puis avec davantage d’ardeur alors qu’il se remettait debout pour mieux la prendre dans ses bras, glissant les mains sous son pull, effleurant sa cage thoracique avant de remonter le long de son dos.

Sa langue trouva celle de Tara et il intensifia le baiser. Une décharge électrique se propagea dans tout le corps de Tara… tellement puissante que, l’espace d’un moment, elle crut vaciller. Quelque chose se libéra en elle, quelque chose d’humide et de chaud, de terriblement délicieux…

Elle n’avait jamais éprouvé une telle sensation. Elle n’avait rien connu de tel. Ni avec Ron ni avec Eric, l’architecte. Matt éveillait en elle quelque chose dont elle n’avait jamais, jusqu’alors, soupçonné l’existence.

C’était comme si on lui avait administré une drogue d’un nouveau genre, un puissant stupéfiant qui rendait toute pensée rationnelle impossible. Hors de propos. Une drogue qui se déversait dans son système sanguin avec l’effet d’une douche écossaise amenant son corps à réagir de façon indescriptible.

Ensuite, comme si chacun d’eux était capable de lire dans les pensées de l’autre, Tara et Matt interrompirent ce baiser et se rendirent dans la chambre.

Arrivés au pied du lit de Tara, ils se déshabillèrent mutuellement, Matt saisissant le pull de Tara pour le lui enlever dans un mouvement fluide.

Tara lui rendit la politesse, exposant son torse et son abdomen musclés ainsi que cette longue cicatrice qu’elle avait tellement été tentée de toucher dans la cabane d’Imogene.

Cette fois, elle ne se retint pas et fit courir ses doigts le long de son tracé, découvrant sa chaleur, son origine douloureuse, mourant d’envie d’y poser les lèvres, de goûter la chair torturée.

Toutefois, avant qu’elle puisse céder à cette impulsion, Matt prit en coupe son sein gauche dans sa main, se penchant en avant pour attirer le mamelon durci entre ses lèvres.

Puis il s’accroupit, pressant sa bouche contre le ventre de Tara, levant les mains pour lui déboutonner son jean avant de le faire glisser lentement le long de ses cuisses, ses genoux, ses chevilles.

Tara se libéra de cette entrave ainsi que de celle de son slip.

Matt prit alors un moment pour promener sa langue le long de son os pelvien, s’y attardant, la décharge électrique s’intensifiant en Tara, investissant tout son être et menaçant de la consumer à tel point qu’elle craignit presque de ne jamais s’en remettre.

Presque.

Matt se redressa, puis assit Tara sur le bord du lit. Il ôta alors son jean ainsi que son caleçon… Il était plus que prêt, se félicita Tara. Elle-même brûlait d’impatience. Elle caressa le sexe de Matt, savourant sa chaleur, sa dureté, l’urgence pulsant sous la chair.

*  *  *

Ne pouvant attendre plus longtemps, Tara se laissa retomber sur le matelas. Matt lui prit alors les genoux et lui écarta les cuisses, la soulevant légèrement tandis qu’il la pénétrait et s’enfonçait profondément en elle. Tara fut alors envahie par un sentiment si merveilleux que les doutes qu’elle avait pu concevoir à l’égard de cet homme s’évanouirent en un instant. Ils étaient faits l’un pour l’autre.

Et si extraordinaire que cela puisse être de l’avoir en elle, sur elle, sa peau contre la sienne, ses lèvres pressées contre son cou, ses épaules, ses seins, ce furent les paroles de Matt qu’elle se remémora, ces mots qu’il avait énoncés avec une si absolue sincérité qu’elle ne pouvait les nier. Qu’elle ne « voulait » pas les nier.

En n’importe quelle autre circonstance, ces mots de Matt lui auraient sans doute paru les plus mièvres jamais prononcés. Cependant, ils lui avaient été adressés, à elle et à nulle autre, par un homme qui avait fait remonter à la surface des sentiments et des émotions que Tara n’avait jamais éprouvés auparavant.

« Lorsque je vous regarde…

Je vois mon âme. »

Et c’était vrai.

Elle aussi voyait l’âme de Matt. Comme s’ils étaient connectés par une force invisible, indicible. Un passé émotionnel commun, la compréhension de ce que cela signifiait qu’être seul.

Et peut-être était-il son âme sœur.

Son Henry.

La respiration de Matt commençait à s’accélérer, remarqua Tara. Comme elle, il était près de jouir. Très près. Une onde de plaisir parcourut le corps de Tara, menaçant de la faire chavirer et de l’emporter.

Et, à ce moment précis, elle comprit : quoi qu’il arrive par la suite, même si cette nuit ne devait jamais se répéter, si elle n’était que la simple fusion de deux âmes meurtries en quête d’un refuge provisoire, hors de ce monde solitaire et violent… elle ne l’oublierait jamais.

Elle ne la regretterait jamais.

Elle se la rappellerait toujours comme la nuit la plus enivrante de sa vie.

*  *  *

Matt était allongé, paisible, à côté d’elle, respirant tranquillement. Tara mit un bras autour de lui, elle l’embrassa sur la joue, puis elle laissa retomber sa main, l’effleurant de ses ongles, le titillant.

Malheureusement, ils n’avaient pas le temps de réitérer leurs ébats. Pas s’ils voulaient paraître présentables pour Ron et son équipe.

— A la douche ! lança Tara. Nous en avons tous les deux besoin.

— C’est un ordre ou une invitation ? susurra Matt.

Tara se mit à rire dans son cou. Elle l’y embrassa.

— Les deux. Nous gagnerons du temps en y allant ensemble.

Ils optèrent donc pour cette solution, se partageant le savon pétale de rose de Tara, se savonnant l’un l’autre.

Puis Matt prit la crème à raser et en aspergea Tara, un amas de mousse venant couvrir son cou et ses seins.

Ils s’esclaffèrent.

Tara recueillit la mousse sur sa poitrine pour l’appliquer sur le visage de Matt, lui écrasant le nez de la paume de sa main.

Ils se mirent à rire de plus belle.

Et soudain, toujours en parfaite synchronie, ils cessèrent de plaisanter et se fixèrent intensément.

Demeurant un long moment silencieux.

Laissant l’eau cascader sur leurs corps.

Tendant la main vers le visage de Tara, Matt palpa délicatement l’ecchymose, puis il y posa ses lèvres comme pour effacer la douleur avec un baiser.

Il embrassa ensuite le bout du nez de Tara, ses lèvres, et elle se retourna, appuyant son dos contre lui, contre son sexe à nouveau dur. Elle avait encore envie de lui, de le sentir en elle.

Un moment plus tard, son désir fut comblé.

Et le plaisir la submergea, plus rapidement et violemment que jamais auparavant.

*  *  *

Tara n’avait aucune envie que Matt renfile ses vêtements dégoûtants, mais ils n’avaient pas choix. Elle ne possédait rien qui puisse les remplacer.

Par ailleurs, considérant que Matt allait, d’un moment à l’autre, plaider sa cause devant la caméra, mieux valait qu’il continue de s’imprégner de son personnage, si calculateur que cela puisse paraître.

De par sa longue expérience, Tara le savait : la première impression du public était à l’origine de nombreux jugements à l’emporte-pièce. Et si un détenu évadé apparaissait à l’écran portant des vêtements propres, les spectateurs soupçonneraient probablement quelque chose de louche. Matt et elle auraient d’ailleurs mieux fait de s’abstenir de prendre une douche, mais Tara aurait été incapable de s’en passer une minute de plus.

Peut-être décortiquait-elle la situation de façon exagérée. Qui se préoccupait vraiment de ce que penserait le public ? L’unique objectif de Matt et Tara était d’inciter la police à passer à l’action pour empêcher le Confrérie de mettre à exécution son sinistre projet.

Une fois que Matt se fut rhabillé, il exerça une pression sur la main de Tara en déclarant :

— Je vais tenter de joindre Abernathy encore une fois.

Alors qu’il retournait au salon, Tara passa un peigne dans ses cheveux qu’elle venait de laver. Puis elle consulta l’heure au réveil posé sur sa table de chevet. Pourquoi n’avait-on toujours pas sonné à sa porte ?

Ron et son équipe devraient déjà être sur place.

Et, tandis que Tara s’avançait vers la porte de la chambre, un bruit lui fit relever la tête.

Sa porte d’entrée s’ouvrit à la volée et un groupe de shérifs adjoints fit irruption dans la pièce. Ils portaient des casques ainsi que des gilets pare-balles. Leurs armes automatiques étaient pointées droit sur Matt et Tara.

— Couchez-vous au sol ! ordonna l’un d’eux. Face contre terre ! Obtempérez ! Maintenant !

Avant que Tara ait pu vraiment comprendre ce qui se passait, elle se retrouva à plat ventre sur la moquette, le canon d’un fusil automatique lui touchant l’arrière de la tête, tandis que ses bras étaient ramenés derrière elle et que des menottes en nylon lui enserraient les poignets.

— Pas un geste, madame. Vous êtes en état d’arrestation pour avoir donné asile à un fugitif.

18

Jimmy Zane se délectait des dernières infos diffusées à la télé. Nick Stanton, détenu en cavale, venait d’être arrêté. Il avait été retrouvé dans l’appartement d’une dénommée Tara Richmond, productrice de segments pour le journal télévisé de KWEST. Cela ne manquait pas d’ironie, songea Jimmy, car le journaliste qui couvrait l’arrestation n’était autre que le très réputé présentateur du journal télévisé de KWEST, Ron Michaels.

Il était précisé au bas de l’écran que le reportage était diffusé en différé. Menottes aux poignets, Stanton et Richmond étaient emmenés sous escorte policière vers deux voitures du bureau du shérif. Le présentateur du journal assistait à la scène, comme frappé d’incrédulité, une expression d’horreur se peignant sur son visage recouvert d’une épaisse couche de maquillage.

D’un ton mal assuré, il expliqua :

— Les adjoints du shérif ont déclaré avoir été renseignés par un informateur anonyme sur le lieu où se trouvait Nick Stanton, détenu emprisonné pour meurtre. La question de l’implication de Tara Richmond demeure nébuleuse. Cependant, des sources proches de l’enquête affirment qu’elle pourrait être accusée de complicité avec un criminel recherché.

Jimmy détestait les hommes comme Ron Michaels. Il détestait tous les journalistes. Leur seule raison d’exister était de se repaître du malheur des autres pour vendre des bouteilles de bière ou des médicaments sous ordonnance, voire de rutilants SUV et des voitures hybrides de dernière génération.

Les journalistes étaient des vautours, purement et simplement, estimait Jimmy. De véritables oiseaux de proie qui portaient plus d’intérêt au sensationnalisme qu’à la vérité. Des charognards qui planaient au-dessus des carcasses des désavantagés et des incompris, fouillant dans leurs os à la recherche d’une histoire, de n’importe quelle histoire, qui garderait les téléspectateurs scotchés à l’écran.

Ils l’auraient dès le lendemain, cette fameuse histoire, ironisa Jimmy intérieurement.

Quant aux carcasses à exhiber, les journalistes auraient l’embarras du choix.

Quelqu’un toqua à la porte mais Jimmy l’ignora, savourant le spectacle de l’arrestation, amusé par un détail.

Stanton — alias l’agent spécial Matt Hathaway — portait un T-shirt vert foncé affichant les mots « Ne te rends jamais » sur la poitrine.

Un second coup fut frappé à la porte et Jimmy poussa un soupir. Il détestait être interrompu dans des moments comme celui-là. Il effectuait la plus grande partie de son travail en pleine nuit, quand il pouvait se retrouver seul avec ses pensées, alors que la pression qu’impliquait le commandement d’une organisation telle que la Confrérie était temporairement relâchée.

Ce qui ne serait visiblement pas le cas cette nuit-là.

Fronçant les sourcils, il attrapa la télécommande, éteignit la télé et lança :

— Oui ? Qu’est-ce qu’il y a ?

La porte s’ouvrit et l’un de ses meilleurs lieutenants, Cameron, passa la tête à l’intérieur de la pièce.

— Nous avons Maddox.

— Où cela ?

— Juste là-dehors.

Jimmy jeta la télécommande sur le bureau et fit un signe d’assentiment.

— Faites-le entrer.

Un moment plus tard, Cameron reparut accompagné de deux agents de sécurité qui maintenaient fermement Carl Maddox et l’escortèrent jusqu’à l’intérieur de la pièce.

Sur un geste de Jimmy, ils assirent Maddox à une chaise devant le bureau.

Carl affichait une expression renfrognée. Toujours aussi méfiant, songea Jimmy.

— Laissez-nous ! ordonna-t-il à ses hommes.

— Vous voulez qu’il soit menotté ? s’enquit l’un d’entre eux.

Jimmy secoua la tête.

— Ce ne sera pas nécessaire.

Avec un rapide salut, Cameron et les agents de sécurité quittèrent la pièce. Jimmy retourna le salut puis étudia Carl en silence, s’attendant presque à ce que cet imbécile laisse échapper pour sa défense un quelconque argument fallacieux pour justifier ce qui était une violation flagrante du code de conduite régissant la Confrérie.

Cependant, Carl ne dit rien. Il se contenta de fixer Jimmy sans ciller, le regard dur et la mâchoire contractée.

Jimmy se pencha en avant dans son fauteuil.

— Je peux savoir ce qui t’a pris de désobéir à un ordre direct ?

Le regard de Carl ne fléchit toujours pas.

— Quel était cet ordre ?

— Ne joue pas au plus malin avec moi, soldat. Je t’ai dit de ne pas te lancer à la poursuite du traître et de la fille, mais tu as choisi d’ignorer mon ordre. Transgression qui aurait pu grandement nuire à notre plan.

— Y nuire ? s’exclama Carl. De quoi parlez-vous ? Ce type est un agent fédéral. Il risque de révéler au grand jour toute l’opération.

— C’est exactement ce que j’attends de lui, tonna Jimmy.

Carl écarquilla les yeux et se pencha en avant sur sa chaise.

— Attendez, j’ai bien entendu ?

— Nous jouons là aux échecs, Carl. Pas au jeu de puces. Et même lorsqu’on fait preuve d’une stratégie avisée et qu’on dispose de l’effet de surprise, parfois, une subtile diversion peut s’avérer utile pour lancer l’adversaire sur une fausse piste.

— De quoi voulez-vous parler ? maugréa Carl.

— Il existe une forte concentration d’agents fédéraux dans la ville de Whitestone, expliqua Jimmy. Sans parler des hommes du bureau du shérif et de l’équipe d’élite des SWAT. Lorsque j’ai découvert que le FBI essayait d’infiltrer notre organisation, j’aurais pu renoncer sur-le-champ à mener cette opération. Cependant, cela serait revenu à reconnaître notre défaite avant même d’avoir livré bataille. Je me suis alors fait la réflexion suivante : pourquoi ne pas contrer leur manœuvre de sorte qu’ils concentrent leur attention dans une direction totalement différente ? De manière à rendre publique, aux yeux du monde entier, leur incompétence ? C’est la raison pour laquelle je vous ai d’abord laissés, Rusty et toi, amener le traître en ces lieux.

Carl secoua la tête, l’air écœuré.

— Vous m’avez bien eu.

— Je sais cela, Carl. Voilà pourquoi je donne les ordres tandis que toi, tu y obéis. Et aussi pourquoi je n’apprécie pas que tu les remettes en question.

— Vous m’en direz tant. De toute façon, personne n’a à me dire ce que je dois faire.

Jimmy afficha un sourire. Toutefois, celui-ci n’était pas censé transmettre quoi que ce soit d’amical. Jimmy commençait à perdre patience.

Cependant, malgré les défauts évidents de Carl Maddox, l’homme était aussi un patriote. Et tout patriote méritait une seconde chance, estimait Jimmy.

A condition que ce patriote soit disposé à se plier aux consignes imposées par son supérieur.

— Tâche de retenir ceci, lança Jimmy à Carl. Et je vais m’exprimer en des termes que même quelqu’un ayant tes capacités intellectuelles limitées puisse comprendre.

Jimmy marqua une pause.

— Si tu désobéis encore, ne serait-ce qu’une fois, à un ordre ou si tu t’avises de me contredire, je te ferai abattre. Me comprends-tu ?

Carl ouvrit la bouche pour protester, mais Jimmy ne lui laissa pas l’occasion d’exprimer son désaccord.

— Me. Comprends. Tu ?

Carl avala sa salive. Il paraissait considérablement plus pâle et moins arrogant que lorsqu’il avait été amené sous escorte, un peu plus tôt, dans le bureau. Il hocha lentement la tête.

— Oui, monsieur.

— Je ne t’entends pas, soldat.

— Oui, monsieur ! beugla Carl. Je comprends !

— Parfait, approuva Jimmy. Puisque Rusty ne m’est d’aucune utilité vu l’état de sa jambe, j’aurai besoin de toi demain sur le lieu de l’opération et dans le bon état d’esprit. Tu as une objection à ça ?

Jimmy s’attendait à une protestation. Cependant, Carl ne broncha pas.

Et Jimmy se leva. Il en avait assez de ce pauvre demeuré.

Toutefois, avant qu’il ait pu donner congé à Carl, la porte de son bureau s’ouvrit brusquement et une silhouette familière apparut dans l’encadrement de la porte, un air mécontent se peignant sur le visage buriné de la nouvelle venue.

— Maman ! s’exclama Jimmy, surpris. Je ne m’attendais pas à te voir si tôt.

Le regard furibond de la vieille femme ne s’arrêta même pas sur Jimmy. Il se focalisa directement sur Carl.

— Vos hommes et vous, vous avez vraiment failli me tuer là-dehors.

Carl parut décontenancé.

— C’était vous ?

— Oui, c’était moi, espèce d’imbécile. Et je n’apprécie pas que l’on me tire dessus.

Imogene Zane s’avança alors dans la pièce et gifla Carl de toutes ses forces.

19

Matt et Tara furent transférés dans des salles d’interrogatoire séparées.

A l’exception d’un bref moment, plus tôt, dans la cabane d’Imogene, c’était la première fois depuis le début de cette nuit de folie que Matt était privé de la présence de Tara. Sans elle, il se sentait dépouillé.

C’était pire que cela, en fait. Comme si on l’amputait d’une part vitale de lui-même.

Matt n’en revenait pas. Comment sa vie avait-elle pu être chamboulée en l’espace de quelques heures seulement ? Comment une chose qu’il n’aurait jamais imaginée pouvait-elle se produire si soudainement ?

Il était tombé amoureux de Tara.

Il voulait passer le reste de sa vie avec elle.

C’était aussi simple que ça.

Et, depuis qu’elle lui avait été enlevée, depuis qu’ils avaient été menottés et escortés jusqu’à des voitures de police différentes, il se sentait perdu, incomplet.

Tôt ou tard, il reverrait Tara.

Néanmoins, un grand vide béait en lui.

Cela faisait plus d’une heure que les policiers l’avaient laissé seul dans cette pièce au décor spartiate sans qu’une seule parole lui ait été adressée depuis son arrestation… une tactique qui avait pour évident objectif de lui faire perdre ses moyens et de le désarmer. Lorsque l’on restait seul pendant si longtemps avec ses pensées pour unique compagnie, il était inévitable d’orienter son esprit vers l’introspection et l’auto-analyse.

Alors que les policiers le faisaient monter dans leur voiture, il avait tenté de leur expliquer qui il était en réalité, de les persuader de contacter le FBI, de joindre Abernathy. Mais, exactement comme il l’avait craint, les policiers ne l’avaient pas écouté. Il était un fugitif recherché, un danger pour la société, et tout ce qu’il pourrait dire serait sujet à caution et systématiquement ignoré.

Matt connaissait la procédure.

Il ne savait que trop bien comment les choses se passaient en pareil cas.

Lui-même avait appliqué ces stratégies un nombre incalculable de fois.

Les policiers le laisseraient mariner dans cette salle d’interrogatoire pendant un moment, puis ils se mettraient à le cuisiner, l’interrogeant sans relâche jusqu’à ce qu’il finisse par craquer et par leur donner exactement ce qu’ils voulaient : à savoir, où se trouvaient ses codétenus évadés en même temps que lui, Rusty Zane et Carl Maddox.

Matt pouvait confier aux policiers les coordonnées approximatives du camp paramilitaire de la Confrérie, mais envoyer ces hommes dans les montagnes constituerait une diversion chronophage qui favoriserait au final le projet de Jimmy Zane. Alors qu’il y avait un problème dans la ville même qui requérait leur attention immédiate.

Aussi, avec ou sans le soutien d’Abernathy, Matt devait à tout prix convaincre ces policiers : il n’était pas le criminel à qui ils pensaient avoir affaire.

Mais ce ne serait pas chose aisée, il le savait d’expérience.

*  *  *

Tara était assise, menottée à une chaise dans une pièce qui n’était guère plus spacieuse qu’un placard encastré.

Comment elle et Matt avaient-ils pu se faire prendre ? Etait-ce Ron qui les avait dénoncés ?

Tara étudia cette hypothèse un instant. Le problème était qu’elle n’avait pas parlé de Matt au téléphone avec Ron. En outre, son collègue n’avait pas le profil pour faire une telle chose.

Aussi, Tara songea à Imogene. Alors que Matt et Tara se faisaient escorter jusqu’aux voitures de police par les adjoints du shérif, Tara avait de façon presque certaine aperçu du coin de l’œil un vieux break délabré. Stationné plus loin dans la rue.

Etait-ce la voiture de la vieille femme ?

Imogene avait-elle suivi Matt et Tara avant de prévenir la police ?

Et si tel était le cas, qu’est-ce qui l’avait poussée à agir de cette manière ? Pourquoi Imogene leur aurait-elle prêté assistance au péril de sa vie pour les trahir ensuite en les livrant aux autorités locales ?

Cela n’avait aucun sens.

Tara ne put retenir un soupir.

Après l’avoir amenée au poste, les policiers l’avaient conduite dans cette pièce. Elle avait essayé d’obtenir leur attention, leur assurant qu’ils commettaient une terrible erreur, une erreur qui risquait de coûter la vie à d’innombrables personnes innocentes.

Cependant, s’ils l’avaient écoutée, ils n’en avaient tenu aucun compte. Toutes ses protestations d’innocence, même celles dont Tara avait abreuvé le shérif adjoint conduisant la voiture de police qui l’amenait en garde à vue, avaient été ignorées.

Elle reconnaissait là le comportement typique du policier. C’était le genre de choses dont elle n’avait cessé de faire l’expérience durant toute son enfance et son adolescence. Une attitude relevant d’une arrogance innée qui concluait : « J’ai raison et vous avez tort, fin de la discussion. »

Cependant, il était hors de question de laisser les choses se passer ainsi cette fois, décida Tara.

Pas si elle pouvait l’empêcher.

— Ohé ! cria-t-elle. Ohé, il y a quelqu’un, là-dehors ?

Elle leva les yeux vers la caméra vidéo installée en hauteur dans un angle de la pièce.

— Vous allez me laisser assise là ? Ou vous aurez au moins le courage de venir me poser…

La porte s’ouvrit brusquement et un homme entra d’un pas martial dans la pièce, ses manches de chemise retroussées. Il laissa tomber un dossier sur la table et s’assit en face de Tara.

— Bonjour, madame Richmond. Je suis le lieutenant Roderick Wilkins. Je suis chargé de procéder à votre interrogatoire.

— Ce n’est pas trop tôt, maugréa Tara.

— Je vous présente mes excuses pour vous avoir fait attendre. Les choses ont tendance à avancer un peu moins rapidement à cette heure matinale.

— En ce cas, vous feriez bien de relancer la machine, répliqua Tara. Ce que je vais vous révéler exigera de mobiliser sans tarder tous les moyens dont vous disposez.

— Oh ! nous sommes mobilisés, croyez-moi ! Les neuf dixièmes de notre effectif sont actuellement déployés dans les rues de la ville et lancés à la recherche de Rusty Zane et de Carl Maddox.

— Ces deux hommes devraient être le cadet de vos soucis, pesta Tara. Et si vous pensez que le fait de nous avoir capturés, Matt et moi, est une sorte d’exploit, vous pouvez…

— Qui cela ?

— Matt. Matt Hathaway. L’agent spécial Matt Hathaway, l’homme que vous avez arrêté dans mon appartement. Il effectue une mission sous couverture pour le compte du FBI.

Wilkins afficha un sourire fugace, tentant sans grand succès de dissimuler son amusement. L’expression suffisante qui se peignit sur son visage donna à Tara l’envie de lui arracher les yeux.

— Ainsi, c’est ce que Nick Stanton vous a raconté ? C’est l’histoire qu’il a utilisée afin de vous persuader de vous ranger de son côté ?

— Ce n’est pas une histoire. C’est la vérité ! assura Tara.

— Et je suppose qu’il vous a apporté une preuve corroborant ses dires ?

Tara hésita. Evidemment, Matt ne lui avait présenté aucune preuve, mais elle avait toute confiance en lui. Il ne lui mentirait pas. Par ailleurs, la veille, elle avait entendu ces paroles de la bouche même de Zane :

« Mon contact me signale que c’est un pur produit de Quantico. »

Pourquoi Zane aurait-il déclaré une telle chose à propos de Matt si elle n’était pas vraie ? Et pourquoi, sinon, cette fuite éperdue sous les coups de feu de leurs poursuivants à la nuit tombée ?

— Connaissez-vous le syndrome de Stockholm ? demanda Wilkins.

— Bien entendu, fit Tara.

— Par conséquent, vous savez qu’il n’est pas inhabituel que les victimes d’enlèvement développent une certaine forme d’empathie vis-à-vis de leurs ravisseurs.

Tara secoua la tête.

— Ce n’est pas ce qui se produit dans le cas présent.

— Vous niez donc que vous soyez tous les deux devenus intimes ?

Tara hésita de nouveau. Malheureusement assez longtemps pour indiquer, à l’évidence, quelle était la réponse.

— Vous partagiez avec lui une relation intime, n’est-ce pas ? insista le policier.

Tara rougit une fois encore, mais elle décida de ne pas s’y arrêter.

— Matt Hathaway n’est pas la personne que vous croyez, argua-t-elle. Il travaille depuis près d’un an comme agent infiltré. Ses officiers traitants sont deux agents nommés Everhardt et Abernathy, mais Everhardt est mort à présent et…

Le lieutenant posa sur elle un regard scrutateur et il l’interrompit.

— Nous avons reçu un appel concernant une victime du nom d’Everhardt plus tôt dans la soirée. Un suicide. Comment pouvez-vous être au courant de cela ?

— C’est exactement ce que je tente de vous faire comprendre. Everhardt était l’un des agents de liaison de Matt. Et si vous appelez le FBI et que vous les amenez à prendre contact avec l’agent Abernathy, vous saisirez alors que tout ceci est une terrible méprise. La Confrérie projette de faire exploser le tribunal fédéral ce matin et si vous ne réorientez pas l’enquête dans cette direction, de nombreuses personnes trouveront la mort.

A nouveau, ce regard amusé.

— La Confrérie, c’est cela ?

Tara poussa un soupir désabusé.

— C’est ainsi qu’ils se nomment eux-mêmes.

— Dans ce cas, pourquoi n’en ai-je jamais entendu parler ? persifla le lieutenant.

— Je l’ignore, déclara Tara. Peut-être parce qu’ils préfèrent se montrer discrets. Cela a-t-il réellement de l’importance ? Tout ce qui compte, c’est que le FBI a connaissance de leur existence et qu’ils ont envoyé Matt en prison afin de tenter d’infiltrer leur…

— C’est bon, madame Richmond. Assez de contes à dormir debout.

— Ce n’est pas un conte à dormir debout ! Des personnes innocentes sont en danger.

— Ecoutez, reprit Wilkins. Il me paraît évident que vous avez gobé toute cette ridicule théorie du complot en raison des sentiments que vous éprouvez pour Stanton, qu’il s’agisse de simple attirance sexuelle ou d’autre chose. Et, à présent que j’y repense, vous travaillez pour une chaîne d’infos, vous avez donc pu aisément apprendre le suicide d’Everhardt par ce biais. C’est une nouvelle qui ne leur aura pas échappé.

Tara entreprit de protester, mais le lieutenant l’interrompit à nouveau d’un geste.

— Laissez-moi terminer.

Tara se tut. De toute manière, ce policier obtus refuserait de la croire.

J’ai raison, vous avez tort, fin de la discussion.

Wilkins ouvrit le dossier posé devant lui sur la table et le fit glisser en direction de Tara.

— Voici l’homme que vous défendez.

Il invita Tara à regarder.

— Jetez un coup d’œil.

C’était un dossier de police typique, le genre de dossier que Tara avait vu une centaine de fois déjà. Cependant celui-ci contenait, entre autres documents, la photographie anthropométrique de Matt, le regard dur et froid tandis qu’il fixait l’appareil.

Ce regard fit frémir Tara.

Si elle n’avait pas su que Matt jouait un rôle, sans doute l’aurait-il effrayée.

— Cet homme est un trafiquant d’armes et un tueur de sang-froid, commenta Wilkins. Il a abattu deux policiers et un agent fédéral lorsque les forces de l’ordre ont investi l’entrepôt où ses complices et lui stockaient leur marchandise. Alors, cessez de proférer ces inepties à propos d’un prétendu agent du FBI, de missions sous couverture et d’organisations militantes. Cet homme est un criminel endurci, quel que soit l’angle sous lequel on considère la situation.

Tara consulta le rapport de l’enquête, puis elle referma le dossier et leva les yeux vers Wilkins.

— Très bien, lança-t-elle. Terminées les inepties… Je peux vous dire où trouver les deux autres. Rusty Zane et Carl Maddox.

Wilkins sourit à Tara.

— Je savais pouvoir faire appel à votre bon sens. Après tout, vous êtes la fille d’un policier.

— Je suis heureuse que vous évoquiez le sujet, releva Tara, car il y a une condition à ma coopération.

— Qui est ?

— Je ne veux plus avoir affaire à vous. A partir de cet instant, le seul officier à qui je parlerai sera la veuve de mon père. Le lieutenant Lila Sinclair.

20

Tara aurait été incapable de dire l’heure qu’il était lorsque Lila entra dans la pièce.

Mais les minutes s’écoulaient assurément trop vite, chacune d’elles plus décisive que la précédente.

Tara ignorait comment les choses se passaient pour Matt. Probablement se trouvait-il dans l’une des autres salles d’interrogatoire, faisant aux policiers le même récit que celui que Tara avait livré à Wilkins. Néanmoins, ils lui accorderaient certainement moins de crédit encore que n’en avait accordé le lieutenant à Tara.

Tout bien considéré, Tara ne pouvait vraiment pas le leur reprocher. Sur le papier, tout cela paraissait tellement évident. Nick Stanton était un criminel endurci qui venait de s’évader de prison et, jusqu’à ce que quelqu’un leur apporte la preuve du contraire, le lieutenant et ses collègues se fieraient aux informations dont ils disposaient.

Les organisations policières étaient intrinsèquement territoriales et les autorités locales ne verraient vraiment pas l’intérêt d’impliquer le FBI dans l’enquête, excepté si l’on parvenait à les convaincre de l’absolue nécessité de cette collaboration. Et il ne faisait aucun doute qu’il faudrait recourir à une argumentation solide pour espérer les en persuader.

A moins que Tara ne réussisse à abattre sa carte maîtresse.

Lila était une femme séduisante, à la silhouette élancée. Elle portait un jean, un chemisier tout simple et une veste en velours côtelé.

L’uniforme de la policière en civil.

Elle referma la porte derrière elle.

— Bonjour, Tara, dit-elle d’une voix douce, au timbre mélodieux.

Tara se raidit légèrement. Tandis que Lila tirait une chaise de sous la table et s’y installait, Tara se trouva happée par une autre de ces failles temporelles, se remémorant ce dîner de Thanksgiving remontant à un passé déjà si lointain et l’attitude étrange de Lila qui avait à peine touché aux différents mets.

La jeune fille qu’était alors Tara s’était demandé qui pouvait venir au repas de Thanksgiving et ne quasiment rien manger.

Cependant, à bien y réfléchir, coucher avec l’homme dont l’épouse avait cuisiné le repas avait sans nul doute pour effet de vous couper l’appétit.

Un silence gêné s’abattit sur la pièce alors que les deux femmes se jaugeaient mutuellement. Il était évident, comprit Tara, que Lila ignorait totalement pourquoi elle se trouvait en ce lieu, pourquoi, parmi tous les policiers de l’unité, c’était précisément elle que Tara avait choisie pour confesser ses péchés.

Toutefois, Tara n’avait pas l’intention de confesser quoi que ce soit.

Elle voulait obtenir de Lila une faveur.

Elle fit un signe de tête en direction de la caméra montée dans l’angle de la pièce.

— Pouvez-vous leur demander de couper la caméra ? Je souhaiterais vous parler un moment en privé.

Lila parut surprise, mais elle n’hésita pas un instant. Elle fit un signe du doigt et la lumière rouge clignotante de l’appareil s’éteignit.

Tara se lança alors.

— Je suis curieuse de savoir.

— Quoi donc ? fit Lila.

— Ce que mon père vous a dit à propos de moi. Du genre de personne qu’il pensait que j’étais.

— Je ne vois pas en quoi cela a un rapport avec l’affaire qui nous intéresse.

— Oh ! C’est au contraire d’une grande pertinence, argua Tara. Est-ce que mon père vous a dit que j’étais une menteuse ? Que j’inventais des histoires ? Que l’on ne pouvait pas me faire confiance ?

Lila secoua la tête.

— Il ne m’a jamais dit aucune de ces choses. Mais tout le contraire, en fait.

— Bien, lâcha Tara.

— Et, si je peux ajouter une note personnelle, renchérit Lila, en ce qui me concerne, tu n’as jamais hésité à exprimer sans détour ce que tu ressentais.

C’était l’exacte vérité. Tara ne s’était jamais privée de clamer l’opinion qu’elle avait de Lila. Et certains des termes qu’elle avait employés par le passé n’avaient été ni aimables ni particulièrement distingués.

— Je suppose que je me suis montrée assez grossière envers vous aux funérailles, n’est-ce pas ?

— Tu peux le dire, en effet, répondit Lila.

Tara posa sur elle un regard froid.

— Si vous espérez m’entendre dire que je suis désolée, ce ne sera pas le cas.

— Je ne te le demande pas, assura Lila. Je l’ai amplement mérité. Cela a été stupide de ma part de m’investir comme je l’ai fait dans cette relation avec Ed. Nous aurions dû attendre qu’il ait réglé ses problèmes personnels.

— Seriez-vous en train de me présenter des excuses ? s’enquit Tara.

Lila haussa les épaules.

— Si c’est ainsi que tu veux appeler ça, pourquoi pas ?

Tara fut surprise par cette repartie. Elle avait toujours considéré Lila comme une croqueuse d’hommes, mais peut-être Lila ne méritait-elle pas un tel jugement. Peut-être n’était-elle qu’une personne solitaire, parmi tant d’autres, qui voulait seulement trouver quelqu’un qui l’aime. Etait-ce la faute de Lila si le père de Tara s’était avéré être cet homme ?

Peut-être avait-il été « son » Henry.

Tara le savait en tant que journaliste : chaque histoire présentait de multiples facettes. Observer le monde sous des perspectives différentes était généralement une expérience des plus instructives. Peut-être, si elle faisait l’effort de se mettre un moment à la place de Lila, ne serait-elle pas aussi prompte à porter un jugement sur elle.

— Si vous souhaitez vraiment vous excuser, reprit Tara, vous pouvez me rendre un service.

Lila fut soudain nettement sur ses gardes. Son regard se durcit. Elle passait du registre personnel au mode professionnel, conclut Tara.

— Quel genre de service ? demanda Lila.

— Je veux que vous réfléchissiez à la façon, parfois brutale, dont j’exprime mes sentiments. A mon dégoût pour le mensonge. A la personne de confiance que je suis. Mais, par-dessus tout, j’aimerais que vous pensiez à moi comme à la fille de votre époux défunt.

— Et ?

— J’ai besoin que vous passiez un coup de fil. Un simple coup de fil, c’est tout ce que je vous demande.

— Et qui, exactement, suis-je censée appeler ?

Tara leva les yeux vers Lila, redoutant un refus.

— Le FBI.

*  *  *

Abernathy était encore au lit lorsque les policiers débarquèrent chez lui.

Il avait passé la journée du vendredi à faire de la randonnée et il était rentré chez lui exténué, luttant contre ce qu’il craignait être un syndrome grippal, avec à peine assez de forces pour prendre une douche rapide et se glisser entre les draps.

Il n’était pas au courant pour Everhardt. Et il n’avait pas eu connaissance de l’évasion.

Par ailleurs, la sonnerie de son téléphone avait été coupée par inadvertance. Cependant, même si cela n’avait pas été le cas, il ne l’aurait probablement pas entendue dans l’état où il était.

Le temps qu’il arrive au bureau du shérif de Whitestone, il était déjà presque 8 heures et on le mit rapidement au courant des derniers événements.

Après avoir reçu l’appel téléphonique de Lila Sinclair, le FBI avait procédé aux vérifications qui s’imposaient et n’avait trouvé aucun dossier référant à un agent Matt Hathaway ni à une prétendue opération d’infiltration. Toutefois, la mention du message que Frank Everhardt avait rédigé avant de se suicider avait interpellé les enquêteurs et les avait incités à approfondir leurs recherches. Everhardt commandait une unité de terrain traitant des affaires particulièrement sensibles et dont les activités étaient par conséquent de nature ultra-confidentielle.

Après avoir consulté les fichiers de son ordinateur, ses collègues découvrirent non seulement un mémo mentionnant Hathaway, Abernathy et la Confrérie, mais ils s’aperçurent également qu’Everhardt avait piraté certains dossiers ainsi que des données personnelles d’agents du FBI auxquelles l’accès ne lui était pas autorisé.

Une fois mis au courant de ces développements, Abernathy consulta sa montre. Il restait à peine une heure avant l’explosion.

*  *  *

Matt émergea de la salle d’interrogatoire, les yeux fatigués, épuisé après avoir été cuisiné pendant des heures. Mais, dans le couloir, il tomba sur Abernathy et en fut heureux comme jamais il ne l’avait été de croiser quelqu’un. Enfin, rectifia-t-il aussitôt, à l’exception de Tara qui se tenait juste derrière l’agent en compagnie d’une femme séduisante, un peu plus âgée, portant une veste en velours côtelé.

Matt serra la main d’Abernathy, puis s’avança droit sur Tara et l’étreignit, peut-être un peu trop fort.

— Tout ça, c’est grâce à toi, n’est-ce pas ?

— Ça ne fait pas de mal d’avoir des ennemies en haut lieu, reconnut Tara.

21

La mobilisation des forces de l’ordre était un spectacle qui valait le coup d’œil. Des hommes et des femmes portant casques et gilets pare-balles, leurs armes automatiques à l’épaule, s’affairaient avec une précision militaire à contrôler leur équipement, puis s’entassaient dans des SUV noirs banalisés.

Avant d’être affecté à cette opération d’infiltration, Matt avait été partie prenante de nombreuses mobilisations de ce genre, des descentes de la DEA dans les entrepôts des barons de la drogue aux règlements de prises d’otages.

Alors que l’effectif au grand complet du bureau du shérif entrait en action, planifiant des attaques simultanées sur le camp paramilitaire de la Confrérie et le tribunal fédéral, l’adrénaline se mit à pulser dans les veines de Matt. Le moment était venu où les efforts qu’il avait produits depuis presque un an allaient enfin porter leurs fruits.

Mais, apparemment, il ne participerait pas à l’assaut.

— Officiellement, vous n’êtes pas en service, lui déclara Abernathy.

Tous deux se tenaient au milieu de la ruée d’hommes et de véhicules sur le parking en effervescence du bureau du shérif.

— Ça n’a aucun sens ! protesta Matt. Sans Tara et moi, rien de tout cela n’aurait été possible.

— J’en ai conscience, concéda Abernathy. Mais je sais aussi que vous êtes blessé, épuisé. Dans l’état où vous vous trouvez, votre présence sera probablement davantage une entrave qu’une aide.

— C’est une plaisanterie ? s’écria Matt.

— Je suis sincèrement désolé, ajouta Abernathy. Toutefois, je ne peux pas prendre le risque de vous envoyer sur le terrain. Je vous ordonne donc de vous rendre à l’hôpital, de faire poser des points de suture sur ce bras, puis de rentrer chez vous pour vous reposer. Il nous restera des tas de détails à régler demain.

— Régler les détails ? C’est tout ce à quoi je suis bon ? s’offusqua Matt.

Abernathy lui sourit.

— Cela n’a aucun rapport avec le travail que vous avez effectué, Matt. Vous pouvez vous attendre à recevoir plus que votre lot de félicitations pour la mission que vous avez accomplie.

Matt lança un regard noir à Abernathy.

— Je me fiche des félicitations. Tout ce que je souhaite, c’est voir le visage de Zane quand nous l’appréhenderons.

Un SUV noir se rangea alors à la hauteur de Matt et Abernathy. La portière arrière s’ouvrit, le véhicule attendant manifestement qu’Abernathy rejoigne ses collègues.

— Vous verrez suffisamment le visage de Zane quand vous témoignerez contre lui, répliqua ce dernier. En attendant, suivez mon ordre.

L’instant d’après, le SUV emmena Abernathy, laissant Matt furieux.

Jurant entre ses dents, il traversa le parking pour interpeller le shérif adjoint le plus proche. Ayant contrôlé et rangé son arme, l’homme s’apprêtait à monter dans sa voiture.

— Vous allez au tribunal, n’est-ce pas ? lui lança Matt.

— C’est exact.

— Vous pourriez m’emmener ? demanda Matt d’une voix pressante.

L’homme était sur le point de lui répondre quand un gros fourgon de la chaîne KWEST se gara près de Matt. La porte latérale coulissante s’ouvrit et Tara apparut, entourée d’étagères remplies d’appareillage électronique. Derrière elle s’élevaient les échanges radio qui émanaient de la fréquence de la police.

— Que s’est-il passé ? s’enquit Tara. Où est Abernathy ?

— Il m’a laissé en plan, maugréa Matt. Il prétend que je ne suis pas en état d’assurer mon service.

Tara fronça les sourcils.

— Monte ! intima-t-elle à Matt en l’invitant d’un geste à la rejoindre.

Matt ne se fit pas prier. Il grimpa à bord du fourgon et Tara referma la porte derrière lui, faisant signe au conducteur de reprendre la route.

Une bombe rousse était assise à côté de ce dernier tandis qu’un présentateur de journal télévisé — Ron quelque chose — était accroupi près d’elle, remarqua Matt.

Tara fit rapidement les présentations.

— C’est ton jour de chance, dit-elle à Matt. Tu vas me voir dans ce que je fais de mieux.

Matt ne put s’empêcher de sourire.

— Je pensais que tes talents avaient atteint leur pinacle dans la douche…

Le visage de Tara s’empourpra délicieusement.

— Tu viens de démontrer que tu es un mâle dans toute sa splendeur.

— Je ne te l’avais pas déjà prouvé ? ironisa Matt.

Tara lui tapota la poitrine.

— Revenons à nos moutons, monsieur le dur à cuire. Nous évoquerons le reste plus tard.

Tara déposa un petit baiser sur le nez de Matt et demanda au conducteur d’accélérer.

*  *  *

Le tribunal fédéral se trouvait à une vingtaine de minutes du poste de police et, d’après l’horloge au tableau de bord du véhicule, ils ne disposaient plus de tellement de temps, s’alarma Tara.

En présumant, bien sûr, que Jimmy Zane n’ait pas abandonné son projet.

Toutefois, Tara ne le pensait pas. Même si Zane savait que Matt et elle étaient lâchés dans la nature, l’homme paraissait suffisamment arrogant pour poursuivre son projet de faire exploser le tribunal. Probablement y verrait-il le moyen de faire un doigt d’honneur géant au gouvernement fédéral.

Cependant, à bien y réfléchir, quelque chose ne cadrait pas, songea Tara. Il y avait, quelque part dans cette théorie, une incohérence.

Cette idée ne cessait de la ronger depuis que Matt et elle avaient été escortés par les hommes du shérif jusqu’aux voitures de police.

Tara se pencha vers Matt.

— Tu as pu demander aux policiers comment ils nous avaient retrouvés ?

— Oui, à plusieurs reprises, répondit Matt.

— Et ?

— La plupart du temps, ils ont ignoré ma question. Seul l’un d’entre eux a daigné évoquer un appel anonyme. Je n’ai pas réussi à obtenir plus de détails.

Tara hocha la tête.

— Il s’agit peut-être d’Imogene.

— Imogene ? s’étonna Matt. Pourquoi ?

— Je jurerais avoir aperçu sa voiture au moment où nous avons été arrêtés.

— Et moi, je suis persuadé que tu fais erreur, contra Matt.

— Non, objecta Tara. Je suis quasiment certaine d’avoir raison. Tu étais endormi dans la voiture quand elle a fait cette remarque, mais, lorsqu’elle nous ramenait en ville, elle a parlé de la police en des termes plutôt désobligeants qui m’ont immédiatement fait penser à Carl et aux frères Zane.

Matt posa sur Tara un regard scrutateur.

— Où veux-tu en venir ?

— A la seule explication qui permette d’assembler les pièces du puzzle.

— Qui est ?

Le scénario s’échafaudait précipitamment dans l’esprit de Tara, les pensées se bousculant avec une telle frénésie qu’elle trouvait à peine le moyen de les organiser.

Elle s’y efforça néanmoins.

— Je voudrais comprendre : pourquoi Imogene se serait donné tout ce mal pour nous aider avant de finalement nous dénoncer ?

— En supposant qu’elle l’ait fait, objecta Matt. Et tu n’en as pas la preuve.

— Qui d’autre ? riposta Tara. L’agent de sécurité de mon immeuble ne t’a pas vu et la seule personne qui ait su que tu étais en ville, c’est Imogene. Elle a probablement appelé la police depuis la maison d’Everhardt, mais, comme ça n’a pas marché, elle a découvert où nous sommes allés ensuite et elle a fait une nouvelle tentative.

— Même si tu as raison, ça n’explique toujours pas pourquoi elle aurait fait une telle chose, répliqua Matt.

— Réfléchis, insista Tara. Et si nous avions été piégés ? Si jamais notre évasion, notre course folle dans les bois, l’aide que nous a apportée Imogene en nous guidant à travers les galeries de mine… si tout cela avait été, en quelque sorte, prévu ?

— Tu divagues, marmonna Matt. C’est impossible d’orchestrer une telle suite d’événements.

— Ah oui ? fit Tara. Peut-être pas en suivant un plan à la lettre, car il y aurait un grand nombre de variables à prendre en compte. Cependant, si Zane voulait vraiment que nous parvenions à rejoindre la ville, cela n’aurait pas été si difficile à mettre en œuvre. Qui sait s’il n’a pas réussi à poser sur nous une sorte de mouchard ? Ce qui expliquerait comment Imogene nous aurait trouvés dans cette cabane à la mine, puis à mon appartement.

Matt ne répondit pas immédiatement. Il sembla réfléchir à cette hypothèse, évaluant sa validité. Soudain, il se mit à palper son jean, son visage changeant d’expression dans la seconde. Il plongea la main dans sa poche arrière droite.

— Je n’y crois pas ! s’exclama-t-il, l’air stupéfait.

Il brandit un minuscule objet noir, évoquant la gomme d’un crayon de bois, quoique d’une taille réduite de moitié. Matt l’examina attentivement.

— Ça ressemble à du matériel militaire.

— Tu crois toujours que je divague ? lança Tara.

— Non, reconnut Matt. Mais je persiste à me demander pourquoi. Pourquoi Zane se donnerait-il tout ce mal ?

— Nous sommes samedi, n’est-ce pas ? rappela Tara.

— Si l’on en croit la rumeur, oui.

— Dans ce cas, dis-moi une chose : qui se rend au tribunal fédéral le samedi ?

— Personne. Il est fermé.

— Alors, pourquoi faire exploser un bâtiment qui est inoccupé ?

Matt secoua la tête, haussant les épaules.

— Pour limiter le nombre de victimes.

Tara fit la moue.

— Jimmy Zane te paraît vraiment être le genre de personne qui se préoccupe des pertes humaines ? Des « dommages collatéraux » comme il dit ? Rappelle-toi : « Nous détenons le pouvoir ! » Plus on fait de victimes, plus on détient de pouvoir.

Tara marqua une pause.

— Et il y a une autre chose encore.

— Laquelle ? demanda Matt.

— Zane a expliqué que les bombes étaient liées à la structure. Qu’elles avaient été posées à l’intérieur du bâtiment. Tu as une idée de la difficulté que cela présenterait de procéder à leur installation dans un tribunal fédéral en activité ?

— En effet, ce serait pratiquement impossible, concéda Matt.

— Exactement ! lança Tara.

Matt paraissait désormais convaincu, l’esprit en pleine effervescence.

— Par conséquent, le tribunal fédéral n’est pas la véritable cible de Zane, conclut Matt. Il savait que son organisation avait été infiltrée, il a donc décidé d’utiliser cette information à son avantage. Son plan est ingénieux finalement. Nous allons détourner l’attention des forces de police pendant que Zane se rendra sans encombre de l’autre côté de la ville et qu’il détruira un autre bâtiment, nous faisant passer pour des imbéciles.

— Un bâtiment qui générera un maximum de dommages collatéraux, précisa Tara.

Et, à l’instant même où ces paroles franchirent ses lèvres, elle comprit quelle était la cible que visait Zane en réalité. Un sentiment de peur panique lui comprima alors la poitrine.

Le centre des arts du spectacle.

Tara se retourna vers les appareils installés derrière elle et alluma un écran de télévision. KWEST couvrait la cérémonie d’inauguration, qui était censée débuter d’un moment à l’autre. A l’écran apparaissait le hall du centre, où se pressait une foule dense incluant une poignée de célébrités ainsi que quelques hommes et femmes politiques locaux et nationaux.

Susan et Kyle se trouvaient là-bas, eux aussi, quelque part dans cette foule. Ainsi que leurs deux filles, Kelly et Kimberly.

Oh, mon Dieu !

En son for intérieur, Tara était certaine d’avoir raison. Elle voulut tout de même en obtenir la confirmation.

— Appelle la chaîne ! lança-t-elle à Ron. Demande-leur de nous envoyer les images archivées relatives à la construction du centre.

Son collègue joignit aussitôt KWEST et, un moment plus tard, le téléchargement était prêt. Tara fit alors défiler les images, observant attentivement l’écran pour trouver le plan qui l’intéressait.

Lorsqu’elle eut repéré ce qu’elle cherchait, elle mit la vidéo sur pause et elle pointa le doigt vers l’écran, s’exclamant :

— Devinez pour quelle entreprise Imogene m’a appris que son fils travaillait ?

A l’écran s’affichait un plan du centre des arts du spectacle alors qu’il était à mi-chemin seulement de sa construction. Et, stationné devant l’édifice, se trouvait un gros camion portant le nom de la société RGB Construction.

Celui-là même que Tara et Matt avaient vu à leur arrivée au camp de la Confrérie.

22

Tara ne parvint pas à joindre le centre des arts du spectacle sur son portable.

Heureusement, Matt put contacter Abernathy et lui faire part de leurs soupçons. Aussitôt, Abernathy promit de rediriger la moitié des forces mobilisées de l’autre côté de la ville.

En espérant qu’elles n’arriveraient pas trop tard, songea Tara.

Elle tenta ensuite d’appeler Susan et Kyle. Mais il n’y avait aucune tonalité à l’autre bout de la ligne.

Même problème avec le service de sécurité du centre.

— Zane doit brouiller les fréquences radio, commenta Matt. Et, à en juger par la qualité de ce mouchard, il utilise pour ça un équipement haut de gamme.

Tara peinait à contrôler le sentiment de panique qui la submergeait.

— Mes nièces sont dans ce bâtiment ! Il faut que nous les prévenions. Que nous les sortions de là !

Tara se tourna vers le conducteur.

— Dépêche-toi, Joe. Accélère.

L’homme enfonça l’accélérateur et le fourgon de KWEST s’élança en avant, se faufilant avec aisance dans la circulation.

— En parlant du mouchard, reprit Matt, si Zane s’aperçoit que nous nous éloignons du tribunal, il risque d’actionner le détonateur plus tôt que prévu.

Se déplaçant à l’avant du fourgon, Matt jeta l’appareil par la fenêtre.

— Voilà qui devrait l’amener à s’interroger pendant un moment.

Ron, le présentateur, jeta un coup d’œil à la route devant eux et annonça :

— Plus qu’un kilomètre et nous y serons.

Mais ce kilomètre parut en faire dix à Tara. Son cœur allait exploser de stress dans sa poitrine.

Lorsque, enfin, ils arrivèrent devant le centre, Matt ouvrit la porte coulissante avant même le freinage. Tara et lui bondirent hors du véhicule, s’élançant à travers le parvis en ciment vers l’entrée du centre des arts du spectacle. Une foule de piétons s’agglutinait dans la cour. Tara et Matt durent slalomer entre les invités.

Matt fit alors un geste en direction de Tara, attirant son attention sur une voiture de la sécurité située à proximité d’eux.

— Je vais les mettre au courant de ce qui se passe, annonça Matt à Tara. Va à l’intérieur et charge-toi de faire sortir tout le monde du bâtiment.

— Que dois-je leur dire ?

— La vérité.

— Mais ça va être la panique générale ! Ils vont perdre leur sang-froid.

— C’est toujours mieux qu’une explosion, répondit Matt avant de bifurquer sur le côté, se dirigeant vers la voiture de la sécurité.

Tara se précipita dans le hall. Il était immense et bondé, les différents mécènes buvant champagne et jus d’orange, et faisant honneur aux amuse-bouches version petit déjeuner. Une estrade était installée sur la scène au fond de la salle.

Tara jeta un œil à l’horloge accrochée au mur au-dessus d’elle.

8 h 53.

— Ecoutez-moi tous ! s’écria-t-elle.

Mais le plafond était haut et le bruit de la foule couvrit sa voix.

— Ecoutez-moi tous ! répéta Tara.

Cette tactique n’eut pas l’effet escompté. Quelques-uns des invités proches d’elle la dévisagèrent comme si elle avait perdu l’esprit.

Elle parcourut désespérément la foule du regard, cherchant Susan et les jumelles. Un groupe d’élèves de maternelle se tenait près de la scène. Cependant, ni Kelly ni Kimberly n’en faisaient partie.

— C’est une urgence ! hurla Tara. Tout le monde doit sortir du bâtiment ! Maintenant !

8 h 54.

Les quelques personnes qui l’avaient entendue l’examinèrent avec une inquiétude non dissimulée puis se retournèrent pour discuter entre elles, comme si elles cherchaient à décider de l’attitude à adopter.

Devaient-elles la croire ?

Quelques-unes d’entre elles commencèrent à se diriger vers l’entrée.

Toutefois, les secondes s’égrenaient et, à cette allure, le centre ne serait jamais évacué à temps pour éviter une tragédie, calcula Tara.

Un micro avait été installé sur l’estrade. Il n’y avait plus à tergiverser, décida Tara.

Elle se fraya un chemin à travers la foule, avançant laborieusement vers le fond de la salle.

Elle était à mi-chemin lorsqu’elle heurta une femme portant une robe d’été jaune.

— Oh, mon Dieu, Susan !

Sa sœur se retourna, l’air surpris.

— Tara ! s’exclama-t-elle avec un sourire radieux. Tu as réussi à venir. J’ai essayé de te joindre toute la…

Elle s’interrompit.

— Qu’est-il arrivé à ton visage ?

— Où sont les jumelles ? s’enquit Tara.

— Pourquoi ? Il y a un problème ?

— Où sont-elles ?

Susan fronça les sourcils.

— Kelly a renversé du jus d’orange sur sa robe. Kyle les a emmenées aux toilettes. Mais que se passe-t-il ? Tu me fais peur.

Tara prit Susan par les épaules.

— Tu as raison d’avoir peur. Susan, écoute-moi attentivement. Je n’ai pas le temps de t’expliquer, mais il faut que tu m’aides à faire sortir tout le monde d’ici sans perdre un instant.

— De quoi veux-tu parler ? Que…

— Il y a une bombe dans le bâtiment ! annonça Tara à sa sœur. Je vais trouver Kyle et les filles. Tu vas aller utiliser ce micro pour ordonner à tous ces gens d’évacuer les lieux immédiatement. Peu importe ce que tu leur diras, trouve le moyen de leur faire quitter ce bâtiment le plus vite possible. Je te retrouverai à l’extérieur.

Susan posa sur Tara un regard alarmé. Cependant, elle n’hésita pas.

— Vas-y ! lança-t-elle à Tara. Dépêche-toi !

Puis Susan fit demi-tour et se rua vers l’estrade.

8 h 55.

Cinq précieuses minutes, songea Tara. Il serait sans doute impossible de faire évacuer toutes ces personnes en aussi peu de temps. Toutefois, la priorité de Tara en cet instant était de trouver Kelly et Kimberly.

Elle jeta un coup d’œil autour d’elle et repéra un panneau indiquant les toilettes pour hommes. Elles étaient situées sur le côté droit du hall, au bout d’un couloir étroit.

Tara dépassa un couple de personnes âgées, les enjoignant à quitter les lieux sans tarder, puis elle s’engagea dans le couloir, passa devant une sortie de secours et se précipita vers les toilettes.

Il ne lui restait plus que quelques mètres à parcourir lorsque quelqu’un l’agrippa par-derrière et lui pressa le canon d’une arme contre la tempe, la tirant sans ménagement sur le côté.

— Tiens donc, trésor… Quel plaisir de voir que tu as réussi à venir ! Toi et moi, nous avons une petite affaire à terminer.

Carl Maddox entoura de son bras la taille de Tara et l’entraîna en direction de la sortie de secours.

*  *  *

Lorsque l’agent de sécurité aperçut Matt qui s’avançait vers lui, son premier réflexe fut de s’apprêter à dégainer son arme.

Heureusement, Abernathy avait fourni à Matt sa carte du FBI et Matt la brandit tout en s’approchant de l’agent de sécurité, lui expliquant brièvement qui il était et ce qui se passait.

L’homme posa sur Matt un regard méfiant, comme s’il s’efforçait de décider s’il devait croire à son histoire ou l’arrêter, et Matt n’eut aucune idée du choix qu’il allait faire.

— Voulez-vous avoir sur la conscience la mort de centaines de personnes ? lui demanda Matt. Vous pouvez devenir soit un héros, soit un bouc émissaire. A vous de choisir.

L’agent de sécurité s’accorda un moment de réflexion, puis il répondit :

— Que voulez-vous que je fasse ?

— Vos radios sont hors d’usage, expliqua Matt. J’ai besoin que vous rassembliez vos hommes et que vous fassiez sortir tous ces gens du bâtiment aussi vite que possible. Il va exploser d’un moment à l’autre.

Sans attendre davantage, l’agent de sécurité s’éloigna en direction du hall. Matt était sur le point de lui emboîter le pas quand une porte s’ouvrit brusquement. Tara sortit sur le trottoir.

Ça n’avait pas de sens, pensa Matt.

Que faisait-elle ?

Matt s’apprêtait à l’appeler quand Carl Maddox apparut derrière Tara, lui appuyant un pistolet contre les côtes.

La gorge de Matt se serra.

Il n’était pas armé et, s’il tentait de s’interposer, Tara risquait d’être blessée. Il devait d’abord se mettre à couvert. Il suffirait à Maddox de tourner simplement la tête pour le voir.

Matt se retrancha rapidement derrière la voiture de l’agent de sécurité et s’accroupit.

Carl poussait Tara dans la rue, lui faisant signe de la traverser.

Un frisson d’effroi parcourut Matt.

Il y avait un parking à plusieurs niveaux de l’autre côté et Matt comprit aussitôt où ils allaient.

Carl emmenait Tara rejoindre Zane.

*  *  *

Carl poussa Tara à l’intérieur de l’ascenseur et il appuya sur le bouton du dernier étage. Les portes se refermèrent sur eux.

— C’est ton jour de chance, chérie. Tout est en place, prêt à se mettre en œuvre. Et tu seras aux premières loges pour le bouquet final.

Le cœur de Tara battait la chamade, mais c’était la fureur qui la consumait. Tout ce à quoi elle pouvait penser était le danger qui pesait sur Kelly et Kimberly.

— Espèce de sale…

— Allons, allons, est-ce une manière de t’adresser au futur père de tes enfants ?

— Dites plutôt à un mort en sursis, rétorqua Tara tandis que l’ascenseur se mettait en mouvement. Un sursis qui sera très bref.

— Oh ! J’aime quand tu me parles comme ça, persifla Carl. Si tu savais comme ça m’excite…

Il tendit alors la main vers le panneau de contrôle et il appuya sur le bouton d’urgence, faisant s’arrêter la cabine dans un sursaut.

— Peut-être que nous devrions oublier un instant le bouquet final pour allumer notre propre feu d’artifice.

— Vous pouvez toujours rêver, pauvre fou ! beugla Tara.

Carl émit un petit rire.

— A t’entendre, on pourrait croire que tu as le choix.

Il appuya le pistolet contre la tête de Tara.

— Mais mon petit ami ici présent me souffle que ce n’est pas le cas. Et il sera plus que ravi de te présenter son grand frère.

Le regard de Carl se durcit.

— Mets-toi à genoux !

Tara refusa de bouger d’un pouce. Jamais Carl n’obtiendrait ce qu’il voulait, il n’aurait d’autre choix que de la tuer.

— Mets-toi à genoux, sale petite…

Tara lui cracha au visage puis, levant le genou, elle le lui projeta avec force et rapidité dans l’entrejambe. Carl en eut le souffle coupé, son visage se décomposant sous l’effet de la douleur. Dans le même temps, il frappa Tara à l’aveugle, la plaquant contre la paroi.

Tara fit alors volte-face et riposta de toutes ses forces avant d’appuyer à son tour sur le bouton d’urgence du panneau de contrôle.

Tandis que l’ascenseur se remettait en marche, Carl jura. Se retournant, il agrippa Tara par le cou. Puis il la projeta à nouveau contre la paroi et soudain le monde bascula de côté pour Tara.

Appuyant une main sur son épaule, Carl l’obligea à se mettre à genoux. Le dos aux portes de l’ascenseur, les yeux injectés de sang, il leva son arme.

— Oublie le feu d’artifice, bébé ! Tu viens de signer ton arrêt de mort.

Mais, avant qu’il ait pu appuyer sur la détente, le carillon de l’ascenseur retentit et les portes s’ouvrirent, laissant apparaître Matt.

Ce dernier frappa sans hésitation. Deux coups rapides atteignirent Carl à la tête et aux reins. Cette vermine s’écroula au sol, inconscient.

Tandis que Matt retirait son arme à Carl, Tara laissa échapper un long soupir de soulagement.

Puis elle tomba dans les bras de Matt.

— Oh ! merci ! Mon Dieu !

— Abernathy doit être arrivé à présent, déclara Matt. Prends les escaliers et dis-lui où je me trouve. Je dois arrêter Zane avant qu’il n’enclenche ce détonateur.

*  *  *

Matt n’avait pas le temps de s’occuper de Carl. Il se contenta donc d’appuyer sur le bouton de l’ascenseur, laissant les portes se refermer et la cabine ramener Carl au rez-de-chaussée.

Lorsque cet imbécile reprendrait connaissance, il serait cerné par des agents fédéraux.

Gardant son bras armé le long du corps, Matt s’avança vers les portes en verre séparant l’ascenseur du parking. Il se trouvait au dernier niveau et il avait, à l’extérieur, une vue dégagée du bitume où étaient stationnés une multitude de véhicules.

Il ne lui fallut qu’un moment pour repérer celui qu’il cherchait : un Humvee noir rutilant, garé à la va-vite et orienté en direction du centre des arts du spectacle.

Matt ne pouvait en être certain, mais il faisait confiance à son instinct. Il s’était garé juste à côté en arrivant au camp paramilitaire de la Confrérie.

Se faufilant de l’autre côté des portes, Matt s’accroupit pour se cacher derrière une berline stationnée à proximité. Il dirigea alors son regard vers l’horloge numérique fixée sur le côté d’un immeuble adjacent.

8 h 59.

Si Zane respectait son plan initial, il actionnerait le détonateur dans exactement une minute. Matt n’avait pas un instant à perdre.

Restant baissé, il fonça à travers le parking et se mit à couvert derrière une autre berline. Le Humvee n’était plus qu’à quelques mètres désormais et Matt l’avait en plein dans son champ de vision.

Zane était assis au volant, le regard concentré sur le centre des arts du spectacle. Il tenait un petit boîtier noir dans la main gauche. Le détonateur était radiocommandé, devina Matt. Cela signifiait que Zane serait contraint d’annuler le brouillage empêchant l’utilisation des téléphones portables avant de l’actionner. Peut-être même l’avait-il déjà fait, supposa Matt.

C’est maintenant ou jamais, se dit-il.

Brandissant l’arme confisquée à Carl, Matt se redressa et se mit en mouvement aussi rapidement et silencieusement que possible, se dirigeant droit sur Zane.

Cependant, au moment même où il arrivait à hauteur de la portière, le bruit d’un fusil que l’on arme résonna derrière lui et une voix familière déclara :

— Je vous conseille de vous arrêter là, monsieur FBI.

Matt se figea sur place.

— Lâchez votre arme, poursuivit Imogene d’une voix chevrotante.

Matt s’exécuta, puis il leva lentement les mains tandis que Zane lui lançait un regard goguenard.

— Ravi que tu aies pu te joindre à nous, soldat. Je disais justement à maman combien il était dommage de ne pas voir la tête que tu ferais lorsque le bâtiment exploserait. T’avoir à nos côtés signifie beaucoup pour moi.

— Eh bien, pour moi, ça ne signifie rien, marmonna Imogene. Alors dépêche-toi de faire exploser cette bombe, Jimmy ! Que je puisse ensuite me débarrasser de ce parasite à la solde du gouvernement.

Un frisson parcourut Matt. Comment avait-il pu se laisser duper par cette vieille folle ? Une folle dangereuse, par-dessus le marché. De toute évidence, elle était déterminée à faire usage de son fusil.

Matt jeta à nouveau un coup d’œil à l’horloge de l’immeuble voisin.

9 heures précises.

Zane adressa alors un large sourire à Matt, son pouce s’abaissant sur le bouton du détonateur.

— Le temps que l’on ait exhumé tous les corps des décombres, ironisa-t-il, la Confrérie aura un tout nouveau foyer dans un nouvel Etat et Whitestone ne comprendra même pas ce qui lui est arrivé.

Zane marqua une pause.

— Comme je le dis toujours : « Nous détenons le pouvoir. »

Cependant, Matt ne l’écoutait plus. Son regard était rivé à la main de Zane. S’il ne lui venait pas rapidement une idée, ce serait terminé. Zane aurait gagné.

L’image de Tara se dessina dans l’esprit terrorisé de Matt. Elle se trouvait quelque part là-bas, tentant d’intercepter Abernathy, se ruant certainement avec l’énergie du désespoir vers le centre des arts du spectacle pour sauver sa sœur, son beau-frère et ses deux petites nièces. Matt en avait terriblement conscience : il ne s’était pas montré à la hauteur. Dans ce moment crucial, il avait échoué à tenir la promesse qu’il avait faite à Tara.

Le visage de celle-ci le hantait. Meurtri mais sublime. Le visage d’un ange.

De son ange gardien.

Et, tandis que le pouce de Zane s’abaissait vers le bouton du détonateur, Matt fit la seule chose qui lui vint alors à l’esprit.

Il se déplaça.

D’un seul pas, sur le côté.

Et, tout comme il l’avait espéré, ce mouvement brusque surprit Imogene qui réagit d’instinct, tirant deux coups rapprochés.

Matt s’étant esquivé de la ligne de tir, la charge fusa vers l’avant, atteignant Zane au cou et à la poitrine, le traversant de part en part.

Il fut mort avant qu’Imogene se soit même rendu compte de ce qu’elle avait fait. Matt lui arracha le fusil des mains tout en plongeant en avant pour récupérer le détonateur, de crainte qu’il ne tombe par terre et ne se déclenche accidentellement.

Matt rattrapa le détonateur du bout des doigts de sa main tendue et il eut juste le temps de découvrir le visage décomposé d’Imogene, son regard accablé. La vieille femme poussa alors un cri de douleur, plaintif et strident.

*  *  *

Tara avait été trop affairée à évacuer le bâtiment pour prêter attention à l’heure.

Elle n’avait aucune idée de l’endroit où se trouvaient Susan, Kyle ou les jumelles mais lorsque les derniers hommes, femmes et enfants furent sortis, sains et saufs, du centre, courant pour rejoindre l’autre côté de la rue, Tara remarqua l’horloge sur le côté du bâtiment.

9 h 03.

L’heure fatidique était passée. Pourtant, le centre des arts du spectacle était toujours en un morceau.

Matt avait-il réussi ? Etait-il parvenu à stopper Zane ?

Tara eut la réponse à sa question en jetant un regard au dernier niveau du parking : Matt se tenait derrière le garde-fou en ciment et faisait signe à Tara, un grand sourire sur le visage et un petit boîtier noir à la main.

Jamais, de toute sa vie, Tara n’avait été aussi heureuse de voir quelqu’un. Affichant un sourire reconnaissant, elle fit, elle aussi, un signe de la main à Matt.

Mon Dieu, réalisa-t-elle, elle était amoureuse de lui.

Soudain incapable de se contrôler, elle vacilla et s’écroula sur le trottoir, un indescriptible sentiment de joie déferlant en elle et faisant s’emplir ses yeux de larmes.

Alors qu’elle s’affaissait, elle enfouit son visage dans ses mains, laissant couler ses larmes. Toute la douleur ainsi que l’angoisse des dernières heures s’évacuaient de son corps.

Une petite voix s’éleva alors près d’elle.

— Tante Tara ? Tu vas bien ?

Le cœur battant, Tara leva les yeux : Kelly et Kimberly se tenaient devant elle en compagnie de Susan, qui avait les mains posées sur leurs frêles épaules.

Et, avec un dernier regard à Matt, Tara ouvrit grand les bras pour étreindre ses deux nièces.

23

Il fallut plusieurs jours pour appréhender tous les soldats de Zane.

Quand les fédéraux firent une descente dans son camp paramilitaire, ils découvrirent que l’endroit avait été totalement détruit par des explosifs, ne laissant pas grand-chose d’autre que des décombres.

Cependant, quelque part dans ce champ de ruines, fut découvert le disque dur d’un ordinateur contenant une base de données où apparaissaient les noms de tous les membres de la Confrérie.

Imogene Zane et Carl Maddox furent immédiatement placés en garde à vue. Rusty Zane ainsi que plusieurs de ses compagnons d’armes furent appréhendés au Nouveau-Mexique alors qu’ils tentaient de passer la frontière. Et, lorsque le centre des arts du spectacle fut passé au crible par l’équipe de démineurs, ceux-ci découvrirent qu’une douzaine de points stratégiques avaient été piégés, de puissants explosifs prêts à réduire la structure en cendres.

Tara ainsi que Matt devinrent la coqueluche des médias, les chaînes d’actualités du monde entier les qualifiant de héros. Des rumeurs d’adaptation des faits sur grand écran se mirent à circuler, un reality show fut envisagé et Tara se vit même offrir un poste à l’antenne par l’une des plus grosses chaînes de télévision du pays.

Mais elle déclina toutes ces propositions. Matt fit de même. Ils voulaient uniquement passer du temps seuls.

Ensemble.

*  *  *

Cependant, une fois qu’ils disposèrent de ce temps, que les événements se furent tassés et que toutes les caméras se furent retirées, Tara craignit avoir fait une erreur. Certes, Matt était son âme sœur. Mais il n’en demeurait pas moins un policier et Tara savait quel genre de vie l’attendait.

Matt la stupéfia alors.

Un soir, tard, alors qu’ils venaient de faire l’amour et qu’ils étaient étendus dans l’obscurité de la chambre, Matt promena distraitement un doigt sur la zone où Tara avait développé l’impressionnante ecchymose.

Et il lui déclara :

— Je vais laisser tomber, tu sais.

Tara ne fut pas sûre de comprendre et son visage dut trahir sa perplexité.

— Le travail, reprit Matt. S’il implique que je te perde, je le laisserai tomber. Je peux redevenir avocat.

— Tu ferais ça ? demanda Tara d’une voix tremblante.

— Sans la moindre hésitation, répondit Matt.

Le cœur de Tara se gonfla dans sa poitrine. Que Matt soit prêt à abandonner tout ce pour quoi il avait tant travaillé simplement pour être avec elle représentait plus qu’elle n’aurait pu espérer.

— Je refuse que tu puisses te sentir négligée, poursuivit Matt. Que tu te retrouves seule à la maison. Que vous vous retrouviez seuls, nos enfants et toi.

Leurs enfants, songea Tara.

L’idée était si séduisante…

Les cousins et/ou cousines de Kelly et Kimberly.

Tara entoura Matt de ses bras et il l’embrassa.

— Mais il y a une chose que tu dois voir, ajouta-t-il. Une chose qui t’aidera à te réconcilier enfin avec le passé.

Tara fut surprise. Et intriguée.

— Quoi donc ?

Matt s’écarta de Tara et alluma une lampe. Puis, se levant du lit, il se dirigea vers un sac à dos qu’il avait posé dans un fauteuil. Il fouilla à l’intérieur, puis en sortit un petit cahier corné.

— Ton amie policière, Lila Sinclair, m’a donné ceci. Elle se disait que tu ne voudrais pas lui parler, elle m’a donc demandé de te le remettre. Elle m’a expliqué qu’elle avait l’intention de te le donner depuis les funérailles.

A ces mots, Tara se mit sur la défensive. Certaines habitudes avaient la vie dure.

— Je ne comprends pas. De quoi s’agit-il ?

— Du journal intime de ton père.

— Son… quoi ?

— Lila Sinclair m’a prévenu que tu serais étonnée d’apprendre qu’il en avait tenu un pendant des années. D’après elle, ses notes sont peu nombreuses, mais il est indéniable qu’elles viennent du cœur.

Tara ne sut que faire de cette nouvelle. Tenir un journal intime ressemblait tellement peu à son père…

Toutefois, lorsque Matt lui tendit le cahier, elle reconnut immédiatement l’écriture. Les phrases claires, la pensée logique.

Tandis qu’elle le parcourait, elle peina à croire ce qu’elle lisait. Son père avait commencé à le rédiger peu après le divorce. C’était à la fois une confession et, d’une certaine manière, un chant d’amour — adressé à Susan et à Tara —, les mots évoquant des regrets, des opportunités manquées, qui touchèrent Tara, la réconfortèrent.

Son père les avait aimées, Susan et elle. Elles avaient compté pour lui.

Il s’était reproché son incapacité à leur exprimer cet amour.

Il avait espéré que Susan et Tara lui pardonneraient un jour et le laisseraient reprendre sa place dans leur vie.

Alors que Tara refermait le cahier, le posant à côté d’elle, elle se mit à pleurer, assaillie par son propre sentiment de regret.

— J’aurais dû aller vers lui, murmura-t-elle. J’aurais dû lui accorder une seconde chance.

Matt vint alors s’asseoir près de Tara. Il l’attira entre ses bras et, tandis qu’elle pleurait sur son épaule, elle comprit soudain : peu importait le métier que Matt exerçait. Il était ridicule de juger une personne sur ce critère.

Elle apprendrait à s’en accommoder.

Matt était quelqu’un de bien et, pas plus que son père, elle ne devait espérer qu’il change.

Elle ne le souhaitait pas.

Elle l’aimait.

Parce qu’il était, et serait à jamais, son Henry.

TITRE ORIGINAL : MAN UNDERCOVER

Traduction française : CATHY RIQUEUR

© 2010, Alana Matthews. © 2016, Harlequin.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit. Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A. Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence. HARLEQUIN, ainsi que H et le logo en forme de losange, appartiennent à Harlequin Enterprises Limited ou à ses filiales, et sont utilisés par d’autres sous licence.

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